第二章

玲夜領著柚子回到的地方，並非鬼龍院家的主宅，而是他個人的私邸。

即便如此，這座豪宅的規模仍讓柚子瞠目結舌。得知身為家主的玲夜雙親住在主宅，且主宅更是此處的好幾倍大後，她對鬼龍院家的財力甚至感到一絲畏懼。

自己真的是這種大人物的新娘嗎？也難怪她會懷疑是否出了什麼差錯，畢竟人類不比妖怪，無法感知自己是否具備新娘的身份。

事到如今還如此動搖，讓柚子有些討厭自己。她害怕玲夜也會像那個提出分手的前男友，或像過往那些總是以花梨為先的人們一樣，在某天突然拋棄她。

若玲夜得知這份擔憂，或許會如真正的惡鬼般憤怒吧。但不湊巧地，他將柚子眼底的迷惘，錯當成了對新環境的不知所措。

「柚子，妳不需要擔心任何事。妳是我的新娘，從今天起妳就是這座宅邸的女主人。若有什麼不明白的，隨時可以詢問身邊的人。」

「嗯，好……」

面對突如其來的女主人身份，柚子實在難以輕易點頭接受。不過，看著宅邸內出來迎接的傭人們似乎都流露出由衷的歡迎，這才讓她稍微放下了心。

兩人走進用膳的榻榻米房，玲夜神色自然地在主位坐下，柚子則略帶不安地坐在他身側。

讓柚子睜大雙眼的原因，是那幾乎佔滿整間房的僕從。他們端正地跪坐著，深深垂首迎接兩人的到來。

坐在最前方的老者率先開口說道：「恭喜主人尋得新娘大人，全體僕役在此致上由衷的賀忱。」

「抬起頭來。」

隨著玲夜的話音落下，所有人的視線瞬間集中在柚子身上，讓她感到很不自在。

「她是我的新娘，柚子。從今天起，她將在這裡生活。」

「請、請多多指教。」

柚子認為應當先向大家致意，雙手撐地正準備鞠躬時，卻被玲夜制止了。正當她感到困惑不解，方才的老者露出了溫和的苦笑。

「新娘大人，您是我們主人的新娘，不需要向我們低頭致意的。」

柚子雖然聽得一頭霧水，但似乎確實是這麼回事。她並不習慣擺出女主人的架勢，看來要適應這一切還得花上不少時間。

「我想為新娘大人引薦幾位家僕，可以嗎？」

「啊，好的，麻煩你了……」

「感謝您的應允。首先，我是擔任總管的道空。接著是……」

老總管道空將視線轉向後方，一名女性隨即快步上前。

「這一位是從今天起，負責照顧新娘大人的雪乃。」

「我是雪乃，往後定會竭誠侍奉您。」

看著眼前這位雙頰泛紅，渾身散發乾勁的女性，柚子有些印象。

「啊，是最初照顧我的那位……」

那是昨天她第一次來到這座宅邸時，領她去房間休息的人。

「您竟然記得我，真是莫大的榮幸！」

雪乃一臉喜色。柚子並未察覺，此時後方其他女傭正不甘心地咬牙切齒。為了爭奪新娘專屬傭人的寶座，這群人從大清早便展開了一場激烈的生死斗。最終勝出的雪乃，雖只是下層的旁系家族成員，卻憑藉著足以贏得寶座的強大靈力與戰鬥力脫穎而出。

「柚子的房間整理好了嗎？」

「是的，主人。我們賭上鬼龍院的威信，已備妥了最高級的陳設。」

柚子心想，其實普通一點就好……雖然感激這份心意，但想到那個賭上威信的房間，她反而有些不敢去看了。玲夜倒顯得相當滿意。

當玲夜正與總管討論細節時，秘書高道進了房，在他耳邊低聲密談。玲夜不悅地嘖了一聲，隨即收起慍色，轉頭對柚子露出溫柔的神情。

「柚子，對不起。我本想陪在妳身邊，但本家那邊叫我過去一趟。」

「本家？」

「嗯。大概是要我去報告新娘的事。我稍微出去一下，妳就留在這裡好好休息。」

「嗯。」

突然被獨自留在陌生的環境，柚子的神色不由得染上一層陰霾。玲夜見狀，溫柔地撫摸她的頭。

「要乖乖待著喔。」

「我又不是小孩子了……」

玲夜輕聲低笑。隨即收起方才的柔情，改以冷峻的目光掃視全體傭人。

「聽好了。從現在起，柚子所說的每一句話，你們都要當成我說的話。」

傭人們整齊劃一地低頭領命。

目送玲夜離去後，柚子在雪乃的引領下，來到了為她準備的房間。

那是位於玲夜隔壁的客房。原先散發著如高級飯店般內斂質感的空間，如今卻搖身一變，成了充滿少女情懷的可愛卧室。變化之大，簡直讓人不敢相信是同一個地方。

「請問……您不喜歡嗎？」

察覺到柚子的沉默，雪乃顯得有些不安。柚子趕緊慌忙地搖頭。

「不、不是的。這裡……非常可愛。」

只是可愛得太過頭，讓柚子有些不知所措，懷疑自己是否真的有資格住在這裡。

「您能喜歡真是太好了。這是全體傭人一起準備的心意。」

雪乃柔聲一笑，那份美貌讓人不得不感嘆，真不愧是鬼族的妖怪。不過若論起姿容，玲夜自然是鶴立雞群，但這裡連僕役們的容貌都如此出眾，身處其中的柚子，再次強烈地感受到那份格格不入的局促感。

想必接下來，還會因為這份自卑感而煩惱無數次吧。總之，柚子決定先將這些思緒拋到腦後，在房裡四處看看。

桌椅、床鋪與沙發，甚至是沙發上的抱枕與地毯，全都挑選了輕柔可愛的色調；書桌上也已備妥筆記本與各式文具。此外，房內甚至設有獨立的衛浴設備，洗手台上整齊擺放著身為高中生的柚子完全買不起的高級保養品。

「……」

接著，她又推開了另一扇門。門後是寬敞的更衣室，空間幾乎與柚子原本的卧室一般大，裡面整齊地擺滿了衣裳、包包與鞋子。

柚子感覺自己的臉頰正微微抽搐。為了慎重起見，她開口詢問：「不好意思，請問這裡的東西是……」

「這些當然全都是為新娘大人準備的，請您儘管使用。」

「這、這樣啊……」

面對笑容燦爛的雪乃，柚子實在無法再多說什麼，只能輕輕帶上房門。

鬼龍院——雖然明白這個名號的顯赫，但一切仍遠超想像。從早上出門到回來的這段短暫時間，竟然就能備齊如此驚人的行頭。而且，還是給她這種平凡少女近乎奢華過頭的待遇。

「若有任何需要，請隨時傳喚我。」

雪乃語畢便退出房外。待房內只剩自己一人時，柚子終於鬆了口氣。

不，並非只有她一人。方才待在肩上的兩隻小鬼爬了下來，正興高采烈地在床上蹦蹦跳跳。柚子坐在沙發上，莞爾地看著這溫馨的一幕。此時，視線不經意掠過牆上的月曆，她心不在焉地瞄了一眼，隨即——

