3 / 7 · 魔物使少女 ～綠瞳的冒險者～ 1
第一章 所謂的生存①
為了活著而吞食。這對世界上所有的生命來說，是理所當然的事情。
活著，是為了產生新的生命。歸根究底，所有生命的存在，都是為了薪火相傳。
運氣不好，時機不對……若不把錯歸咎到他人身上，自己就無法釋懷。
所以這次的事件，應該也不能夠歸咎於任何人吧。
「唉～」
「好啦好啦，你有必要那麼沮喪嗎？」
坐在大小姐對面的小子整個人垂頭喪氣，失魂落魄到令人不忍直視的地步。
「當時為了要等你身體復元花了不少時間，公會那邊也沒想到你竟然還活著，甚至連我也一度以為你已經被吃掉了啊……所以，事情會變成這樣，也是無可奈何的呀。」
要說那小子到底有多沮喪呢？就連那個從小到大幾乎不太替別人著想、完美詮釋「旁若無人」四個字的大小姐，此刻都在想方設法地安慰他！由此可見，他有多麼地心灰意冷了。
「琳。」
「嗯～」
「你要麼立刻閉嘴，要麼去死一死吧。」
「你給的兩個選擇也太極端了吧！」
這小子恢複意識之後，又花了整整五天，才開始順利起身活動身體。
儘管如此，他受了那麼嚴重的傷，卻能在短短五天之內恢複到可以行動的程度，也算是相當不簡單。看來他雖然年紀輕輕，身體卻已經和秘輝石(魔法石)融合得恰到好處了。
在那之後，我們又花了更長的時間，直到剛剛才回到小子與隊員們的據點────艾斯瑪鎮。
一心想回到城鎮與同伴會合的小子，到了公會之後，公會人員竟然只是冷冷地對他說：「沒想到你還活著，我們會取消你的死亡登錄。」他們還告訴他：「你的同伴已經離開艾斯瑪了。」……真是令人絕望的消息！
隻身對戰海德拉，過了一個精靈周(Week)又還沒回來，任誰都不會相信他還活著吧？事實上，大小姐在接下冒險委託(Quest)時，也認為他幾乎不可能還活著。
更何況，那個小子是為了讓同伴脫身才勇敢地選擇了殿後。換句話說，這等於是那群傢伙拋下同伴，厚著臉皮逃了回來。在這種名聲會影響信用評價的冒險者行業里，恐怕也很難安然地繼續留在同一座城市裡吧。
對他們來說，踏上旅程另闢新天地，才是合理的做法。
「唉～你現在看起來像活屍一樣，死氣沉沉的，連我都開始覺得沮喪啦。是說，你知道他們可能往哪裡走嗎？」
「啊？活屍是死掉的人耶。」
小子一本正經地說著，並不自覺地搔著頭。
「其實……之前我們曾經聊過，等存夠了錢就去港口城鎮(克羅貝爾)闖闖看。曾聽說那裡競爭非常激烈，像我們這種前衛後衛各兩人的配置，不知道在少了我之後，他們要如何戰鬥下去。」
「說不定他們早就找好新的前衛了哦～」
「你再這樣我真的要揍你了哦！」
「唉～我反對暴力哦！你想吃什麼就點吧！這一餐我請你！哈啰～服務生，我要跟他來一份一樣的哦！」
被大小姐叫住的服務員，是一隻圍著白色圍裙、用雙腳來回忙碌穿梭在桌間的狗。
它豎起雙耳，小跑步跑向我們。它是一種名為「狗頭人(Kobold)」的犬型魔物。
狗頭人擁有一張可愛的臉，它輕輕地發出鳴叫聲後接下訂單，並撕下收據放在桌上，再匆忙地跑回廚房。那副可愛的模樣，真的很難讓人聯想到，它竟與凶暴的雙頭狼系出同門。
「……那傢伙，聽得懂人類的語言嗎？」
「大致都能理解哦～畢竟狗頭人是非常聰明的魔物。只要好好調教一下，一般都能做得相當不錯。」
魔物在沒有魔素的地方就無法生存，而人類在充滿魔素的地方則是無法生存。
也就是說，人類與魔物完全無法生活在同一個地方。然而，有些像是狗頭人這類「弱小魔物」，也能在魔素稀薄的人類世界中生存，有時甚至還能與人類和平共存。
因此，有不少人類會飼養狗頭人。只不過，像這樣能在餐廳與客人溝通、處理款項的狗頭人，多半是受過良好的教育訓練才有辦法做到的。當然，教育程度還是遠不及吾輩。
先別說那個。
「來嘛來嘛，這肋排超好吃的！吃飽一點，就可以把不開心的事全部忘光光哦！」
「你確定這是在安慰我嗎？」
「咦。好心給你建議，你卻這樣回我。就算我脾氣再好也要生氣了哦。」
事實上，大小姐對他人的包容心，比沙漠里的水窪還要淺，看來差不多是要見底了。
不過，小子的憤怒另有其因。
「你不就是拿我幹掉海德拉的酬勞來請我吃飯的嗎？我沒說錯吧！」
小子所屬的冒險隊伍承接的冒險委託(Quest)，在他隊友狼狽地逃回公會、報告任務失敗的那瞬間，就已宣告無效，自然也不可能得到任何報酬了。
而大小姐承接的冒險委託(Quest)，是在確認海德拉的狀況與留在那兒的小子是否倖存（實際上是為了要確認遺體），毫無疑問，她完美地完成了任務。
想當然耳，拿到報酬的人是大小姐，而不是那個小子。
再者，原本我們得將海德拉的首級帶回公會，證明已完成任務，但因首級體積過大，我們只好挖下它的眼珠充當證物。大小姐厚著臉皮理直氣壯地告訴公會：「當時海德拉已身受重傷，所以我只是補上最後一刀。既然問題解決了，就應該給予報酬吧。再說，它是異常個體，所以報酬也應該加成才對。」經過與公會的一番交涉後，大小姐拿到了原屬於小子隊伍報酬總額的六成金額。
大小姐做的已不只是竊取他人功勞這麼簡單，而是近乎搶劫了。至少，有正常倫理觀的人多半不會這麼做，顯然大小姐的倫理觀與常人大相徑庭。
「能活下來就該謝天謝地啦，哈庫拉。你現在這樣會不會太貪心了呢？」
「你大概不知道，被搶劫自己的人親口這麼說，有多令人火大吧。」
「你可別忘了，要是我沒去，你現在早就變成雙頭狼的點心了哦！再說了，一路悉心照顧你，還努力找食物給你吃的人是我耶～我只是拿點相對應的報酬，到底有什麼錯？」
「我說你啊～好歹也應該覺得有點愧疚吧？」
兩人不停地爭辯。虧我之前還一直滿心期待吃到大小姐啃剩的骨頭，看來還得再等一陣子了。
「好吧！吃完了就走吧！」
飽餐一頓的大小姐如是說。
「啊，是哦。那你多保重。」
滿臉倦容的小子無力地揮了揮手示意道別。哼～看來這傢伙還沒搞懂我們家大小姐臉皮有多厚呢。真是羨慕他。
「說什麼傻話呀！你也要一起跟來啊～」
「你又打算對我動什麼歪腦筋？」
「咦？你是打算單獨(Solo)行動嘍？」
「就跟你說不要用那種我理所當然會去的口氣跟我說話了！」
那小子氣到額頭直冒青筋！唉，大小姐說話從來不會顧及他人感受，所以和她對話的人，到最後多半都會變成這樣。
「不然你說說看，事到如今誰還會想讓你加入隊伍？」
「可惡……」
大小姐說話真是口無遮攔，但她恐怕是完全說中了吧！
那小子似乎還想說點什麼，但因一時找不到適當的說法，只能茫然地像金魚般動著嘴巴。
冒險者多半會集體行動，最常見的組合是四人一組，少則兩人。
規模龐大的商隊(Cararan)或探險隊(Community)，人數則會高達數十人，甚至上百人。
至於為何要結伴同行？其實就是為了要降低風險。一般來說，冒險委託(Quest)多會伴隨著危險與突髮狀況，在這種情況下，團隊合作絕對會比單打獨鬥來得更有利。
身而為人，一定會有擅長與不擅長的事，將不擅長的事交予他人，自己便有餘裕地接下他人不擅長而自己做得到的事。
為了名聲與金錢，他們不惜冒著性命與魔物戰鬥，或深入迷宮(地下城)。說穿了，他們骨子裡就是現實主義者。正因如此，他們會更加重視效率與實際成果。
基於以上考量，除了像大小姐這樣的特別人物之外，公會大多不會把高報酬（也就是高風險）的任務交給獨行的冒險者。他們能分派到的多半是瑣碎的差事，像是跨城市送件、驅趕野狗，或是在城牆外巡邏……這類低成就、低報酬的差事。
畢竟，冒險者是公會任務的實際執行者，人數減少絕非好事。為了確保人力，公會也為了落單的冒險者而設立系統，依其技能分類，再媒合組隊。
為了提高冒險委託(Quest)的成功率，公會也嘗試了許多解決方案。參與媒合的隊伍中，有的僅合作一次便解散，但也有因此成為固定隊伍的個案。
以這小子的情況，儘管遭遇不幸，但他與夥伴們都還活著。他也希望若有機會，能與他的夥伴們再次組隊。
在此條件下，他大概也很難加入其他固定隊伍。再者，加入公會的短期隊伍，看似是合理的選項，實際上卻可能因臨時組隊不熟悉彼此，而無法有效培養默契。
最致命的是，在分配報酬時往往會發生爭執，報酬與付出不成比例的情況也屢見不鮮……而大小姐正是準確地抓住了這些弱點而加以利用。
「我打算再接三個左右的冒險委託(Quest)後，便前往港邊的城市。在那之前，你要不要乾脆先和我組成臨時隊伍？」
「……那報酬怎麼分？」
小子在一陣糾結之後開口提問。
「就九一分吧。」
「再怎樣低級的詐欺師，也不可能有臉開得出那種條件吧！」
吾輩與小子同感。另一邊，大小姐則滿臉笑容地繼續說道：
「唉哦～開個玩笑嘛！不然，來個八二分如何？」
「你真的覺得這個數字合理嗎？你確定你有要讓步？」
「那是因為，就算沒有你，我還是能順利完成冒險委託(Quest)啊！」
那小子「呃」的一聲，啞口無言。
執行冒險委託(Quest)時多半需要與魔物戰鬥。有時是為了採集素材，有時是為了討伐魔物。不論如何，都會需要深入魔物的棲息地。
為此，冒險者們會準備武器、鍛煉技術，並提升能力來應付這些任務，正面迎戰並親手擊殺魔物才是他們的常態。
不過，「戰鬥力」對大小姐來說，根本無用武之地，因為世界上所有的魔物，都會無條件屈服於她。她不需要流血戰鬥，也不必擔心任務會失敗。
只要是與處理魔物相關的冒險委託(Quest)，大小姐都可以獨自解決。同行者根本沒有發揮的餘地。所以，分配到較少酬勞也是合情合理。
只不過……
「也就是說，我不跟去也沒關係吧？」
唉，果然變成這樣了。
「我的強項是處理魔物，對上人類我可是完全沒轍哦。」
而且啊～她接著說。
「我不是長得年輕可愛，身材又很好嗎？」
那小子像是見到鬼一樣，一臉不可置信地瞪著大小姐。接著，又轉頭看向吾輩。
