第一章 所謂的生存②

「我叫特托娜(Tetna)·赫多娜(Hedna )·萊迪亞(Laidea)，今年十一歲。」

正好附近有個大小合適的樹樁，我們讓那女孩坐下，靜靜地聽她說出自己的名字。

她名字裡帶有象徵村長家族女性的稱號，看來她應該是村長的家人，說不定是他的孫女。

至於那隻名叫魯道夫、似乎掌握重要資訊的狗頭人，此刻像是在守護特托娜似的，緊緊依偎在她身旁，寸步不離。

「我叫琳，他是哈庫拉。這孩子叫阿青。你好呀，特托娜。」

大小姐露出溫柔的微笑，特托娜雖然還是有些緊張，但已比稍早放鬆了一些，輕輕地點著頭。

托美貌的福，在這種時候要裝成溫柔的大姊姊完全不是問題。

「阿青？」

「承蒙介紹，在下乃名為阿青的史萊姆，還請小姐多多關照。」

對方似乎看穿了我的心思，我趕緊補上一段自我介紹。想矇混過去的時候，最好的辦法就是繼續往下說。

「開、開口說話了……史萊姆竟然會說話耶，魯道夫。」

「嗯嗯，吾輩與一般的史萊姆略有不同。吾輩絕不會加害於人，所以請小姐放心。」

「哇……好厲害哦！」

「唧……」

小子面無表情地看著興奮地抱著魯道夫的頭不放的特托娜。畢竟，他的褲子早就被女孩的淚水與鼻水弄得一團糟……

「說說看，你怎麼會跑來這裡？你應該有聽說出現了會吃人的狗頭人的消息才對啊。」

可惡！吾輩好不容易稍微覺得放鬆了，那臭小子竟然又用那副臉問女孩話，害得吾輩又得再次繃緊神經。看來，不能再讓那小子開口說話了。

「別擔心哦～哈庫拉雖然看起來很兇很可怕，但他其實也有溫柔的一面……」

「嗯？」大小姐突然有些疑惑地歪著頭。

「哈庫拉，你對我的態度有好過嗎？」

「沒有啦。」

他毫不猶豫地回答。

「特托娜，可以跟我到那兒聊一下嗎？就我們兩個。我們先別管那個一臉兇狠的哥哥。」

「喂！你說什麼！」

「嗯～」

「嗯個頭啦！」

「小子啊，別露出那麼可怕的表情。我不是不能理解你的心情，但畢竟對方只是個孩子，你這樣會嚇到人家的。」

聽完我一席話後，小子的臉色變得更難看了。那表情是年輕人在明知對方有理，心中卻仍不服氣時的典型反應。

「請問……那個哥哥是來這裡殲滅狗頭人的，對不對？」

「原則上是這樣沒錯。啊，不過，他不會傷害魯道夫的，這部分請你放心。」

「真的嗎……？」

「真的真的。我這個人，從來不會說謊的哦。」

「喂！你竟然敢在我面前大言不慚地說那種話啊。」

「小子，表情，表情！」

特托娜小姐毫不掩飾自己的害怕，拉著魯道夫躲到了大小姐的身後。這下子，那小子完全變成了壞人啊。

「真是夠了！哈庫拉，你在孩子面前，表情好歹和善一點嘛！要成熟一點。」

「我可不想被全世界最幼稚的人說這種話哦。」

魯道夫像是要保護特托娜小姐似的，站在她前面，一邊顫抖，一邊怒視著小子。危急之時，勇氣仍戰勝了恐懼。這就是所謂身為雄性的尊嚴吧。

但小子也沒有讓步的意思。是吾輩看錯了嗎？他的眉梢似乎微微地上揚。

「在萊迪亞村此刻的氣氛之下，你還打算藏匿狗頭人嗎？你知道這麼做意味著什麼嗎？」

即便聽到小子語帶不耐地這麼說，特托娜仍堅持不退讓。

「不、不過，魯道夫又沒有做錯什麼！」

「這不是『是非對錯』的問題，而是『安全與否』的問題啊！那傢伙的同族曾經吃掉村民耶！結果村長的孫女竟然還把它藏匿起來，這教村長他老人家情何以堪啊。」

他說得都對，但把話說得這麼直接，對孩子來說還是過於殘酷。

事實上，也不能說小子有錯。對冒險者來說，那是極為合理的想法。

「村裡已經有人因為村長所做出的錯誤決策而死掉了，要是再讓人知道你藏匿著那傢伙的話，說不定就會有人跑去放火燒了你家哦！」

「哈庫拉、哈庫拉！」

「你們不就是為了一次解決所有麻煩，才特地請我們來處理的嗎？結果現在你卻半路殺出來────」

「哈庫拉！」

向來避免暴力衝突的大小姐罕見地提高了嗓門。

小子用近乎怒視的眼神瞪著大小姐，沒再開口繼續說下去。

躲在大小姐身後的特托娜努力強忍著哭聲。大小姐轉身蹲下，輕輕地摟著她，溫柔而堅定地向哈庫拉說道：

「你看，你把人家弄哭了，就別再說了吧。」

「嗚～嗚～」……特托娜的啜泣聲回蕩在寂靜的森林中，魯道夫則狠狠地瞪著責備特托娜的小子。

「……」

「小子啊，吾輩向你保證，你的想法絕對沒有錯。」

「你不用在那兒幫我打圓場。」

小子似乎也不是那種沒血沒淚，在這種情況下還對別人窮追猛打的人。

「我還不太清楚事情的全貌。但，我們是冒險者，所以一定會妥善解決，確保事態不要再變得更嚴重。」

大小姐輕撫著特托娜的頭，溫柔地對她笑著。琳葛林一族的人個個性格乖戾，卻生得貌美如仙，而且在遇到像現在這類的情況時，包容力特別高。

這是大小姐少數的優點之一。

「來吧，要是不快點回去，你的父母可是會擔心的哦。接下來的事情，就交給我們吧。我們也會小心處理，不讓魯道夫受到傷害的。」

我可以保證，此刻大小姐對特托娜絕對沒有任何惡意。就算她個性再扭曲，也不至於動手傷害年紀比她小的孩子。

「我父親已經……不在了……」

在說出這句話之後，原本一直忍著不哭、聲音微微顫抖的特托娜，再也無法壓抑，放聲大哭。吾輩知道，這次不是任何人的錯。

「因為……父親那時……被狗頭人給吃掉了……」

儘管吾輩很想相信，那不是誰的錯。但現場的氣氛瞬間凍結，令人不知所措。

特托娜的父親，是村長的兒子，還是女婿呢？

不論是哪一種，他應該都會是下一任村莊的管理者。

當村裡出現狀況時，這位正值壯年的繼承人理所當然地會率先挺身而出，代替年邁的父親解決問題。

所以，這次他才會義不容辭地站出來，率領村民帶著武器，前往森林殲滅狗頭人吧。

然而，他卻一去不回……

或許只要再多想一步，就能察覺這件事。

村長不願詳談村民遇難經過的理由，也就昭然若揭了。

「……」

也就是說，稍早小子對特托娜說的那番話，就像是在對她說：「因為你爺爺的錯誤決策而導致你的父親遇害身亡，你現在卻還想意氣用事地袒護狗頭人，到底是在想什麼？」那個用大人自以為是的道理如此責備她的小子，此刻正眉頭深鎖，露出尷尬無比的表情。

「那麼，你為什麼會想要保護魯道夫呢？」

「因為……因為魯道夫是……我的朋友啊！一直以來都是！」

她用纖細的手臂緊緊抱著魯道夫，魯道夫則像是要安慰她似的，伸出小小的舌頭輕舔著她的臉。

以她的立場，對狗頭人產生排斥與恐懼也是無可厚非，她應該會比任何人都要憎恨狗頭人才是。

然而，她卻主動挺身保護魯道夫。因為她明白，若是村民們知道魯道夫還活著，一定會想辦法要了它的命。

「魯道夫沒有做錯任何事……錯的是其他的狗頭人。所以，我……」

「好的，我明白了。」

大小姐蹲下身子，將彼此依偎著的人類與魔物一同擁入懷中。

「別擔心，我們不但會為特托娜的父親報仇，也會確保魯道夫平安無事的。」

「唉，大小姐又選擇了麻煩的那條路走了啊。」

「我一向都是這麼周到的呀！才沒有為了偏袒誰而選擇麻煩的路走。」

雖然吾輩明白，大小姐一向如此，但這樣的做法對小子來說，並不尋常。

「琳，我要認真跟你談一件事。」

「嗯？什麼事？」

「你打算要怎麼說服村民呢？說實話，什麼食性不同、會不會吃人，這種事情對萊迪亞的村民來說根本無所謂。在他們的眼裡，吃人的是狗頭人，所以所有的狗頭人都該死。關於這點────」

他大概還不太習慣直呼魔物的「名字」吧。畢竟，他也只把吾輩當成區區史萊姆看待。儘管他在說出那個名字的瞬間仍略顯遲疑，但還是繼續說了下去。

「比如魯道夫＆#8943;＆#8943;你有辦法證明它沒吃人嗎？就算有，村民們又能接受嗎？」

他的口氣嚴肅而誠懇，不帶一絲戲謔。那是他身而為人，也是身為一名冒險者發自內心的疑問。

「琳，如果你真的做不到的話，就該退出這個冒險委託(Quest)，讓那些不用多想就能殺掉狗頭人的人來做會更好。如果你能找到狗頭人的藏身之處，我一天之內就能替你全部收拾掉。」

他說得一點都沒錯。

冒險委託(Quest)失敗這等有失名譽的事，是世界上所有冒險者最不想遇到的情況。

對冒險者來說，來自公會與同行的信任────「只要把任務交給這個冒險者，對方一定都能好好完成。」────是最重要的東西。而且一旦任務失敗了，就意味著冒險者將失去他人對他的信任。

更何況，像討伐狗頭人這類的初階冒險委託(Quest)，就算在執行任務中發生了變數，也絕不可能無法完成。

要是到最後這次的任務失敗了，他大概也沒辦法繼續在艾斯瑪繼續混下去了。

更慘的是，公會的情報網遍布全球，這個不光彩的消息也會很快地傳開，冒險者也有可能會因此而調降冒險者等級(Rank)。

事實上，這次冒險委託(Quest)的成敗關鍵只有一個────是否能完全殲滅狗頭人。當村長因為我們沒有殲滅所有的狗頭人，判定我們無法完成任務的瞬間，任務便會宣告失敗。