「……啊啊啊啊！」

想起今天的日期，柚子發出慘叫。這幾天發生了太多事，讓她完全忘記今天仍是平日，正是該去上學的日子。

她慌忙翻出從家裡帶來的包包，搜出早已沒電的手機。接上充電器開機後，無數的通知與未接來電湧出，全是來自學校同學，其中又以透子傳來的訊息最為頻繁。透過文字，足以感受到朋友們因聯繫不上她而越發焦急。

柚子連忙回信報平安，確認時間後才發現早已過了放學時分。接著，另一個問題接踵而至。

「打工！」

沒錯，今天原本也排了班。雖然已經錯過上學時間，但現在趕過去打工應該還來得及。柚子急匆匆地打理好儀容，抓起包包便衝出房間。

看著柚子神色慌亂地在寬廣如迷宮的大宅中奔跑，僕役們無不睜大了雙眼。她飛快跑向玄關，慌張地穿上鞋。此時，臉上難掩焦急的雪乃與總管也趕到她身邊。

「新娘大人，發生什麼事了？」

「我稍微出去一下！」

「您要去哪裡？」

柚子顧不得細說，只拋下一句「就稍微去一下那邊！」便頭也不回地衝出大門。

愣在原地的總管半晌才回過神來，連忙大喊：「快、快去追新娘大人！不對，也得趕快聯絡主人……」

「新娘大人！」

柚子這場突如其來的大出逃，讓整個鬼龍院家瞬間陷入一片混亂。

當柚子抵達打工的咖啡廳，抬頭看見時鐘，這才為趕上排班而鬆了口氣。總算在最後一刻趕到了。然而，店長的話卻讓她大吃一驚。

「什麼？請您再說一遍。」

「所以說，妳已經辭職了啊。」

「這是怎麼回事？」

「我才想問妳呢。妳的家長今天突然打電話過來，說要讓妳辭掉打工。班表都已經排好了，這讓我很困擾啊。」

不可能有這種事——這句話，柚子如鯁在喉。她心想，恐怕是雙親為了找她麻煩，才刻意說出這種話。

「我想應該是哪裡弄錯了，請務必讓我繼續工作。」

「但我已經請其他人來代班了。而且妳還未成年吧？僱用妳需要家長同意，既然妳的家長都開口要妳辭職了，我們也沒辦法再僱用妳。」

店長的話合情合理，柚子頓時驚慌失措。原本的家長是雙親，但現在手續已經辦完，她的監護權已轉移給祖父母。

「我會立刻請新的家長補上同意書，這樣還能僱用我嗎？」

然而，店長的反應卻不怎麼積極。

「嗯……妳平時工作確實很認真，我也很想留妳。但因為妳說要辭職，我立刻就貼出徵人告示，也已經找到接替的人選了，對不起啊。」

「怎麼會這樣……」

這份打工的薪水優渥，離學校近且通勤方便，加上制服很可愛，在學生之間一直非常熱門。她能理解為何職缺會被秒殺，但被迫離職對她而言，無疑是沉重的打擊。

雖然她又糾纏了店長好一會兒，但終究還是無法挽回。柚子垂頭喪氣地離開，漫無目的地在街頭遊走。

「該怎麼辦才好……」

雖然可以再找新工作，但很難找到條件與薪資同樣優渥的職缺。她用手機搜尋了片刻，卻一無所獲。正當柚子抱頭苦惱時，她才察覺一個比打工更嚴峻的問題。

她真的能繼續上學嗎？至今為止，文具等雜費是靠打工支應，但學費終究是靠雙親支付。如今既然斷絕了關係，自然不能再依賴他們，卻也無法向僅靠年金生活的祖父母開口。

難道要一邊上學一邊賺學費？但在失去工作的當下，或許只能落得休學一途。

「怎麼辦……」

問題接踵而至，柚子眼看就要哭出來了。就在這時，手機適時地響起，螢幕顯示是透子來電。

柚子一接起電話，便發出委屈的嗚咽聲。「透子……」

「幹麼啦，妳這是什麼聲音？話說回來，妳今天為什麼缺席？感冒嗎？昨天明明還很有精神的。」

「我也搞不清楚狀況。突然說我是新娘，玲夜先生漂亮得不像話，小鬼們也好可愛，我還變成了爺爺奶奶的小孩……然後，我可能要休學了。」

「等等、等一下！」透子連忙打斷柚子那連珠炮般的傾訴，「妳現在說的話，我完全聽不懂。」

「說來話長……」

「妳現在人在哪？」

「打工附近的公園。發生太多事了，我真的快哭了，不對，我已經在哭了。」

「好啦好啦，我知道了。那裡離我家很近，妳先過來，我會好好聽妳說。」

「我馬上過去！」

柚子掛斷電話，朝著好友家奔去。

透子住的地方，名義上雖是她的家，實則不然。自從成了東吉的新娘後，透子便搬進了東吉家——也就是貓田家。

妖怪大多極度重視新娘，不願讓對方離開自己的視線，因此被選上的新娘多半會搬進妖怪的宅邸生活。花梨因為耍賴說不想與父母分開，而瑤太最終也屈服了，讓她得以繼續留在原生家庭。

但像透子這樣過著眾星拱月、宛如女帝般生活的，才是新娘的常態。換言之，東吉在透子面前完全是個抬不起頭的丈夫。不過，透子似乎也頻繁地與自己的雙親見面，在兩方的關係中維持著巧妙的平衡。

貓田家也是小有名氣的有錢人家，宅邸規模稱之為豪宅亦不為過。柚子初次來訪時曾被其規模嚇到，但不可思議的是，在看過玲夜的私邸後，貓田家反而顯得狹小了。拿貓田家與鬼龍院繼承人的居所相比，或許有些殘酷，但對一般家庭出身的人而言，這裡已是十分高級的宅第。

柚子站在大門前按下門鈴，門扉隨即自動開啟。她已來過數次，並未多想便步入院內。然而來到玄關前，卻聽見屋裡傳來陣陣騷動，似乎有許多人正慌亂地奔走。

柚子不解地推開大門，只見東吉正神色慌張地迎面跑來。他的表情因慌張與些微恐懼而緊繃，在見到柚子後化為一瞬間的寬慰，但隨即又轉為更深的怯意。

「妳、妳、妳……」

「喵吉，你好。」

「妳啊！妳到底是帶著什麼東西過來的？」

「什麼？」

面對東吉的指責，柚子困惑地歪著頭。她檢查了一下身體，衣服上並沒沾到任何臟污。這趟出門她把小鬼們留在了家裡，肩上也是空無一物。

「你在說什麼呀？」

「還問我在說什麼！妳全身上下都散發著極其濃郁的鬼氣啊！妳到底是去哪裡沾染上的？因為這股氣息，家裡還以為是鬼族打上門來了，鬧得大為恐慌。我們貓又可不是什麼強大的妖怪，妳帶著這麼強烈的鬼氣過來，大家當然會嚇死啊。」

