4 / 31 · 貓與龍 1
小貓們與翅膀大叔
在猛獸與魔獸橫行的森林深處。
有個小小的洞穴。
那座洞穴小得不能再小，裡面卻住著一條大得驚人的龍。
每年都會有懷孕的貓來到那隻龍的身邊。
有第一次養小孩的貓，也有受傷的貓。
大家都有各種各樣的苦衷，都是些難以養大孩子的貓。
龍保護那些貓，教導出生的小貓們狩獵的方法，以及魔法的使用方法。
貓們非常仰慕長久以來過著這種生活的龍。
對住在森林裡的貓們來說，「翅膀大叔」是非常溫柔、嚴厲，且重要的存在。
對龍來說，貓們也是無可取代的存在。
住在這座森林裡的貓，大半都是龍的兄弟們的後代。
換句話說，就是親人，是家人。
話雖如此，也不是所有貓都有血緣關係。
其中當然也有沒有血緣關係的貓。
那麼，要說那種貓是否無法受到龍的庇護，倒也並非如此。
即使沒有血緣關係，龍也一直接納來到洞穴的貓。
這座森林裡已經沒有一隻貓和龍毫無關係。
對龍來說，貓們已經沒有例外，全都是親人。
今年也有第一次生孩子的年輕貓，以及後腿受傷的貓來到龍的身邊。
兩隻都是懷孕的母貓，還帶著各自的老公。
合計四隻。
兩對貓夫婦。
對要當母親的貓來說，第一次生孩子是很大的難關。
有沒有辦法累積生孩子的體力，又該怎樣教育孩子。
該學的事情，該做的事情非常多。
為了確實學會這些，很多貓都會在龍的身邊生第一胎。
所以，龍當然也爽快地接納了年輕的貓。
問題是受傷的貓。
為什麼會受那種傷，到底發生了什麼事，龍非常在意。
這也難怪。
受傷的那隻貓，是龍教導狩獵與魔法的貓。
在森林裡的貓當中，接受過龍教育的貓是精銳中的精銳。
擅長狩獵，也很擅長逃跑。
不可能被一般對手打傷。
那隻貓來到龍身邊，正好是受傷之後沒多久的事。
看到那隻拖著後腿的貓時，龍的憤怒難以用筆墨形容。
連同樣來到洞穴的年輕貓，都和老公貓一起忍不住躲到附近的樹洞里。
根據受傷的貓所說，原因是人類。
似乎是來自遠方國家的人類，想要這座森林的貓，也就是「貓妖精」。
一聽到這件事，龍就張開翅膀飛出洞穴。
龍向周圍的精靈問明那些人的所在，隨即振翅飛去，準備抓住他們。
說是要抓住他們，或許並不準確。
畢竟龍的眼睛閃閃發光，嘴角還泄出火焰。
視情況，人類可能會被燒成焦炭。
不過，幸好沒有變成那樣。
龍找到人類的時候，他們已經被藤蔓和草纏住。
干出這件事的不是別人，正是森林裡的貓。
「居然對懷著小孩的母貓出手，太可惡了！」
「吃我這招！嘗嘗這個觸電的感覺！」
「呀——！喝——！」
被操縱草木的魔法綁住的人類，被群聚的貓們狠狠教訓了一頓。
擔心貓的，不是只有龍而已。
其他的貓們，也非常擔心同伴。
要是放著不管，貓們可能會把人類殺掉，龍連忙上前阻止。
然後，問出了事情的經過。
「你們到底在做什麼！在教訓人類之前，還有其他該做的事吧！先擔心受傷的貓！」
龍雖然訓斥著貓們，但自己也把受傷的母貓留在了洞穴里。
雖然已經施過治療魔法，但既然肚子里有孩子，就不知道會發生什麼。
龍自己也沒有立場說別人。
「可是叔叔，這些傢伙是壞人。」
「他們說要把我們森林的貓送去某個遙遠的國家。還想要抓我。」
「我要把他們的眼睛都抓瞎！」
整理貓們的話，看來這些人是從遙遠的國家來的。
看來這些人和附近那個一向有往來的王國沒有關係。
龍稍微思考了一下，對貓們下達指示。
「聽好了，你們。要是殺了這些人，可能會給跟隨國王的貓們添不必要的麻煩。就這樣把他們帶到人類的城鎮，說明事情經過，讓他們接受懲罰。」
「知道了——」
「就這麼辦——」
「翅膀大叔要怎麼辦？」
「我要回洞穴，幫忙生產。」
「這樣啊——」
「那麼，這些傢伙就交給我們吧——」
貓們挺起胸膛，氣勢洶洶地撲向人類。
他們各自用擅長的魔法抬起人類，就這樣快步跑向森林外。
龍見狀滿意地點點頭，張開翅膀回到洞穴。
龍回到洞穴後，發生了意想不到的事。
擔心受傷的貓的丈夫貓，用了太多回復魔法。
回復魔法是從外部給予生命力量，使其活性化的魔法。
無論是沒有體力，還是前爪被切斷，都能治好。
丈夫貓非常擅長回復魔法，技術在森林的貓中也是數一數二。
然而，這次卻因此招致了災難。
沒想到，連肚子里的孩子們也變得有精神，開始破水了。
看到受傷的貓開始分娩，丈夫貓慌了手腳。
然後，第一次生產的年輕貓和丈夫貓，兩隻貓都一臉困惑地不知所措。
受傷的貓也一副不知如何是好的樣子。