試想，要是對那些被奪走家人、滿懷憤怒的村民們說：「並非所有的狗頭人都會吃人，所以請別殺掉它們！」會發生什麼樣的狀況呢？

至少，應該是很難輕易地說服他們。

「這麼說也有道理呢……」

大小姐收起開玩笑的態度，以認真的態度回應著。

「我想，大概會有六成左右的居民會接受吧。」

「你是用什麼標準來算出那六成的啊？」

「因為，人心難測嘛～」

從她的表情看得出來，這次她是十分誠懇地說出了自己內心真實的想法。

「因為我已經明白了問題的源頭與經過，證據也差不多要自己浮上檯面了。我就是為了這件事才來找魯道夫的。」

小子和特托娜聽了這番話之後，同時歪著頭露出不解的表情。

「這到底是……」

「沙沙」────突然出現的踩土聲與氣息聲，打斷了小子的疑問。

圓圓的雙眼，充滿血絲。

尖尖的獠牙，全數外露。

紅紅的舌頭，懸在唇外。

儘管已瘦成了皮包骨，爪子卻異常地銳利。

要是我沒事先收集到情報的話，看到這些傢伙時，我絕對不會認為它們是狗頭人。跟我說這是某個亞種的小惡魔(哥布林)，我大概都會相信。

站在我們眼前的，是一群樣貌極為詭異的狗頭人。

「嘎啾、咕嚕嚕。」

「嘎啾……」

「嘎呼～呼呼！」

三隻用嘶啞聲音低吼著的狗頭人，手上全都拿著劍與斧等兵器。雖然不是冒險者會用的上等武器，卻足以殺傷其他生物。

「啊～啊～」

站在我身後、緊緊抱著琳的特托娜全身顫抖，忍不住發出聲音。

她用手指著一隻握著劍的狗頭人，聲音顫抖地說道。

「那、那個……」

聽說被襲擊後下落不明的三個村民，當時全都帶著武器。

這麼說來，它們手上的武器，很有可能是從那三人那兒奪來的。

「琳……你懂得魔物的語言，對吧？」

「嗯，不過多半是憑直覺去猜它們的意思。」

「那它們剛才在說什麼？」

「大概是『眼前出現了烤全豬大餐』之類的感覺吧。」

「哦～你解釋得有夠清楚，真是太感謝了。」

就在那個瞬間，那群狗頭人同時拿起了武器，朝我們這兒沖了過來。

它們完全無視於我，徑直地往抱著特托娜和魯道夫的琳那邊沖了過去。

「呀啊啊啊！啊……？」

特托娜的尖叫聲戛然而止。

「嘎～」

「咕！」

「嘰！嘎、嘰！」

兩隻被砍斷了頭，和一隻被砍斷四肢的狗頭人就倒在琳等人的眼前。我一邊把劍收回鞘中，一邊開口問道：

「我留下了一隻活口，可以嗎？」

「很好。我剛好有點事情要問它。」

之前魯道夫也跟它們一樣，被站在側邊的我絆倒。看來，狗頭人的視野意外地狹窄。

它們完全沒注意到我，直接從我身旁穿過，所以我才能輕鬆地攻擊它們。至於倖存的那隻狗頭人，似乎完全不明白自己為何會變成那樣。疼痛與茫然使它怒火中燒，發出歇斯底里的吼叫聲。

「哇～不愧是『秘銀劍』耶。劍身輕巧好操作，就連切口也都乾淨俐落。」

「嗯，畢竟是他豁出去，砸了手邊所有的錢而買下的好東西嘛！」

「你們應該先稱讚一下我的劍術吧！」

「哇～哈庫拉好厲害哦～」

「要是你再不給我多一點報酬，我就揍你一頓。」

我們一來一往地開著玩笑，特托娜不禁張著嘴，茫然地看著我們。

「唉！那、那個，剛才是怎麼回事？」

對特托娜來說，突然出現、發動攻擊的「食人狗頭人」，應該是「恐怖的化身」。

它們是殺害自己最信賴的父親的兇手，是「打不敗的對象」。

不過……

「不論它們看起來再可怕，終究是狗頭人。冒險者哈庫拉是絕對不會輸給它們的！」

琳輕撫著特托娜的頭之後，再次將她擁入懷裡。

「畢竟他可是曾打倒海德拉的強者呀！」

不過，那個被砍斷手腳的傢伙正在大量失血中，恐怕撐不了太久。要審問它的話，得快點開始才行。

「……是不是該讓小孩子迴避一下比較好呢？」

兩顆在痛苦中斷氣的頭顱、散落的四肢，以及隨之流淌的鮮血……一般來說，孩子應該都不會想要主動去看這些畫面才對。

「沒關係。」

然而，或許是察覺到危險已經過去，特托娜怯生生地從琳的懷裡探出頭，努力地擠出笑容說道：

「我有幫忙處理過家畜，沒問題的。」

「別逞強唉！」

有那麼一瞬間，我興起了摸摸他們的頭的想法，但這不是我的一貫作風，也不是我的職責。

我收回伸出去的手，靠過去保護特托娜，看見魯道夫正朝那隻掙扎的同類露出獠牙，低聲咆哮。

「咕嚕嚕……嘶、嗚……」

「這傢伙為什麼會發出低吼聲啊？」

「我們等等一起去問它吧。」

琳走到失去四肢的狗頭人身邊蹲下。接著，從喉頭髮出特別的咕嚕咕嚕聲。

「呃嗚、咕嚕、咕嚕嚕。」

那是一種帶著奇特共鳴的聲音。雖然從音高聽起來仍是琳的聲音，但我耳朵深處，卻傳來了一陣莫名的不適與寒意。在我聽來，那絕對不像是任何語言……

「嘎、嘎嗚、咕嚕、咕嗚！」

儘管如此，受傷的狗頭人確實發出了類似回應的鳴叫聲。它與琳之間，應該是有順利地溝通著。

「咕嗚……咿────咿────！」

「咕哇！咕哇啊啊啊！」

「魯、魯道夫！你怎麼了？」

受傷的狗頭人大聲吼叫後，魯道夫隨即以更大的聲音吼回去，特托娜因此慌張地上前制止。

「它和魯道夫之間，應該也有一些過往的緣分吧。」

「唉？是嗎？魯道夫……」

「咕嗚嗚嗚嗚嗚……」

魯道夫低吼著，眼看就要撲上去的樣子十分反常。我不知道它和特托娜之間到底有著什麼樣的羈絆，但萬一發生意外，讓特托娜受傷那就麻煩了！我抓住魯道夫的肩膀，略施力道加以制止。

「溝通的事就交給琳吧！你在這裡保護特托娜。」

「咕嗚……」

雖然我不期待能用人類語言和魯道夫溝通，但它卻出乎預料地收回了銳利的爪子，並逐漸地安靜了下來。

「它確實收到我的想法了啊。」

「守護公主是身為騎士的使命與榮譽，吾輩亦不例外。」

「你的意思是說，那傢伙是公主，而你是騎士嗎？」

待在我腳邊的史萊姆正忙著消化著不知從哪裡弄來的甜果實────是附近撿來的？還是從魯道夫搬回來的果子堆里「借」來的？────它一邊蠕動著一邊緩緩地說道。

「而且，魯道夫是非常勇敢的雄性哦！當特托娜突然出現時，面對小子你，它不也毫無怯色嗎？」

「哼！我記得它剛被趕出巢穴時，可是怕得要死，急忙逃跑呢。」

「以生存策略的角度來看，它的選擇完全正確。說穿了，所謂『男人的價值』，就在於他在關鍵時刻是否能賭上性命，挺身而出。」

「為什麼我要讓一坨史萊姆教我什麼是男人的價值啊！」

無事可做的時候，來點沒營養的閑聊似乎也很不錯。

在琳與狗頭人以低吼般的聲音交談時，特托娜始終不安地緊緊抱著魯道夫。

「魯道夫真的非常聰明哦！」

我花了大約十秒才意識到，她那句話是對著我和史萊姆說的。但她似乎並未期待我們的回應，沒等我們反應就繼續說下去。

「在三年前的某一天，還是小寶寶的魯道夫，哭著站在村莊的入口。」

不論是在人類或是魔物的世界，時不時都會出現與父母走散的孩子。

只不過，以狗頭人這種弱小的魔物來說，在那種情況下，多半會成為其他魔物或動物肚子里的食物。所以，魯道夫真的是非常幸運。

「結果，我喂它吃甜果，它一下就不哭了。當時我就想，什麼嘛！原來是肚子餓了！後來，和村民們討論如何安置它時，才發現它的父母正焦急地在村子入口徘徊。」

「哦～它們的膽子可真是不小啊。」

據村長所言，萊迪亞村民與狗頭人過去一直維持著和平共存的關係。正因如此，魯道夫的雙親才會對人類的村落產生親近感，並相信人類應該不會殺掉它們吧。

無論真正的理由為何，它們必然都是鼓足勇氣才有辦法那麼做。

「我和父親一起帶著魯道夫去見它的父母。它們會合之後，便一起回到森林裡去了。」

魯道夫點頭表示同意，特托娜則繼續說了下去。

「大概過了兩周之後，魯道夫就開始每天在村子入口放一些它摘到的甜果送給我們……」

「原來狗頭人寶寶在兩周內就能成長到這種地步啊？」

「大小姐之前曾說過，狗頭人的繁殖速度極快。這也意味著，它們成長的速度很快，壽命也比較短。」

「唉～它們最多能活幾年呢？」

「最多大約十年的樣子。壽命其實和狗差不了多少。」

「嗯！父親也說過，狗頭人成長速度很快，在那之後，我常常會和魯道夫一起玩。我們還曾邀請它到我們家來玩，結果把家裡弄得全是泥巴呢。」

當時她的家裡應該被弄得一團亂吧！身為那時參與者的魯道夫，聽到有人提起那件事，樣子表現得有些苦澀。

「以前我在森林裡玩到迷路時，也是魯道夫把我帶回村子裡的。而且，每次一起爬樹采甜果時，它總會找到一顆最好吃的果子送給我。我最喜歡的甜果實，就是跟魯道夫一起吃的那一種。」