「小子，我勸你還是放棄吧。大小姐就是那種人啦。」
「……也就是說，你是要我當你的保鑣，在遇到強盜或山賊時保護你？」
「對呀。而且，像是看守篝火、搬行李、站哨……之類的，兩個人一起輪流，也會比較輕鬆吧？」
換句話說，她只是找他來做勞力活而已。以大小姐的角度來看，找人來做那些事很合理，但畢竟那小子是個獨當一面的戰士，叫他來做這些菜鳥冒險者的工作的話……
「你竟然找我來做這些雜活？怎麼不幹脆去找個打雜的就好？」
想當然耳，就是會得到這種反應。身為大小姐的騎士，吾輩完全能理解他的心情。想必他的自尊心是受到了不小的打擊。
毫無疑問，我們家的大小姐在惹人生氣這件事上極有天賦，而且她還是在想清楚來龍去脈後刻意為之，所以顯得更加可怕。
大小姐在小子面前豎起手指接著說：
「如果你願意跟我一起行動的話，這次討伐海德拉所得的報酬────我手邊花剩的這些────就全都給你。畢竟，你現在的確需要一筆資金，對吧？」
這一次，小子徹底僵住了。
「在和我一起行動的期間，我會支付你所有食宿的支出。若你能在我遇到壞人襲擊時幫上忙，我也會重新考慮報酬分配的比例。」
在上一場戰役中，那小子失去了所有裝備────包含對冒險者而言與性命一樣重要的武器。他面無表情地僵在原地。或許此刻，他正陷入自尊與實際利益權衡的兩難之中吧。
話說回來，他畢竟也算是有經驗的冒險者，想必多少有些積蓄。
只要動用那些存款，應該還是能重振旗鼓。
但換個角度想，既然他會存錢，就代表他有設立某個必須存錢的目標。一旦動用了積蓄，就等於又遠離了那個目標一步。雪上加霜的是，真正堪用的好武器，價格通常都貴得離譜。
武器的性能會直接影響戰鬥力，而戰鬥力又直接影響生存率。世上沒有什麼比性命更重要的東西。
大小姐所提出的金額，高到能讓他在買完裝備後還有餘裕。原本這筆報酬會平分給隊里的四人，而大小姐開出的金額，竟是那筆總額的六成────光就金額來看，就已遠遠超過那小子本來能拿到的份了。
「我說你啊……」
「嗯？」
「該不會是為了和我談組隊，才搶走報酬的吧？」
「答對了！」
大小姐雖然不是冷血無情的惡人，但也稱不上是品格高尚之人。
也就是說，大小姐一路鋪陳而來的談判，就是在暗示小子好歹回報一下救命之恩的意思。
「……我知道了。我答應你。」
從結果上看，那小子確實是賺到了。但是像這樣被大小姐耍得團團轉，大概還是會覺得不服氣吧。我很能理解那種心情，因為大小姐一定是故意選擇那麼做的。所以，他露出那副苦瓜臉，也是無可厚非。
「那，就這麼說定嘍！接下來就請你多多指教，哈庫拉。」
相較於一臉苦澀的小子，大小姐倒是一副玩得很開心的樣子。當然，對我來說，大小姐的心情還是比那小子來得重要。
是說，到底什麼時候才會把骨頭賞賜給我呢？
鐫刻著劍與杖斜向交叉徽章的建築物，遍布在世界各地。
據說，「公會」只是這個組織的簡稱，不過因為大家都這樣稱呼，所以我也不知道正式名稱是什麼。
所謂的冒險者，即為承接公會所發出的冒險委託(Quest)、完成任務後獲取酬勞，並以此為生的人。公會正是在全世界負責統籌管理冒險者們的組織。
設立於世界各地的分部，每天都會發布各式各樣的冒險委託(Quest)。從討伐魔物、素材收集、商隊護衛到各類的體力勞動……旨在幫助人們解決生活中的大小問題。
我和琳都是冒險者，工作也都是圍繞著公會為中心。我們遵循方針行動，更會無條件地服從公會所有的命令。
在公會的運作下，散落在世界各地的冒險者人數龐大，形成了一股有規模的勢力。
位於東邊的港口城鎮克羅貝爾，是這一帶最大的城市，至於艾斯瑪鎮，則是連接克羅貝爾與其他城市的重要中繼點。
據說，艾斯瑪鎮的人口數超過三萬人，人多的地方，任務也就自然多。為此，除了原本就在這裡活動、為數眾多的冒險者外，也吸引了許多外地的冒險者前來。
「唉～好煩哦～要是能因為什麼事少掉一半人就好了呢～」
「不要隨便發表這種危險的言論啦。」
所以當我們吃完飯後，再次到公會去尋找新的冒險委託(Quest)時，不得不和一大群人一起拿著號碼牌排隊。
「大概還要等個三十分鐘吧～要不要先去看看裝備？我在這裡等你就好。」
「這個城鎮的壞人很多哦！你確定要自己留在這裡嗎？」
琳在人群中真的非常顯眼。所以，不論是之前來領取報酬之時還是現在，只要路過的人，幾乎都會多看她一眼，其中半數以上的眼神，都夾雜著不懷好意的下流意圖。
雖然我很不想承認，但這傢伙真的長得很漂亮！她是我有生以來見過外貌最出眾的女子。
初見她之時，因為森林裡的光線很薄弱，沒看清楚。當我們移動到明亮處時，我才發現她有多美。
她的肌膚白皙透亮，卻不顯病態。經常需要在烈日下活動的冒險者，根本不可能擁有那種膚色。
至於她那頭金髮，起初我也只是覺得很少見，並不以為意。但當陽光灑落在她身上時，髮絲卻看起來變得比金絲還閃耀，細得令人驚嘆。而且，只要琳稍有動靜，發梢也會跟著輕輕搖曳，發出細細的沙沙聲，光是看著就能想像摸起來會有多麼滑順。終日與塵土為伍的女冒險者，根本不可能維持這種發質。
最令人著迷的，是她那雙靈動的大眼。
我儘可能不去直視她的雙眼。我想，這世上大概沒有人能與琳正面對視後還能移開目光吧。那雙翠綠色的眼眸無比通透，閃耀著微光，美得令人懷疑是否潛藏著某種詛咒的力量。
一旦被她凝視著，人們就會自動捨棄所有尊嚴，俯首臣服於她。
或許旁人會以為，她是因某些原因前來提出冒險委託(Quest)的貴族小姐吧！那樣看起來反而更加合理。若我與她素未謀面，恐怕連我也會這麼認為。
要不是因為她右手背上那顆閃耀著翠綠光芒的秘輝石(魔法石)，根本沒有任何人會相信她是一名冒險者。這麼說來，我也是第一次見到綠色的秘輝石(魔法石)。
……雖然前面說了一堆她的好話，但經過這段時間與她短暫相處之後，我徹底明白了，她在人格上有著致命的缺陷。我深刻體會到，上天在創造人類時是公平的。
「哈庫拉，你現在在想一些沒禮貌的事，對吧？」
「大小姐，恐怕吾輩與小子的意見完全一致呢。」
「唉……也就是說，哈庫拉喜歡我嘍？」
「你到底是有多樂觀才有辦法想去那裡啊？」
若要我從喜歡或討厭選擇的話，我絕對二話不說選討厭的啦！
「唉哦～討厭～人家會害羞耶。」
「說真的，在遇到你之後，我發自內心想揍女人的次數，已經遠遠超過以往了……」
「既然你都說到那個份上了……」
琳將身體往前傾，像是想窺探我似地盯著我。
「那就請你好好看著我的眼睛說。」
……可惡！我不由自主地轉身別開臉。
我用眼角瞄了琳一眼，看見她露出勝利者般的得意笑臉。
「……是說，史萊姆去哪兒了？剛才明明聽到它的聲音。」
為了移轉話題，我藉機問她從剛才就一直想問的事情。
因為吃完飯後就沒見到史萊姆，我還以為琳把它放在旅館裡了。
「我在這裡哦，這裡。」
「哪裡啊？」
「這裡，這裡！」
話一說完，琳便用力地將披肩往旁邊一扯，以手指拉開長袍的胸口處。雪白的肌膚、因擠壓而浮現的乳溝，清晰可見。我立刻再次移開視線……這女人是想幹麼！
「哈哈～」
她眯起眼，刻意地笑出聲來。我完全被她當玩具耍了！
「呵呵，哈庫拉真的好可愛呢。該不會……你對女生其實很沒轍吧？」
「吵死了，給我安靜！」
「還是說，你其實是處男？」
「就叫你閉嘴！怎麼會有女生敢大剌剌地開口說出那種事啊！」
「啊？我可是連獨角獸都會感動到歡呼，貞潔又完美的處女耶！」
「我有超多事想嗆你的！不過等等，你剛才說誰貞潔？」
「先別管那個了。」
她終於發現自己在強辯了嗎？竟然乾脆地轉移話題。
「這個就是阿青嘍！畢竟再怎麼樣也不好直接拿著它上街到處跑嘛～」
原來她剛才掀開衣服讓我看胸口不是要挑逗我，而是為了向我展示她胸前那條掛著藍色小圓珠的項鏈。
乍看之下，那條綴飾是顆普通的彩色石頭(Color stone)，但仔細一看便會發現，裡面似乎有液體在流動。而那液體中飄浮著的兩顆像「核」一般的東西，似乎正在看著我。
「……你竟然有辦法變得這麼小？」
「這是節能模式哦！雖然能量也是來自大小姐就是了。」
「『擬態魔法(Transfer)』是魔物使必修的科目哦，只是無法對自己施展就是了。」
「難道，你身上有魔法印記嗎？」
如此一來，好像可以理解為什麼她會想找前衛隊員了。畢竟，她是帶著魔物走進公會分部的，要是因此而被怪人纏上，也很麻煩。所以仔細想想，她的安排也算合理。
「哦～是哈庫拉哥！原來你還活著呀！」
「啊？」
突然有人叫我，我朝聲音的方向望去。
「……什麼呀！原來是吉雷(Jire)呀～」
吉雷目前在公會幫忙打雜，是在艾斯瑪鎮當地長大的孩子。每次我到公會時都會碰到他，不知不覺就和他混熟了。也有可能是因為我的年齡和他較近，相較於那些有經驗的中年冒險者，他和我有更多話題可聊。
「你這反應是什麼意思啊！聽說你上次冒險委託(Quest)失敗了，我還有些擔心你呢！而且你的隊友────阿格羅拉(Agrola)他們，也都離開城鎮了。」
「……阿格羅拉，他們往哪邊去了？」
和吉雷混熟後，他和我的隊友們也都熟了起來。他在聽到我的疑問後，對我搖了搖頭。
「不知道耶！不過都來這裡了，應該就是會往克羅貝爾那一帶去了吧！畢竟，回南邊也沒什麼好事，而且尤尼卡祭典的時間也快到了。」
「嗯～也是。」
如果把「離開國土」這個選項也考慮進去的話，有船隻來往的克羅貝爾的確是很好的選擇。
「是說，哈庫拉兄，那女的是誰？你女朋友嗎？有夠漂亮的耶！」
原來如此！他從一開始對我噓寒問暖就是為了這個吧！吉雷從剛才就時不時地偷瞄著琳，這下終於把話題轉向她了呢。
「呼～謝謝你哦！你說你叫吉雷，是嗎？」
「是的！我叫吉雷·艾斯碼。請多指教哦～美人姊姊！」