看著這四隻靠不住的貓，龍大聲喊道：
「笨蛋！我不是說過要小心使用回復魔法嗎！」
「可是，叔叔！我真的很擔心！」
「好了好了，叔叔。反正不會因為回復魔法死掉。」
「確實不會死，但出生的時間提早了啊！別慌張，舔她！」
「欸，叔叔。總覺得肚子好痛，要生了嗎？」
「這邊也是嗎!? 快點躺下！不是在土上，是在草上！」
是被影響了嗎？
不只受傷的貓，連年輕貓也分娩了。
龍雖然活了很久，但只有這件事無法習慣。
他緊張地守望生產，祈禱孩子們能平安出生。
雖然在緊急時刻可以用各種魔法幫忙，但不管是龍、貓還是人，男性在這種場面都很沒用。
同一時間，人類的城鎮因為貓把人類拖走而引發大騷動，但對貓來說生產更加重要。
雖然手忙腳亂，但生產總算成功了。
兩隻母貓和七隻小貓，雙方都平安無事。
有四隻貓受傷。
年輕的貓生了三隻小貓。
兩隻老公貓和一隻叔叔貓一直坐立不安，但總算鬆了口氣。
這件事立刻傳到去城鎮的貓耳中。
當然，貓們非常高興。
完全忘記壞人們，說著太好了太好了回到森林。
被丟在一旁的那群壞人當然受不了，但沒被殺掉就算不錯了吧。
最搞不清楚狀況的是住在城鎮的人類。
不知道究竟發生什麼事，暫時獃獃站在原地。
結果住在城堡的貓們解釋了狀況，壞人們被關進牢里。
之後，身為國王友人的貓，去通知了龍這件事。
但是，儘管是幾天前的事，龍卻完全忘記了。
因為對當時的龍來說，最重要的事，是該怎樣教育那些拚命吸著母貓奶的小貓們。
龍關心的，到頭來只有貓們的事。
那年生下的小貓們，成長得非常順利。
雖然出生時引起大騷動，但當事人們都一臉完全不知道發生什麼事的表情吸著母貓的奶。
真是天真無邪。
這個時期忙碌的是公貓們。
母貓為了喂小貓們奶，需要營養。
話雖如此，卻不能自己去狩獵。
不能把視線從小貓們身上移開。
所以，把食物帶回來是公貓們的工作。
在森林裡狩獵原本就很困難，而且危險。
而且還必須連母貓的份一起狩獵。
雖然辛苦又危險，但這是丈夫展現男子氣概的時候。
腳受傷的妻子的老公貓，以及妻子年輕初產的老公貓，都努力狩獵把食物帶回來。
看著老公貓們忙碌的樣子，去年也很辛苦啊，前輩老公貓們這麼想著。
貓妖精和普通的貓不同，養育孩子需要花費兩年的歲月。
來到洞穴的貓們，當然會在龍身邊度過兩年。
所以現在洞穴里既有剛出生的小貓，也有滿一歲的小貓們。
滿一歲的小貓們，外表已經和成貓沒有區別。
不過，狩獵和魔法的本領還差得遠。
舉止也還不沉穩，正是小孩子的樣子。
它們對剛出生的小貓們充滿好奇，小心翼翼又有些害怕地探頭看。
母貓們心裡有數，並沒有威嚇它們。
觀察孩子的情況，也是重要的經驗之一。
「好小——」
「圓滾滾的——」
「毛茸茸的——」
剛出生的小貓們，眼睛還沒睜開，耳朵也還沒豎起來。
剛出生的小貓扭動前後腿的樣子，在一歲小貓們眼裡簡直不像同類。
龍眯起眼睛，對站在還不準觸碰的弟弟妹妹面前的它們說道。
「即使是這麼小的孩子，十天後就能走路，很快就能跑起來，也會學會魔法。你們也要好好學習狩獵和魔法，免得被它們笑話。」
這句話，讓一歲的小貓們大吃一驚。
因為它們想起，去年這時候自己也是這副模樣。
同時，它們也想起了那些前輩小貓。
腳受傷的母貓，年輕的母貓，與它們擦肩而過、兩年前出生並剛剛離巢的小貓們。
對小貓們來說，一年是非常長的時間。
在它們看來，大一歲的小貓已經和成貓沒什麼兩樣。
而這次，輪到它們成為那樣的前輩了。
一歲的小貓們，從龍的話中意識到了這點。
「哎——」
「做不到啦——」
「咱不像學長們那樣，魔法用不好啊」
看著不安地說著的小貓們，龍不禁苦笑。
因為龍想起，今年離巢的小貓們一年前也說過同樣的話。
不，這麼說並不正確。
每年每年，歷代的一歲小貓們，都會說同樣的話。
其中，也有自信滿滿地說「交給我吧」的小貓。
但是，那種小貓一定會拚命地練習狩獵和魔法。
龍裝出認真的表情，忍住快要笑出來的衝動，開口說道。
「那麼，在那些孩子能走路說話之前，你們要更加努力地練習狩獵和魔法。就像那些獨立出去的孩子們一樣」
對剛滿一歲的小貓們來說，已經離巢的貓們正是它們憧憬的對象。
明明和自己一樣是孩子，卻已經會狩獵，甚至還會使用魔法。
剛滿一歲的小貓們，都想著總有一天要變成那樣。
所以，被龍這麼一說，小貓們全都幹勁十足地叫了起來。