「什麼？」

鬼的氣息——即便東吉這麼說，柚子依然毫無感覺。但提到「鬼」，她並非毫無頭緒，恐怕真的有某種只有妖怪能感知的東西，依附在自己身上。

「喵吉，你在吵什麼啦！」

正當柚子煩惱著該如何解釋，透子的聲音從一旁傳了過來。

「既然柚子來了，就快帶她去我房間呀。」

「不是啦！現在哪是說這個的時候，這傢伙身上全是鬼的味道……」

「鬼？」

透子露出驚訝的神情，目光隨即轉向柚子。

「發生什麼事了？」

「說來話長……」

「那就去我房裡慢慢說吧。喵吉，去端茶過來。」

透子理所當然地使喚著東吉，而他像是習慣了僕從身份般，毫無怨言地服從了。

「……我知道了。」

東吉朝著廚房走去，順道對擦身而過的每個人告知已無大礙，貓田家這才終於恢複了平靜。

一進到透子的房間，兩人隔著桌子面對面坐下。

「話說回來，柚子妳今天不是有打工嗎？請假了？」

「我跟妳說……我被迫辭職了……」

看著柚子難以啟齒的模樣，透子驚呼出聲：「什麼？為什麼？」

「聽說是我的家長打電話去，說要讓我辭職的。」

「是妳的雙親？」

「我也不清楚，但大概是那樣吧。」

「為什麼要做那種事？真是搞不懂。」

「那是因為……我被爺爺和奶奶收養，已經離開那個家了。所以，這可能是他們找我麻煩的手段。」

「收養？怎麼這麼突然，昨天之前完全沒聽妳提過這件事啊。」

「是真的。事情發生得太過突然，連我也完全跟不上狀況。」

回想起這短短兩日，柚子深有同感。事情發展迅速得簡直像一場夢，甚至讓她差點誤以為這是從自己的願望中誕生出的幻覺。然而，玲夜擁抱她時的那份溫度，卻真切地提醒著她，這一切都是現實。

房門被敲響，東吉端著三人份的茶水與點心進房，放在桌上後，順勢在透子身邊坐下。

等東吉也到齊後，透子才重新開口：「到底發生了什麼事，妳從頭說一遍吧。」

「嗯。那個……我和花梨大吵了一架。」

「那還真是罕見呢。說起來，這應該是第一次吧？」

透子了解那家人的狀況，柚子曾與她商量，她也曾安慰過悲傷的柚子。但身為外人的她，除了傾聽之外什麼也做不到，只能眼看著柚子日益消沉。

此時透子驚訝地發現，平日談到家人總是一臉陰鬱的柚子，此刻的神情卻顯得平和釋然。短短一天之內，究竟發生了什麼，竟讓柚子產生如此劇烈的轉變？

「她把我生日時爺爺送的衣服撕破了，我一時忍不住，動手打了她。」

「哦，妳終於反擊了啊。」

東吉揚起嘴角，語帶調侃地看著她。他也算是知情者之一，雖然對柚子的關注不及身為新娘的透子，但仍將柚子視為友人。或許是對柚子在家的遭遇也有些不滿，聽聞她終於對花梨動手，東吉看起來竟有些快意。

