第四年　侯爵家需要繼承人！

好了。 　在第三年結束的冬天，我成長到能以代理家主的身份，獨自處理領地問題的程度。 　公婆有時會點頭稱讚，有時又會搖頭表示不行，但不管怎樣，他們認為我總算成長到雛鳥的程度，於是再次踏上環遊世界的旅程。 　……呼。我已經沒問題了，不用再擔心我了，嗯。 　年輕的女僕有時會對我投以尊敬的目光。管家喬納森也會說「有夫人在，我就放心了」之類的客套話。 　而丈夫艾迪，還是一樣動不動就瞪我、找我麻煩。 　——嗯。 　林齊侯爵家一如往常。 　不過，這樣一來，就有一個無法忽視的問題。 　第四年的春天即將到來，我最近一直在思考一件事。 　——那就是繼承人的問題。 「……我們，要有繼承人了。」 　我在辦公桌前喃喃自語。 　眼前是夾雜著賬簿和報告書等檔案的林齊家親屬名冊。我原本在挑選下次派對的邀請物件，但注意力卻轉移到其他事情上。 　我盯著那本名冊。 　——我們夫妻沒有孩子。 　結果，現狀還是維持不變。 　結婚四年了，還沒有孩子，周圍的人開始委婉地勸我們該去看醫生，或是介紹某家的優秀人選。話雖如此，沒辦法啊，我們又沒有做該做的事，怎麼可能懷孕呢？ 　咳咳。 　艾迪不把我當女人看，這倒無所謂。因為我也不把艾迪當男人看，所以彼此彼此。 　更重要的是，我們幾乎處於分居狀態。領地外的人也逐漸察覺到實情，有些貴婦甚至會明目張膽地嘲笑我，或是假裝同情，實則侮辱我。 　唉，連假夫妻都當不好，這也是沒辦法的事。 　但再這樣下去，實在無法期待由親生子女來繼承。 　當然，我也不打算考慮艾迪奇蹟般地改變心意，和我過起夫妻生活的可能性。 　別想了，太骯髒了。感覺瑪麗的各種東西會沾滿全身。 　所以，該考慮的是收養孩子。啊，收養瑪麗生下的孩子……這個想法已經作廢了。自從公婆待在我們家的那一年以來，只要我一提起瑪麗的名字，艾迪就會像烈火般憤怒。 　聽說她生了幾個孩子……但艾迪並沒有要求我收養，而且只要我提起這個話題，他就無法對話，所以我決定不再多說什麼。 　雖然我一點都不想考慮這種可能性，但萬一艾迪和瑪莉養到某個年齡後才被送到我這裡，我死也不要。他們絕對會養出一個不正經的人格，我肯定會心力交瘁，早死的。 最重要的是，雖然這麼說很失禮，但我不認為那兩人養大的孩子有資格成為林齊家的家主。 剛嫁過來時，我多少覺得能代替他們完成生孩子這個大任務，真是幸運。但隨著我越來越瞭解領地經營和艾迪他們的內情，我越來越覺得不可能。 林齊侯爵家的本家除了艾迪以外沒有其他孩子，但分家有許多親戚。如果連遠親也算進去，人數相當可觀——只要從這些人中收養一個孩子就好。 「好……！」 我握緊拳頭。 老實說，林齊家的繼承人之位空缺是眾所周知的事實，所以我知道有親戚想讓自己的孩子坐上這個位置……多到數不清。 只要從中找出好孩子就行了。沒問題，時間還很充裕。當然，頭腦聰明、體力充沛是最好不過，但要是收養一個像艾迪的孩子，不小心被他影響到不好的地方就麻煩了。 必須兼具人品和能力，擁有能聽進別人意見的天性，能夠控制情緒，尊重他人。 還有，要愛林齊家。 我回頭望向辦公室。這個房間原本是艾迪的，但現在幾乎是我的私人房間。除了他留在林齊家的物品外，還有為家主準備的各種東西——椅子、涼亭、馬匹、辦公室，還有家主的工作，現在可以說都是屬於我的。 「……艾迪。」 他要是知道這個現狀，肯定會氣瘋吧。嗯，那他還是更頻繁地回家比較好，這樣對外的風評也會比較好。 