龍看著它們滿意地點了點頭，告訴小貓們到洞穴外去。
今天也要在外面練習魔法。
出生後過了十五天，那一年出生的小貓們，開始搖搖晃晃地走路。
因為腰腿還不太有力，雖然開始走路了，但看起來很不可靠。
不知道是在走路還是在滾來滾去。
與其說是走路，更像是在滾動，或者說是搖搖晃晃。
剛出生的小貓們，突然變得吵鬧起來。
原本只是粘在母貓身上，現在開始到處亂動。
有的想要爬到什麼東西上面，有的朝母貓突擊，有的想要爬到兄弟姊妹身上。
總之就是靜不下來。
母貓會把它們拉回來，不讓它們離開自己身邊，但小貓們還是精力充沛地到處亂跑。
有時候還會趁機跑到意想不到的地方。
不讓它們這麼做，也是龍的工作之一。
一隻小貓離開年輕的母貓，啪嗒啪嗒地抓著地面，朝龍走過去。
那隻小貓，似乎對擁有巨大身體的龍很感興趣。
因為不是要去危險的地方，所以母貓並沒有特別在意。
龍也因為小貓沒有要去自己看不到的地方，所以悠閑地守望著小貓。
小貓拚命地伸長前爪，把另一側的前爪往後移動。
因為太過集中於前爪的動作，所以後腿似乎無法順利移動。
小貓每前進一步就會摔倒，後腿用力過猛而向前摔倒，想要站起來又會一屁股坐到地上。
最初的時候，不管是什麼小貓都是這個樣子。
終於來到龍腳邊的小貓，把後腿伸直坐在地上。
看來，它似乎是想要坐下。
它目不轉睛地盯著龍的前爪。
正確來說，是盯著那銳利的爪子。
龍的爪子是名副其實的鉤爪，大小和小貓差不多。
看來小貓對那爪子在意得不得了。
小貓用力伸直前爪，碰到了龍的爪子。
它似乎還無法控制力道，小貓的爪子還伸得直直的。
但是，龍的爪子非常堅硬，小貓的爪子根本算不了什麼。
龍毫不在意，任由小貓擺弄。
母貓也因為有龍看著，所以很放心的樣子。
小貓把身體更靠近龍的爪子，這次用兩隻前爪夾住了爪子。
話雖如此，小貓還無法靈活地活動前爪。
它的姿勢就像是在抱著，或是抱著什麼東西一樣。
然後，小貓張大嘴巴，居然咬住了龍的爪子。
對貓來說，嘴巴是重要的感覺器官之一。
輕輕咬上一口，也是對感興趣的東西會做出的行為之一。
但是，小貓往往不懂得控制力道。
小貓用盡全力，咬住了龍的爪子。
不過，龍的爪子連厚實的城牆，甚至是鋼鐵的門都能撕裂。
小貓的爪子和牙齒，根本無法造成任何傷害。
小貓似乎對此感到不滿，拚命地咬住爪子。
龍似乎覺得這副模樣很有趣，發出了輕笑聲。
「這孩子似乎對我的爪子很感興趣。將來或許會成為優秀的獵人。」
龍開心地說道，兩隻母貓也跟著笑了起來。
爪子和牙齒是狩獵的象徵。
據說對這些感興趣的小貓，將來會成為優秀的獵人。
「不過，一般不是會去摸母親的爪子嗎？居然會在意翅膀大叔的爪子。」
「真是個大人物呢。將來或許會成為狩獵的名人哦？」
「沒錯。在外面的孩子們也得小心才行。」
一歲的小貓們今天跟著成年貓們去狩獵。
包括這些一歲小貓的父母，也就是兩對貓夫妻，以及今年生下孩子的母貓們的兩隻丈夫。
總共六隻成年貓。
小貓各有四隻，總共八隻。
合計十四隻貓參加的大型工作。
不過，今天的狩獵，目的是讓孩子們練習狩獵。
應該無法期待能獵到多少獵物。
去練習狩獵的一歲孩子們，去年的這個時候也是這樣。
龍一邊想著這些事，一邊看著咬住自己爪子的小貓。
它應該會長成強壯又擅長狩獵的孩子吧。
看著拚命咬住爪子的小貓，龍開心地輕聲笑了。
小貓們出生後，過了三十天左右。
它們已經能到處走動，雖然還很慢，但已經能跑了。
雖然還只能說隻字片語，但已經開始學說話了。
「呀！喵！」
「媽媽，奶！」
「媽媽！媽媽！」
小貓們大聲叫著，纏著母貓。
它們的主食還是母貓的奶水。
母貓一躺到床上，小貓們就一齊跑了過去。
雖然小貓們各自都有固定的吸奶位置，但它們還是互相推擠。
雖然身體已經比剛出生時大了許多，但用前爪按住母貓乳房的模樣，果然還是小嬰兒。
母貓一邊舔著小貓們，一邊餵奶，然後鬆了口氣似的嘆了口氣。
「終於會收起爪子喝奶了呢。」
小貓們喝奶時，會用前爪刺激乳房。
雖然這是為了讓母貓的奶水分泌得更順暢，但剛出生時它們不懂得控制力道，所以會抓傷母貓的身體。
母貓們雖然會忍耐，但其實意外地痛。
「真的。如果會收起爪子，那不管怎麼按都沒關係。」
「既然如此，離斷奶也剩沒多久了。到時候，也得準備孩子們的食物才行。」
「到那個時候，我們也能去狩獵了吧？」
「你在說什麼啊！雖然不多，但光靠老公它們是不夠的！」