「結果，我就被那個滿腦子只有花梨的男朋友放火燒了。」

「什麼！」

柚子本想輕描淡寫地帶過，但「火燒」這兩個字瞬間點燃了透子的怒火。

「喵吉，現在立刻去宰了那隻臭狐狸。」

「妳彆強人所難了。貓又哪可能贏過妖狐？我去了也是被瞬間擊潰。」

柚子雖不熟悉妖怪，但貓又在眾妖之中，力量似乎確實並不強大。

「不過，妳說被火燒了，我卻完全感受不到狐狸的靈力。」東吉疑惑地湊近觀察。「正確來說，是妳身上的鬼氣太強烈，完全蓋過了其他氣息。」

「那種事怎樣都好啦！妳說被燒了，有沒有受傷？」

「手確實灼傷了，但玲夜替我治好了，妳看。」

感受到透子發自內心的關懷，柚子心頭一暖，伸出手讓她確認。

「玲夜？」透子對這陌生的名字歪了歪頭。

「嗯，玲夜。吵架後我跑出家門，在走投無路的時候遇見了他。接著，玲夜便說我是他的新娘。」

「什麼？是真的嗎？柚子也是新娘？也就是說，那個人也是妖怪嘍？」

「嗯，玲夜他其實是……」

正當柚子想解釋玲夜的身份，東吉卻從旁插了話。「……等一下。妳從剛才就一直叫著玲夜、玲夜的，那該不會是指……鬼龍院家的那位玲夜大人吧？」

東吉臉色慘白，神情彷彿在求饒，希望柚子給出的答案不是那個名字。

「是沒錯。」

「真的假的啊啊啊啊！」

「喵吉你很吵！」

儘管被透子喝斥，東吉此時已顧不得這些。

「妳、妳、妳……妳竟然成了鬼龍院家少主的新娘？」

「喵吉，你冷靜一點。」

「這叫我怎麼冷靜！那可是鬼龍院啊！是未來的家主，更是妖怪界中權力僅次於一人的人物啊！」

順帶一提，在那之上的權力頂端，便是玲夜的父親，現任的鬼龍院家主。

「如果是鬼龍院，連我也聽說過。那樣的大人物，選了柚子當新娘啊。」

「我現在還沒有什麼真實感就是了。」

看著驚愕的友人，柚子只能露出一抹苦笑。

「妳在說什麼呢？被那樣的人物選為新娘是多麼榮幸的事，妳可以再自豪一點！然後對著那對父母和那沒家教的小丫頭高聲嘲笑他們活該吧，順便也讓那隻臭狐狸了解。」

「玲夜已經替我做了。雖然沒有高聲大笑，但他幫我與父母斷絕了關係，也辦好了由爺爺奶奶收養的手續。」

「那還真是痛下決心了呢。以妳的個性，我本以為妳到最後都無法斷開家裡的束縛。」

「能下定決心，或許全多虧了玲夜。以結果而言，我覺得非常爽快。」

「這樣啊。柚子覺得好，那就太好了。因為我什麼也無法替妳做，有個能好好保護妳的人出現，真是太好了。」

「透子一直以來都在聽我抱怨，妳不知道那拯救了我多少次。」

「柚子……」

兩人緊緊相擁。就在她們確認彼此友情之時，一隻手臂突然從旁橫入，將透子奪了過去。

輕易搶回妻子的東吉一臉不悅。妖怪這種生物，即便對象是女性好友，也無法忍受新娘被人佔有。透子雖然一臉無奈，卻也沒多說什麼，乖乖待在東吉懷中。

柚子帶著幾分羨慕地看著這一幕，東吉對透子那深切的愛戀，以及同樣依賴著東吉的透子。她曾羨慕兩人的關係，甚至因此感到嫉妒，進而討厭起產生這種負面情緒的自己。

然而，現在柚子的身邊也有了玲夜。如同東吉需要透子一般，玲夜也需要她。

那時，玲夜肯定了她提出的疑問——「你願意愛我嗎？」

往後，他是否真能不違背諾言，全心全意地愛著她呢？

玲夜的存在讓柚子的內心變得堅強，也給了她足以平心靜氣看著透子夫妻互動的從容。

東吉滿足地搶回新娘後，透子才掙脫懷抱，拋出一個單純的問題。「所以，妳被爺爺收養後就離開那個家了？」

「嗯，離開那裡之後，接下來我會住在玲夜家，由他照顧。」

「這才是理所當然的吧。」東吉語氣肯定。雖然柚子仍感到有些心虛，但既然祖父母都爽快地送她出門，加上玲夜那強勢的態度，她根本無從拒絕。

「話說回來，妳似乎是一個人過來的，有先跟對方交代行蹤嗎？」

「我沒說吔。」

「妳這笨蛋！」東吉立刻大聲怒吼。

「也不用這麼生氣吧……」

「我告訴妳，鬼龍院家現在肯定翻天覆地了！」

「為什麼？」

看著柚子一臉茫然，東吉重重地嘆了一口氣。「……妳才剛成為新娘，無法理解也是應該的吧。」他搔了搔頭，怒意稍稍平息後解釋道：「這個嘛，我們妖怪也不是團結一致的。有些家族彼此敵對，也有的家族野心勃勃，想盡辦法扯人後腿。雖然基本上不會對力量強大的家族出手，特別是招惹鬼族會遭到報復，這是顯而易見的。但是啊，有個方法可以重重打擊鬼族。」

「什麼方法？」

「搶走新娘。」

「……」

「雖然鬼族擁有無人能及的強大靈力，但新娘終究只是手無縛雞之力的普通人類。新娘既是帶給一族繁榮的希望，同時也是唯一的弱點。妳想想，要是新娘就這樣到處亂晃，會發生什麼事？」

「……會變得很不妙嗎？」

「那可不是一句『不妙』就能帶過的。就連身為下位妖怪的我，也隨時都替透子安排了保鏢。何況是鬼龍院家的新娘，那些心懷野心的傢伙怎麼可能輕易放過妳？雖然目前尚未正式公開，應該還算安全，但妳往後必須加倍小心。妳已經……成為鬼龍院唯一的弱點了。」

「……」

柚子從未想過事情會演變成這樣。她只是渴望被需要，並為此感到單純的喜悅。沒想到在自己毫不知情的狀況下，局勢早已變得如此嚴峻。

「所以說，族裡肯定也有人不歡迎會成為弱點的妳。妳最好先做好心理準備，並非每個人都樂見新娘的出現，越是強大的妖怪，這種傾向就越明顯。」

「……嗯。」

柚子不禁反省起自己的得意忘形。原以為成了新娘就能獲得幸福，沒想到背後竟隱藏著這些複雜的現實。得知世界並非想像中天真，柚子的情緒顯而易見地沮喪了起來。

「哎呀，不過我想應該也沒人會想不開去惹怒鬼族啦。但不管哪個世界都有蠢蛋，妳還是要多注意。總之，先聯絡鬼龍院家報個平安吧。」

「嗯，好。」

柚子對自己就這樣衝出玲夜家感到相當抱歉，連忙抓過包包想拿出手機。就在她要把手伸進側邊口袋時，不知為何，包包卻自己動了起來，接著——

「啊咿！」

「啊咿啊咿！」

兩個小鬼竟從包包里探出頭來，柚子嚇得睜大雙眼。

「什、什麼時候跑進來的？」

本該被留在家裡的小鬼們，不知何時鑽進包包跟了過來。

「哎呀，好可愛的小傢伙！是從哪裡來的呀？」透子雙眼發亮，一旁的東吉卻是表情僵硬。

「柚子，這兩個小傢伙究竟是什麼？」

「我記得……好像說是『使役獸』？玲夜先生說是妖怪用靈力創造出來的。」

「我也想要！喵吉你也做給我！」

「妳別說得那麼簡單，使役獸哪有這麼容易創造出來啊。」東吉一臉為難。

「是這樣嗎？」如果只看玲夜的表現，感覺似乎非常容易。

「妳別拿鬼族跟貓又相提並論啊。要創造這種擁有自我意志的使役獸，需要極其龐大的靈力，而且通常只能短暫現蹤。但這兩隻的靈力強得太離譜了……這到底是用了多驚人的靈力才做出來的？換作是我，靈力被抽干大概會變成貓干吧。」

聽著東吉的抱怨，透子顯得非常失望。「什麼嘛，我也好想要喔。」

「妳就湊合著跟家裡的貓玩吧。」

不愧是貓又的家，宅邸里養了非常多貓。對愛貓人來說這裡是天堂，可惜透子更偏好狗，還因為貓咪太多，沒辦法養其他動物而有點不滿。

「話說回來，妳聯絡了沒？」

「對喔……啊！」

正要撥號時，柚子才猛然想起。

「怎麼了？」

「我不知道玲夜先生的聯絡方式，也不知道鬼龍院家的電話號碼……」

「我說妳啊……」東吉徹底無言以對。

「這也沒辦法呀，事發到現在才不到一天，我根本沒時間問。不過爺爺或許知道，他似乎跟玲夜先生的秘書有聯繫方式。」

「既然如此，由我這邊去聯絡可能快一些。」

「那就快去辦吧，喵吉。」

「好啦、好啦。」

在透子的催促下，東吉起身離開了房間。

「啊咿。」

黑髮小鬼走到透子身邊，對她露出燦爛的笑容，那純真的模樣讓透子的心都融化了。

「怎麼會這麼可愛……」

透子伸出手，小鬼便握住她的食指。白髮小鬼見狀也跟著湊過去，與她握了握手。雖然是玲夜以強大靈力創造出的使役獸，但與那冷峻的創造者不同，這兩個小傢伙倒是十分親人。

在與小鬼們玩得盡興、心滿意足後，小鬼們才回到柚子身邊，如同往常那樣待在她的肩上。

「話說回來，妳剛才是不是提過，妳可能得休學？」

「啊……嗯。」

原本暫時遺忘此事的柚子，情緒再次低落了下來。

「妳應該知道我的打工丟了對吧？而我已經和父母斷絕關係，爺爺奶奶那邊只靠年金生活，不能再給他們添麻煩。這樣下去，我就付不起學費了……真希望趕快找到薪水優渥的打工啊。」