魯道夫像是表示同意似的，發出溫和的叫聲。這景象看在旁人眼裡，像極了一對好感情的狗與狗主人。

若不是在這樣的情況下，看著這一幕，想必會露出會心一笑吧。

「所以，我可以很肯定地說，魯道夫絕對不會做出那種事情的。不過，村裡的大家都說，絕不會原諒狗頭人！他們還說，狗頭人不知感恩，要把它們全部殺了！」

「唉，這也是意料之中的事啊。」

「我才不希望冒險者什麼的來村子裡呢！因為，冒險者一定會殺掉魯道夫的，對吧？」

「嗯……只有我的話，應該就會那麼做吧。」

撇開特托娜個人的情感不談，對村民而言，魯道夫和其他的狗頭人沒什麼兩樣，在他們眼裡，所有的狗頭人同樣都是「背叛者」。

明明以前根本不會去驅逐狗頭人，而是將它們視為鄰居，一起享受森林的恩惠生活著。如今，村民們心中的那句「為什麼？」卻能輕易地轉化為憤怒。

或許從理性的角度來看，在失去至親的情況下，還能因為魯道夫是自己的朋友而選擇相信它的特托娜，才是不正常的一方。

「……為什麼，事情會變成這樣呢？我不但和魯道夫感情好，也曾經見過它的父母，還成為了朋友哦！大家明明都是很可愛、很棒的孩子啊！」

「那……你知道它們現在在哪裡嗎？」

「我不知道耶，我只知道魯道夫的家在哪裡。」

我看了魯道夫一眼。我當然不可能知道這傢伙在想什麼，但至少還是能看出，它雙眼低垂，神情哀傷。

「……」

這座森林裡到底發生了什麼事呢？

為何狗頭人會開始攻擊人類呢？

我望著仍在與狗頭人交涉的琳的背影。

「嗷嗚、嗷嗚！」

高亢的鳴叫聲劃破了寂靜。

「啊！」

特托娜被嚇得僵住，魯道夫則立刻跳了起來，豎起爪子，擺出戒備的姿勢。

「嗚、嗚嗚？」

「咕！」

然而，發出聲音、四肢被斬斷的那隻狗頭人，卻對此毫不在意。

就連我都看得出來，它的臉上竟流露出喜悅的表情。

它倒在地上，頻頻點頭，還伸出舌頭，一副想討好琳的樣子。

「咕嗚────」

琳發出了一聲低吼之後，站起身來，抬起手中的魔杖，輕輕抵到狗頭人的頭上。

「嘰！」

耳邊突然傳來像是某種東西被壓碎的「啪嚓」一聲。緊接著，周圍陷入了一片寂靜。

「唉～」

「辛苦了啊，大小姐。那麼，你查到它們的藏身之處了嗎？」

那隻最後被砸碎頭顱的狗頭人，死狀已漸漸模糊。片刻之前，它還能開心地發出嗚叫聲，如今卻再也無法發出任何聲音。

特托娜和魯道夫錯愕到說不出話來，就連我也是。

此刻，大概只有那隻「啵啵」地跳向琳的史萊姆，還能泰然自若地注視著這慘烈的一切吧。

「是的，我已全數掌握到這些孩子們的巢穴。」

「那的確是值得高興的事情。不過，你剛才對它說了什麼呢？」

那隻表情比魯道夫還要豐富多變、身陷絕境的狗頭人，究竟是聽到了什麼，才會在那一刻毫無保留地流露出喜悅的表情呢？

「沒特別說什麼嘍。」

語畢，琳深深地嘆了一口氣。

「我只是跟它說：『如果你能告訴我你的巢穴在哪裡，我就幫你解脫。』」

「那麼，你要一起跟來嗎？」

「嗯，因為人家還是會擔心魯道夫啊。」

「咕哇……」

「說真的，你跟來的話，我反而會更擔心啊……」

特托娜緊緊地抓住魯道夫的手不放，整個人更是黏在琳的身邊不肯離開。如此一來，我的守備範圍就被迫拉大了啊。

雖然我有自信不會打輸狗頭人，但也無法保證不會突然遇到其他魔物。只有沒有遇過意外的笨蛋，或是像女神那樣的存在，才能夠輕易地說出「百分之百安全」的這種話。

然而，琳卻一派輕鬆地說：

「哎呀呀，這不是挺好的嗎？總不能讓她一個人回去吧。待在哈庫拉身邊的話，不論是特托娜還是魯道夫都會比較安全呢。」

那傢伙竟然敢大言不慚地說那種話。

「這句話好像不太適合由總是搞破壞、危及大家安全的人來說耶。」

「嗯……請你要搞清楚，要不是我來了的話，魯道夫早就會出事了耶。」

「你是說，會被大鼴鼠吃掉嗎？」

「不～是～啦！那孩子只是因為我去拜託它，才去弄壞那個巢穴的。」

「弄壞巢穴？」

對於特托娜跟著問的那句話，我們一致決定死命裝作沒聽見。

「問題不在大鼴鼠身上啦！你有想過，為什麼剛才那些『食人狗頭人』會跑去魯道夫的巢穴嗎？」

「還用問嗎？當然是聽到魯道夫的尖叫才跑來的啊。」

「不────是────這────樣────啦────！在魯道夫發出尖叫聲之前，那群狗頭人就已經聞到它的氣味啦！我就是為了早它們一步趕過去保護魯道夫，才把甜果實灑得到處都是，想藉由香味來掩蓋氣味，擾亂它們的計畫。」

「既然如此，就乾脆把魯道夫留在巢穴里，由我們在巢穴前面等著，伺機保護它就好了呀。」

「一碼歸一碼。我選擇的每個步驟都是有用意的，不能混為一談。」

這傢伙絕對只是因為她自己想那麼做才做的啦！

「特托娜！」

正當我們又開始拌起嘴時，森林中突然傳來了一陣沙啞的嘶吼。

那聲音雖然不大，聽起來卻飽含著迫切與焦慮。而且，是我聽過的聲音。

我用餘光督向琳一眼，發現她神情驟變，臉上簡直寫了「糟糕」二字，隨即按著額頭深深地嘆了一口氣。

「爺……爺？」

出現在我們面前的那個聲音沙啞的人────正是特托娜口中的爺爺，萊迪亞村的村長。他的身邊，還站著兩名手持武器的年輕人。

村長把護衛留在原地，直直地走向我們。更精確的說，是走向特托娜。他用盡全力怒吼道：

「果然是這樣！我四處找不到你，就猜到你會跑來森林。特托娜，我不是跟你說過不能進來森林嗎？」

這種情況下會生氣是正常的。而且，聽說特托娜完全沒向任何人報告行蹤便獨自去找魯道夫。說實話，這真的很像是她會做的事。

話說回來，如果我是村長，聽到自己的孫女在這麼危險的時刻，居然喊著要去森林裡見狗頭人，我可能會揍她一頓，然後把她綁在椅子上。所以，我也很能理解村長之所以會這麼生氣的理由。不過……

「琳。」

「嗯？」

「感覺事情變得有點棘手了啊……」

「我也這麼覺得。」

就在我們達成共識的那一瞬間，村長突然焦急地沖向特托娜，緊盯著她身邊的魯道夫說：

「特托娜！快點離那傢伙遠一點！快！」

不祥的預感很快就應驗了。特托娜被村長的怒斥聲嚇得瑟瑟發抖，一邊緊緊抱著魯道夫，一邊哭著喊道：

「等等，爺爺！魯道夫跟它們不一樣！它並沒有做錯任何事情啊～」

「哪有什麼不一樣！就是這群傢伙殺了你父親的！危險就是危險，哪有什麼不一樣！」

「魯道夫又沒做出那種事！」

「特托娜！」

村長一走近，特托娜竟然就拉著魯道夫的手，躲到我背後去了。

不會吧……

果不其然，村長開始生氣地瞪著我和琳。

我完全可以猜到接下來他會說些什麼，而且實際上他也那麼說了。

「這是怎麼回事，兩位？我記得我提給公會的委託，是要獵殺狗頭人，不是嗎？」

他看起來怒不可遏，咬牙切齒髮出的聲音中，散發著濃濃的恨意。

「我們一直保護著您的孫女，看在這個份上，您也沒必要這麼尖酸刻薄地對著我們發火吧？」

「我是很感謝你們保護她沒錯。不過……」

村長將視線轉向我身後的魯道夫。

「我希望你們能好好履行自己的職責。請你們立刻在我面前斬下那隻狗頭人的頭顱。否則，我們便無法相信你們。」

我知道，這是委託人給冒險者的最後機會。

要是我們現在不照著他的指示去做，他一定會取消給我們的委託，再另尋其他的冒險者來處理吧。

到頭來，我們兩人就會被貼上「連狗頭人都處理不了的冒險者」標籤。

為了自己的將來著想，我絕對要避免這種慘事發生。

「……」

我把手搭在腰間的刀鞘上，輕輕推開特托娜。我可以毫不費力地，瞬間就要了魯道夫的命。

「為什麼，爺爺你就是不肯相信魯道夫呢!? 它明明陪我一起玩過啊！我說它是我的朋友時，你不是也很開心嗎！」

特托娜哭著喊道。她夾雜著淚水的聲音強烈地訴說著一種情感────

她已經不想再失去任何人了。那個少女已經失去了父親，不願再失去好友了。她的心情，我完全可以理解。

但那終究只是孩子的任性罷了，以理性的角度來看，結局早已註定。

村長說得一點也沒錯。因為────

「為什麼你就是聽不懂呢！是狗頭人先背叛我們的啊！」

如他所言，是狗頭人先破壞友好的鄰人關係。

明明之前村民與狗頭人一直都很小心不傷害對方，且彼此信任。

「才不是那樣的！」

一直沉默不語的琳，在來回的怒吼聲停歇時，突然插話說道：

「是人類先背叛狗頭人的！你愛怎麼恨狗頭人是你家的事，但可別自以為是地搞錯順序！」

她竟然挑在這麼危急的時刻說出那種話！這根本是在對方的傷口上灑鹽，只會讓對方愈來愈火大啊！

然而，在他們確實理解那些話意味著什麼、將複雜的情緒化為怒火之前，她又像是看準了時機，接著說了下去。

「跟我來吧！讓我來帶你們看清楚，到底這座森林到底發生了什麼事。」

語畢，她便威風凜凜地大步向前。包括我在內的所有人，都被她的威嚴震懾到說不出話來，只能帶著不明就裡的心情，老老實實地跟著她走。

當然，眾人的憤怒並沒有因此而消失。村長一行人依舊板著臉，特托娜則是拉著魯道夫的手，刻意與他們保持距離，緊緊跟隨在琳的後面走去。

「小子。」

不知何時跳到我腳邊的史萊姆小小地嘟囔了一聲。

「幹麼？」

「雖然大小姐曾說，成功率有六成，但在我看來，只有三成。」

「你是指哪件事？」

「能夠成功說服村民們的機率啊！」

「有三成就很多了好嗎！」

我不耐地回了他一句。不過我猜，史萊姆應該是真心那麼想才對。

「所以小子，您就自行判斷，該砍就砍吧！」

「……砍什麼？」

我故意像是要確認似地反問了它，史萊姆像是在嘆息似地「呼～」了一聲。說真的，它到底是用哪裡呼吸的？事到如今，也沒有問的必要了。

「我說的是魯道夫。在您砍下的那一瞬間，您與大小姐之間的契約就結束了。說實話，您沒必要為了配合她而賠上自己的前途。」

「我從一開始就這是這麼打算的。」

我還不太清楚琳到底打算怎麼做，但也沒必要跟著她一起走向毀滅。

魯道夫緊緊握著特托娜的手，遲遲不肯放開。它的背影，脆弱到就算突然當場死去也不足為奇。

後來，兩名擔任護衛的村民先行回到村裡回報找到特托娜的消息，村長則由我和琳接續負責。

大約走十分鐘之後，我們來到了一個和魯道夫的巢穴很像、入口狹小的洞穴。也就是說────這裡八成就是襲擊我們的那些狗頭人的巢穴。

「那麼，接下來要怎麼做？一樣要破壞它嗎？」

「是的！」

琳笑著回答我，接著便用魔杖「咚！咚！」地敲了敲地面。

「上吧，大鼴鼠！」

這次大鼴鼠並沒有出現在洞口，而是慢吞吞地從琳的腳邊鑽了出來。

我不確定它是不是之前的那隻大鼴鼠，但它在接收到琳的指令後，便沙沙沙地開始挖起洞口。不一會兒，洞口逐漸擴大。

魯道夫清清楚楚地看著自己的家被破壞的過程，嚇得尾巴捲起來直打哆嗦。村長跟特托娜則來回看向琳和那隻大鼴鼠，驚訝到說不出話。

「不過，你是要我們看地底下有什麼嗎？」

儘管他被嚇得不輕，但大概也不會就那樣默默地等作業結束吧。村長的表情顯得十分困惑，好死不死還看向了我。

「別問我哦～僱主是那邊的那位，我什麼都不知道哦。」

這是至今尚未選好邊站的我，毫無修飾的真心話。

「兩位不可能會懂得我的心情。」

或許我剛才的回復顯得太過不負責任了吧。村長用力地低下頭，用發出聲響的力道握緊拳頭。

「曾經一點一滴累積起來的事物在被毀掉時，那種無力與鬱悶；一直深信不疑的存在背叛自己時，那股撕心裂肺的怒火；失去所愛之人時，那難以承受的悲傷，你們是不可能理解的。我一直以為，我們是共享恩澤而存活下來的生命，儘管種族不同，但還是能互相理解……」