「你好，我叫琳，也請你多多指教哦！哈庫拉，看到沒？如果你能像這樣坦率地誇我一下，我就不會變得那麼彆扭，也就不會故意找你麻煩了呢。」
「看來你也知道你自己是在故意為難我嘛～」
我的肺腑之言，這位超級大美女大概是聽不進去吧！一下就被她巧妙地忽略掉了。
「不過啊，我不是他女朋友哦！我們只是臨時組隊的短期隊友。」
「啊～原來如此啊！難怪哈庫拉大哥跟琳姊姊看起來那麼不登對！」
「臭小子，給我到外面說清楚！」
「他說得很好啊！小孩子都很誠實的，呵呵呵。」
一直被大家稱讚是大美女的琳似乎非常滿意，笑得合不攏嘴；而我的心情卻和她相反，直直滑落。要是再發生這類鳥事，我就會把她那頭沙沙作響的頭髮給扯下來。
「喂！別把我當小孩子看啊！從今天起我就正式成為冒險者了耶！」
吉雷似乎不喜歡被琳當成小孩子，趾高氣揚地伸出他纏著滲血的繃帶右手向我們展示。
「……你的右手已經鑲入秘輝石(魔法石)了嗎？」
「沒錯！終於存夠錢了。真的存了好久好久。」
秘輝石(魔法石)────長約四公分，是鑲在所有冒險者的右手背上，閃耀著光芒的橢圓形寶石。
將這枚寶石嵌入體內，是身為冒險者的證明，同時也象徵著對公會的服從。
為何公會這個組織能夠跨越國界順利地在全世界運作，並擴展業務呢？
關鍵原因，就在於秘輝石(魔法石)。
秘輝石(魔法石)會深入神經系統，並與人體合而為一，使植入者的體能獲得飛躍性的成長。
臂力、肌力、耐久力、再生力、反射神經……所有身體的性能都能因此超越人類的界限，擁有秘輝石(魔法石)的人，體能與尚未擁有的人完全是不同等級。
有了它的加持，冒險者不但能輕而易舉地揮動著常人根本無法舉起的沉重武器，被魔物的爪牙弄傷時，也不至於致命。此外，他們的五感會變得極為敏銳，而且能抵禦酷寒與灼熱，身體也會變得極為強韌。
有些人甚至能像琳那樣，開始能使用「魔法」。
人類只要踏出城鎮一步，就會暴露在魔物的威脅之下。然而，秘輝石(魔法石)賦予了那些原本毫無勝算的凡人們戰鬥的能力。
初始的秘輝石(魔法石)原為透明無色，隨著時間流逝、與身體逐漸融合之後，其色澤便會依持有者不同而改變。
時而火紅，時而湛藍，時而深沉，時而黯淡，有時甚至產生更奇特的變化。
據說，世界上不存在顏色完全相同的秘輝石(魔法石)。公會正是透過比對其色彩，來辨識與管理每一位登錄公會的冒險者身份。
他們知道每個人在哪個分部登錄為冒險者、接過哪些委託、與誰共同行動、擅長與不擅長的技能……一切，都在公會的掌握之中。
公會的存款系統也是透過比對秘輝石(魔法石)來進行認證與相關作業。無論冒險者身在何處，都能透過公會來提領自己所賺取的酬勞。而且，除了遺產繼承等特殊情況外，任何人都無法動用那筆錢。
秘輝石(魔法石)是極為重要且便利的道具，公會為了確保自身利益，嚴密控管了它的加工與製造技術。換言之，世界上所有國家，只要想使用秘輝石(魔法石)，就必須與公會合作。
言歸正傳。
最重要的是，秘輝石(魔法石)是成為冒險者的必備道具。
儘管製造方法被嚴格保密，但尚未被嵌入人體、初始的秘輝石(魔法石)，卻在世界各地的公會都買得到。的確，它的價值不菲，但對吉雷這樣的新人來說，只要願意長期打雜存錢，還是買得起的。事實上，一把上等的好劍比它更加昂貴。
用小刀在右手背上划出傷口後，再將秘輝石(魔法石)嵌入傷口、用繃帶包紮。幾日後，當傷口與石體癒合，一名新的冒險者便正式誕生。從秘輝石(魔法石)滲入神經系統、與身體融合的那一刻起，冒險者便能明顯感受到自身力量的提升。
「原來你今天剛嵌入『秘輝石』(魔法石)啊……」
「對啊！真的是超痛的。不過那種程度的痛我完全沒問題！」
吉雷得意地笑著，琳則是面帶微笑、溫柔地輕撫著他的頭。
即便是正值叛逆期的孩子，被年長的美女這樣撫摸也是會忍不住臉紅的。
「你很努力呢！很棒很棒！」
「就、就跟你說了，不要把我當小孩子看待啦！」
「哎呀呀，不好意思。」
吉雷的臉頰變得紅通通的，立刻別過頭去。
我看著他羞澀的模樣，從包包里掏出一把匕首送給他。那是我手邊僅有的財產，刀刃和刀鞘都顯得有些斑駁，因為不是用於戰鬥，所以才會繼續留著。
「大哥！」
「拿去吧！當作你的餞別禮。畢竟，剛開始時到處都需要花錢，所以能省一點是一點。」
這把匕首雖然無法拿來與魔物戰鬥，卻也是相當好用的武器。
吉雷接過禮物後先愣了一下，隨即露出柔和的微笑。
「哈庫拉兄，謝謝你！」
吉雷也有自己的夢想吧！成為冒險者之後，他肯定也有身為堂堂男子漢想追尋的目標。
冒險者是現實主義者，絕不會做對自己沒有好處的事────這是他們的鐵則。然而，即便是這樣冷靜到近乎無情的一群人，面對將要邁出第一步的青澀背影，還是會主動伸手推他一把。這已經成為他們的傳統了。
當年的自己，也曾像這樣被他人扶持鼓勵過。這是在這個世界裡先行者們的責任，也是義務。
說實話……
「哦，小鬼，從今天開始啊！來，拿著拿著！」
一名長相兇狠的戰士把裝著三明治的袋子硬塞了過來。
「哈哈哈哈！加油啊小鬼！」
平時完全板著一張臉的會計，此刻竟然放聲大笑，為他送上祝福。
「唉～幹得不錯嘛！」
「一開始要不要讓我們先教你一些東西呀？」
幾位成熟女性撫著他的頭，對著他的臉頰親了又親。
「嗯～吉雷小朋友看起來滿開心的哦。」
「嗯！對呀。」
包圍在眾人的接納、認可與祝福之中的新生冒險者，面帶靦腆的笑容，向眾人連聲致謝。他推開公會的大門，走向屬於自己的未來。
「……希望他能平安無事啊。」
「……嗯。」
有件事，吉雷還不知道。
公會對於那些有志成為冒險者的新人，只會先輕輕帶過，告知如下訊息────切開時會有點痛，以及在秘輝石(魔法石)與身體完全融合之前，請先安分地休養一段時間。
然而，秘輝石(魔法石)會在神經系統里紮根。也就是說，它會產生新的神經組織，並試圖將這些組織與原本的神經結合在一起。
至於這個過程會引發什麼衝擊？簡單來說，就是會痛得要命。半天后，右手就會開始出現幾乎像要融化肌肉與骨頭般的灼熱感，緊接著，皮膚也會有股如同強酸灌入毛孔般的劇痛不斷襲來。那股疼痛感會在一周之內逐漸蔓延至全身，甚至有人會因不堪折磨而頻頻陷入休克，或是死亡。
此外，身體在被重塑為「另一種形態」時，會對肌肉與骨頭造成極大的壓力，並伴隨著疼痛。那種痛，就像是把肌肉酸痛與成長痛疊加後再放大數倍的程度。痛感不但會擴及全身，還會持續好幾天。
吉雷始終沒有察覺，我和琳，以及其他冒險者們投向他的眼神，並非單純的祝福，而是一種帶著憐憫的目光。
這就是追求現實主義的冒險者們會罕見地違背鐵則，向他人伸出援手的真正理由。
那些祝福、笑聲與餞別，都只是曾經品嘗過相同痛楚之人，送給即將墜入地獄的人，一點微弱的同情罷了。
現在的我，幾乎身無分文。雖沒動到積蓄，也不是完全沒有錢，但手邊能用的現金幾乎所剩無幾，只要住個兩三晚便宜的旅館就會一毛都不剩，跟窮光蛋沒什麼兩樣。
萬萬沒想到，在我常光顧的那家武器店裡，竟然會擺著一把「魔導銀制」(秘銀)的劍。它是一把雙刃劍，但因左右不對稱，被完美主義的職人視為「瑕疵品」，售價竟然變成市價的七折！真的很便宜。
儘管它不是最完美的劍，但在預算有限的情況下，我也只能咬牙買下。劍身雖略短了些，對我而言倒也恰到好處。為了今後的安危，我也只能這麼說服自己。
只不過，也因為買了那把劍，其他裝備只能盡量從簡。防護用具頂多也只能用厚斗篷疊加幾層衣服來代替，根本稱不上是「鎧甲」。
「得想辦法多賺點錢啊……來吧！強盜們！快來吧！」
「喂！別鬧了！竟然站在我旁邊祈禱有人來襲擊我！」
琳看起來對我剛才說的話相當不滿。這是當然的吧！
「所以，你最後挑了什麼冒險委託(Quest)啊？」
好不容易輪到琳走到公會的櫃檯前，她花了近一小時反覆斟酌眼前成堆的冒險委託(Quest)，絲毫不在意身後又長又擠的排隊人潮。
雖然大家都心知肚明，自由地挑選任務是造成排隊人潮的原因之一，但多半在十分鐘內就會選好離場。然而，那個女人即便已感受到現場周圍滿滿的火藥味，也還是一副悠然自得的模樣。至於我 ，因為得隨時提防後面的人衝過來揍人，所以完全沒注意她到底選了哪項任務。
也罷。既然她花了那麼長的時間精挑細選，想必是挑了報酬極佳的任務。再說了，她面對再兇狠的魔物都不成問題。這樣一來，報酬自然也……
「我選了殲滅狗頭人的任務。」
「媽的！你別鬧了！信不信我會殺了你啊！啊？」
「哈？原來你是那種會對工作東挑西揀的人哦？」
「我說你啊，為什麼偏偏要挑在這種時候要我陪你去討伐什麼狗頭人啊!? 」單憑它們位在食物鏈下游這點，就能看出它們的實力有多弱了。
要解決它們，根本就用不到秘輝石(魔法石)，只需要拿塊木頭就能搞定。
不過，像之前在餐廳工作的那種被飼養的狗頭人，其實智力相當高，在大城市裡也不算少見。
雖然在多數地區，仍需經過申請與審核通過才能飼養狗頭人，但它們的確是最接近人類，且公認比狗更聰明、伶俐、能幹的稀有魔物類型。
總之，只要村莊里有類似民間自衛隊之類的團體，野生狗頭人就不至於構成威脅。
它們的天性溫順膽怯，遇見人類時，通常會選擇逃避而非攻擊。而且它們十分聰慧，面對人類，絕不會自不量力。
既然如此，為何還是時不時會出現討伐狗頭人的冒險委託(Quest)呢？那是因為，野生的狗頭人有時會為了覓食而破壞農地。
而且因為它們太聰明了，防獸措施、陷阱之類的……完全治不了它們。
也就是說，它們雖不至於威脅到人類的性命，卻會影響到人民的生計。
……搞什麼啊！
「那種是菜鳥才會接的工作好嗎！」
「一般來說是這樣沒錯啦。」
琳露出一臉為難的表情。要是這女人的大腦真的有「思考」功能的話，那現在大概就是在煩惱些什麼吧。
「你現在正在偷想著很沒禮貌的事，對吧？」