啊，可是如果頻繁地看到他的臉，我可能會受不了。 如果要收養孩子，與對方的談話當然要夫妻同行。而且在進行收養的討論時，需要縝密的社交。但艾迪如果是談生意也就算了，最近他連派對都只是稍微露個臉，然後就丟下我先回去了。 我深深地嘆了口氣。 「那傢伙真礙事～～～～」 感覺他連我名義上的丈夫的工作都要找碴妨礙～～～～～ 我寫信給艾迪，懇求他來參加一場我無法推辭的親戚聚會。收到他用煩躁的字跡寫的回信後，到了下一週。 我和艾迪一起前往林齊家親戚聚集的冬季聚會。 順帶一提，艾迪和這次聚集的親戚平時沒有往來。他連「一起去劇場吧」之類的邀約都以工作為由拒絕，最後似乎再也沒有人邀請他了。 「為什麼連我都要去？」 　艾迪在馬車裡一直襬臭臉。一陣子沒見，感覺他好像胖了一點。 「因為是親戚聚會呀。」 「你一個人去不就好了。」 「夫妻同行不是基本嗎？畢竟是親戚，偶爾也該露個臉。」 「……無聊。」 艾迪嗤之以鼻。 「一群老人和女人聚在一起開心聊天嗎？我們男人為了養你們每天工作到累得半死，真是好命啊。」 ——他以前明明不是會說這種話的人。我回想起少年時代的他。和向婆婆學習的我不同，他進入寄宿學校就讀，青春期時我們不常碰面。但每次以未婚夫的身份問候時，他應該都會回以同等的敬意。 是瑪麗嗎？ 讓他的自我意識膨脹，使他對自己的認知產生錯誤，逐漸將他導向錯誤方向的人。那麼，他們的「真愛」說不定會迎來悲慘的結局？ 好、好麻煩啊～～～～～～～～～～ 請不要把我捲進去～～～～～～可是大概會被捲進去～～～～～～ 我輕輕嘆了口氣，艾迪狠狠瞪了我一眼，用鞋尖戳了戳我的腳尖。 不久後，馬車抵達了親戚聚會的宅邸。那是艾迪的姑婆所擁有，位於領地內貿易中繼站的繁榮城市，建在能俯瞰城市的山丘上的古老宅邸。或許稱之為城堡更為貼切。 「這裡還是一樣讓人毛骨悚然。」 艾迪咒罵了一句，連護送都不護送，就先下車了。 我跟在丈夫後面。 一踏進玄關大廳的瞬間，我倒抽了一口氣。 今天的我完美無瑕。新買的禮服，搭配流行的妝容和髮型，頭上戴著鑲滿珍珠和鑽石的頭紗。 然而，大廳的裝飾華麗得彷彿在展示姑婆的幹勁。就連艾迪也不禁停下腳步。 擦得發亮的天花板、牆壁和黑檀木地板。連水晶吊燈似乎都洗過了，閃閃發亮，宛如新年慶典。宛如雙翼般延伸的螺旋樓梯，以及放在正中央的大花瓶。白瓷花瓶裡毫不吝嗇地插滿了這個季節罕見的深紅玫瑰。 這不是年輕人的宅邸常見的那種用花壓倒客人的裝飾方式。而是活用枝葉的流動，營造出高低起伏，只點綴些許綠葉的簡樸風格。 「哼。」 我終於追上他，艾迪在我耳邊低語。 「真噁心。」 我真想揍他一拳。 在昨天之前，我已經把親戚名冊全部記在腦中。從因糾紛而關係融洽，到破裂的親子關係，再到新婚恩愛的夫妻。 　雖然跟姑姑比起來還差得遠，但如果是以前的我，肯定沒辦法記住這麼多吧。我一定會馬上找到要好的朋友，或是婚禮上擔任伴娘的親戚女性，然後飛奔過去，就這樣什麼重要的事都沒說就回家了。 我突然發現，我喜歡自己，想要好好珍惜自己。雖然我也喜歡以前的自己，但現在更喜歡現在的自己。 「夏洛特小姐！」 突然有人叫住我，我回頭一看，是艾迪的表哥。 「好久不見。」 「哎呀，好久不見了。」 他和挽著手走過來的夫人一起。我們互相打招呼。 兩人的目光都……有點粘膩。他們正在看著我、觀察我，眼神故意傳達出這個意思。這是當然的。 侯爵家的嫡子夫婦，沒有孩子。而且夫妻感情不好這件事，在社交界已經很有名了。