世界上最可怕的事情，莫過於人心中的愛意反轉而生的「恨意」────這句話是誰說的？我一時也想不起來。

「雖然他有點不太可靠，但確實是個好孩子。有學識，也有勇氣。為了村子，他總是率先站出來。而這樣的孩子……最終卻一去不復返。這種心情，你明白嗎？」

「……」

背叛、信任────簡簡單單的幾個字，卻有著令人承受不起的重量。

對冒險者而言，前者（背叛）是再常見不過的事；至於後者（信任），若有人不假思索地相信有那種東西存在，就是個大笨蛋。

所有的信任，都是源自於「為何而信」這個大哉問上。只有在「明確的理由」與「理性的根據」基礎上，才能產生「真正的信任」。少了上述兩者，我們就不可能完全信任他人。

「即便如此，特托娜還是想要相信魯道夫。」

所以，我完全沒有打算將那樣的想法說出口。

照理說，在這種情況下，就應該拿出冒險者的風範，默不作聲地把話題帶過，在必要的時候急流勇退才是。

在睜大雙眼、視線緊盯著我的村長面前，儘管理性一直大喊著「住口！」，我仍無視了那道聲音，想都沒想地繼續開口說了下去。

「就算她知道父親被狗頭人吃掉了，就算她知道來到森林十分危險，為了保護魯道夫，她還是獨自前來阻止我們。就憑她一個孩子啊！」

這真的很不像我。

這不是我該說出口的話。這麼做，根本沒有意義，也不合乎情理。

「你這傢伙……」

村長的忍耐，應該已到了極限吧！他甩開手杖，猛然向我撲來。

我完全可以猜到接下來他會說些什麼。他說：「你又知道了什麼？」

話語剛落，突然出現一聲像是什麼崩裂似的轟隆巨響，傳遍四周。

「我的確是什麼都不知道呢。」

我沒有甩開那隻抓著我衣領的手，只是靜靜地望著那座外牆崩塌的巢穴。

「至於巢穴中有什麼，接下來就會揭曉。」

……或許吧。

我們在那裡見到的，是世界上最美，也最殘酷的光景。

「村長先生、哈庫拉，請過來這邊。特托娜的話……」

言下之意，就是最好別看。但特托娜搖了搖頭，牽著魯道夫的手，對大小姐說：

「我也想知道。」

她的肩膀，她的手，或許連同她的心，都在顫抖。

「我一直在想，為什麼會想看。那是因為，我相信魯道夫……不，是因為我相信狗頭人是我們的朋友，所以我會想親眼看看真相。」

即便感到害怕，這個女孩為了守住自己想相信的事物，仍毅然地抬頭向前。

「這中間一定有什麼誤會，我相信我們一定可以好好和平共處的，真的……」

「特托娜……」

村長緩緩地將手伸向背對他的特托娜，但終究，什麼也做不了。

「嗚汪……」

魯道夫用力回握住特托娜的手。

「別擔心，魯道夫，沒事的。」

眼前的人類與魔物之間，確實存在著信任。然而，大人們────甚至連吾等────都會譏笑他們愚蠢，並責備他們的天真。

「別擔心。我保證不會做出讓特托娜背叛魯道夫的事。」

儘管狗頭人的巢穴入口很小，內部的空間卻挖得非常寬敞。

大小姐抱著吾輩，大步向前邁去。

在巢穴的深處，一隻狗頭人正仰躺著，四肢瘦得只剩皮包骨，肚子卻大大地隆起。很明顯地，它肚子里有寶寶。

「這是……」

它「呼～呼～」地發出急促的呼吸聲，完全沒注意已來到它附近的吾等，甚至也沒發現連巢穴都被破壞了。是因為太專心了嗎？還是連注意到這些事情的餘裕都沒有了？

「……」

不論是小子，特托娜小姐，還是村長，個個都驚訝得說不出話來。

為何偏偏要在這種時候讓他們看到這種場景呢？這一幕的背後，又代表著什麼呢？他們完全無法猜透，只能困惑地看著。

「嘎嗚！嘎嗚嗚啊────」

伴隨著竭力嘶聲的尖叫聲，母體的下腹部傳來某種物體滑出的聲響。一隻只小小的狗頭人接著滾落而出。

一隻，兩隻，三隻。

它們本該是沐浴在祝福之中，來到這個世界上的新生命。

這些剛剛誕生、脆弱得近乎透明的小生命，全身的毛髮仍濕漉漉地貼著皮膚，搖搖晃晃地拖著還無法支撐自己的雙腿，一步一步地撲向了母親的懷抱。

「咕嚕嚕……」

狗頭人媽媽發出痛苦的低吟聲，寶寶們聽到後，也紛紛輕輕地叫著，像是在回應著一般。

「咕嚕……嘰、嘎、嘰咘、咕耶！」

接著……那些剛落地的寶寶們，咬住了剛剛生下自己、憔悴不堪的母親那纖細的脖子。

「……唉!? 」

特托娜忍不住驚呼一聲，但那個微弱的聲音根本改變不了眼前的任何事情。

喀噠、喀噠，耳邊傳來清脆的骨頭斷裂聲。

它們完全沒有察覺到吾等的存在，開始了出生後的第一次「進食」。它們用尚未長硬，還有些柔軟的爪子，以及未發育完全的稚嫩牙齒，剝開了親生母體的血肉與皮毛。接著撲向裸露的傷口，大口啃咬。

「它們在做什麼！」

特托娜忍不住想衝過去阻止，魯道夫則是抓住了她的手，示意要她留在原地。

「不是啊魯道夫！那、那些孩子們，到底在做什麼？」

狗頭人媽媽雖然吐著舌頭，全身不斷地痙攣抽搐著，卻還是把寶寶們緊緊地摟進懷裡。那不是在抵抗，而是在催促著它們：「再多吃一點吧！」

不出所料，狗頭人媽媽不久後便失去了氣息。而圍繞在它身邊的寶寶們，則持續地埋頭啃食著母親的遺體。

「啊～啊……怎麼會，怎麼會有這種事……」

「……琳，你倒是說說看，這是怎麼回事啊！」

相較於驚慌失措的村長與小子，大小姐顯得泰然自若。她只是面無表情地看著眼前的光景，臉上完全不見一絲情緒。

「你……早就預料到了這一切？」

「我不是早就說過，我能大致地推測出事情未來的走向嗎？」

她一如往昔地用不耐的口氣，冷冷地回應道。

「這一帶的狗頭人原本是以甜果為主食，因為這片森林的果樹向來結實累累，它們光是靠著森林的恩惠便能維生，根本不需要去碰人類種的果樹。只要食物充足，它們自然就生活無虞。在這條件之下，即便是野生的魔物，也能與萊迪亞村保持適當的距離，和平共處。」

「你說得沒錯。所以，我們村子也……」

一直都能與它們和平共存。本來應該是這樣才對。

「既然如此，又為什麼會發生那樣的慘劇呢？」

大小姐豎起食指，回答了小子的問題。

「那還用說嗎？當然是因為萊迪亞村的村民過度採收森林裡的果子所造成的結果啊！」

聽見大小姐直截了當地如此回答，村長立刻大肆反駁。或許是自覺遭到指責，瞬間變得面目猙獰。

「我們萊迪亞村從來沒幹過採光森林果子這等卑鄙之事，我們一直都明白，森林裡的狗頭人與眾多生物，都是仰賴這些果子維生的。我們的確摘走了那些熟度夠、可販售的果子，但我們也留下了足夠它們食用的數量！」

面對村長厲吼般的反駁，大小姐用像是在對不懂事的孩子說教般、極其平靜的口吻回應道：

「狗頭人，是種很聰明的魔物哦。它們思慮清晰，也擁有理解事物因果關係的能力。但又和哥布林這類的生物截然不同。」

「那種事情不用你說我也────」

────知道。村長試圖繼續說下去。

「所以，當萊迪的村民（也就是你們）把成熟可食的果子摘走之後，它們便清楚地意識到，自己的糧食明顯減少了。」

大小姐毫不留情地打斷他。

「正因為它們十分聰慧，所以也會有對未來的危機感。比方說，即便眼前看似還有剩餘的果子，但……」

特托娜小姐突然「啊！」地叫了聲。

或許因為她是村裡最能站在狗頭人立場去思考的人，所以在大小姐還沒開口之前，她就已經察覺到了吧。

「它們會擔心，說不定，當這些剩餘的果子成熟後，人類又會來把這些果子全都摘走……」

村長的表情，瞬間僵硬了起來。

「怎麼可能……」吾輩清楚地聽見，村長如此低喃。

「面對果子數量明顯減少的果樹，狗頭人會怎麼想呢？過去人類從未動過這片森林的果子，如今卻突然大量地採收、洗劫一空。難道您覺得，它們會天真樂觀到認為『沒關係，反正樹上果子還剩很多！』嗎？狗頭人可沒您想得那麼愚蠢！」

村民們的確是考慮到狗頭人的需求之後才進行採收。

照理說，他們也應該只是分走了一部分森林的恩惠而已。

但他們根本完全沒考慮到，這些行為看在狗頭人眼裡，代表著什麼意義。

「憑藉多年所累積的經驗，對甜果子樹瞭若指掌的萊迪亞村民們，應該有辦法估算出該留下多少果子，才不會擾亂森林的生態平衡啊。」

耳邊傳來大口吃肉的聲音。

「若是換作狗頭人以外的魔物遇到這種情況，應該不會演變成現在的局面。它們大概不會注意到食物的總量有減少的趨向。正常來說，它們會在糧食消耗殆盡之後，才會開始爭奪食物。」

吸吮鮮血的聲音，在周邊滋滋作響。

一陣風吹來，背後的樹木隨之搖晃。

在那棵樹上，一顆熟得剛好的野生甜果，隨著風晃啊晃的，「撲通」掉落到地面上。

正在啃食著母親殘骸的它們，對那顆香濃的果子完全不感興趣。

「正是因為它們十分聰慧，所以才會產生危機感。要是它們知道果子會再次被奪走，整個族群便會陷入糧食短缺的絕境。於是，察覺到危機的族群之間，便開始為了爭奪地盤大打出手。」