「可是，我想鬼龍院應該不會允許妳去打工吧？」透子神色有些無奈。「我也拜託過好幾次，但他們就是不肯答應。明明只是只東吉，唯獨這件事固執得不得了。」

剛才東吉也提醒過，新娘會成為一族的弱點。既然如此，自然不太可能允許她隨意在外走動。柚子身為受照顧的一方，也不想造成別人的困擾。

「但要是這樣，我真的付不出學費了。」

看來，似乎只剩下休學這個選項了。

「選妳當新娘的，可是鬼龍院家的少主吧？請那個人替妳出學費不就好了嗎？」

「唔……但我日常起居已經全是他在照顧了。連學費都讓他出，心裡總覺得很不安。」

雖然玲夜說過會全心照顧她，但要完全依賴一個昨天才剛認識的人，柚子心中仍充斥著複雜的糾結。

「妳可是新娘吔，儘管依賴他吧。」

「可是……」

「對方可是那個鬼龍院啊，公立學校的學費對他們來說，根本是九牛一毛吧。」

「這不是金額的問題啊。」

柚子的心底始終藏著一絲恐懼。在為玲夜選擇自己感到開心的同時，那股無法釋懷的疑慮依然揮之不去。

雖然聽說妖怪極其重視新娘，但這一切，真的可以相信嗎？

對妖怪缺乏了解的柚子，心中充滿了迷惘。

難道真的沒有例外嗎？萬一哪天發生了不再需要她的狀況，或是玲夜厭倦了她，將她趕出家門呢？

這些念頭讓她遲疑著，不敢交託自己的全部。正因如此，如果不希望事事仰賴玲夜，就只能靠自己的力量。即便那天真的來臨，她也能靠自己立足。

儘管柚子如此思忖，但身為人類的她並不知道，這一切只是瞎操心。妖怪對新娘的情感與執著，遠比人類所想的更加深厚。要理解這點，對柚子而言還需要一些時間。

「妳要不要試著跟他商量看看？」

「說得也是，我會和他商量看看的。」

或許他會允許自己打工吧——柚子決定樂觀一點。

「啊咿——！」

肩上的小鬼們突然有了反應，像是察覺到什麼，猛地跳下地朝房門衝去，在那兒雀躍地蹦蹦跳跳，似乎想傳達什麼。

「怎麼了？他們想出門嗎？」

柚子正打算替他們開門，房門卻先一步開啟了。東吉出現在門後，他的臉色鐵青，神情畏縮而恐懼。

「啊咿啊——咿！」

順著小鬼們興奮的聲音望去，只見他們像無尾熊一樣，親昵地抱住東吉身後那人的小腿。柚子抬起頭，確認那張面孔後驚訝地睜大雙眼。

「玲夜……？」

他為何會在此處？玲夜那絕世美顏露出了一抹微笑，深邃的眼中唯有柚子的倒影。

「我來接妳了。」

那是溫柔中帶著極致寵溺的細語，讓柚子瞬間染紅了雙頰。對於不習慣被疼愛的她而言，玲夜展現的柔情實在太過令人心動。

「會不會太快了？喵吉不是才剛要去聯絡嗎……」

「因為有這兩個小傢伙。」玲夜指著兩個小鬼。「他們是我的靈力聚合物，只要移動，我隨時能感應到他們的位置。」

「……還附贈GPS功能啊。」

雖然說得含蓄，但柚子在不知不覺中，確實已被緊緊牽住了。

雖然這形容不確實，但簡單來說就是這樣，柚子似乎在不知不覺中被套上項圈了。

「那個，對不起，我擅自跑出來了。」

「沒關係，我正是為了以防萬一，才創造了他們。」

「啊咿！」小鬼們活力十足地舉起手，一臉得意。

「他們也兼任柚子的保鏢，個頭雖小，卻比普通的妖怪還要強大。」

「是這樣嗎……但是東吉說，宅邸里的人似乎因為我的失蹤而鬧得翻天覆地。」

柚子的視線望向東吉，他卻拚命搖頭，眼神彷彿在求饒：別把話題轉到我身上啊。

搞不清楚狀況的柚子困惑地歪了歪頭。

「宅邸里的人確實慌張地打了電話給我。」

「果然是這樣……」

得知真的引起了大騷動，柚子感到萬分抱歉。玲夜像是安撫似地摸了摸她的頭。

「妳不需要在意那些事。」

既然他如此溫柔，或許也會允許自己打工吧？柚子正這麼想著，突然感覺有人扯了扯她的衣角。回過頭，只見透子臉頰緋紅，正用充滿期待的眼神望著她。

「透子？」

「替我介紹一下呀。」透子壓低聲音說道。

「嗯……那個，玲夜先生，這位是我的好朋友透子。然後，她是那邊那位喵吉的新娘。」

「我是透子，很榮幸見到你。」

透子用一種絕不會在東吉面前出現，既可愛又完美的少女語調向玲夜致意。

「這樣啊，今後也請妳繼續和柚子好好相處。」

「好的。」

與對待柚子時不同，玲夜的反應十分冷淡。

但在秘書高道眼中，這已是他最大限度的親切了，足見平日的玲夜是多麼寡言。

玲夜的溫柔，始終只保留給柚子一人。

察覺這一點的東吉戒慎恐懼，連忙將透子拉離玲夜身邊。

「喵吉，你幹麼啦？」

「別對鬼龍院大人失禮！」

「我只是打聲招呼而已呀。」

「這就很可能失禮了啊！話說回來，妳那表情、那聲音是怎麼回事？明明在我面前都不曾露出這種神情，也稍微像個女孩子一樣紅著臉向我撒嬌吧。」

「事到如今哪可能對你撒嬌啊？這麼俊美的人，下次不知道什麼時候才能再見到呢。」

透子再次注視著玲夜，輕聲呢喃。

「啊啊，好帥喔……簡直是神明創造出的美麗聚合物。」

透子看得入迷，甚至不禁發出嘆息。東吉雖然滿臉不悅，但礙於對方是玲夜，所以他也無法抱怨，只能獨自糾結。

柚子心想再這樣下去東吉也太可憐了，決定就此告辭。

「玲夜也來接我了，我差不多該回去了。」

「已經要走了？」

「要不然喵吉吃醋成那樣，太可憐了啦。」

「不用管喵吉沒關係啦。」

「透子妳也要有點分寸呀。」

「我很有分寸的，妳別擔心。」

透子壞心地揚起嘴角。

儘管這麼說，兩人的感情依然很好，柚子看著不禁苦笑。喜歡觀察東吉的反應取樂，是透子的壞習慣。

「再見。」

「改天再來玩喔。」

「喔，明天見。」

向兩人道別後，柚子與玲夜一同離開了貓田家。

在回程的車內，儘管空間十分寬敞，玲夜不知為何非要讓柚子坐在自己腿上，這份過於親近的距離令柚子局促不安。反之，玲夜的心情極佳，雖未顯露在表情上，周遭的氛圍卻顯得格外柔和。