受傷的母貓笑著回答年輕母貓的疑問。
因為傷勢已經完全痊癒，所以隨時都能去狩獵。
不管是捕獲獵物老鼠，還是咬碎食物讓孩子們容易進食，都是母貓們的重要工作。
小貓們的食慾相當驚人。
雖然超過一歲的小貓們也能幫忙狩獵，但剛出生的小貓們還辦不到。
食物只能由雙親捕獲。
雖然龍偶爾也會幫忙，但不會一直幫忙運送食物。
因為要是這麼做，貓們會忘記自己養育孩子的手段。
龍在母貓們狩獵時，頂多就是幫忙照顧小貓們。
話雖如此，因為沒有精神上的負擔，這對貓們來說是很大的幫助。
或許是喝完奶了，一隻小貓抬起頭。
它東張西望，找到目標後開始奔跑。
看來它盯上了龍巨大的爪子。
龍也明白這點，只用眼睛追著小貓，一動也不動。
小貓撲向龍的爪子，用兩隻前爪夾住開始啃咬。
「龍老～爺！」
看來這隻小貓對龍的爪子相當感興趣。
龍稍微動了動爪子，但小貓拚命地抓著，不肯離開。
龍覺得這樣也不錯，便以不會把小貓甩落的程度，輕輕動著爪子。
小貓一邊啃著爪子，一邊用兩隻後腿靈巧地保持平衡。
看來它非常喜歡龍的爪子。
看到小貓的模樣，成貓們和龍都笑了出來。
「它好像很喜歡翅膀大叔的爪子呢。」
「它好像只用後腿站著，跟人類一樣呢。」
「嗯嗯，這孩子說不定也會去王子殿下或公主殿下的地方呢。」
聽到貓們的話，龍微微皺起眉頭。
森林裡的幾隻貓在人類的國家生活。
它們大多以國王、王子或公主等王族朋友的身份生活。
雖然其中也有在其他地方生活的貓，但大家都跟某個成為朋友的人類在一起。
龍實在無法接受這一點。
人類很複雜，每個人都不一樣，甚至讓人覺得他們是不是不同的生物。
不過，龍認為大部分都是壞人。
雖然確實也有好人。
但龍認為那只是極少數。
貓們看人類的眼光非常優秀。
那可以說是野生的直覺吧。
不過，也不能保證沒有不小心被騙的笨貓。
或者，也不能保證沒有擅長說謊到能騙過貓們的人類。
還是不要靠近危險的東西比較好。
人類的語言中，確實有「好奇心會殺死貓」這句話。
據說人類認為貓有九條命。
意思似乎是貓就算死九次，也能復活。
好奇心就是可怕到連那樣難以死去的貓都能殺死，這句話似乎是這個意思。
當然，貓並沒有九條命。
只要死一次，就到此為止了。
絕對不能因為好奇心而冒險。
龍目不轉睛地盯著在自己的爪子上玩耍的小貓，以告誡的語氣說道：
「聽好了，你要好好地在森林裡生活。」
「啾咪！好大！」
不知道小貓是否聽得懂龍的話。
小貓天真無邪地緊抓著龍的爪子。
小貓們出生後，過了兩個月左右。
身體變得相當大，跑步的樣子也變得有模有樣。
也學會了不少辭彙，變得相當吵鬧。
已經能夠確實地記住事情了。
這樣終於可以正式開始龍的指導。
也就是開始教導狩獵與魔法。
在龍面前排成一列的七隻小貓們，眼神因期待而閃閃發光。
接下來可以學到狩獵方法與魔法的使用方法，讓它們高興得不得了。
今年出生的小貓們，經常看著貓媽媽們與龍，還有去年出生的小貓們使用魔法的樣子。
運用魔法，捕捉獵物。
那對小貓們而言，除了憧憬以外什麼都不是。
去年出生的小貓們，現在正好是外出練習狩獵的時期。
它們會把在外面看到的狩獵情況，說給今年出生的小貓們聽。
七隻小貓們的期待，無論如何都會高漲。
七隻小貓們迫不及待地等待著龍的課程開始。
龍看著它們的樣子，覺得有趣地眯起眼睛，輕輕揮動巨大的尾巴。
然後，龍的身體開始迅速縮小。
小貓們驚得全身毛倒豎，龍的身體卻在它們面前迅速變化。
變小，變小。
變成被蓬鬆毛皮包覆的模樣。
龍轉眼間就變化成長著翅膀的貓的模樣。
小貓們不知道，這個模樣是以前與人類的王對談時展現的模樣。
龍環視驚訝地張大嘴巴的小貓們，點了一下頭開口：
「這是第一次讓你們看這個模樣呢。我能夠像這樣讓身體變小，也能夠變大。那就是魔法。」
小貓們發出歡呼聲。
這也是當然的吧。
原本佔據洞穴一半的龍的身體，變成和其他大人差不多的大小。
不驚訝才奇怪。
「好厲害！」
「翅膀爺爺，變小了！」
小貓們一齊聚集在龍的身體上，開始用前爪拍打，或是咬咬看。
龍很習慣，靈巧地使用兩隻前爪翻轉小貓們。
那似乎也很有趣，小貓們喵喵地喧鬧著。
小貓就是喜歡有趣的東西。
玩了一陣子之後，龍開始對小貓們說起狩獵的事情。
「所謂的狩獵，就是捕捉獵物。我們貓，正確來說我不是貓，總之我們具備為此而生的力量。首先是爪子，然後是牙齒。」