「爭、爭奪地盤？」

從村長驚訝的語氣看來，他完全沒料到會演變成那樣的狀況。他無意間脫口而出的問句，大小姐也清楚地聽到了。

「哼，我想你們應該完全不知道，狗頭人其實也有分成好幾個族群吧？」

特托娜小姐驚訝地抬起頭來。

就連一直以來與魯道夫頻繁往來的特托娜，也不曾想到這件事。

對村民來說，狗頭人就是「生活在森林裡的魔物」。他們從來沒去思考過，它們也有可能擁有自己獨特的生態系統與社會結構。

或許狗頭人已經自然而然地融入村民的生活，所以村民們便理所當然地認為，狗頭人就是他們所看到的那樣。

就如同狗頭人不知道村裡甜果收成的節奏，村民們對於狗頭人也是一無所知。

「……這麼說來，攻擊我們的狗頭人，是搶輸地盤的那些傢伙嗎？」

「是的。勝利的一方為了確保族群糧食足夠，會獨佔所有的甜果實。魯道夫就是屬於勝利的族群。」

魯道夫像是附和似地發出鳴叫聲，應該是想對大小姐的說法表示贊同吧。

大小姐繼續說道。

「於是，糧食無虞的那一方得以維持相同的模式生活下去，但輸掉的那一方則會被迫改變，就連水分補充都得仰賴甜果的狗頭人，很快就被逼到絕境。」

狗頭人的食性是遵循著「印刻效應(imprinting)」。一直以來以甜果為主食的狗頭人，完全不會把甜果以外的東西作為「食物」。

然而，但凡是生物，不進食就會死。為了生存下去，敗下陣來的狗頭人只好選擇了最極端的手段。

「你是想說，它們因此就把自己奉上給同族吃？別開玩笑了，它們哪有那麼笨？在把自己變成食物之前，好歹可以去打打獵或想想其他辦法吧？」

「自古以來，它們都是靠著吃自然掉落的果子維生。這樣的族群，根本從沒學過狩獵的方法啊！再加上……」

大小姐接著望向魯道夫，和牽著它的手的特托娜。

「……狗頭人是與人類交流過的魔物，雖然彼此不同，但它們學習到的是，人類是不會傷害它們的鄰居。正因如此，森林裡的狗頭人會將其他生物視為『共存的對象』，而非『攻擊的對象』。不懂得狩獵的它們，唯一能取得的食物，就只剩下那一種了。」

它們的食性受到「印刻效應(imprinting)」制約，會將出生後吃下的第一口東西視為唯一的「食物」。

無法取得甜果實的親代，除了等著餓死之外，別無選擇。

即便如此，它們還是得想方設法地讓自己活下去。這不是為了自己，而是為了種族的延續。

為了延續後代，在無法取得甜果實的情況下，它們只能設法準備替代的食物。「勉強活下來且懷孕的個體，在生下子嗣後，若將自己的身體餵給寶寶吃，寶寶就能暫時逃過死亡的命運。它們大概也收集了同伴的屍體吧！那些屍體也很有可能成為狗頭人寶寶的第一份食物。就這樣，那些從未嘗過甜果實滋味、自出生起就以同族為主食的孩子們，成了只知道吃肉的『第二世代』。」

狗頭人媽媽此刻已被孩子們啃食到看不出原貌。它們的食慾旺盛，就連從體內溢出的內臟，都被它們用舌頭舔得一乾二淨。

因為畫面過於血腥，特托娜大小姐忍不住發出「嘔」的一聲。

「它們之所以會吃同族，不是因為缺乏食物，而是因為同族已經變成了它們的主食。那麼，您認為這樣的它們，會怎麼看待那些獨佔果子的同族呢？」

是的。其他的狗頭人，已經自然而然地成為了它們的主食。

一段時間之後，果樹就會再結出果子吧！不過，對於已經將同族當作是主食的狗頭人來說，那些東西根本一點用處都沒有，因為果子已經不是它們的食物了。

到了「供給」終於追上「需求」之時，事態早已無法挽回。

「當它們開始大量捕食同類之後，狗頭人的總量就會開始減少，主食減少之後，它們便再度陷入飢餓。就在那個時候，某個『適合的食物』正好出現在森林裡。」

這些狗頭人因為在出生時便吃掉了它們的親代，所以沒有機會從親代那兒學習到有「人類」這種生物的存在。

在族群間無法共享、傳承知識時，對它們來說，那個未知的物體，就會被視為極具飽足感的食物吧。

「餓到發狂的狗頭人如果集體發動突襲，連身體健壯的成年人也無法招架。事實上，就真的發生那樣的情況了。」

狗頭人寶寶們持續進食中，它們擊碎了媽媽的頭蓋骨，將其內容物舔食乾淨，就連那些沾黏在纖細欲斷的骨頭上的汁液，也都被它們吸吮殆盡。

特托娜的父親，也是像那樣被食人狗頭人吃掉的吧。他是活生生地被吞噬，還是上天對他略施憐憫，讓他在斷了氣的情況下才成了祭品？吾輩無從知曉。縱然留下些許碎骨，也無法判別真相。

「……咕嚕嚕？」

終於，它們終於注意到吾等了。轉頭看向吾等的「食人狗頭人」，其駭人的模樣，實在難以用言語形容。它們的毛髮，被鮮血浸濕而凝結成塊；它們的雙眼，彷彿早已捨棄眼皮似的，一直大大地睜著；它們的嘴，反覆吐出腥臭的氣息；它們的舌頭，則不斷滴著鮮紅的液體。

應該沒有任何人會願意相信，這是人類所認識的狗頭人。它們的身上，早已不見那個害羞又惹人憐愛的模樣了。站在我們面前的，只是某種會吃掉同族的食肉魔物(Monster)罷了。

「琳，這些傢伙……」

「情勢已經無法逆轉了。」

大小姐打斷了小子的話，直接說出了結果。

「當它們走到了這個階段，就再也無法回頭了。無法矯正，也無法共生共存。在它們演化成只能靠同族相食之時，它們就註定會走向滅絕。」

那些將母親吃得一乾二淨的狗頭人寶寶，正踩著細碎的步伐，朝我們逼近。

「事實上，狗頭人沒有強大到能長期狩獵其他生物，就算偶爾僥倖成功了一次、兩次，它們也無法一直持續下去。」

它們搖晃著支撐力尚嫌不足的頭顱，一邊發出像是「還沒吃飽」似的喉音，一邊像是要向我們索求更多似地舔著嘴角。

「最重要的是，以魯道夫為首的其他狗頭人，絕不會原諒那些變異的同族。畢竟，它們吃下去的是自己的同伴。當族群數量減少之後，它們就註定會被淘汰。作為『生物』，它們的命運已經走到了盡頭。」

狗頭人是多產的生物，但因為親代在產下子代後便會被吞食，它們繁衍後代的希望也就隨之斷絕。

狗頭人是聰明的生物，它們懂得攜手合作，共同對抗外敵。

然而，它們再也無法團結為一了，因為它們的「敵人」正是自己。

狗頭人是脆弱的生物。正因為它們膽小、可愛，才能夠成為人類的鄰居，一直共同生活至今。

然而，那些傢伙，再也無法和人類當鄰居了。因為它們，開始會吃人。

為了撐過眼前的危機，它們被奪走了「未來」；為了苟活於當下，它們被奪走了平穩的「現在」。因為吞食了人類，它們被奪走了與人類互信共存的「過去」。到最後，為了要活下去，它們連性命也被奪走了。