「沒那回事哦。」
「總覺得，情況有點不對勁啊……」
「啊？」
「這次要討伐的狗頭人，好像會攻擊人類耶。」
從艾斯瑪到目的地，步行約需一天；搭馬車的話，則只需四分之一的時間便能抵達。
這次冒險委託(Quest)的村莊名叫「萊迪亞」，它最負盛名的就是────
「滿滿的果園呢。」
史萊姆正用藍色的身體，把這村子生產的鮮紅果實大口地包裹起來緩緩吞入。
果皮在它的體內緩緩分解著，看樣子它正在努力地消化那顆果實。
「果園耶！不知道他們有沒有開放水果摘到飽呢？」
「你剛才吃了么多，竟然還沒吃飽嗎？」
她吃光了足足有三人份的厚實烤肋排，又輕鬆地吞下了四顆雙手才能拿起來的麵包，現在竟然還一邊喀嚓喀嚓地啃著水果，一邊講出這種話，連我這樣的成年男子都吃不了那麼多！這女人的胃到底是什麼做的啊。
「哼！竟然這樣說我？我之所以會吃這麼多，是因為前陣子有段時間都只能吃粗茶淡飯，根本吃不飽嘛！」
「其實，大小姐的胃口一向都是這麼好哦────啊姆啊姆。」
琳整個人直接坐到了正在吃東西的史萊姆身上。它軟綿綿的身體咚咚地彈跳，卻又不會散掉。說不定，也可以稱得上是理想的坐墊？
「而且我們還是坐馬車移動的耶。你的體重，沒問題嗎？」
「你、你、你、你這個人怎麼說話這麼沒有分寸啦！」
「你要我有點分寸？那你自己要不要先拿出和外表相稱的行為啊？」
「氣、氣死我了！我才不會變胖勒！我可是都有靠運動好好消耗熱量的好嗎！」
「是說，大小姐的體重有比之前重一點哦……呃啊～」
琳在坐墊上挪動身子重新坐定，隨之傳來一聲慘叫。
「沒關係啦！反正我吃進去的都會長到這邊來呀～」
琳得意地抱著雙臂，她豐滿的胸型貼著布料柔軟的寬鬆斗篷隱隱若現。
她用一副「怎樣？很不錯吧！」的表情看著我，我故意用她聽得見的音量，大大地嘆了一口氣。
「要是你個性再可愛一點就好嘍～」
「你說什麼!? 明明你白天偷看我時，臉還整個翻紅耶！」
「認識你到現在一路交流下來，真的讓我對女人這種生物期待值大幅下跌。關於這點，還真是謝謝你呢。」
「才、才過了區區十多天，你是能有多了解我啊？」
「我已經徹底明白了，你這女人根本就是個性扭曲、食量又大得驚人的惡劣女。」
「你、你說什麼？阿青，現在就去好好處罰這傢伙！這是主人的命令！」
「要幫你執行任務的傢伙現在正被你壓著呢！」
「阿、阿青！為什麼會變成這樣啦……哈庫拉！你這個人，真的是……」
「這一切都是你自己一手造成的哦！」
我們一行人仗著馬車上沒有其他乘客而吵成一團，駕駛座上的老伯伯大概是被我們的樣子逗樂了，忍不住哈哈大笑起來。
「哈哈哈哈！你們兩個感情真不錯呢。一來一往的，簡直像是在看漫才表演（注２）啊。」
注２：源自日本傳統雙人喜劇形式。特色在於快節奏的對話，由「裝傻」角色發表荒謬言論，再由「吐槽」角色即時糾正，透過兩人的互動達到滑稽效果。
「嗯？既然覺得好笑，就付我們門票錢吧。」
「說真的，你那種不要臉的勇氣到底是從哪來的啊？」
「記好了，哈庫拉，凡事都得從『以自己為世界的中心』開始。」
「喂，小子，先提醒你一句，大小姐是來真的哦。」
「啊，我想也是……」
老伯伯似乎終於忍到了極限，開始拍著膝蓋，放聲大笑了足足十秒。
「對了，想問一下，萊迪亞是個怎樣的村落呢？」
琳順著現場歡樂的氣氛，自然地跟車夫老伯伯搭起話來。車夫一邊啃著像是要拿去賣的水果，一邊回話。
「嗯？啊，那裡是個恬靜的好地方哦。村民的性情開朗，做的飯菜也很好吃。那裡盛產優質穀物與甜果實(Elise)，他們釀的水果酒雖甜得發膩，卻依然深受喜愛。」
「水果酒！竟然還有這種好東西！真想找間好的旅館住下來呢～」
「唉～你真的滿腦子都是吃的耶！」
「你很沒禮貌唉！人家也是有好好把冒險委託(Quest)放在心上的。而且，像這類以村落為單位的委託，只要乾淨俐落地解決，通常都會被盛情招待呢。」
「你該不會是看準了這點才決定選這個任務吧!? 」
琳刻意移開視線，開始嘟著嘴發出呼呼聲，吹起不成聲的口哨。真服了這個女人！
「話說回來，萊迪亞村也真是倒楣啊。好不容易撐過繁忙季節，竟然又遇到魔物來搗蛋。要是能像這位小姐說的那樣順利解決，也算是幫了我大忙。」
「您說村裡很忙，是因為有什麼事嗎？」
「唉～今年的『尤尼卡祭』提前了整整三個月舉辦，結果要送到克羅貝爾的水果收成也得跟著提早。果園裡的甜果實都還沒完全成熟，品質和數量也都沒達到需求。為此，大人小孩全都被叫去外面的森林幫忙，一個接一個忙著採收、裝運。像我，我不久前都還在艾斯瑪和萊迪亞之間不停來回奔波呢。」
「哇！那真的很辛苦呢！」
「是說，我本來還以為冒險者都搶著跑去克羅貝爾耶。你們幾個真是怪人。」
「唉，如果可以的話，我也想要早點往那裡去啊……」
我用餘光瞄了一下害我們得反向前往萊迪亞的罪魁禍首────琳。她單手托著下巴，秀麗的眉頭皺得極深，似乎正在思考著什麼。
「嗯……事情可能會往最壞的方向發展啊……」
「啊？你在說什麼？」
「啊，沒事。當我沒說。還是先到現場看看再說吧。」
琳將吃剩的果核扔到馬車外，鳥兒們見狀後紛紛從空中俯衝下來爭相搶食，將果核啄得一乾二淨。
眼前的防護牆高約兩公尺，由木材和石頭堆砌而成，一路延伸至遠方。說實話，這道牆用來防禦一般魔物略顯單薄，但拿來應付棲息在這一帶的魔物綽綽有餘。若非如此，在討伐名單上出現狗頭人之前，早就會出現其他魔物的名字了。
村莊的入口大門輕輕一推就打開了。守門人看起來有些疲憊，但在車夫告知「我把冒險者帶來了」的時候，他們全都露出了欣喜的神色。
放眼望去，滿村皆是色彩鮮艷、結實累累的果樹。果樹一株接著一株，幾乎將整個村子化成一片果園。至少從外觀來看，這些果子比琳遞給我吃的那些還要好吃得多。
車夫老伯伯說，因為工作的關係，今天會在萊迪亞住上一晚，只要我們能在明天出發前完成冒險委託(Quest)，回程時就能順便搭他的馬車回去。既然如此，就沒有理由再拖拖拉拉了。我們立刻動身，前往拜訪委託人。
「你們好，我是德戈(Dego)·赫德(Head )·萊迪亞(Raidea)。」
出來迎接我們的，是一位看起來年約六十歲的老人。他挺直腰桿，絲毫沒有駝背的跡象。
他的全名里包含了代表著村長身份的「須(Hate)」字。由他代表委託冒險委託(Quest)就意味著，這是來自整個萊迪亞村的請願，而非單一的村民的需求。
「您好，我是琳，我身旁的這位叫哈庫拉。我們承接了公會的冒險委託(Quest)，所以前來拜訪。」
琳優雅地拉起裙擺行了個禮，我不由得驚訝地看了她一眼。
原來這傢伙也能表現得如此溫文有禮啊。
「你們兩位……看起來，好年輕啊。」
雖然才剛打過招呼，村長的口氣聽起來卻有些欲言又止。
也是啦！一個懷裡抱著史萊姆的年輕姑娘帶著一個年輕小子，再加上一身根本沒把這趟旅途當回事的輕便打扮，看起來的確不太牢靠，也難怪人家會擔心了。
多虧了秘輝石(魔法石)的保護機制，外人根本不會一眼識破冒險者的實力。只是，普通村民又怎麼可能會明白這種事呢。
雖然我可以勉強這樣說服自己，但琳真的有辦法嗎？我轉頭一看，發現她神情自若，臉上的笑容絲毫未減。看來，她只會對我不留情面，面對委託人時，還是能擺出合乎禮儀的社交姿態。至少，這點常識她還是有的。
「請不必擔心。我是對付魔物的專家，而哈庫拉是單槍匹馬就能打倒海德拉的高手。就請您放心交給我們吧，保證萬無一失。請您放心交給我們吧，保證萬無一失。」
儘管她這麼說，村長應該也不會照單全收。只是，不管他信不信，我們人都到他面前了。
就算他再不願意，這件事也只能交給我們處理了。
「那麼，我們就立刻進入正題，來聊聊您的委託吧。聽說你們附近的狗頭人開始會攻擊人類了，對嗎？」
聽琳說完後，村長點了點頭，示意我們坐下。
村長說的情況，大致整理如下。
自古以來，狗頭人就一直生活在村子的周圍。它們與人類不會互相干涉，一直保持著和平共處的關係。狗頭人從不會踏進村裡，就算村民到村外工作，它們也不會主動靠近。
據說，也曾有些好奇心旺盛的年幼個體憑藉著靈巧身手越過防護牆，闖進村裡，但它們從未對人類造成傷害。事實上，當它們被陌生的人類團團圍住時，還會嚇得一動也不動，要把它們送回村外還得費上一番功夫。
此外，幾年前也曾因連年豐收堆積了大量果實，就算釀酒、製成果醬或晒成果乾都消耗不完，到最後只能任其腐壞。結果，村外的狗頭人就像是終於逮到機會似的，把丟棄的果子全數搬走。據說，那晚森林深處整夜都能聽見它們的歡呼聲。
據說後來狗頭人還在丟棄果實之處堆起了美麗的石頭，這故事成了村裡的一段佳話。
也有傳聞，村民們曾收留過被遺棄在森林裡的狗頭人寶寶，將其帶回村中悉心照料長大後，才將它們放回森林。總之，村民與狗頭人彼此相鄰而生，那是理所當然的共存之道。
但最近情況出現了變化。村長說，大約從半個月前開始，狗頭人只要在森林裡看見人類，就會露出可怕的神情，直接撲上來襲擊。
雖然原因不明，但既然被襲擊了，村民就不可能坐以待斃。他們組成了討伐隊────嚴格來說，就是五個拿著農具當作武器的壯年男子。他們似乎認為，對付區區狗頭人，這些工具就已經綽綽有餘。
結果……最後順利回來的只有兩人，其餘的三人在遭到襲擊時與同伴走散，至今仍下落不明。說實話，幾乎可以確定無法生還。
據說，當時至少有一人，是在倖存的村民眼前被咬碎喉嚨、當場斃命的。逃命的人回頭望去，竟看到那些狗頭人毫不留情地撕咬著屍體。
倖存者還說：「我從沒見過那麼凶暴、如此殘忍，且完全不怕人類的狗頭人。真的太可怕了。」
「自古以來，我們就與狗頭人和平共存。我們不分彼此，也不侵犯對方的領域，有時甚至也會像鄰人一樣互相往來。如今，事情居然衍變成這個局面……身為村長，我不得不做出殘忍的決定。」