聽到龍的話，小貓們比較彼此的爪子與牙齒。
因為大家的身體都還很小，所以非常小。
變成貓模樣的龍在小貓們面前伸出爪子給它們看。
因為大貓們平常都把爪子藏起來，所以小貓們不太看過大貓的爪子。
第一次仔細看的大貓的爪子，又大又銳利。
雖然比龍的爪子小很多，但那是因為比較的對象太奇怪了吧。
「用這個，還有牙齒給獵物最後一擊，然後吃掉。不過，這並不簡單。因為獵物也不想被輕易吃掉。」
龍這麼說完，再次揮動尾巴。
貓在使用魔法時，會用到尾巴。
從揮動的尾巴中溢出光粒，纏繞在龍的身體上。
龍的身體開始變化，迅速變大。
變身後的模樣，是棲息在這座森林裡的魔獸熊，擁有四條前腿和兩條後腿。
那是森林貓群的天敵，是刻進本能里的捕食者模樣。
「喵——!? 」
「好可怕——！」
「要被吃掉了——！快逃——！」
無視陷入恐慌的小貓們，龍一臉若無其事地變回貓的模樣。
小貓們躲在洞穴的各個地方。
岩石後面，或是凹陷處。
其中也有兄弟們聚在一起縮成一團的。
「就算是你們，要是覺得會被吃掉，也會像這樣逃跑吧。老鼠和蟲子們，也會像你們一樣拚命逃跑。」
雖然是相當斯巴達式的教育，小貓們還是用力點頭表示理解。
只要生命有危險，獵物就會以這樣的心境逃跑嗎？年幼的它們理解了。
「那麼，雖然你們同樣是貓，但逃跑的地方都不一樣吧。老鼠和蟲子們，也同樣會逃到不同的地方。不好好觀察並掌握特徵的話，就抓不到獵物。」
聽了龍的話，小貓們各自比較彼此躲藏的地方。
雖然大家分散各處，但姑且都是藏住身體。
雖然有好有壞，但都躲起來了。
小貓們心想，老鼠和蟲子們應該也會像這樣逃跑吧。
「即使觀察獵物，用前爪抓住了，也不能放心。獵物會拚命抵抗。其中也有和我們一樣會使用魔法的獵物。要對抗它們，魔法果然還是最有效的。」
龍這麼說完，揮動尾巴。
配合這個動作，尾巴上開始啪嘰啪嘰地飛出火花般的物體。
藍色的光線出現又消失。
雖然是魔法造成的現象，但小貓們都知道那是什麼。
因為那是大人們和去年出生的小貓們經常使用的電擊魔法。
「這是將原本使用的魔法力量減弱很多的東西。你們全部過來，摸摸看。」
小貓們照龍說的聚集起來，戰戰兢兢地伸出前爪。
小小的肉球碰到藍色光線的瞬間，啪嘰啪嘰的疼痛感傳來。
「喵喵——！」
「好痛——！」
「啪嘰啪嘰——！」
看著發出慘叫的小貓們，龍滿意地點頭。
要傳達恐怖，最好的方法就是自己嘗試，這是龍的教育方針。
「身體不聽使喚對吧。動物和魔物碰到電的時候，身體會擅自行動，或是相反地變得動彈不得。只要好好利用這個，就能輕鬆捕獲獵物。」
龍冷靜地說，小貓們舔著前爪點頭。
減弱力量的魔法就造成這種效果，更強的魔法想必會讓身體完全動彈不得。
大人和去年出生的小貓們，就是使用這麼可怕的魔法嗎？
小貓們在驚訝的同時，拚命地舔著前爪。
總覺得還有點刺刺的。
「這個魔法有點難，但只要學會，就會成為最棒的武器。我和我的三個兄弟，以及住在森林裡的許多貓，都是代代擅長這個魔法。」
龍這麼說，想起母貓的事情。
擅長使用電的魔法的母貓。
非常擅長狩獵，非常冷靜，偉大的母貓。
雖然母貓被人類召喚已經過了很久，龍至今仍覺得它應該在某處過得很好。
儘管理智上知道不可能。
「那麼，先從在尾巴里蓄積魔力開始吧。大家排好隊，試試看。」
小貓們小跑步到龍面前集合，高高舉起尾巴。
有的發出低吼，有的用力搖尾巴。
大家各自用不同的方法集中精神，開始在尾巴里聚集魔力。
對貓來說，魔力是生存所需的力量。
它們打從出生起，就本能地知道如何使用魔力。
如果只是在尾巴里聚集魔力，不需要特別學習也能做到。
龍看著小貓們順利地在尾巴里聚集魔力，滿意地點頭。
今年的小貓們，看起來也十分擅長使用魔力。
它們一定能成為優秀的獵人。
不知道它們是怎麼鍛煉的。
龍一邊想著這些事，一邊緩緩地搖尾巴。
時光流逝，又過了兩個月。
今年出生的小貓們，也大致習慣了使用魔力。
差不多到了離開洞穴，見識外面世界的時候。
龍決定在出生後半年左右，讓它們離開洞穴。
今年也順利地迎來了這個時期。
在此之前，它們也曾經去過洞穴附近的地方。
不過，小貓們這次要去的地方，是光移動就要花上一天的湖泊。
一群小貓都滿臉緊張，只有一隻眼睛閃閃發亮，充滿期待。
是那隻咬過龍爪的小貓。
它似乎還是一樣喜歡龍爪，明明已經長得這麼大了，只要一有機會還是會撲上去。