「是我們……誤會了它們嗎？」

村長低聲地從喉間擠出這句話。

在場的我們，沒有任何一個人有辦法回應那句話。

當然，就連大小姐也做不到。

「嘎魯、嘎、啾呼、呼。」

「咕、咕咕咕？」

特托娜邊顫抖邊盯著那些「食人狗頭人」的後代，它們互相對視，像是在溝通似地發出聲音。

「……是我們……」

她緊緊抓著魯道夫，雙膝跪倒在地，並發出沙啞而哀戚的聲音。

「原來，錯的是、我們嗎？這一切，是我們造成的嗎？」

要是村裡的人沒做出那些異常的舉動，眼前的這些狗頭人，也一定還是會保持著以前那種溫和鄰居的模樣。

雖然想了也無濟於事，但若在這次的地盤爭奪戰中，魯道夫的族群輸掉了，那麼變成吃同族與人類的狗頭人，就有可能會是魯道夫或是它的孩子。

「魯、魯道夫……對不起，真的很對不起……」

那些狗頭人寶寶們似乎已溝通完畢，因為它們正一步步地向我們逼近。

它們的視線，鎖定在特托娜和她身旁的魯道夫身上。

就連我都看得出來，那意味著什麼。它們是在看著「食物」，並打算繼續「進食」。

「咕嚕嚕嚕嚕……」

當然，魯道夫是成熟的個體，就算對手再怎麼兇殘，也只是剛出生的個體，所以完全有勝出的機會。

那些「食人狗頭人」之所以會襲擊人類，就是因為沒有東西吃了。換句話說，「原本應該食用的東西」已經無法取得了。

而這些「吃人」的傢伙，在「吃人」之前的主食，就是其他族群的狗頭人……所以，就像琳說的，應該也有許多魯道夫的同伴們成了犧牲者。

如此一來，魯道夫也有了憎恨與殺掉這些食人狗頭人的理由。

就像是要證明我的推論似的，它露出了獠牙，用力地推著特托娜，試圖掙脫特托娜的懷抱。

「魯道夫，不行！住手！」

特托娜一定從未見過朋友臉上露出那樣的神情。無論它多麼脆弱、多麼溫順、多麼善良，狗頭人終究是魔物。

該戰鬥的時候就會戰鬥，該殺戮的時候就會殺戮。

「咕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊嗚～～」

能理解魔物語言的琳，聽著它們之間一來一往的低吟，又是什麼心情呢？

「哈庫拉。」

「怎麼啦？」

「拜託你了。」

儘管她沒有明示，我也瞭然於心。

「知道了。」

我回道。

「喀────」

我用劍鞘輕輕敲了正要衝向前的魯道夫的頭。

「嗷嗚！」

攻勢被打斷的魯道夫因疼痛顯得手足無措，眼神一陣發白。接著，我對它說：

「討伐狗頭人是我的工作，給我滾開！」

這真的完全不像我的作風。

起身戰鬥、擊倒敵人，這才是冒險者的本分。我才不想被扯進現在這堆麻煩的事情。

「哥哥……」

然而，即便如此，我也不可能對眼前的一切放任不管。

「抱歉啊，孩子們。」

雖然我這麼說了，但……這件事到底是誰的錯呢？

在發生這件事之前，村民們並不討厭狗頭人。

他們甚至對狗頭人、對大自然都懷抱著敬意與體諒。

然而，那終究只是人類一廂情願的想法，對狗頭人來說，不具任何意義。它們無法明白人類行為背後的意圖，因誤解而做出錯誤的行為，最終釀成了這場悲劇。

那些因資源減少而獨佔地盤的狗頭人並沒有錯。

那只是生物的本能反應。它們只是為了守護自己的家人與夥伴，捨棄掉該捨棄的信念而已。

即便是將自身奉獻給孩子的親代，還有它們的孩子們，也都沒有錯。

因為食性的傳承，它們理所當然地將同族視為「食物」。而它們所做的，也只是像世界上所有的生物一樣，為了延續生命而進食，因而吃掉它們眼前的「食物」罷了。

所謂的「生存」，就是這麼一回事。

「咕哦～啊嗚……」

當琳這樣低吼了一聲之後────雖然我不懂那代表什麼意思────那些狗頭人寶寶們就徑直地朝著她跑了過去，完全沒有看我一眼。

在擦肩而過的瞬間，我毫不遲疑地揮出了劍。

從劍另一端彈回來的阻力，遠比砍斷樹枝時還要來得輕。剛出生生物身上的骨和肉，竟是如此柔弱。

它們的頭顱漸漸從身體上剝離，本該是沐浴在某個對象的期盼下來到這世界上、獨一無二的生命，在誕生後沒多久，輕易地死去了。

「我們……該怎麼做才好呢？」

村長在瀰漫著血腥味的巢穴中見證了慘劇的所有過程，終於開口說了那句話。聽到他的話之後，我和琳互看了一眼。

「我們的行為，實在是太過輕率了。如今我已明白，一切災難的源頭，都是來自於我們。」

然而，他接下來說的話，對於現狀的改善，卻完全沒有幫助。

「不過，要讓村民們接受這一切，實在太難了。我們失去了太多，如今已經沒有地方可以安放我們心中的失落與傷痛了。」

與其面對真相，不如把錯全部推到狗頭人身上，然後徹底殲滅它們。這樣做對村民來說，才是更合理的做法。

這就是史萊姆說「成功率最多三成」的真正原因。

在這樣的情況下，「情感」往往會優先於「道理」。

要扭轉局勢，實屬不易。

「懇請你們繼續完成工作，將生活在森林裡的狗頭人全數殲滅吧！」

「你說什麼!? 」

在琳的眼中看來，村長說的那句話，只是為了逃避責任、尋求自我開脫的蠻橫決定。

即便已清楚地明白所有的錯誤皆源於自身，他們仍只在乎自己的安心與安危。

他們只是想找個對象，為自己所失去的一切負起責任。

這種時候，倒楣的永遠是較弱的那一方。

「蛤？你開什麼玩笑啊！」

此刻，那個比狗頭人還不會看臉色的女人，已徹底暴怒。

「請二位冒險者大人務必諒解，這麼做並非我的本意。但身為村長，我有義務守護村民們的安全與生活。」

「蛤～～～～～～～？」

琳似乎已被怒火沖昏了頭，氣到完全說不出話來，只能頻頻用力拍打我的肩膀。

「幹麼一直打我啦！」

「不然是要叫我直接衝過去揍委託人一頓嗎？」

哦～原來她還懂得那點分寸啊……不過，就算她忍住了僅存的理智，也無法改變任何事。

村長大概也知道他說服不了琳，所以他將目光轉向我說道：

「拜託您了，冒險者大人。請您向我保證，您會好好完成這份冒險委託(Quest)吧！」

「……」

此刻的我────哈庫拉·伊斯提拉────眼前，出現了兩個選擇。

我要選擇配合琳不切實際的行動，和她一起毀滅？

還是拿出冒險者應有的理性做出判斷，與她分道揚鑣？

此刻的我，正站在岔路上。

「爺爺。」

特托娜屈膝跪下，抱住身邊的魯道夫。

「我不希望你這麼做。魯道夫一直、一直拚命在保護我，你也都看在眼裡，不是嗎？」

「唉……」

「你都看到了，卻還是執意那麼做嗎？你們要……殺了魯道夫嗎？」

「你別忘了，它們可是殺了我的兒子，也就是你父親的仇人啊！」

「不！殺了父親的又不是魯道夫！明明不是魯道夫做的啊！」

「但它畢竟也是狗頭人啊！誰能保證，不會再發生相同的悲劇？」

「嗚嗚～」

魯道夫無力地低鳴了一聲。即便它們聽不懂人類的語言，也似乎明白，眼前的氣氛與情勢正在走向何方。

「魯道夫……」

魯道夫輕輕地掰開特托娜的手，緩緩地走向我身旁。

它雙膝跪地，低下頭，露出自己的頸項。它主動獻上了自己的首級。

「……」

狗頭人……不，是魯道夫，真的非常知情達理。

它明白此刻人們對它有何期待。它也清楚，無論自己怎麼掙扎都不可能戰勝我，甚至連特托娜選擇護著它會讓她與家人決裂這件事，也瞭然於心。這一切，它全都明白。

它明白，在此交出自己的性命，意味著把自己的同伴，以及自己的一切都奉獻出去。即便如此，它仍選擇這樣做。

就像是「食人狗頭人」母親為孩子獻上自己的身體一樣。

魯道夫也為特托娜獻上自己的性命。

「哈庫拉。」

琳的聲音，在我耳邊響起。

「魯道夫它們已經付出它們該付的代價了。再這樣下去，就會失去『平衡』。」

「平衡啊……」

狗頭人因為人類膚淺的想法引發了同族之間的爭鬥，演變成同族相殺的悲劇。它們與人類同樣失去了所愛的夥伴，最終還因吃人被視為「肇事者」，遭到人類全面撲殺。

人類也好，狗頭人也好，全都承受了痛苦與折磨。兩邊的痛苦放在天秤上來看，應該勉強算是平衡的吧。

此刻，無法接受那份平衡的人類，正試圖在天秤的一端再加上一塊沉重的石頭。

啊～真是一群王八蛋！

「那種事根本無所謂吧！」

平衡什麼的，真是愚蠢至極！我可是冒險者，那種東西干我屁事！

「住手！」

我將哀號著的特托娜拋在身後，拔出利劍。

然後，扔在地上。

哐啷！清脆的金屬聲在空氣中回蕩開來。

「……這就是，你給我的答覆，是嗎？」

村長的聲音中，夾雜著些許的妥協。

他發自內心地嘆了長長的一口氣。儘管如此，也不代表情況就能好轉。

假設我們就此終止行動，宣告冒險委託(Quest)失敗，取而代之的冒險者仍會前來進行無差別的殲滅任務。即便得耗上一段時間，也完全沒有不做的理由。

「唉……那麼我就遵循您的方針行動吧，為了讓村民能夠安心地生活下去。」

此刻，現場恐怕沒有半個人能理解我所說的話。

不論是琳、史萊姆，還是特托娜，都一臉茫然地站在那裡。

村長大概是覺得我在唬弄他，露出了非常疑惑的表情。於是，我又再次開口說明：

「我的意思是說，我們必須要找出不殺魯道夫也能解決問題的辦法啊。」

「你到底在說些什麼啊？」

「非得要我說出來你才知道嗎！」

事到如今，已沒有退路了。想開之後，突然覺得自己什麼都做得到了。

比如說，抓住那個頑固村長老頭的衣領，狠狠地對他大吼一頓之類的。

「被那群吃人的傢伙奪走了父親，又被你奪走了朋友，明明知道所有的真相，卻無法對任何人說。必須獨自背負著這一切活下去的，是你的孫女啊！！」

若為了要讓村長口中的村民們接受，就要把狗頭人殲滅殆盡。那麼，這所謂的「平衡」要靠誰的犧牲來維持呢？

想也知道，就是最弱小的那個人了吧。

那些村民們大概會這麼說吧。唉呀，太好了，這下總算安心了，再也沒什麼好怕的了。

太好了呢，特托娜。總算有人為你的父親報仇了呢。

當那些連自己的雙手沾滿鮮血都不自知的村民，為了「報仇成功」而歡欣鼓舞之時，特托娜卻要背負著背叛曾經的鄰人────狗頭人的罪惡感，度過餘生。

村長緩緩看向了特托娜。

那個淚眼婆娑、緊緊抱著魯道夫，身子微微顫抖，卻仍努力撐著的孫女身影。

「啊啊啊啊～」

「你竟然連這點事情都沒有察覺嗎？看來你早就亂了方寸了吧！畢竟最先被奪走孩子的人，是你啊。」

「……啊啊啊啊啊啊……」

鬆開手的那瞬間，村長整個人跪倒在地，從喉嚨深處發出嘶啞而悲痛的哭喊聲。

或許，整個村落中最無法釋懷的，就是眼前的這位村長吧。

正因為長久以來村落與狗頭人維持著和平共存的關係，身為管理人的他，更無法容忍對方的背叛。

如果從頭到尾都是狗頭人的錯就好了。如果它們是沒來由地行惡，而非迫不得已，那該有多好……

對村長來說，琳所揭開的真相，無疑是最殘酷、難以接受的事實。

「哈庫拉哥哥，可否請你……」

特托娜緩緩地走向村長，環抱住他的肩膀撐起他，然後看向我。

「可否請你，原諒爺爺。」

「……我沒有生氣啦。」

一時衝動，一股腦地說了太多了啊……突然覺得有點尷尬，趕緊別過頭去。

「不不，說沒生氣有點牽強哦。」

琳的臉就在我眼前。她半睜著眼，冷冷地盯著我看。我下意識地把臉撇開，她卻又「咻」地靠了過來。

「你剛才的表情挺嚇人的呢。」

「有、有嗎？」

「有耶。不過，我其實有點開心呢。」

她現在臉上的微笑，和我在森林深處初見她之時，如出一轍。

「要是剛才你選擇了要殲滅狗頭人，我就會從背後把你腦袋敲飛哦。」

啊……原來如此啊。還好，當時我沒有冒然地做出決定。

或許，在當時一來一往的對話過程中，我的思路也稍稍變得有些清晰了吧。