村長似乎並不希望傷害狗頭人，一臉悲痛地訴說著。
我用餘光瞄了琳一眼，發現她正用手托著下巴，像是在思考著什麼。一時間，我感到不可置信────這女人居然也能進行「思考」這類高等的腦部運動嗎？不久後，琳便發現我正在看她，立刻兇狠地瞪了回來。
這傢伙似乎每次都能很快察覺別人在批評她呢。
「嗯……可以跟您確認一件事嗎？」
「好的，請說。」
「根據您剛才的說明，森林裡的狗頭人，主食應該是野生的甜果實。剛好我從車夫伯伯那兒聽說，今年因為祭典用的果實收成不足，所以村民們紛紛跑到村外采果實，甚至一路採到森林外圍去了。」
這是剛剛才聽到的消息。琳和村長說明了這件事，應該是想表達，狗頭人糧食不足的問題有可能是村民造成的。
她的推論的確有道理，原本完全不會攻擊人類的生物突然出現攻擊行為……若它們目的是獵捕食物，自然會讓人聯想到糧食短缺的問題。
面對琳的推測，村長靜靜地搖頭回應。他似乎早就猜到她會這麼說，所以並未表現出嫌惡的樣子。
「如你所言，我們的確是因為祭典提早，不得不前往森林外圍採集果子。這在萊迪亞的歷史上，是極為罕見的事。不過，我們十分明白狗頭人是靠著森林的恩惠存活，也很清楚森林會給予它們什麼，所以，絕對不會採光森林的果子。我們會留下足夠的分量，讓它們不至於受到影響。相信我，我們真的只從森林裡採集了一小部分的果子而已。」
「原來如此啊。也對……我們一路前來的路上，路邊的果樹也都長著果子呢。」
「沒錯。我們村裡的甜果實是經過一再改良的極佳品種，真的非常好吃。不過，村外野生的甜果實因為土壤肥沃，也結得又多又快。大家都說，那是因為這一帶的水質良好的緣故。」
村長自豪地談起村裡的特產，臉上卻掠過一絲陰影。
「所以，您要我們怎麼處理狗頭人呢？見一隻殺一隻嗎？」
「是的。希望你們能協助確保村民不會再受到傷害，報酬就照我們和公會說好的那樣，住宿也會為你們安排妥當。當然，既然都來了，也想邀請兩位嘗嘗村裡的菜色。」
「有好吃的耶！」
「別看到吃的就衝上去啊！」
村長露出無奈的苦笑，但並未出言責難。
「萊迪亞村養的雞是吃甜果實長大的，所以肉吃起來也會帶點甜味。只要再加點香草和鹽調味，放進窯里烘烤，就成了我們村子的必吃美食。」
「好耶！哈庫拉，那我們快點收拾好出發吧！」
「突然這麼有幹勁，真是嚇死我了。」
「哪有那麼誇張！我只是把幹勁從一百調高到一百二十而已啊。」
即便親眼見識了琳一路以來的言行舉止，村長依舊沒有對我們是否能順利完成任務而發表任何意見。
因為他很清楚，這次的討伐目標對冒險者來說只是小菜一碟。
鄰近繁華城鎮的村落總是顯得格外生氣勃勃，不但有提供旅人休憩的客棧，也有許多吸引人的特產。為了讓遊客盡情享受，多多消費，村民們可說是絞盡腦汁，花招百出。
尤其像是萊迪亞這樣有特色的村莊，氣氛應該會更加熱鬧。不過，現在整個村子卻顯得有些消沉，甚至可說是完全失去活力。
照理說，村民們因為祭典時特產大量出貨，應該都大賺了一筆。但過去那個友好的鄰居不知何時會再度露出獠牙、發動攻擊的這件事，似乎對村民們的身心造成了極大壓力。
「以防萬一，我還是先確認一下。確定咬人的是狗頭人沒錯吧？如果是『狼人(Werewolf)』的話，我可就敬謝不敏啦！」
冒險委託(Quest)失敗最常見的原因之一，就是遇到比原本想像中更強的魔物。
至於「狼人(Werewolf)」這種魔物，我只有從吟遊詩人口中輾轉聽說過，並未親眼見過。
琳用她的櫻桃小嘴不屑地「哼」了一聲，藉此回應我的發言。
「這個地方若真有狼人(Werewolf)出沒，恐怕早就滅村啦。再說，就算是狼人(Werewolf)，若非萬不得已也不會襲擊人類。畢竟，人類根本不好吃啊。」
「不好吃是嗎……」
唉！我又學到一樣沒用的知識了，但願這輩子都不要派上用場。
「……等等，你的意思是說，萬一遇到特殊情況，它們也是會吃人的？」
「據說，北方大陸的『煌毛之群(塞爾艾尼亞狼群)』之類的狼群，會為了成年的儀式而等待人類出現。」
「好好好，我知道了。反正我是不想跟那玩意兒打交道的。」
「對付它們，你綽綽有餘啦！加油加油！」
「少在那裡亂誇我。再說了，你根本不知道我有多能打吧！」
「唉呀呀，你不是一個人就能搞定三頭的海德拉嗎？挺厲害的呀！」
琳一臉奸笑地問我，我忍不住搔了搔頭。
「說真的，我完全不記得自己是怎麼打倒它的了。能夠打成平手，已經算是奇蹟了。」
我只記得，當時自己拼了命地撐著不要死掉而已。至於中間那段過程，我完全想不起來，就連我自己都覺得有點奇怪。但既然現場都留下海德拉的屍體了……就只能推測，是我贏了吧。
「就算是出現奇蹟，光是能和它打成平手就已經很了不起了。據我所知，人類要用劍去對抗海德拉這類的魔物，根本是不可能的事啊。」
「當時也有弓箭、斧頭和魔法助陣啦！」
那時的我們，是由斧戰士、劍士、弓箭手和魔導士組成的標準四人隊伍。說實話，我覺得我們隊上的戰鬥能力還算是相當不錯。
「更正一下，我覺得海德拉並不是人類該去對付的魔物。說真的，你們怎麼會想去打海德拉呢？那種躲在森林深處的個體，放著不管應該也沒關係吧。」
「冒險者拼了命去干那種傻事，不就是為了錢和名聲嗎？」
「就是因為你看起來不像那種人，我才會問你的啊！」
我差點忍不住回她：「你又懂我什麼了？」但那樣只會變成一場你來我往的意氣之爭，所以我努力忍住，把話吞了回去。
「就算我不是那種人，但我們團隊也有自己的目標嘛！而且……」
「而且？」
「……算了，當我沒說。」
那頭海德拉，有可能並非自然生成的個體。不過，現在提這個也無濟於事，不提也罷。
「嗯……雖然我對你的冒險者等級(Rank)沒什麼興趣，不過……作為參考，方便問你一下嗎？」
「冒險者等級」(Rank)是由公會制定的指標，用來表示「你在某個領域中的實力等級」，公會則會依照冒險者的技能，像是戰士、格鬥士、弓箭手、魔導士、治癒師……來進行分類，並判定等級。若冒險者同時擁有多項技能，則取其中最高等級的技能為其分類。
等級共分八級，最低為Ｇ，最高為Ｓ。
依據等級不同，可承接的冒險委託(Quest)規模與報酬也會有所不同。而且，只要透過秘輝石(魔法石)就能進行查證，完全無法魚目混珠。
從Ｇ到Ｄ級，是所謂的「新手等級」，若升到Ｃ級，就可稱為「獨當一面的冒險者」。而這個區間的冒險者，佔了整體的七成。
剩下的三成幾乎都是Ｂ級，他們是累積了一定經驗與實績的冒險者，也就是所謂的「資深冒險者」。
再往上的Ａ級冒險者，人數就更少了。他們是各領域的「頂尖高手」，也是冒險者圈子裡的名人。只要有人提起他們的名字，大家就會立刻說「啊，就是那個傢伙啊！」他們集財富、名聲與地位於一身，是多數冒險者們嚮往的最高境界。
至於最高的Ｓ等級，在漫長的公會歷史中，獲此殊榮的冒險者屈指可數，是名副其實的「傳奇人物」。
再度言歸正傳。
「我是劍士Ｂ級。怎樣，你有意見嗎？」
按照公會的分類來看，我大概屬於前百分之三十的那群人。當然，評估項目除了戰鬥力之外還有其他因素，但這裡就先不談。
「是嗎……那哈庫拉果然相當厲害呢。這麼靠得住，真是令人放心。」
「你給我說清楚！到底為什麼要僱用我當護衛？」
「自然而然就變成這樣了啊……」
「什麼自然而然？你根本就是在亂搞一通吧！你有想過被耍得團團轉的我，一路走來是什麼心情嗎？」
順帶一提，要討伐狗頭人，派個Ｇ級的人來就綽綽有餘了！那是連吉雷那種菜鳥都能接的冒險委託(Quest)。這下她總該明白我為什麼會這麼火大了吧！
「呵呵呵，這下子輕鬆多了！那些打打殺殺的事，全都交給你吧！」
「我本來就是這麼打算的。不過被你直接說出來，真的令人超火大！對了……」
我將視線轉向琳右手上的秘輝石(魔法石)問道：
「那你的冒險者等級(Rank)是哪一級？」
論技能，她顯然不是那種會積极參与戰鬥的前衛，看起來也不像是治癒師或魔導士。雖然她的確有施展過改變史萊姆形態的魔法，但那種魔法根本不適合戰鬥。
那她到底會被分到哪一類？
「這·是·秘·密……啊！！」
琳的話還沒說完，就被迫中斷。
雖然我真的完全沒有惡意，但不知怎地，在她對我眨眼裝可愛說出那句話時，我突然忍無可忍，反射性地張開手掌，用力地一把抓住了她的頭。
幸好那傢伙的頭不大，我輕鬆就能牢牢抓住。接下來，只要像壓緊老虎鉗那樣慢慢施力，就能捏爆她的頭吧。
「痛痛痛痛痛痛痛痛！！」
「啊！我到底做了什麼!? 為什麼身體自己就動起來了？」
「就跟你說很痛啦！聽到沒！」
「抱歉啊，琳。你這女人實在是太令人火大了，我忍不住就……」
「大小姐，大小姐，小聲一點啦！旁邊的人都在看啦。」
「快住手啊你！！」
「說！你的冒險者等級(Rank)是？」
「要我說的話，就先把你的臭手放開！」
沒錯，那是我反射性的行為，只是太慢反應過來，才沒有及時放手。我太容易被激怒了！這是必須好好警惕的壞習慣。
正因為琳奮不顧身地激怒我，讓我看清了這一點，甚至心中突然湧現了一絲感謝之情。然而，我的手下意識地又加重了力道。
「等、等一下！你別再鬧了────啊、咯咯咯嘎嘎嘎嘎嘎！」
能對這傢伙產生這種想法，我自己也覺得挺高興的。沒錯，或許向她說句謝謝也不壞。現在，我已經能這麼想了。
「琳……謝謝你啊。」
「啊啊啊啊啊啊啊～～～」
「多虧了你，我好像想起了一些重要的事了呢。」
「小子、小子，差不多該放開她啦！再這樣下去，她的哀號聲就會變得愈來愈可怕，聽起來已經不像是妙齡少女啦。」
嗯，也是。史萊姆說得對，還是先放過她吧。
就在我鬆開手的瞬間，琳以驚人的速度舉起魔杖，傾盡全身的力量，猛然朝我揮下。