柚子心想，若要開口便只能趁現在了。她暗自下定決心，輕聲喚道：「那個，玲夜。」

「怎麼了？」

「關於打工的事……雖然還搞不清楚狀況，我原本工作的地方辭退我了，所以我想再找份新的打工。」

「啊，那是因為我讓人替妳辭職了。」

「什麼？」柚子驚訝地睜大雙眼。「為什麼要這麼做？」

「沒有那個必要吧。妳不需要工作，我也沒有讓妳在經濟上受委屈的打算。」

「但是，如果不打工的話，我就付不起學費……」

「由我來付，這不成問題。」

「我不能讓你替我做這麼多……生活起居已經全仰賴你了。」

「妳不必在意這些，妳的人生，全面交給我照顧就好。」

「我不想要……依賴你那麼多。」

一旦習慣了依賴，恐怕就再也無法回頭了。玲夜越是寵溺，柚子就越擔心自己會失去獨立自主的能力，這對她而言是一件極其恐懼的事。

然而，聽見這句話的玲夜，眼底卻浮現怒意。他伸手捏住柚子的下顎，不容許她逃避地直視自己那雙紅色的眼眸。

「妳是我的新娘。從妳接受這件事的那一刻起，妳就是我的了，往後一生都是。所以，把妳的全部都交付給我。」

玲夜察覺到了，柚子並未全盤相信他。在那傲慢的語氣中，卻包含著無限沉重的重量；那雙充斥著渴望，想將柚子佔為己有的紅色雙眼，緊攫著她不放。

儘管內心有個聲音想選擇相信，但多年來積累的軟弱自我也在此時探出頭來，阻止了她。玲夜輕而易舉地許下一輩子的諾言，但世上根本沒人能保證永恆。

「可是……可是，未來的發展誰又能保證？或許你也會像大和那樣輕易變心，真到了那一天，我就需要一個人也能活下去的力量啊……」

玲夜那雙赤色眼眸中，燃起交織著嫉妒與慍怒的火光。他捏住柚子的下顎，強行將她的臉拉近，雙唇不由分說地復了上去。

「！」

柚子嚇了一跳，下意識想逃開，玲夜的手卻繞至她的後腦勺，不容拒絕地扣住她。兩人的唇瓣雖然一觸即分開，柚子卻早已羞紅了臉。

「我們相識不久，我能理解妳無法全心信任我。但是，我從沒打算放妳離開。妳不信也無妨，我會讓妳相信。」

玲夜的話語強而有力，帶著讓人無從反駁的說服力，令柚子幾乎要屈從於那份霸道。

「玲夜……」

「所以現在懷疑我也沒關係。只要待在我身邊，妳會用一輩子的時間明白，妖怪的執著究竟有多深重。」

「可是，如果你不要我了呢……？」

「我說過，那種事絕不會發生。我和輕易捨棄妳的雙親，還有那個男人不同，所以妳快點把以前的男人忘了。光是想到妳曾與別人交往，就讓我夠厭煩了，妳還拿我和那種垃圾比較，太令我不快了。」

玲夜的神情與其說在生氣，倒更像是在鬧彆扭。

雖然覺得被視為垃圾的大和有些可憐，柚子仍忍不住噗哧一聲，輕笑了出來。

「只要感到不安，妳儘管說出來。無論幾次，我都會親手抹去妳的疑慮，直到妳願意相信我為止。」

「嗯……」

柚子點了點頭，玲夜這才放柔表情，將她緊緊擁入懷中。感受著包裹全身的體溫，柚子並不討厭這份溫暖。

「如果妳想打工，就來為我工作吧。」

「為你？」

「對，放學後我會派人接妳。妳就在我這裡做事，把這當成在賺學費，心情也會輕鬆不少吧？」

儘管正在氣頭上，玲夜仍體貼地顧慮著柚子的心情。這份細膩的溫柔，悄悄觸動了她的心。

「嗯，玲夜，謝謝你。」

柚子伸出手，環繞住玲夜的後背。

未來的某一天，自己真能無條件地相信他嗎？

是否真能迎來那樣的一天——能心無旁騖地沉浸在眼前之人的愛中，純粹地相信這份感情？

柚子由衷希望，若那一天能到來，該有多好。

返家後重新商議的結果，由玲夜支付學費，作為交換，柚子放學後須前往玲夜身邊打工。這已是玲夜最大的讓步。

因為這樣，隔天起柚子總算能重返校園。但生活已無法一如往昔，上下學皆由專車接送。

聽過東吉提起新娘的處境後，她明白自己無從拒絕，只能默默接受。更別提返家後，玲夜再三叮嚀身為新娘的種種危險。

能像以前那樣去學校已是莫大的幸福。柚子如此說服自己，試著樂觀去想：不必每天擠電車通學，其實也是件好事。

睽違兩天的教室，理所當然地毫無變化。但這再平凡不過的風景，竟讓柚子感到萬分懷念。

短短兩天內，發生巨大變化的唯有柚子一人。

「啊，是柚子。」

「柚子，妳昨天怎麼了？」

朋友們紛紛圍上來關心。那與往常無異的景象，勾起了柚子心中一股莫名的情緒，淚水悄悄盈滿眼眶，她趕緊收起感傷，佯裝平靜地微笑。

「家裡出了點事情。」

「這樣啊，原來是虛驚一場。」

正當柚子與朋友們漫無邊際地閑聊時，透子帶著東吉走進了教室。

「柚子，早安。」

「透子、喵吉，早安。」

「喔。」

兩人一靠近，原先圍著柚子的朋友們便自然地散開了。

一般而言，妖怪與新娘多半就讀於「隱世學園」，極少出現在這類平凡的公立學校。

新娘本就稀有，據說這間學校自創校以來，也是頭一次有妖怪與新娘入學。因此，班上同學總與兩人保持著一段距離。那並非排擠，而是出於一種憧憬。

外貌端正的東吉，以及受他萬般寵愛的透子，一直是大家欣羨的對象。那份美感讓旁人自慚形穢，不敢輕易上前搭話。

尤其是身為妖怪的東吉，俊美程度更勝當紅偶像，女學生們時常為他尖叫，據說私下還成立了後援會之類的組織。但東吉對透子以外的女性毫無興趣，始終冷淡以對。

「妳能來學校，表示協議還算順利吧？」

「嗯，決定去玲夜那裡打工了。不過，以前打工的那間咖啡廳，是真的回不去了呢。」

「這也是沒辦法的事呀，誰叫妳成了新娘呢。」

「或許真是如此吧。其實，我真的很想靠自己的力量自立，但一提到不想依賴他，玲夜就動了怒。」

想起那時玲夜散發出的強大壓迫感，柚子仍心有餘悸，暗自告誡自己往後絕不能輕易惹他生氣。

「而且，甚至不等我開口，玲夜就已經先聯絡店長，幫我把咖啡廳的工作辭了。」

對此柚子雖然滿腹委屈，卻又覺得對那毫無惡意，僅是出於守護之心的玲夜抗議也是徒勞，最終只能選擇放棄。

似乎只要套上「因為妳是新娘」這句話，一切不合理的專斷都能被賦予正當性。

「哎呀呀，妖怪的佔有慾本就強得驚人，這點妳只能認命嘍。」

身為新娘「前輩」的透子，一邊向東吉投去銳利的視線，一邊如此建議。而東吉只是默默轉過頭去，佯裝不曾聽見。

「嗯……既然他願意讓我在他身邊打工，我還是該心懷感激才是。」

「我倒覺得未必喔。他大概只是想找個名正言順的理由，讓妳在工作時也能待在他身邊罷了。」

「怎麼可能……」

「會做出這種『怎麼可能』的行徑，才是擁有新娘的妖怪啊。」

柚子與透子不約而同地看向東吉，對方竟坦然地拋下一句：「我不否認。」

「那個……」

這時，柚子的朋友們神色躊躇地湊了上來。

「怎麼了嗎？」

「我們不是故意要偷聽的，只是不小心聽到了……那個……」朋友們交換著「柚子怎麼可能嘛」的狐疑眼神，小心翼翼地開口：「我們好像聽到，柚子妳變成了誰的新娘，所以有點在意……」