在這種場合，大家都是面帶笑容互相試探對方的內心。 今年的天氣、插在花瓶裡的花很漂亮。在聊著這些無關緊要的話題前往客廳的途中，艾迪比在馬車裡時更明顯地不高興。他露出一副如果情況允許，他很想狠狠敲我後腦勺的表情。 「夏洛特，不要多嘴亂說話。」 「好了好了，艾迪。」 我維持著臉上的笑容，輕輕拍了拍丈夫的手臂。 「在親戚面前這樣很失禮哦。人家明明是在擔心我們。」 艾迪不高興地別過頭，表哥夫婦發出爽朗的笑聲。 你被當成笨蛋了，快點發現啊……不對，如果他發現後還鬧彆扭，那就更糟糕了。 我們見到了許多隻在婚禮上見過面的親戚，聊著無關緊要的話題。 「你過來一下。」 他抓住我的手臂，把我帶到窗簾後面。 「你有什麼企圖？」 他用質問的語氣說道。我微笑著搖頭。 「沒什麼。」 「別撒謊了。你最近對我家的事情管太多了。你以為被親戚包圍，我就什麼都做不了嗎？」 「林齊家也是我的家。」 「不對，是我的林齊侯爵家。」 「是啊。所以我才想好好珍惜，才會參加這次的聚會。」 艾迪沉默了。 這麼說來，也是。今天的派對上沒有他需要特別關照的客戶公爵閣下、王室御用的大商人，或是公主殿下的貼身侍女。所以他才會如此傲慢。因為他是本家的少爺。 ——說不定他在談生意時，一直都是這種態度。 我真的在對他一無所知的情況下結婚了。 我微笑著說： 「我喜歡林齊侯爵家。」 我甩開他的手臂，迅速穿過窗簾回到派對會場。艾迪沒有追上來。 　午餐會開始後，大家表面上和樂融融，實際上卻不斷互相試探。幸好不是晚餐會，如果是晚上用餐，就沒辦法這麼直白地對話了。 「對了，艾迪少爺。」 年長的叔父沉穩地開口。 「聽說您最近忙著經營領地呢。」 「是啊。」 艾迪裝作忙著剝魚皮，戴著好青年的面具回答。 「聽說您為了田地的土壤，還請了專家來挑選肥料？哎呀，有這麼仁慈的領主，領民們真是幸福啊。」 啊——我姑且有寫信報告這件事，看來他沒看。 不出所料，艾迪狠狠瞪了我一眼。 叔父似乎察覺到了什麼，與身旁的妻子交換眼神，改變了話題。 「聽說商會那邊也很順利。我聽說您把絲綢讓給了國王陛下的服裝師呢。」 「那是當然。我的工作就是侍奉國王陛下。貴族最重要的就是忠誠心，不是嗎？」 艾迪傾斜著酒杯，年長的男人誇張地笑著點頭。艾迪大概以為自己輕鬆地應付了對話吧……嗯，他說的沒錯。確實如此。 商會確實變大了，銷售額也增加了——但這並不等於利潤。艾迪強硬的做法，老實說對林齊家整體的評價造成了負面影響。 在賬簿上，商會的銷售額很高，他大概認為這是自己才能的結果吧。所以更加堅信自己沒有錯。 ……該怎麼辦呢？ 但我不需要在這裡插嘴。雖然這是親戚的聚會，但也算是社交的一部分。在社交界，妻子讓丈夫丟臉是不被允許的。 姑媽帶著溫和的微笑，將酒杯轉向我。 「夏洛特小姐，聽說您在幫忙經營領地？」 「是的。雖然還在學習中……但希望能幫上丈夫的忙。」 「真是了不起呢。」 「謝謝。」 「不過啊……」 可能是喝醉了，另一個大聲說話的親戚笑了起來。 「連女主人也關心領地的事，艾迪少爺真是個幸福的男人啊，對吧？」 艾迪的眉毛抽動了一下。哇啊。 我只能微笑。艾迪沒有回答。 現場瀰漫著奇妙的沉默。誰、誰來想想辦法啊。 就這樣，用餐結束了。 大人們開始在大廳喝酒，孩子們則被趕到別的房間。 艾迪邀請了沒什麼存在感的堂弟，抽著雪茄離開了，所以我毫不客氣地走向有孩子的女性們。基本上，年輕母親等不喝酒的人，通常會在能看見孩子的房間舉辦茶會。 