不過，就算是成貓，也有些貓會追著龍的尾巴跑，或是拚命想爬到龍的背上，所以這也不是什麼稀奇的事。
走在小貓們前面的，是母貓和公貓們。
龍則是以貓的模樣跟在後面。
這是為了看有沒有小貓走丟，或是跟不上。
雖然大家都各自做了準備，但緊張的不只是小貓們。
第一次養小孩的夫妻，看起來也很緊張。
這也難怪。
不管是什麼樣的貓，第一次養小孩都會感到不安。
相對地，腳受傷的貓和它的丈夫，看起來相當冷靜。
這兩隻貓不是第一次養小孩。
它們也幫忙照顧年輕的夫妻。
龍見狀，表情稍微放鬆了一些。
對龍來說，這樣的景象非常令人喜愛。
在龍的號令下，一行人開始在森林中前進。
迅速、安靜、不被發現。
這就是貓移動時的動作。
每隻小貓都做得很好。
在樹上、草叢中。
儘管到處都是難以行走的地方，小貓們還是順利地移動著。
走在前面的貓父母似乎很擔心小貓們，不時回頭查看。
它們一定很擔心小貓們有沒有好好跟上。
龍看著貓父母，露出愉快的笑容。
貓父母中，腳受傷的母貓是龍直接教導魔法和狩獵的貓。
龍從它眼睛都還沒睜開的時候就認識它了。
那個跟在哥哥姊姊後面走的小貓，現在已經是擔心自己孩子的母貓了。
這麼說來，那隻母貓小時候很喜歡龍的尾巴。
它會咬住尾巴的前端，然後全身亂甩亂動。
這樣一想，那隻小貓會咬爪子，應該是遺傳自父母吧。
只咬沒有痛覺的地方，或許還算好的。
尾巴被咬可是相當痛的。
龍一邊想著這些事一邊前進，走在前面的貓停了下來。
看來是發現了什麼。
走在前面的貓揮動尾巴，對龍發出信號。
看來馬上就找到教材了。
貓們爬上大樹，看著下面的動物們。
大家都各自用魔法隱藏了身形。
有人變得透明，有人變成和樹木一樣的顏色。
雖然方法各有不同，但大家都確實隱藏了身形。
小貓們為了這一天，練習了變身魔法好幾次。
貓們的視線前方，有三名冒險者和八隻褐色的狼。
看來狼群正在襲擊冒險者。
龍用只有貓們聽得見的聲音，開始解說兩者。
「那些用兩隻腳站立，外表很誇張的生物是冒險者。其實那是人類。」
「咦咦？」
「尾巴爺爺，人類沒有那麼粗壯哦？」
「手上還有很大的爪子！」
「看起來確實像是長了爪子。不過，那是手上拿著武器。要說的話，就像是猴子們拿著木棒一樣。」
「哦～！」
「好厲害～！」
因為有幾隻貓開始在人類的城鎮生活，貓們得到了各種各樣的知識。
其中最值得一提的，就是一直以為和人類是不同生物的「冒險者」，其實是人類的事實。
許多貓看到冒險者，都不認為那是人類。
對貓們來說，人類指的是城鎮里的一般人。
它們從未見過手上長著被稱為劍的又大又直的爪子，或是長著被稱為弓的會射出巨大尖刺的器官的人類。
沒錯，貓們沒有武器的概念。
它們從未想過使用自己身體以外的東西戰鬥。
雖然偶爾會看到猴子們用樹枝或石頭丟東西，但頂多只有這種程度。
它們是聽住在城鎮里的貓們說，才第一次理解武器這種東西。
所以第一次看到真正的冒險者，小貓們才會覺得和人類的形狀不同。
順帶一提，這七隻小貓第一次看到的人類，是森林附近的國家的王子。
它被身為朋友的貓帶到了洞穴來玩。
一般來說，龍絕對不會允許人類接近洞穴。
但是，因為王子的朋友貓強烈請求，所以才允許它來訪。
閃閃發光的，感覺好厲害，這是小貓們的感想。
「另外一邊的是你們也偶爾會看到的狼群。不過，你們不用在意這些傢伙。」
對於在樹木間穿梭，使用魔法的貓們來說，狼群只是數量多的對手。
從食物鏈的意義上來說，普通的狼群也敵不過這座森林的貓們。
「聽好了，人類會像那樣拿著武器戰鬥，因為它們沒有牙齒和爪子。所以非常危險。其中也有會使用魔法的。」
「其中也有？會使用魔法，和不會使用魔法的嗎？」
「沒錯。它們的個體差異很大。有力量強大的，也有力量弱小但會使用魔法的，各種各樣。」
「咦～好奇怪～！」
「好有趣～！」
貓們用閃閃發光的眼神，看著冒險者們和狼群的戰鬥。
賭上性命的戰鬥，鮮血淋漓的戰鬥。
小貓們對這種事沒有避諱感。
這是當然的。
貓們是天生的獵人。
最重要的是，小貓們現在正處於成長期。
它們會觀察人類和狼群的動作，學習如何狩獵吧。
冒險者們似乎有著相當熟練的本領，毫無危險地和狼群戰鬥著。
小貓們用閃閃發光的眼神注視著它們。
光是這樣，這次遠行就有價值了，龍滿足地點點頭。
結果，戰鬥以人類的勝利告終。
側目看著他們剝下狼群的皮，貓們再次朝著湖走去。