「鏗榔」一聲！雖然那是木製魔杖，但卻異常地堅硬。我用劍鞘抵住她的魔杖，雙方僵持不下。
「呼～呼～呼……」
「對不起，我認錯。剛才我確實非常生氣……但那件事先擺一邊吧。我為我用力抓你的頭道歉。所以……能不能先別露出那種表情？」
琳用她深綠色眼眸狠狠地瞪著我。她的雙眼布滿血絲，表情宛如惡鬼。
她的手臂極為纖細，但在秘輝石(魔法石)的加持下，力道還是相當驚人。要是她當時手上握著魔杖直接打在我頭上，我絕對會當場斃命。所以我選擇了放低姿態緩和氣氛。畢竟，我還算是個懂事的成年人。
「……終於肯露臉了嗎？」
「阿青！不要偷讀我的心！」
我們就那樣怒目相向對峙了片刻。或許是意識到正面比力氣難以取勝，琳退後一步，滿臉不悅地說：
「今天晚餐哈庫拉的那份雞肉，就由我接收啦！」
「竟然在這種情況下用食物當籌碼！真像你會做的事啊。」
「我絕對────絕對不會原諒你啦！」
「看來你是那種，被別人欺負會記恨很久的類型呢。」
「算你走運！之前我對你不屑的態度，就這樣一筆勾銷！快謝我吧！」
「啊？你剛剛那句話是什麼神邏輯!? 」
第一次聽到有人可以這樣硬拗的。
終於結束這場不必要而無謂的小爭執了。不過仔細想想，問了別人的冒險者等級後卻不報上自己的等級，這在冒險者之間是極度不禮貌的行為。就像問了別人姓名自己卻不說一樣失禮，所以我的應對也不算全錯吧。
上述那兩件失禮的事，那女的全對我做了。
「所以，你的冒險者等級(Rank)到底是什麼？」
要是她敢再給我打迷糊仗的話，我就捏爆她的頭！我張開手掌向琳展現我的決心，她冒著冷汗看著我，重重地嘆了一口氣說：
「ＥＸ級。因為公會的技能分類沒有『魔物使』這個項目。」
ＥＸ(例外)，或是ＥＸ(不可分類)。
這是公會在不知該如何分類時所賦予的等級────對於不與任何魔物為敵、戰鬥力大概也不算高的琳來說，這樣的評價倒也算是合理。
「……真的是個徹頭徹尾不按牌理出牌的傢伙耶。」
反正氣也消得差不多了，這個話題就到此為止吧。是時候來談談正事了。
「────」
我們剛才在眾目睽睽之下大吵了一架，完全沒察覺到有個人正從暗處緊緊地盯著我們。
事後回想起來，要是在那時就發現並處理好的話，或許就不會遇到後面那件麻煩的事情了。
這片森林因為村民經常出入，主要的道路已被修整得十分完善。雖然也有不少野獸移動的路徑，但與之前那隻海德拉的棲地相比，明顯好走許多。
「既然都能這麼安心地到村外採集果實，想必這一帶的魔素應該相當稀薄吧。」
就如同人類需要靠吸入氧氣而生存一樣，魔物生存的空間，也需要魔素。
愈強大的魔物就需要愈多的魔素。因此，在魔素濃度高的地區，往往聚集著許多強大的魔物。換句話說，強大的魔物幾乎不會靠近魔素稀薄的地方，因為對它們來說，即便不會立刻喪命，環境的風險還是很高。
據說，當魔物身處在魔素不足的環境時，就會出現類似人類因毫無準備地登上高山而引發的高山症反應。
基於上述理由，人類會選擇魔素稀薄的地方建立村莊與城市，也是理所當然的事了。從魔素的需求程度來看，狗頭人也屬於「較弱的魔物」，這也是它們選擇棲息在村莊與森林之間的理由。
「不過，我真的是頭一次聽到狗頭人襲擊人類的情況耶。」
我一邊用劍鞘撥開擋路的草木，一邊喃喃地說道。
對人類來說，狗頭人真的是一種不太會直接造成危害的魔物。
若是發生了它們因糧食不足而到果園偷果子的事件，那我還比較能夠理解。但至少在萊迪亞，沒聽說過有那種事。
「嗯……哈庫拉，你知道狗頭人的主食是什麼嗎？」
被她一問，我稍微想了一下。狗頭人算是很常見的魔物，就像之前提過的那樣，在城市裡甚至有人為飼養的個體。
不過，我倒是從沒見過它們在進食的樣子。總覺得，它們的主食應該是生肉之類的東西。
「不清楚耶……是肉嗎？」
「算你答對了一半。」
「是對在哪裡，又錯在哪裡？」
「有吃肉的個體，也有吃水果的個體。」
看我露出一副似懂非懂、有些困惑的表情後，她「嗯……」的一聲，思索片刻後說道：
「也就是說，狗頭人是雜食性魔物。除了土壤之外，只要是有營養的東西它們都會吃。像是魚、肉、蔬菜、果子，甚至是野草或樹根等，都是它們的糧食。當然……它們是沒有像史萊姆那麼『不挑食』就是了。」
語畢，琳看向了她手裡的史萊姆。
「原來如此啊。」
我也跟著看向琳手裡的史萊姆。
「想說什麼就直接說吧！我洗耳恭聽。」
史萊姆可是世界上最強的雜食生物！除了有機物質外，就連金屬、毒藥，它通通能吞掉。不過，它的事先擺一邊。
「狗頭人的食性非常特殊，這也是它們能被飼養在人類居住的城鎮中最大原因……哈庫拉，你知道什麼是『印刻效應(imprinting)』嗎？」
琳舉起一根手指，滔滔不絕地說了起來。雖然我興趣缺缺，但總比默不作聲地撥開樹叢好些。為了打發時間，我就順勢陪她聊下去。
「嗯？你是指……剛出生的小鳥會把第一眼看見的對象當作父母……之類的現象？」
「沒錯！這就是『印刻效應(imprinting)』！對鳥類而言，那是一種確保雛鳥能緊跟在親鳥身邊的學習本能，狗頭人的食性也存在類似的機制。它們在出生後第一次吃到的食物（或與之相似的東西），將會定義成為那隻個體一輩子的主食。比如說……」
琳舉起手指，指著她頭上的果子。
「若它們出生後第一口吃的是甜果，那該個體往後的主食就會是水果。為了能在所有環境下都能找到主食並生存下來，狗頭人的身體演化出一種特殊的機制────它們會依據主食特性重塑自己的器官，並提升消化的效率。正因如此，它們的身體無法消化與吸收不同類型的食物。」
「食物類型……是指？」
「假如它們出生後最先吃到的是水果，往後主食的範圍頂多也只會延伸到蔬菜，這類的個體就算吃了魚類或肉類，也會因為無法消化而吐出來。相對地，它們的營養吸收效率極高，排泄量少，以體型來說食量也偏小────當然，還是存在著個體差異。」
「唉～滿特別的耶。」
也就是說，它們剛出生時什麼都能吃，一旦吃過某類食物後，就再也無法吃其他類食物了嗎？
「所以我才說，它們不是那種會刻意襲擊人類的魔物啊。」
「不過，實際上真的有人被它攻擊，不是嗎？」
「狗頭人之所以一直對人類沒興趣，是因為它們壓根沒把人類當成食物。換句話說，如果它們開始為了吃人而襲擊人類，那就代表，已經出現了足以改變狗頭人食性的異常狀況。」
琳一邊伸出手指列舉，一邊繼續說下去。
「狗頭人是一年四季都能繁殖的生物，雖然每次多半只能產下兩隻左右，但孕育期只需要短短一個月。像狗頭人這類弱小的魔物，很容易成為其他動物或魔物的獵物，因此便演化出以多產的繁殖方式來延續後代的生存策略。」
這是身為「弱者」的它們，在大自然「弱肉強食」的法則下找出的生存之道。
話說回來，人類好像也是典型的以數量來彌補劣勢的脆弱生物啊。
儘管各處濃度不一，但充斥在這個世界的魔素對人類來說就是劇毒。
「一般來說，親代通常會將自身攝取到的食物餵食給子代，所以食性也會自然地傳承延續。但若新個體在誕生之時遭遇了糧食短缺的困境，那麼新一代則有可能會改變其食性。」
「也就是說……」
「是的。」琳對於我未說出口的話給予了肯定的答案。
「一旦食人的狗頭人產下了後代，後代便會繼承親代的食性，同樣以人類為食。」
這下我終於明白，琳為何會接下這個委託了。
雖然我已經說過很多次了，但我還是必須要再次重申────狗頭人本身並不是什麼可怕的魔物，說得誇張一點，要把它們歸類為魔物都顯得牽強。嚴格說起來，餓到發瘋的野生動物都要比它們來得危險。
然而，它們為了活下去而進食的本能並不會改變。所以，一旦陷入完全斷糧的困境時，它們便會不顧一切地去尋找食物。
倘若琳所說的一切屬實，那麼即便食人行為是出於偶發突變，但這份食性仍會代代相傳下去。
食人的狗頭人要是照它們驚人的繁殖速度持續繁衍下去的話……
「大小姐，這次您打算怎麼處理呢？」
史萊姆向一路神情嚴肅的琳提問。琳稍作停頓後，開口說：
「要是能拿捏好分寸就好了啊……不過，人類這種生物，真是難以捉摸呢。」
「哈庫拉、哈庫拉。」
「幹麼啊？」
「那個、你幫我摘一下那個。」
「你這傢伙到底是有多會吃啦！」
大小姐所指的地方結著一顆鮮紅飽滿的甜果，其他樹上也掛著零星的野生果子。那些果實因為生長在枝條末端，被自身的重量拉得微微下垂，只要用點簡單的工具，不必爬梯子也能摘得到。
「不過，你用你自己的魔杖應該也能構得到吧。」
小子的視線轉向了大小姐的魔杖，杖頂上鑲嵌著一顆巨大的寶石，看起來十分昂貴────事實上，那的確是件以金錢難以衡量的稀世珍品。
「什麼!? 你居然叫我用尊貴的琳葛林傳家寶杖去摘水果!? 」
補充說明一下，從與那小子相遇的那天起，直到成為她的所有物，甚至更早之前……大小姐就一直用那根「尊貴的傳家寶杖」(翠綠之杖)去撥開擋路的樹枝、掃除地上的灌木叢。
「我的劍也不是為了摘水果才買的啊！！」
「什麼嘛～你也太小氣了吧！」
「我說你們兩個啊，那種高度，只要跳一下就能構得著了吧？」
「都這把年紀了，為了摘什麼甜果實(Elise)在那邊跳來跳去的，很丟臉耶。」
「哼！真是的。算了啦！我不求你了啦，哈庫拉是笨蛋～」
「你現在幾歲？」
大小姐一邊念念有詞地發著牢騷，一邊伸手拍了拍樹榦。
吾輩清楚得很，在大小姐的字典里，從來沒有「放棄」這個詞。就算她真的去查了字典，她也只會看到「執著」等字眼，而同義詞的欄位上，多半寫著「貫徹始終」。
「……你、你在幹麼？」
在小子還沒問出口之前，大小姐就已經狠狠地踢了剛才的那棵樹一下。
轟的一聲！整棵樹開始不停搖晃，細碎的樹葉互相碰撞，發出像哀鳴般的聲音，原本停在樹枝上的鳥兒們被嚇得紛紛飛離。 冒險者的腳力驚人，樹上的果子和枝幹在一陣搖晃後掉了滿地，樹榦上也因此出現了一個深深的凹痕────這一腳，顯然踢得太過頭了。