她們的身後，還有好幾名同班同學正屏息觀望。

該怎麼辦？該坦白嗎？柚子並不希望引起騷動。正當她猶豫不決時，透子卻無視她的糾結，語氣平淡地揭曉了答案。

「對啊，柚子被鬼族選中，成為新娘了。」

「透子！妳怎麼就這樣說出來了！」

「難道不能說嗎？」

透子本身就是新娘，自然難以體會柚子的顧慮。

對於普通高中女生而言，能受優雅美麗的妖怪深愛並選為新娘，簡直是夢幻般的憧憬。一旦這個消息傳開……

「騙人，真的假的？」

教室內頓時如炸開的蜂巢般陷入騷亂，女孩子們激動的尖叫聲震耳欲聾。

「柚子！這是真的嗎？快告訴我們呀！」

「天啊，居然是鬼族！太不可思議了！」

「這也太厲害了吧！對方帥嗎？一定是個絕世美男吧？」

「柚子，妳倒是快說話呀！」

朋友們抓著柚子的肩膀瘋狂搖晃，力道之大令她幾乎站不穩。

啊啊，事情果然鬧大了……柚子不禁望向遠方，心中一陣苦澀。

世人皆知鬼族容貌絕倫，擄獲了鬼族的柚子，此刻彷彿成了眾人簇擁的英雄。

但女孩們最在意的，始終是那人的長相。就連東吉都被視作偶像般崇拜了，更遑論是傳聞中比東吉更加冷艷絕美的鬼族。

女孩們灼熱的目光，此刻正如盯上獵物的野獸般，透著令人心驚的渴望。

「沒拍照片嗎？」

「……沒、沒有。」

「我有喔。」

「不對，妳為什麼會有啊？」

對於東吉一針見血的挖苦，柚子在內心深處感到萬分認同。到底是何時偷拍的？

「昨天你們要回家時拍的。我說會拿柚子的照片跟他交換，他就爽快地讓我拍了。」

「你們什麼時候達成這種交易的……」

透子這人，手腳也太快了吧。

透子滑動手機翻出玲夜的照片。圍觀的女孩們隨即爆出尖叫——那不是那種嬌滴滴的「呀」，而是近乎歇斯底里的「呀啊啊啊」。

「這帥哥是怎麼回事！」

「這真的是活人嗎？」

「簡直……神聖不可侵犯……」

光是照片，便足以讓每個女孩為玲夜傾倒。僅僅是照片就有這等威力，若本人現身，恐怕現場會有人直接昏厥吧。

「妳是在哪遇見這種絕世美男的？」

「妳到底是怎麼被選上的？」

女孩們的好奇心如洪流般永無止境，直到老師走進教室，嚴厲地喝止了這場混亂。

「上課鐘都響了！還不快回座位坐好！」

學生們這才心不甘情不願地散開，得以解脫的柚子長吁了一口氣。

她在座位坐定，拉開書包拉鏈準備取出課本時——

「呀——」

「啊——咿！」

兩隻小鬼倏地跳了出來，在柚子的課桌上穩穩落地，還像戰隊英雄般擺出帥氣的姿勢與得意的神情。

「什麼時候跟進來的……」

柚子啞口無言。她明明千叮嚀萬囑咐，要他們留在家裡的。

下一秒，與方才見到照片時同等破壞力的尖叫聲，再度於教室內盪開。

「呀啊啊啊！」

「那是什麼？」

「太可愛了吧！」

小鬼們露出燦爛的笑容朝眾人揮手，引發了更瘋狂的喝采。

「我明明把他們留在家裡的啊……」

早晨出門時，分明還看著他們與雪乃一起目送自己離開，為什麼會出現在這？比起糾結原因，眼前的騷動該如何收拾才好……

老師走到正陷入逃避現實狀態的柚子身邊。

「喂，不可以把寵物帶到學校來啊！」

「不，他們不是寵物……」

老師盯著小鬼說是寵物，讓柚子不禁懷疑他的眼力，這怎麼看都不是普通的生物吧。

「啊咿。」

「啊咿、啊咿——」

小鬼們像是要訴說什麼委屈似地，對著老師叫喚。

一陣沉默，老師與小鬼面面相覷。兩隻小鬼仰起臉，雙眼濕漉漉地凝視著老師。

……率先敗下陣來的，是老師。

「唔……哎呀，既然都帶過來了也沒辦法。你們要乖乖待著喔。」

「啊——咿！」

「啊——咿！」

「好了，所有人回座位！要開始上課了！」

在極致的可愛面前，即便是老師，也只是個普通的人類而已。

在那之後，每逢下課時間，柚子便會遭受連番的提問攻勢，到了午休時分，她早已精疲力竭。

然而，另一件更令她心累的麻煩，正不請自來。才剛到午休，大和便立刻出現在柚子身邊。僅僅在兩天前，大和才對柚子提出分手，但對現在的柚子而言，那彷彿已是許久以前的往事。