小貓們因為剛才看到的戰鬥而情緒高漲。
這也是沒辦法的事吧。
即使從龍的眼中看來，那些人類的本領也相當了得。
但是，這一帶的森林應該沒有那麼強的魔物。
為什麼會有那麼厲害的冒險者在這座森林呢？
或許是來抓貓們的。
龍否定了自己腦中浮現的這種想法。
那些人類的背上和肩膀上有著王國的印記。
是龍和貓們威脅過的那個王國。
很難想像有著那個印記的人會盯上貓。
或許之後應該讓城裡的貓們調查一下理由。
因為龍在想著這些事，所以沒能注意到小貓們其中一隻的變化。
它沒有注意到，那隻拚命啃著龍爪的小貓，正憧憬地談論著冒險者們的事。
經歷了幾次遠行，學會了狩獵，學會了魔法。
那年生的小貓們，身體也完全長大了。
它們開始和前年生的小貓們一起練習狩獵，一起練習魔法。
一起做惡作劇，一起被罵，一起分享捕到的獵物。
有這種交友關係，也是龍居住的洞穴的優點吧。
小貓們互相鼓勵，互相成長，有時互相競爭。
即使身體變得強壯，它們也還是小貓們。
它們會吵架，也會搶點心。
但是，它們很快就會和好。
生活在自然中的它們，很清楚彼此是無可替代的存在。
季節更迭，前年生的小貓們，已經完全成長為成貓了。
離巢的季節到了。
看著在巢外排成一列的哥哥姊姊們，小貓們露出了沮喪的表情。
今天，它們就要作為獨當一面的成貓踏上旅途了。
「哥哥，要小心哦。」
「有什麼事的話，我們會去救你的。」
聽到不滿一歲的幼貓們的話，年長的貓們開心地笑了。
它們想起了，一年前自己也說過同樣的話。
在它們面前，龍緩緩地露出了臉。
它彎下巨大的身體，環視著即將踏上旅途的貓們。
「你們已經可以獨當一面了。隨心所欲地生活，隨心所欲地生活吧。這就是在這座森林裡生活的貓的生存方式。你們想做什麼？」
「我要去人類的城鎮看看！」
「我也要去！」
「我要在湖邊劃定地盤！」
「我要去草原看看！我要吃牛！」
貓們紛紛宣告著自己接下來要做什麼。
這是為了不忘記彼此在哪裡如何生活而定下的規矩。
即使它們各自忘記了，龍也絕對不會忘記貓們說過的話。
聽完它們各自的想法後，龍緩緩地點了點頭。
「這樣啊，這樣啊。你們各自小心不要受傷了。有什麼事的話，就來找我吧。拜託其他貓也可以。大家都是同伴。一定會幫助你們的。」
貓們大聲地回答。
然後，它們和其他貓們互相磨蹭身體。
這是離別的問候。
「聽好了，要好好聽叔叔的話哦？」
「雖然很嚴格，但很有幫助。」
「如果不能好好狩獵的話，就吃不到飯了哦？」
小貓們連連點頭，回應著哥哥姊姊們的話。
這並不是最後一次見面。
森林、城鎮、湖邊、草原。
即使各自生活的場所不同，也能夠去見彼此。
即使明白這一點，離別還是很痛苦。
對於今年出生的小貓們來說，這是它們第一次和同伴離別。
「哥哥，姊姊，加油！」
「不可以受傷哦。」
小貓們依依不捨地向哥哥姊姊們說道，磨蹭著它們的身體。
即使這是第一次離別，它們也明白這是必要的。
然後，貓們各自踏上了旅途。
有的前往森林。
有的前往城鎮、湖邊、草原。
目的地各不相同。
但是，它們都是從龍居住的洞穴離開的貓。
一定。
不。
它們一定會健康地生活下去吧。
龍對安靜下來的小貓們說道。
「好了，你們。該練習狩獵了。必須為明年的旅途做好準備。不能在外頭見到哥哥姊姊的時候被它們嘲笑。」
沒錯。
小貓們沒有時間消沉。
必須練習狩獵和魔法，成為出色的獵人。
出色到在發生什麼事的時候，能夠幫助哥哥姊姊。
出色到能夠幫助現在在一起的兄弟姊妹，成為出色的獵人。
然後，總有一天。
成為不愧對其他森林的貓和龍的獵人。
小貓們擦了擦被淚水弄濕的臉，開始努力練習狩獵。
即使各自前往不同的土地，目標也是一樣的。
看著小貓們拚命努力的模樣，龍開心地眯起眼睛。
歲月流逝。
剛出生的小貓們不知不覺學會了魔法，能夠成功狩獵小獵物。
季節更迭，懷孕的貓來到洞穴。
小貓出生，原本嬌小的小貓們變成了哥哥姊姊。
有了弟弟妹妹，讓它們幹勁十足。
它們想變得和踏上旅途的哥哥姊姊一樣，努力練習狩獵和魔法。
看著走路搖搖晃晃的小貓們，戰戰兢兢地試著摸摸它們。
面對又小又軟的小貓們，不知所措地慌張起來。
聽到龍說它們以前也和小貓們一樣大，嚇了一跳。
成為哥哥姊姊後，龍的教導也變得更加嚴格。
即使如此，小貓們也沒有氣餒。
畢竟，它們已經是哥哥姊姊了。
不能讓它們看到自己軟弱的一面。