「哇～好多果子耶！」
「你到底在幹麼啦！」
「蛤？因為哈庫拉不幫我摘，我只好自己來啊！摘的時候稍稍地傷害了大自然，也是迫不得已的事嘛。」
「別隨便怪到我頭上！破壞這片森林寧靜的人可是你哦！」
大小姐從落了滿地的果子中隨手拾起了一顆，用裙擺擦了擦，便開始吃了起來。小子見狀後也只能無奈地垂下肩膀。機會難得，吾輩也順勢吃了一顆。那鮮紅的果子熟得恰到好處，正是最香甜好吃的時候。
甜果實的生長與成熟速度極快，只要氣候條件合宜，大約三至四個月就能收成並再次結果，一年可以收成三至四次。因此，對村民來說，「果實收成不足」實在是非同小可的情況。
然而，熟成得快，往往也意味著腐爛得快。因此，現採的新鮮甜果實只有在產地才吃得到，其餘果子則多半製成鹽漬、糖漬或果乾販售，村民們的生計多半仰賴這類的加工工作。從這個角度看來，新鮮甜果的滋味，可說是「成熟當下的限定風味」。
「哈庫拉，你在做什麼？」
「蛤？」
話音剛落，大小姐便抱著正吞食果子的我走向一旁的木叢里。
她俯下身子，不斷地撿拾著地上的果子，並收進腰袋裡。
「別站在那兒發獃了，快過來這邊啦。」
「把這裡搞成這樣的人有什麼資格說我啊！」
小子似乎無法理解大小姐的意圖，無奈地照著大小姐的吩咐行動。他開始鑽進灌木叢里，望著被大小姐動了手腳的那棵樹。
「所以，你到底想幹麼啊？」
「別吵，看著就對了。來，要吃一顆嗎？」
「……嗯，好吧。」
小子思索片刻，才接過她遞出的果子。緊接著，他「喀嚓」地咬了一口。
「啊，可惡！這玩意兒也太好吃吧。」
「是吧！一石二鳥，美味又潤喉～啊，來了來了！」
「嗯？」
就在大小姐吃完第二顆果子時，「那傢伙」出現了。
它一邊東張西望地觀察著四周，一邊偷偷摸摸地輕聲走著。這肯定是狗頭人。從體型看來，應該是成年的個體。
小子佩服地點頭，望向大小姐。
「原來如此啊！你是為了釣出狗頭人才那麼做的嗎？」
有幾顆散落地面的果子被踩碎了，甜膩的香氣在空氣中瀰漫開來。狗頭人頻頻地環顧四周，一邊戰戰兢兢地伸手去撿拾那些掉落的果子。
「好！我們上吧！」
小子起身作勢要拔起腰間的劍，大小姐急忙伸手抓住了他的手臂。
（先等一下啦！你這是在做什麼？）
（什麼做什麼啊！當然是去抓狗頭人啊。）
（野蠻人！你這個野蠻人！稍安勿躁，先看著就對了！）
小子不情願地退了回去。持續注視了一會兒後，狗頭人終於用雙手抱滿果子，像來時那般東張西望地警戒四周，隨後悄然離開了現場。
「很好！快跟上！」
待狗頭人的身影完全消失之後，大小姐才輕輕地站起身來。小子看著她，恍然大悟地「啊」了一聲。
「我懂了！你是想跟著它找到巢穴一網打盡啊～不愧是專家耶。」
「不是啦！你這個野蠻人！」
「蛤？不然你說說看，為什麼你要刻意放它走？」
「可以請你在你空空如也的腦袋裡裝點知識嗎？我不是跟你說過，狗頭人的食性是固定的嗎？那些以撿拾掉落的果子為主食的狗頭人，是不會吃人的！」
「有啦，我有記得那件事啦～」
「結果你一看到狗頭人就要拔劍？你滿腦子想的都是打打殺殺嗎？」
「不要一直叫我野蠻人啦！你是在叫高興的嗎？」
「蛤？」
大小姐一臉不解地歪著頭，小子也是。他的臉上明顯寫著「搞不懂你想幹麼」的表情。
「我們是來討伐狗頭人的，不是來找出變異的原因好嗎！要是我們不把它們給殲滅，委託獎金可就全泡湯了耶！」
說實話，村民們根本不在乎為什麼狗頭人會開始吃人。
小子說得都對。比起找出狗頭人失控的原因，直接殲滅掉狗頭人讓村民們不必擔心再被攻擊，是更簡單有效的方法。
冒險者是徹底的現實主義者，絕對不會做沒有意義的事，更不會插手任何無關的事情。
他們只會做被委託的事，不會去干涉沒被交代的事。
然而，這個想法似乎與大小姐的原則有所衝突。
「我的工作，是要維持平衡。」
「維持平衡？」
「維持人類與魔物之間的平衡。我的立場一直是中立的，絕對不會偏袒任何一方。」
「誰叫你這麼做的啊？」
「我的立場就是如此嘍。」
小子的表情變得愈來愈困惑，像是要我說清楚似的，將視線轉向我。
我可以理解他的想法，也知道他說得一點都沒錯。
「好了，反正你先照我說的做就是了，千萬不要看到狗頭人就直接衝過去砍人家，知道嗎？」
真要說誰有錯，那錯的也是大小姐這一方，至少就人類的角度來看是這樣沒錯。
「……算了，反正你是我的僱主，就聽你的吧。」
他似乎仍難以釋懷，但要是違背僱主的方針，反而有失冒險者的理性。
小子忍不住再度抓頭，這似乎已經成了他不自覺的反射動作。
「所以，你要怎麼找到它？它早就已經不知去向了。」
「我們可以跟著它的足跡走呀。」
大小姐微微地曲著身子看向地面。她敏銳地察覺到，草地上有些泥土與雜草被輕輕踩過的痕迹。
她在十秒之內便掌握了狗頭人回家的路線，朝小子得意地笑了笑之後，便轉身離開。
「當初要去找哈庫拉時，也是靠這種腳踏實地的功夫才找到的呢。很棒吧！」
「還真是謝謝你呢。」
「……剛才那聲謝謝，好像有點沒誠意？」
「誠意那種東西，我早就用光光啦！」
為了配合琳的步伐，我多少得放慢速度，更何況現在是在森林裡跟著她追蹤那個幾乎看不見的足跡。就這樣，明明沒多遠的距離，卻花了十分鐘才走到。
「我看看哦～應該在這附近哦。」
琳所指的地方，是條死路。因為……前方就是懸崖，高度大約三公尺左右。雖然也不是爬不上去，但琳的目光並沒有看向上方，而是落在地面上。
至少到目前為止，我沒看出那裡有什麼「東西」。
「……要往哪裡走？」
「等等，我還在確認中。」
琳來來回回地左右張望，一會兒撥開草叢仔細看，一會兒又抬頭凝視著樹梢。
此刻的舉動，看在外人眼裡應該相當可疑。但，或許那是必要的步驟。既然如此，我也只有在一旁耐心看著的份了。
「好奇怪呀，大小姐到底在做什麼呢？」
或許是因為史萊姆妨礙到琳做事，它被琳放到一旁，然後慢慢爬到了我的腳邊。
「唉……你該不會又在找足跡之類的東西了吧？」
「她不是在找足跡。你覺得，為何大小姐要接下這個冒險委託(Quest)呢？」
琳似乎想到了什麼，突然停下了動作。我和史萊姆兩個人（？）同時看向了她，史萊姆又接著說了下去。
「世界上出現了會吃人的狗頭人。它們的繁殖速度快、習性還會遺傳，確實很棘手────但情況也僅止於此。就算我們不出手，時間終究會抹去這個問題。」
「從琳的說明來看，情況應該沒那麼好解決吧？」
「就是因為事情沒表面上看起來簡單，大小姐才會親自到這裡來處理吧。」
史萊姆的「身體」突然大幅地抖動了一下。或許，它正在嘆氣吧。
「你說得沒錯，小子。像這類的冒險委託(Quest)，本來就不需要帶著你這種等級的冒險者來處理，這怎麼看都不合理，而且還是非常不合理。況且，大小姐甚至還打算在這個任務中投入更多的心力……」
「……確實是這樣啊。」
這次的冒險委託(Quest)難度算是菜鳥等級，所以報酬也是少得可憐。以我們所付出的功夫和勞力來看，這點錢怎麼樣都不划算。
要是這趟路的旅費得由我自己出的話，我一定二話不說立刻拒絕。
「說穿了，我本來就搞不懂那傢伙在想什麼。」
「嗯嗯？」
「不肯好好介紹自己的名字、動機深不可測，還帶著一隻會說話的史萊姆！明明擁有超凡的能力，個性卻異常庸俗，行為又總是神秘兮兮。最令我不解的事，就是────」
「為什麼要僱用你這件事，對吧？」
「嗯。」
琳天生就擁有能夠「不靠戰鬥、直接支配世界上所有魔物」的能力，這是全世界的冒險者都夢寐以求的特殊技能。就連我這種頭腦不太靈光的傢伙，都能隨便想出數千數萬種靠這技能賺進大把銀子的方法。
說實話，她根本沒必要跑來當什麼冒險者，把自己搞得又臟又累。
這樣的她，為什麼會在那場現實殘酷的金錢交易之後，選擇與我組隊同行呢？
「雖說琳剛才故意問了我的冒險者等級(Rank)，但事實上，你們應該早在接獲任務來找我時，就已經知道我所有的情報(Status)才對啊。說穿了，我啊……」
「大小姐全都知道哦。」
史萊姆正蠕動著它軟軟的身體，總覺得它身上被當成眼睛的核心，又眯得更細更小了。
「大小姐是在摸清了你的底細之後才選擇你的哦。應該說，她搞不好比你自己還了解你。」
「……你這話是什麼意思？」
「總有一天你會明白的。不過，這件事與其由吾輩多嘴，還不如由大小姐親口告訴你會更好。你就先觀察看看，我們家大小姐是個什麼樣的人吧。」
我再次把視線轉向琳，她似乎已經結束思考，整個人伏下身子鑽進灌木叢里，沙沙地翻找著什麼。
「找到什麼了嗎？」
「嗯！快來看快來看！來好好看看我找到了什麼，然後稱讚我吧！」
「哇！你超厲害的。」
在琳撥開的草叢下方，泥牆的最底處有個小洞。這個洞不大，大約是小孩能趴著把頭勉強鑽進去的大小。照那洞口的寬度來看，中途卡住動不了的可能性也很高。
「大多數的野生狗頭人都會在類似這樣的地方挖洞築巢。為了防止敵人入侵，它們會刻意把洞口弄小一點，這樣也較不容易被發現。」
「原來如此啊。它們設想得滿周到的呢。」
就算討伐的對象是狗頭人，要是它們躲在這個洞穴里，也會變得不太好處理。
「接下來，你打算怎麼辦？你故意放它們逃走，應該是別有用意才對吧？」
「那是當然的嘍。總之，我想先和洞里的狗頭人打聽一下情況。」
「先說好哦，我是不會進去裡面的。」
「拜託～我也鑽不進去好嗎！阿青～」
琳輕輕敲了史萊姆幾下，它的身體微微晃動了起來。
「吾輩真的很不喜歡滿身是泥的感覺耶。」
「啊？原來你也會介意干不幹凈啊？」
話說回來，我也不想和滿身是泥的史萊姆走在一起……
不過，如果我們都無法鑽入，那就只能用蠻力破壞洞口了。拿手邊的劍來挖土牆實在太費事，所以還是得去村裡借把鶴嘴鋤才行。
「好了，別吵了。如果大家都進不去，那把對方請出來不就好了？」