這兩天發生的種種，確實多得令人應接不暇。不可思議的是，再次見到大和，她的心竟不再隱隱作痛。

「能打擾一下嗎？」

「做什麼？」

事到如今還有什麼好談的？柚子的語氣不由自主地變得冷淡。

「我有話想私下談談。」

「有話就在這說吧。」

大和環顧四周，顯得有些躊躇，但在意識到柚子毫無起身之意後，才無奈地開口：「妳……真的成為新娘了？」

「是這樣沒錯。」

「是什麼時候的事？妳突然變成新娘也太奇怪了吧。明明直到兩天前還……妳難道劈腿了嗎？」

「別隨便拿我和你混為一談。比起你對我妹妹一見鍾情，進而毀約分手，這點事根本算不上奇怪吧？」

「那是……」

柚子冷冷地瞪著大和，那眼神彷彿在挑釁：若你真有能耐反駁，大可試試看。

「那是……我知道是我不對，我也認真反思過了，所以……」

「已經無所謂了。如果你想說的只有這些，那談完了嗎？透子還在等我。」

柚子強硬地打斷大和的話語，逕自結束了交談，大和卻不知為何露出了受傷的表情。真是莫名其妙，明明提分手的人是大和啊。

經歷了這場鬧劇，柚子的精神能量已幾乎耗盡。唯有小鬼們安撫似地拍拍她的頭，那是此刻支撐她身心的唯一救贖。

現在，她正與透子、東吉聚在中庭，一同享用午餐。

平時他們多在學生餐廳用餐，但今日大宅的專屬廚師特地為柚子準備了便當。菜色配色雅緻、營養均衡，這份堪稱完美的餐盒，只能以極致二字來形容。

「真搞不懂那個男人。事到如今，他還想說什麼？」

「別理那種人了。比起他，柚子，妳在鬼龍院家過得還好嗎？有沒有受委屈？」

「嗯，大家都對我很親切。」

「那就好。我也擔心會有人不認同妳這個突然冒出來的新娘，畢竟喵吉說過，少當家的原定未婚妻不僅是位絕世佳人，更是才貌雙全，在鬼族中極受愛戴。」

「……未婚妻？」

「對呀，就是鬼龍院玲夜的未婚妻，叫鬼山櫻子。」

筷間的肉丸無聲滑落，柚子的臉色瞬間慘白。

「什麼……玲夜有未婚妻？」

「嗯，是啊……咦，妳難道不知道嗎？」

「完全不知情，從來沒有人向我提起這件事……」

柚子的思緒陷入一片混亂。玲夜已有未婚妻，這消息如晴天霹靂。

既然已有婚約在身，那自己究竟算什麼？明明口口聲聲說她是新娘，但既然已有伴侶，不就不需要她了嗎？難道，自己被玲夜欺騙了？被他玩弄於股掌之間了嗎？

種種不安的揣測在腦海中揮之不去，直到東吉伸手彈了一下她的額頭。

「好痛！」

額上的痛楚，總算讓柚子從混亂中回過神來。

「透子，妳的說法太容易讓人誤會了，這傢伙顯然想歪了。」

「……誤會？」

「首先妳得明白，妖怪基本上只會與同族通婚，這點妳清楚吧？」

「嗯、嗯。」

「若是身為下任家主，伴侶的人選通常會由族長與長老商議決定，必須選擇靈力足以匹敵的對象。而鬼龍院大人的未婚妻鬼山櫻子，便是族內討論後的結果。她是旁系領袖鬼山家的千金，在同年齡的女性中靈力最高，因此才會被選中。」

「原來是這樣……」

「但這終究只是為了家族繁榮而定下的策略婚姻，並非出自鬼龍院大人的個人意志。而在妖怪的世界裡，一旦找到了真命天女般的新娘，自然會以新娘為優先。」

「真的是這樣嗎？」

聽完東吉的解釋，柚子紛亂的心緒才漸漸沉澱下來。

「我以前也有過未婚妻，但在透子出現後就取消婚約了。我想，鬼龍院大人的婚約應該也早已作廢了才對。」

「真的嗎？」

「如果妳懷疑，直接問他就好。對妖怪一族而言，能誕下強大後嗣的新娘，理所當然擁有最高優先權。」

「這、這樣啊……」

柚子雖然鬆了一口氣，但另一個念頭隨即浮上心頭：自己真的有資格取代那位才貌雙全的絕世佳人，坐上那個位置嗎？

那份根深蒂固的自卑感偶爾會悄然抬頭，讓柚子也開始厭惡起這樣的自己。

明明想要全然相信玲夜，卻始終無法不去質疑——為何自己會被選上？

雖然渴望變得堅強，但軟弱的自我卻總是在身後緊追不捨。柚子心裡明白，無法全然信賴玲夜，錯不在他，而是源於自己那近乎匱乏的自信。

「柚子，對不起，讓妳誤會了。」

「沒關係的，只是我擅自胡思亂想而已。」

露出沮喪的表情只會讓透子擔憂，柚子努力擠出最燦爛的笑容。

「……話說回來，我有個疑問。」

「什麼？」

「新娘只能是女性嗎？人類男性不會被選上嗎？」

「啊……這件事啊。」東吉露出了一言難盡的神情。「妖怪女性的思維遠比男性現實。容貌與個性並不重要，她們看重的是強大的靈力與資產，以及是否擁有能留下優質後代的基因。換言之，毫無靈力的人類男性，根本入不了她們的眼。」

「還真是……強悍呢。」妖怪女性的理性程度，令柚子瞠目結舌。

「哎呀，偶爾也是有妖怪女性與具備靈力的人類通婚的案例，但那是極少數的例外。至少我沒聽說過有人類男性像新娘這樣，雖無靈力，卻能提升對方的力量，還能夠誕下強大的後代。」

「原來如此……」

「關於新娘，仍有許多未解之謎。為何沒有靈力卻能生下強大的妖怪？為何能提升對方的靈力？甚至，為何妖怪一眼就能認出自己的新娘？這些全無人能解釋，大家只是以此為既定事實接受了它。至於理由，至今無人知曉。」

如果連妖怪本人都搞不清楚，人類更不可能明白了。

認定柚子是新娘的，唯有玲夜一人。玲夜曾斷言，柚子定能讓已然強大的他更上層樓。他甚至說，過往的無數先例皆可證明，妖怪絕不會錯認自己的新娘。

那種感覺，身為人類的柚子無法體會。正因為無法理解，才更感到不安。

「如果，我也能感應到就好了……」

若真能如此，或許就不必擔心有朝一日會被拋棄，也能挺起胸膛宣告自己便是玲夜的新娘了吧。

在那之後，柚子開始思索自己對玲夜究竟抱持著什麼樣的感情。

老實說，她並不懂何謂情愛。當初與大和交往，也只是因為被受歡迎的他告白，一時受寵若驚而點了頭，並非出自真心喜愛。

想到這裡，柚子重新體悟到，其實自己也沒資格怨懟大和。彼此都對感情不夠赤誠，不過是半斤八兩。

但也正因如此，她更害怕重蹈復轍。會不會又只是因為玲夜口中的愛令她飄飄然，她才接納了對方？若真是如此，這與當初大和的情況又有何異？

雖然當時她的精神狀態極其脆弱，或許根本不該握住玲夜伸出的手。即便此刻心生悔意，玲夜大概也不會放手了吧。

他會排除萬難，斬斷她所有的退路，隨後以溫柔細緻的呵護，將她囚禁在他身邊。

但是……這又有什麼不好的呢？受到這般深愛，還有什麼好不滿的呢？

能遇見一位如此珍視，將自己捧在心尖上疼愛的人，機率該有多麼微乎其微。

內心深處有個聲音正低聲誘惑著：只要將全身心交付出去，任由他擺布就好了。

但是……另一個聲音卻隱隱作響，提醒著自己：這樣真的好嗎？

看著彼此相愛的透子與東吉，這份感觸變得更加鮮明——愛情從不該是單方面的領受。看見懂得回應這份愛意的他們，柚子心中也悄悄萌生了相同的渴望。

若能辦到的話，她也想給予回饋。回想起雙親冷漠的對待，渴望被人疼愛絕非罪過。

但現在的她，不再僅僅考慮自己，而是也想學著去愛對方……想學著去愛玲夜。

這對柚子而言，是多麼驚天動地的轉變。

自己究竟是如何看待玲夜的？毫無疑問，是存有好感的。他將她帶離了那個如同泥淖般的家，是她生命中的英雄。在他身上，尋不到任何一絲令她討厭的理由。

但若問那是否等同於愛情，她卻又感到一絲違和。即便曾被他強吻，當時也僅是被驚愕與觸怒他的恐懼所佔據，根本無暇細細品味那份悸動。話雖如此，她卻不覺得討厭。

思緒彷彿鑽進了死胡同，越是深究越是迷惘，柚子最終決定放棄掙扎。現在的她，還找不到答案。

況且仔細想想，與玲夜相識不過短短三天。在如此短暫的光陰里，除非是一見鍾情，否則又怎能輕易斷定自己的感情呢？

往後的日子還長，只要依循自己的步調慢慢思考便好，沒必要感到焦急。