「不好意思，各位姑媽。如果方便的話，可以讓我同行嗎？」 「哎呀，夏洛特小姐。」 「真的可以嗎？那我就不客氣了。」 「哎呀，你願意來真是太好了。」 沒想到這麼輕易就讓我加入她們，我鬆了一口氣。 在可以看見孩子們的房間開茶會，我們用小小的高亢聲音聊近況，或是熱絡地討論社交界的傳聞。偶爾會有孩子的丈夫來探視，有時則沒有。 隔壁房間傳來笑聲、尖叫聲、奔跑聲、搶玩具的爭吵聲、和樂融融地唱歌的聲音，各種各樣的吵鬧聲。 奶媽和侍女們追著孩子們跑的模樣，就像喜劇一樣，旁觀起來很有趣。 不知不覺間，我連加入對話都心不在焉，徹底當個旁觀者，看著充滿活力的孩子們。 孩子們的年齡各不相同。小一點的孩子在地板上爬來爬去，大一點的孩子各自組隊玩耍。男孩們打成一團，被拉開，女孩們正在玩娃娃過家家。 房間中央特別吵鬧，孩子們忙著玩球或模型。比較文靜的孩子們在旁邊安靜地玩牌。 那個孩子就在那裡。 年齡大約八歲或九歲。在吵鬧的房間角落抱著膝蓋。茫然的眼神映著其他孩子玩牌的模樣。 他沒有參加？看起來不像是被排擠。有人發現他什麼也沒做，向他搭話，他也會回答。只是，就算有人邀他一起玩，他也會搖頭拒絕。 我注意到他的手指微微動著——他在看周圍孩子們的手牌。 一個男孩打出手牌中的一張。於是，那名少年盯著那張牌。 另一個孩子抽牌。少年在膝蓋上動了動手指。他的眼神不對，不是在發呆。他在思考。他正在深思熟慮。 他不是單純看著，而是在觀察整個遊戲的走向。他在思考誰湊到了什麼牌，接下來會如何發展。 「那孩子……請問有人認識他嗎？那個角落的男孩。他是誰的孩子？」 回過神時，我已經脫口而出。貴婦人們停止對話，親切地探頭望向兒童房確認。 「哦，是泰奧鮑爾特。」 「泰奧鮑爾特……姓林傑嗎？」 我問他是本家還是分家。那名女性用扇子遮住嘴巴，平靜地告訴我： 「不。泰奧鮑爾特・克拉克。我記得三代前是林傑。我想想……」 「是嫁出去的女兒的家族。父親好像是書記官？」 「不是醫生嗎？」 「那是父親。哥哥繼承家業，他自己是書記官。」 「哎呀，對哦。」 「是這樣沒錯。」 資訊接二連三地傳來，呵呵呵的笑聲擴散開來。我也配合不斷變化的話題笑著，參與下一個話題。 　——我心想，第一印象就決定了。如果是那孩子，說不定…… 回程的馬車上，微醺的艾迪撩起瀏海。在這種場合不會喝得爛醉，這個丈夫果然本性很聰明。為什麼……不，還是別想了。 「你跟其他女人喝茶，說了什麼？」 粗魯的語氣。我收回前言，這傢伙果然不行。 「只是跟大家喝茶，閒聊而已。」 「哼。你到處說我壞話吧。但不管誰怎麼看，我都比你更適合林齊家。不管你做什麼，都不會有人感興趣。」 「是啊。」 「真可憐啊，夏綠蒂！你拼命想彰顯自己的存在吧？哦？你到處說你很努力嗎？貴婦們很快就會忘記你。沒有人會聽你說話，你明白嗎？」 ——真可憐。我差點把想法表現在臉上。 我假裝窗外有有趣的東西，轉過臉去。 說壞話就是自我介紹。艾迪一直以為沒有人對自己感興趣嗎？ 他在商會的華麗表現……應該說，把不利條件推給弱者，對客戶擺好臉色的做法，或許也是想讓身份高貴的人感謝他。如果是這樣，他怎麼會…… 「喂，你有在聽嗎，夏綠蒂？」 我沒有回答。只是覺得艾迪很可憐。 他不是新銳的能幹企業家。 他的做法無法培養人才。即使能暫時提升利益，對家族也沒有幫助。 他真的沒發現嗎？他的生活方式很像拼命想在社會上出人頭地的人。明明不需要這種努力。