「蛤？」
語畢，琳便伸手摸了摸她身邊的幾棵樹。
她像是在精挑細選似的，摸了一棵樹之後，又走向另一棵，最後在一棵枝葉略枯的樹前停下腳步。
「嗯～看來是它沒錯了。」
琳用手上魔杖的末端在地上「咚咚咚」地敲了幾下。
「哇～」
魔杖頂端的寶石猛然迸射出綠色的光點，向四周擴散。
魔導士在施展魔法時，手上的秘輝石(魔法石)也會發出類似的光芒。但那光線的強度與密度和我現在看到的完全不能相比。
「……接下來呢？」
在那枚寶石綻放出幽微而深邃的綠光後，光芒隨即如潮水般褪去，周圍並無出現任何變化。琳卻像是剛完成了浩大工程似的，用袖子擦去了額頭上的汗。
「你知道嗎？狗頭人雖然會為了提防敵人將洞口做得很小，卻會將內部空間挖得很大，以確保家人們能安全地生活在洞穴里。而且，它們也會刻意選在樹根交纏處的下方築巢，以確保天花板能維持在方便站立移動的高度。」
「也就是說，很難把它們從巢穴里引出來嘍？」
「對呀，所以我已經請某位朋友動手開挖了。」
「請誰？」在我說出這句話之前……
「嘎啊啊啊嗚────！嘎啊啊啊嗚────！」
從巢穴里發出一陣死命嘶吼般的尖叫聲。
「怎麼了怎麼了？」
洞穴的深處隱約傳來「沙沙」的蠕動聲，還夾雜著「喀嚓喀嚓」的斷裂聲。
「嘎啊啊啊嗚────！」
終於，有一隻狗頭人從洞口探出頭來。雖然我不確定自己有沒有看錯，但它看起來很像是稍早去撿拾落果的那隻狗頭人。
「嘎嗚、嘎嗚、嘎嗚！」
雖然我從來沒想過魔物是否有「情感」這種東西，但眼前這傢伙顯然感到非常害怕與焦慮。
難道是有什麼東西闖入巢穴里了嗎？
沒過多久，答案就揭曉了。就在狗頭人爬出洞外不久後，另一個生物就緩緩地從洞內探出頭來。
「……」
它先露出細長的鼻尖，接著伸出爪子，開始喀噠喀噠地扒開洞口，在一陣亂挖之後，從洞里慢慢爬了出來。
它的雙手都長著銳利的爪子……難道是某種扁平的野獸嗎？
一條碩大而肥軟的身軀緩緩從洞口探出，光是肉眼目測，就已經超過一公尺。究竟這傢伙是……
「該不會是……大鼴鼠？」
顧名思義，這是一種魔化後的巨型鼴鼠。它們會在地下挖出又大又長的隧道，雖然不常出現，但偶爾還是會造成道路塌陷，或是破壞農田的情況。
大鼴鼠一動不動地注視著琳────不，因為它沒有眼睛，所以嚴格來說，它只是把「類似臉部的部位」對準了她。琳從皮袋裡取出某種東西放到地上後，它便慢慢湊了過去，把東西含進嘴裡。
「……唉，現在是什麼情況？」
「嗯……我稍微請在那棵樹下睡覺的孩子幫了個忙。你看，那棵樹有點枯了，對吧？那是因為這孩子把那裡當作巢穴，結果把樹根弄斷了呢。」
「唉……其實我沒特別想知道你是怎麼找到它的。」
自己的家突然被一隻巨大的鼴鼠毀掉，想必狗頭人也無法接受吧。那隻狗頭人蜷縮著身體，渾身不斷顫抖著。
「看清楚了嗎？這就是魔女始祖琳葛林正統血脈的繼承人────魔物使的力量。」
她「哼」的一聲清了清喉嚨，自信滿滿地挺起胸膛。
據說，世界上所有的魔物都會服從魔女始祖的後代────琳的命令。
若真如此……
我想都沒想，就說出了心中的疑問。
「是說，你為什麼不要從一開始就直接命令那隻狗頭人從巢穴里出來呢？」
「……」
面對我的提問，琳默而不答。
琳「嗯嗯」地點了點頭後，蹲下來伸手輕輕撫摸著大鼴鼠的頭。
「其實這樣子也不錯呀。」
「你看它這個樣子，不覺得很惹人憐惜嗎？」
狗頭人一副嚇到腳軟，還爬不起來的樣子。真是的，幹麼連我都得同情它啊？
「啊～對了。因為大鼴鼠是肉食性動物，而且和狗頭人一樣，都會在地下挖洞築巢。所以偶爾也會發生大鼴鼠挖到狗頭人巢穴，並吃掉對方的情況。」
「哇！那真的有夠恐怖。」
對它們而言，這情況就像是在本應安全的巢穴里忽然出現掠食者一樣，狗頭人會有多害怕，自然是難以言喻的吧。
「難得它們願意來依靠我們，不如就藉機賣個人情給它們吧。」
「你這傢伙是惡魔嗎!? 」
我忍不住大聲喊出真心話，琳卻只是一臉困惑地歪著頭看我。
「你才是惡魔吧，哈庫拉。」
「要是跟你相比還被說成是壞人的話，那我這輩子大概就活不下去了！」
我真完全沒動手耶……不過，說實話，我的確是抱著「格殺勿論」的想法來討伐它們的。
「而且啊，我又不是無條件地強迫大鼴鼠來幫忙。我也是有好好支付『酬勞』給它的呢。」
「酬勞？」
「是食物呀，食物。我用一餐作為報酬，請它幫我把巢穴里的狗頭人給趕出來。」
「你看。」琳又從皮袋裡拿出某個東西給我看。簡單說，那東西就是一隻約掌心大小的巨大毛毛蟲。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
她為了讓我好好看清楚，把手上的東西直接湊到我臉上。因為實在是太噁心了，我忍不住放聲尖叫。
「喂！嚇我一跳！幹麼突然那麼大聲啦！」
「突然塞到我面前當然會嚇到啊！那什麼玩意兒啊？你又是從哪抓來的？」
「這是一種毒蛾的幼蟲哦。啊，這種毒蛾在變成成蟲之前是沒有毒的，所以直接用手摸也完全沒問題。」
「我想說的重點不是那個好嗎！」
「剛才我踢那棵樹的時候，它跟甜果實一起掉下來了，我早就預料到會派上用場，所以就特地撿了起來。怎麼樣？我這個人一向都是著眼未來、深謀遠慮的！」
琳一邊氣呼呼地說著，一邊繼續將體色粉紫相間、一看就有毒的毛毛蟲「啪」的一聲隨手扔給了大鼴鼠。
大鼴鼠吃了幾條之後，不知是因為吃飽了還是認為已經完成任務了，便慢吞吞地轉身，回到了狗頭人的巢穴之中。
看來，狗頭人大概是再也沒辦法回到原本的巢穴了……這樣真的沒關係嗎？
唉～不對。照理說狗頭人之後的下場如何，應該與我無關才對啊。
「總之，順利找到追蹤對象了。事情的進展真的超順利的呢～快來誇我一下啊，哈庫拉。」
「唉～等等。一開始你不是還叫我用劍幫摘果子嗎？」
她之前只是順勢而為踢了那棵樹，才不是什麼「計畫中的行動」。也就說，她根本只是隨興亂來一通而已。
琳沒有反駁我的指責，而是安靜地點點頭，隨即緩緩地看向狗頭人。
「那個，我真的不是故意要嚇它的哦～」
「你想騙誰啊？」
「唉喲～反正結果是好的就好了嘛。哈啰，你好嗎？」
琳頂著笑臉對狗頭人揮揮手，結果嚇得它全身一縮、渾身僵硬，還發出了微弱的慘叫聲。
它看起來根本一點都不ＯＫ啊！就算真的有什麼與魔物對話的方法，琳的開場方式，也是糟得離譜。
「怎麼會這樣呢……人家明明有保護你的安全啊。」
「它不就是因為被你從原本安全的家給趕出來，才會變成那樣的嗎？」
「能提前發現那個家其實並不安全，不是應該要感到慶幸嗎？」
「那你去跟那隻被嚇到快要斷氣的狗頭人說說看啊！」
琳一邊聊著那些無關痛癢的話題，一邊再往狗頭人靠近一步。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
它逃了。全身的能量瞬間爆發，猛地跳起，後腿一縮，再全力蹬出。琳試圖伸手抓住，卻忍不住「呀」地驚呼一聲。狗頭人的動作之快，令人難以置信。
在這種情況下，把我們當成敵人的狗頭人也只能採取這樣的行動。不管怎麼想，那都是當下最合理的選擇。光是能做出這個判斷，就應該要稱讚它才對。
「唧呀！」
正當它打算從我身邊溜走時，我即時伸出劍鞘絆住它的腳。它因此狠狠摔了一跤，在地上滾了幾圈之後，臉朝下栽進了水窪里。
「哎呀～哈庫拉，你也太壞了吧。」
「我是好心在幫你收尾耶。我以為你會想要我這麼做？」
倒下的狗頭人搖搖晃晃地想爬起來，結果又立刻摔倒。是因為傷得太重了嗎？還是……
「嗯？」
不對。它之所以無法起身，是因為身體動彈不得。仔細一看，它並非倒在水坑裡爬不起來，，而是那灘水緊緊地纏住了它的四肢。
「恕我失禮了，狗頭人。」
「唧呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
「等一下等一下！先別亂動啦！喂！」
「說真的，要是換成我被史萊姆黏上，大概也會是那副德行吧。」
畢竟，當事人剛才差一點被吃掉，現在有這種反應也不奇怪了。
話說回來，我記得自己好像也曾試圖逃離史萊姆的魔掌……
「做得好！阿青。你先繼續這樣抓住它哦！」
對狗頭人來說，它現在已完全陷入了走投無路的狀態。琳每向它踏近一步，它就全身顫抖一次，那副模樣簡直慘到令人不禁為它心疼。
「等一下！」
就在琳快走到狗頭人面前的前一刻，森林中傳來了我們從未聽過的聲音。
與此同時，狗頭人的耳朵微微一顫，開始發出「咕嚕」的低吼聲。它張開嘴角，露出了兇狠的獠牙。
「嗯？」
回頭一看，竟發現出聲制止的人是個孩子。
她頂著一頭編了粗粗的三股辮的棕色頭髮，穿著簡樸，目測約十歲左右。看起來像是村子裡隨處可見、再普通不過的少女。
她呼吸急促地捂著胸口，滿臉慌張地向我撲來，並緊緊抓住我的腳。
「喂！喂！」
「別欺負魯道夫！那孩子不是壞蛋！」
「不是啦，你先等一下。」
「如果它有哪裡冒犯你們了，我替它道歉。求求你們住手吧。」
「知道了知道了，你先冷靜下來。」
「不要啊，魯道夫……我不要你死啊！」
「不要哭啦～～～～」
看到那個淚流滿面的少女，名叫魯道夫的狗頭人低吼的聲音變得有些不同。
「喂！別亂動。」
「咕嚕～嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚～」
它因為被纏住而動彈不得，一邊死命地掙扎，一邊用充滿敵意的眼神瞪著我。
從它的視線與氣場中，我明確接收到了它想傳達的訊息────
要是你敢動那女孩一根寒毛，我絕對不會放過你！
「我不會對她怎麼樣的啦！你就饒了我吧！現在到底是怎樣啦……」
那女孩哭得上氣不接下氣，我的褲子被她的眼淚與鼻涕弄得濕透了。看著我的褲子，我也只能無奈地嘆氣。