「但是，接下來到底該怎麼辦才好呢？」

不久之後，村長緩緩地抬起了頭。

他的雙眼哭得紅腫，看起來少了點這個年紀的人該有的穩重。但他似乎也因此稍稍冷靜了下來。

「除了我兒子以外，村裡也有其他人被襲擊身亡。說實話，就算我如實地告訴村民，不是所有的狗頭人都會攻擊人，他們也不見得會聽進去。」

不得不承認，他說得沒錯。

這一切到底是誰造成的？若是要深入追究這個問題，到最後便會得出────是因為村長決定要提前收成果子，才演變成後來的局面，造成村子的損失。

「村長，我必須說，您真的是非常地幸運。」

「……你這話什麼意思？」

「因為啊，我們這兒可是有世界上最懂魔物的專家呢。」

聽到這句話後，琳露出了前所未有的燦爛笑容。

「哎呀呀，哈庫拉，你說得真是對極了呢。」

語畢，琳接著用魔杖「咚」的一聲敲了一下地面。

接下來發生的一切，成了萊迪亞村世代傳頌的故事。

吾輩將自己看到的情況大致整理如下。

「哇嗚嗚啊啊啊嗚嗚嗚嗚────！」

那瘋狂的咆哮聲即便隔著村落的城牆，都能聽得一清二楚，村民們頓時驚慌失措，四處逃散。

「發生什麼事了？」

「大事不好啦！村長他……」

騷動愈演愈烈，那位帶著護衛進入森林尋找孫女的村長，渾身是傷、跌跌撞撞地回到了村子。

「我被一群狗頭人攻擊了……特托娜有危險了！快去森林深處協助！」

事態至此，不全員出動是沒辦法解決了。五名村民迅速整裝，立即動身直奔森林深處。

「這、這是什麼情況……」

到了現場之後，他們看見了始料未及、超乎想像的情景。

一隻狗頭人站在他們面前。它的身形瘦小、看起來弱不禁風，是村民們記憶中的那個脆弱生物。

渾身毛皮都滲著血的它，看起來奄奄一息。即便如此，它仍舊不肯後退一步。

因為它的身後，站著一位少女。

「魯道夫，可以了，不要再幫我了。快逃！」

即便特托娜如此嘶吼著，它仍站在原地，不肯離開。

「嘎嘎嘎嘎！」

「呱呃、嗄啊！」

「嘰、嘰！」

三隻體型比魯道夫還小上一圈，甚至兩圈的狗頭人，正與它對峙著。

只不過，這些狗頭人們的神情，已變得與魯道夫截然不同了。那是「食人狗頭人」才會有的模樣。

「嘎嗚！嘎嗚！」

它們不斷地撲上去咬住魯道夫、露出獠牙，被狠狠甩落後，又重新展開攻勢。簡直就是專噬血肉的惡魔。

村民們看到這匪夷所思的景象，紛紛陷入困惑，不知該如何應對才好。

然而，情勢在村民們還沒反應過來之前，又再次出現變化。那些「食人狗頭人」以極大的音量咆哮著。不一會兒，它們的後方便冒出了二十多隻同族。

「咕────」

大概是認為自己已處在寡不敵眾的劣勢中，魯道夫毅然撲向特托娜，用自己的身體覆蓋住她。

它背向敵人，將尾巴緊緊蜷縮，不讓少女任何一寸的肌膚暴露在外。

「魯道夫！」

聽見特托娜的呼叫後，魯道夫將她抱得更緊。為了保護她，自己只好這麼做。

「喂！喂～要怎麼辦才……」

「快、快來幫幫特托娜呀！」

「不過，那裡有狗頭人啊！」

就在那時，一隻狗頭人撥開了同族，走到最前面。

食人狗頭人多半因為糧食匱乏而瘦小乾癟，唯獨那傢伙例外。

它的體型比魯道夫大上三倍，長長的舌頭垂在嘴外。它單手抓著銹跡斑斑的長(Long)劍(sword)，腰間纏著一塊布。

它看起來完全不像狗頭人，不知情的人，十之八九會將它誤認為狼人(Werewolf)。

它無疑就是食人狗頭人中的首領。若要為其命名，大概可稱之為「高階(High)狗頭人」吧！

「啊……」

特托娜小姐看見那塊腰布後，驚呼了一聲。

「爸、爸的……」

「咕啦────」

為什麼它身上會纏著特比娜小姐死去的父親衣服呢？為何它手上會握有武器？究竟是誰，咬死了她的父親呢？

就在她恍然大悟之時，她眼前的高階狗頭人已開始舔著嘴角，將長劍高高舉起。

在它眼裡，稚嫩而瘦小的獵物，肉質肯定格外美味吧！

長長的劍，即將落在她身上。突然間────

「嗷嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚────」

無數的咆哮聲彼此交疊，如信號炮般衝破天際。

其磅礡的氣勢，應該連食人狗頭人也無法招架。對人類來說，那只是巨大的野獸嘶吼聲，但聽在狗頭人耳里，卻代表著明確的敵意與警告。

「趕上了！全員發動攻擊！」

森林中傳來了一聲強而有力的指令。數十隻狗頭人隨之湧現。

然而出現的並非食人狗頭人，而是村民們，乃至世間所熟知「原來的狗頭人」。

它們是魯道夫所屬的族群。

「嘎哦哦哦哦────！！」

「嘎啊────！嘎嗚！」

它們的目光，完全沒有放在村民的身上。事實上，它們正站在村民的前頭，擺出陣形，保護村民不受食人狗頭人的傷害。

「從右邊進攻！將它們逼到角落去！」

站在最前方率領著這個隊伍的，不是別人，正是我們家大小姐。

她舉起魔杖，用底部「咚！咚！咚！」地敲擊著大地。隨著擊地的節奏，那些狗頭人的動作像是被同一根線牽引般，整齊劃一地動了起來。

「喂！那個叫什麼冒險者的！到底是怎麼回事？」

村民們會感到困惑是正常的。他們不明白，為何那些早已成為背叛者的狗頭人，現在卻為了保護村長失蹤的孫女奮力而戰？為何那位少女可以指揮狗頭人？

「如你所見！我們正在討伐那些攻擊村民、變壞的狗頭人嘍！」

大小姐俏皮地向村民們眨了眨眼說道。

與此同時，由大小姐所率領的狗頭人軍團展現了壓倒性的戰力，毫不留情地壓制住了數量佔優勢的食人狗頭人。

撇開兇殘程度不說，一邊是因糧食短缺、飽受饑渴與營養不良折磨的族群，一邊是充分地享受森林的恩惠，體魄強健的族群。

在雙方都帶著殺意互相衝突的情況下，糧食短缺的一方根本不可能會有任何的勝算。

只要伸出爪子，隨手一揮，敵人就會瞬間倒地，嚇得四處逃竄。

「嘰咿咿────」

魯道夫的族群遵循著大小姐的指示，不與敵人單挑，而是打團體戰。

在魯道夫的族群強力壓制下，「食人狗頭人」已毫無勝算，屢屢敗退。

「嘎────嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」

眼看著夥伴們一個個倒下，高階狗頭人立刻做出判斷，採取行動。

身為族群首領的它，不但力量強大，也十分聰慧。

在察覺到毫無勝算的那一刻，它便果斷地立刻逃跑。或許它就是靠著卓越的判斷力才一路苟活至今吧。

然而，它沒想到的是……

「哦！辛苦啦！」

它們逃亡的去處，正是這一帶最兇險、最不該踏入的絕命之地。

「還有，再見嘍！」

早就埋伏在「食人狗頭人」逃亡路線的小子，只要逮到時機，就會毫不客氣拔出手中的秘銀劍，狠狠地砍向它們。

他接二連三地斬下它們的頭顱。而那些慌忙往回逃跑的傢伙，則被後方由狗頭人們所組成的「牆」封閉了退路。

「嘰、嘰！」

在這場原本完全不可能發生、由人類與魔物協同的作戰之下────

「接下來，就只剩你了。」

倖存的食人狗頭人，只剩下這隻高階狗頭人。

「食人狗頭人」屠殺了持有武器的村民，並將其吞食。

整起事件對它們來說，不過是無數個偶然堆疊而成的僥倖罷了。無論再怎麼飢餓，狗頭人終究只是狗頭人。

它們是世界上最弱的魔物────這個事實本身，一點也沒有改變。

包括魯道夫在內、原本棲息在這座森林裡的狗頭人們，本來就不是好戰的魔物。更確切地說，它們根本沒有經歷過「戰鬥」。正因如此，它們在生存的手段中，完全不會出現「對抗天敵」這個選項。

在食人狗頭人出現、明白到自己已成為獵物的那一刻，它們毫不猶豫地選擇了撤退。

之所以在村落附近只看得到魯道夫，並非因為它的族群都被吃光了，而是因為它想見到特托娜，所以把巢穴蓋在村落附近。其他的狗頭人為了活命，早已逃往較隱密的地方去了。

基於上述理由，食人狗頭人開始陷入缺糧的困境，最後不得不鋌而走險襲擊人類。然而，從它們個個營養不足、瘦骨嶙峋的模樣便能得知，它們很早之前便已走投無路了。

（只要能在村民面前證明，狗頭人們是站在我們這邊的就可以了吧？既然如此，我們就來演一場戲吧！）

集結、率領狗頭人，讓它們依照自己的指令行動，並得到想要的結果。這些事情，大小姐通通都做得到。

特托娜小姐是在這場動亂中失去父親的悲慘少女。

我們決定讓村民們親眼見證，魯道夫和它的同伴們，無論自己受了多重的傷，都依然會守護著她、為她拼上性命。

然而，不論方案如何調整，充當誘餌的都只能是特托娜小姐。儘管村長與小子極力反對，當事人卻毫不猶豫地答應了。

（因為，我相信魯道夫一定會保護我的！）

光是這句話，就足以讓魯道夫挺身而出，為她而戰。

接下來，大小姐只要從魯道夫那裡問出夥伴的位置，一個個去拜訪它們的巢穴，靠「物理的力量」（即蠻力）說服、集合它們，再吩附，便大功告成。

因為大小姐是魔物使始祖的後代，世界上所有的魔物都會聽令於她。

只要有了保護特托娜小姐的實績，村長就會更容易為狗頭人說話。接下來，再讓村民們往對自己有利的方向去解讀就好了。

在目睹那樣的情景後，又有多少人能堅持說要「殺了它」呢？

「嘎、咕嚕·咕！」

眼前是冒險者和同族屍體堆成的小山，身後則有那些本該成為它食物的人類。

「嘎嚕嚕嚕嚕嚕……」

為了不讓它逃脫，狗頭人軍團圍成一圈，封死逃路。它們憤怒地對高階狗頭人咆哮，並狠狠地瞪著它。

它的狼狽、它的動搖……那些情緒，全都一目了然。

「其他那些食人狗頭人在某種意義上或許也是受害者，但你……則另當別論。」

明知語言不通，小子仍刻意對高階狗頭人繼續說道：

「據說，狗頭人就算是被迫去做『吃同族的肉』這種變態的事，也不至於慘到要讓剛出生的寶寶們去吃掉自己的母親才對。」

那是大小姐實地察看巢穴，概算族群規模，和森林的廣度相互比照、換算個體數量後分析出來的結論。

「琳說了，以你們的智商來看，不可能會沒想到這件事。」

「嘎、咕、嚕……」

那隻高階狗頭人應該也聽不懂小子在說什麼吧！只不過，就算聽不懂，也應該確實感受到小子的敵意。因為它比之前更用力地握起了劍。

「再說了，你到底是吃了多少才能長成這麼大隻啊？你啊，一直把它們當作『飼料』養著吧？」

那些食人狗頭人被迫跨越同族之間的界線，開始襲擊人類的真正理由，終於浮現。

那是在最強的個體主導下的食物壟斷機制，而它們的主食，就是狗頭人。

再加上狗頭人本就多產，且生產周期極短……縱觀所有條件，它得到的「最佳解答」，便是讓它們不斷繁衍，將出生的子嗣當作糧食。

它先是將那套生存機制據為己有，再透過能將獵物的營養百分百吸收的強健體魄吞噬同族，周而復始地運作之下，造就了眼前這隻高階狗頭人。

即便其他的個體活活餓死，它還是只顧著自己飽食無虞。這隻高階狗頭人，就是這一連串事件所累積下來的「業報」。

強大、聰明如它，一定能明白這個道理。

「你不是連人類都吃嗎？來啊，試試看啊！」

它舉起手上的劍，轉向冒險者。

「有種就來啊！」

它自己(高階狗頭人)知道，自己絕對打不贏眼前的敵人。

在物競天擇中存活下來的它，開始竭盡畢生智慧，努力思考。

「嘎！嘰、嘰────嘰咿咿、嘎哇！」

最終，它選擇了「進食」。

狗頭人吃狗頭人，主食是同族。既然如此，眼前這些瘦骨嶙峋的屍骨堆，就是它的美味佳肴。

最後一隻食人狗頭人────即高階狗頭人，狠狠地咬住了同族的屍體，而它口中的屍體，是在稍早還打算和它一起啃咬人肉的夥伴。它的腦中，早已不存在對夥伴的任何一絲情感，只剩下赤裸、原始的本能，在驅使著它行動。