如果他更關注林齊家本身、領地、大家，每個人都會回應他。 但他或許不希望這樣。他不希望被當成『林齊家的少爺』受到喜愛，而是希望被當成『艾迪』受到喜愛。而能給予他這種愛的不是我，也不是林齊家，而是瑪莉。兩人的『真愛』就是這麼回事吧。 多麼悲傷、毀滅的愛啊。但如果他選擇了這條路，我至少要支援他。 「你在想什麼？」 「沒什麼。」 「別撒謊。哈，看到小孩覺得寂寞了吧？嗯？你永遠不會有生小孩的一天。」 我沉浸在悲傷的情緒中，之後也被糾纏不休地糾纏，回到林齊家。艾迪直到最後都惡言相向，沒有喝茶就回到他和瑪莉的家。適可而止吧。 我走進房間，換上室內服，把親屬名冊攤在桌上。 泰奧伯特・克拉克。 　祖父是醫生，叔叔繼承家業，自己開了醫院。聽說是附近居民評價很好的醫院。 　因為沒有餘力讓兩個兒子都去讀醫校，所以泰奧伯特的父親當了書記官。書記學校比較便宜。 　母親身體不太好，經常去公公的醫院。 　兄弟三人，都是男孩。 「好……」 　他很有可能願意來當養子。 　泰奧伯特才九歲，所以要慢慢來，先讓他跟母親親近吧。 　我用手指描摹他的名字。 「……聰明的孩子。」 　他很有觀察力，眼神很好。面對白熱化的卡牌比賽，他沒有被情緒左右，而是認真地判斷勝負。 　不過，重要的是他本人的想法。他或許想跟叔叔一樣當醫生，幫助母親，也或許有其他的夢想。如果強迫他，他就不可能愛琳姿家。 「……泰奧伯特啊。」 　我闔上名冊。 　隔天早上，我五點起床散步。散步很好，可以整理思緒，被夜晚的露水沾溼的玫瑰也很美。 　最近我開始在意運動不足的問題，所以早餐吃得比較少。代理家主的工作，我也漸漸掌握到讓職員們幫忙的訣竅了，大概吧。 　我走進辦公室，心想「好了，開始工作吧」，女僕長也跟了進來。她最近變得很積極，幫了我很多忙。 　她遞出放在銀盤上的早晨第一封信，行禮後說： 「夫人，關於昨天的家族會議，有幾位親戚來詢問。」 「咦？昨天才剛結束耶？」 　我接過信件檢查，裡面寫滿關於泰奧伯特・克拉克的已知與未知情報，以及他和父母的詳細小故事。 　公公的醫術總是幫了大忙……泰奧伯特出生那天……他的教父是哪裡的伯爵……泰奧伯特五歲時，跟哪位千金小姐吵過架…… 　我沉默下來。 「……昨天才剛結束耶！？」 「因為夫人很認真地聽他們說話，所以大家都很在意。」 「太快了吧～～～～！」 　我抱著頭趴在辦公桌上。一大早的，真是的！ 「親戚就是這樣的。」 「好可怕～～～～」 「畢竟是侯爵家。」 「明明只是喝完茶就回家了……」 　女僕長微笑著，從冒著熱氣的茶壺裡倒出早晨的茶。 「——或許該考慮下一任繼承人了。」 　我盯著她看。她跟婆婆在同一個時期來到琳姿家，長年侍奉琳姿家，深愛著琳姿家。 「是啊。嗯，沒錯。」 　我這麼說。女僕長泡的茶總是很好喝，是宅邸裡最好喝的。她的泡茶方式能引出茶的芳醇與香氣，完全不會苦澀。 「少爺曾提過挖角的事。他要我離開這裡，去他家服侍艾迪少爺與另一位少爺。」 我停下拿著茶杯的手，挑起眉毛。 「恕我拒絕。因為——我是服侍林齊家的人。」 女僕長說完，行了一禮後離開房間。 「啊，等一下，蕾切爾！」 我出聲叫住她。女僕長恭敬地轉過身，垂下眼眸。 「那個——一直以來都很謝謝你。還有這杯茶，謝謝你。我很感謝你。」 她那張佈滿皺紋的圓臉，笑著與我四目相對。 「是，我才要感謝您，夫人。」 然後門關上了。 我坐在椅子上瀏覽檔案，同時思考艾迪是否曾向那個人道謝過。