而且，為了追上踏上旅途的哥哥姊姊，必須努力才行。
小貓們的成長，轉眼間就過去了。
原本走路搖搖晃晃的小貓們，不知不覺間變得能夠奔跑。
模仿狩獵玩耍，變得能夠使用魔法。
長大的小貓們，也開始教小貓們魔法。
就像哥哥姊姊教它們的那樣。
那一年出生的小貓們，很快就學會狩獵了。
抓到小獵物，開心地笑著。
小貓們也對小貓們的狩獵成功感到非常高興。
為了不輸給它們，一起挑戰了大型獵物。
目標是，這座森林裡最棘手的魔獸，熊。
偷偷靠近，七隻一起撲上去。
一般來說，這是無法想像的暴行。
如果只是普通的貓，就算十隻一起上也打不贏。
即使如此，雖然很危險。
七隻長大的小貓們，還是打倒了熊。
這是足以讓小貓們尊敬的戰果。
不過，它們還是被貓媽媽們和龍狠狠罵了一頓。
歲月流逝，季節更迭。
原本小小的小貓們長大了，成為哥哥姊姊。
不知不覺間成長為成貓，然後。
然後，離巢的時期到了。
小貓們。
不，成為成貓的貓們，在洞穴前排成一列。
要和一直一起長大的兄弟們分開，各自踏上旅程。
大龍眯起眼睛，對貓們說出以前對哥哥姊姊們問過的問題。
「好了，你們已經可以獨立了。隨心所欲地生活，隨心所欲地過活吧。這就是在這座森林生活的貓的生存方式。你們想做什麼？」
貓們互望一眼，大聲說出各自想做的事。
為了自由地做自己想做的事，讓龍記住它們的去向。
「我要找到老公，在這裡生孩子！」
「我要去人類的國家看看。」
「我也打算這麼做。」
「我也要跟去！」
「我要在離這裡不遠的地方，建立自己的地盤！那裡有很多好吃的老鼠哦！」
「我要去有蘆葦田的湖。因為是森林裡的湖，所以打獵也很方便。」
「我啊！我要……」
咬著龍爪的貓，笑嘻嘻地賣著關子。
到底要去什麼樣的地方？
到底要怎麼過活？
龍眯起眼睛，為曾經調皮的貓的成長感到高興。
貓媽媽們也露出非常開心的表情。
不管去哪裡，它們都是優秀的森林之貓。
應該沒什麼好擔心的。
「我要當人類的冒險者！」
「什麼！你說什麼！」
龍忍不住探出身子，大聲喊道。
以為自己聽錯，為了確認而重複一遍。
「人類的冒險者？」
「對啊！我要當人類的冒險者！到處旅行，去各種各樣的地方！」
「好酷哦！」
「哥哥，你要做那種事啊！」
在小貓們閃閃發亮的眼神注視下，貓得意地挺起胸膛。
至於龍，則是驚訝得合不攏嘴。
「什麼人類的！你是貓吧！」
「我練習了超久，終於學會變成人類了。我偷偷練習的哦。」
貓說著，尾巴轉來轉去。
魔法瞬間發動，貓的外表逐漸變化。
那副模樣，就像貓還是小貓時，在森林裡見過的冒險者。
「我要用這副模樣，在人類的城鎮里到處逛。雖然維持貓的樣子旅行也不錯，但當人類的冒險者應該更有趣吧？」
對未知場所的冒險心。
那是貓們原本就具備的本能。
好奇心會殺死貓，這句話或許說得沒錯。
不過。
貓們才不管人類的俗語。
「你！你這傢伙！」
「啊，糟糕，叔叔好像生氣了。」
「好，趁他生氣前快逃吧。」
「嗯，大家要保重哦。」
「你要去人類的城鎮對吧？那我們一起走吧。」
「也得跟城裡的叔叔阿姨們打聲招呼呢。」
貓們在龍發火前，一齊逃走了。
龍看著它們的背影，茫然若失。
龍雖然長年守護著貓們，但還是第一次看到像這樣踏上旅途的貓們。
那年出生的小貓們，發出歡呼聲。
貓父母也笑出聲來。
它們覺得，這真的很像那些孩子們的作風。
看到這幅景象，龍也無可奈何地笑了。
不過，居然想變成人類的模樣，當個冒險者。
個體差異極大，看來這並非人類獨有的特徵。
我們貓也是，不對，雖然我不是貓，總之貓們也是，看來是十分有個性的生物。
龍一邊想著這些事，一邊環視剩下的小貓們。
這些孩子們，必須再稍微正經地養育才行吧。
不過，或許不會那麼順利就是了。
龍對著天空，大聲鳴叫。
希望踏上旅途的貓們，能夠幸福。
但願它們能夠各自度過滿足的人生。
雖然龍這時還不知道，但那年踏上旅途的貓們，全都是問題兒童。
前往湖邊的貓，照顧起意想不到的生物們。
前往人類城鎮的貓們，分別和將來會成為國王、大魔法師、賢者的人類成為好友。
就連留在最不起眼的森林裡的貓，也成長為能夠獨自獵殺熊的歷代最強獵人。
然後，最大的問題，是宣稱要成為冒險者的貓。
對龍來說最恐怖的是，它成為「七英雄」之一，名留人類歷史。
話雖如此，那還是很久以後的事。
龍只希望貓們能夠幸福。
不過，這點它一直沒變過就是了。