「嘎嗚！嘎嗚嘎！嘎嗚嗚！」

即便這個生物得以苟延性命，前方又會有怎樣的未來等待著它呢？

它將永遠不會知道這個問題的答案。就在它張口露出尖牙、尚未開始咀嚼之前，小子的利劍已迅速將它的頭顱斬飛。

我感覺到一絲絲的涼意，於是醒了過來。清晨的太陽才剛剛露臉，天空還殘留著一抹昏暗。

昨晚在村落的廣場上舉辦的宴會，可謂空前盛況。果子酒和雞肉源源不絕地端上桌，宴會上的人們，像是想要忘卻所有惡夢似的，拚命地吃吃喝喝。

我在宴會上又發現了兩件事情。第一件事就是，琳的胃是個無底洞；第二件事是，狗頭人只要小酌一杯，就會醉到倒地不起。

「啊～」

會場上到處都是吃到精疲力竭、倒在地上的村民們，和在一旁蜷成一團的狗頭人。明智的婦女們，以及肩負職責的村民，多半在宴席中途便已返家。因此，直到現在還倒在地上爛醉不起的傢伙們，就是貨真價實的「廢人」。

「哈庫拉。」

我打算去喝點水，走到井邊時，剛好看到琳已經先打好了一桶水。她出乎意料地順手幫我倒了一杯水並遞過來，我接過水後，一口灌下。

冰涼的感覺順著喉嚨滑進身體里，水分隨之滲透至全身。

「辛苦你了。啊～～真的很美味呢！雞肉和酒都很棒。」

「原來你說的是那個啊！」

那女的一臉陶醉地回味著昨晚的宴會。唉！光是想到她吃掉了多少村裡的存糧，就覺得對萊迪亞村深感抱歉。

「嗯……不是啦，當然還有別的事情。」

「啊？」

「就是……我想我應該好好地為了這次的任務，向你道謝。」

「……」

「唉！你給我擺那什麼臉啦！」

「喲～你竟然也會說謝……嗚哇!? 好、好冰────！」

她冷不防地將我原本要繼續喝的水灑得滿地都是。沒錯，她就是這種女人！

「那是當然的啊！一年之中，我還是會說幾次謝謝的。」

「那個……頻率好像有點低？」

「咳咳！在這次的情況下……光靠我一個人，是保護不了魯道夫的。」

「我其實沒刻意要保護那傢伙啊。」

「不過，阿青不是有跟你說過，背叛我也沒關係嗎？」

「……你怎麼會知道？」

沒有啦，它其實也沒說得那麼誇張啦。

「啊～～真的是搞不懂你們人類啊！」

琳小小聲地，用我聽得到的聲音抱怨著。

「我真的不懂，為什麼明明我已經解釋得那麼清楚了，村長還是無法接受事實。而且，我也搞不懂你。」

「蛤？幹麼扯到我？」

「嗯……我有點意外，當時你會發那麼大的脾氣。對你來說，照村長的意思去處理，不是比較輕鬆嗎？而且我記得，你本來也很反對我的做法啊。」

經她這麼一說，好像真的是這樣。不過，直接承認又讓人覺得不甘心，於是我把頭撇向一旁去。

「要是二話不說就把狗頭人全殺了，然後說『好，解決了』！心裡肯定會很過意不去吧。」

是我多心了嗎？總覺得琳的表情有些黯淡。或者說，在擔心著我。

察覺到她的那一面之後，我忍不住笑了出來。

「我好歹也是會……有點擔心你耶～」

她像鬧脾氣似地鼓起兩頰的樣子，簡直跟孩子沒什麼兩樣。

「我只是把欠你的人情還給你而已啦。」

「欠我人情？」

雖然我不太想說出口，但再拖下去弄得氣氛怪怪的也很麻煩。

我把臉轉開，無奈地向她坦白。

「我完全沒有打算把她弄哭啊！」

我本來就對狗頭人沒有抱持著任何感情。

委託人要我殺，我就殺；叫我別殺，我就不殺。

整個過程中我唯一做錯的事，就是害得特托娜傷心落淚。

既然我要求村民負起應有的責任，那我自己也得照辦。否則，便是不誠實。

是的，也就是說，那樣會「失去平衡」。

「嗯～我好像弄懂你了耶。」

「你在說什麼啦！」

就在我準備反駁的那瞬間，本能地看向了她的眼睛。

明明知道只要和她四目相對，就等於宣告敗北……但，我就是忍不住。

琳笑了，但不是從前那種賊賊的笑。

而是她那個年紀女孩該有的笑容。

不做作、不修飾，很自然地笑著。那大概是我……

「我還是別說好了，免得你又生氣。」

頭一次在她的臉上看到，純粹天真的笑容。

那算是事件的後續吧，或者說，是與主線無關的小插曲。

我們的車夫，明明昨晚混進了宴會裡喝了通宵，今天一早卻還是精神飽滿地準備好行李出發。一轉眼，就來到了與萊迪亞村告別的時刻了。

「真的很感謝兩位所做的一切。」

村長、特托娜，和在她一旁搖著尾巴的魯道夫，前來送別我們。

「等時機成熟時，我會好好地向村民們說明整件事情的真相。」

結果，直到我們離開之前，大多數的村民都還是不知道為何狗頭人會突然開始吃人。我們配合著村長，以「剛好遇到了一群特別兇殘的狗頭人」的說法，來帶過整個事件。

「琳小姐，哈庫拉先生。」

特托娜還是和之前一樣，一直牽著魯道夫的手。

「謝謝你們！多虧你們的幫忙，我又可以和魯道夫當朋友了。」

「咕嗚～」

「哎呀～我沒做什麼值得讓你們說謝謝的事啦！是說，從現在開始，才是真正的挑戰呢。」

特托娜點點頭表示同意。

「不過，我會努力的。我一定會讓萊迪亞村成為能和魯道夫，以及它的子孫們都能好好相處的村子。」

聽完孫女的宣言之後，村長苦笑了一下。不過，身為曾與這個村子有些微交集的人，還是希望他們可以好好處理。

「喂！魯道夫。」

「咕嗚～」

「記得要好好保護他們哦！」

「汪！」

算了，船到橋頭自然直。既然已經卷進這件事，只能祈禱他們一切順利了。

「來吧！咱們出發嘍！」

不久後，馬車開始緩緩移動。在我們身後的萊迪亞村也變得愈來愈小，逐漸從視野中消失。

「這次的任務，真的是賠本生意啊。」

「唉～我們不是吃了人家很多東西嗎？折算下來，我們反倒賺了一筆呢。而且，我們還拿了好多甜果乾，之後不愁沒零食吃了呢。」

「你這傢伙，真的是無時無刻把吃擺第一耶。」

溫暖的太陽，被果子填滿的肚子，搖晃得極為舒服的馬車。

「呼～噓～」

在種種的因素互相催化之下，琳一下子就發出了平穩的呼吸聲，睡著了。

她還真是個沒有戒心，自由自在的人啊！不過，守護著這樣的她，就是我的工作啊。

「喂～史萊姆。」

「怎麼啦？小子？」

過了一會兒，在確認琳真的睡著了之後，我以車夫聽不到的音量輕輕叫了史萊姆。

被大小姐當作枕頭、身上布滿金髮的史萊姆維持著作為枕頭的姿勢，輕聲回應我。

「有件事，我一直有點在意。」

「嗯，你說。只要吾輩聽得懂、回得了的事情，吾輩就會回答你。」

關於我想問的事情，充其量只是我個人的猜想。

那是拼湊所知的情報後，在腦中描繪的假設而已。

儘管如此，我還是忍不住想確認。

因為，這會大大地影響我日後的行動方針。

「我當時如果選擇用『格殺勿論』的方式來處理狗頭人，完成冒險委託(Quest)的話，事情的走向會變得如何呢？」

史萊姆聽到我的話之後，暫停了數秒。

「……」

「幹麼不講話啦！」

史萊姆像是在顫抖似地扭動全身，那兩顆像是眼睛的核心也跟著移動，朝我這裡轉來。或許是因為核心在滾動的緣故，琳躺得有些不舒服，發出了不快的聲音。

「小子，結果就是您想的那樣。」

「……」

這次的事件，就是因為村民與狗頭人欠缺對彼此的理解，引發了一連串「扭曲」之後的結果。

就如同人類不了解狗頭人般，狗頭人也不了解人類。

大自然的法則就是弱肉強食，琳也不否定這一點。

這次的悲劇的確是因為人類的行為而引發的結果。但當我們抵達萊迪亞村時，村民們早已用同伴的性命付出了代價。

為了能讓雙方重新取得平衡，就必須消除扭曲────也就是那些食人狗頭人，讓事情回到原來的樣貌。琳始終都在努力維持這個平衡。

殺掉所有的狗頭人，只會讓原本已回到平衡的狀態再次失衡。

「除了那些『同族相食』的狗頭人外，也有其他的生物將其當成獵物。」

如果狗頭人這個種族，是靠驚人的繁殖力來彌補自身弱勢的話────

那麼，世界上應該也會存在純粹把狗頭人當作食物的種族吧？

只不過，那些事都是發生在人類到達不了的森林深處，所以人類才沒有注意到。

那些傢伙之所以沒有闖入人類的生活圈，是因為狗頭人的分布極為分散，遍及了人類生活的森林入口與魔物生活的森林深處，狗頭人在兩者之間發揮了良好的「緩衝作用」。這麼一想，事情就說得通了。

然而，狗頭人的活動範圍正在逐漸變小，甚至出現了隱藏蹤跡的情況，這使得緩衝效果瀕臨崩潰邊緣。

因為祭典將至，果子不敷所需，人類便以自身的方便為由，闖進森林採摘。

這一次，輪到了狗頭人反擊。當它們在自然界里的食物來源────狗頭人消失的話……

那些捕食者必定會開始找尋替代食材，並踏入平常不會涉足的地方。

即便那些地方是魔素稀薄，不適合魔物棲息的人類領域。

只要不進食，就會死亡。這就是，所謂的「生存」。

琳刻意沒有向村長他們說明這件事。

將事實一一攤開，揭露真相，並提出所有解決方案之後，若他們仍選擇以自己的好處為優先……那麼，也只能讓他們承受隨之而來的後果。否則，生物之間便無法維持平衡。

可以說，萊迪亞村是以一線之差避開了真正的毀滅。

他們以再次接納鄰人、並承擔其風險為交換。

話說回來，話題的當事人琳，大概是因為枕頭又變舒服了，所以再度發出安穩的鼻息。

「不過，小子，問你哦。」

史萊姆一邊把玩從村裡順手帶出來的果子，一邊問道。

「嗯？」

「很麻煩對不對？跟我們家大小姐行動，每次都會這樣哦。」

「哈！」

我忍不住失聲輕笑了一下。因為，那種事我早就知道啦！

「……嗯，真的。麻煩死了。」

我順著心中湧現的某種情感，如此回答。

在那之後，史萊姆便沒有再說些什麼。

因為是適合Ｇ級冒險者的任務，所以報酬相當低。

但以投入的勞力來說，這大概是我生涯中最辛苦的一次了吧。和琳相遇後的第一個冒險委託(Quest)，就這樣告一段落。