18.在影之中

打開玄關的門鎖。

「我回來了……」

我輕聲說完，客廳深處便傳來腳步聲。啪嗒啪嗒的輕快聲響，在走廊里回蕩。

下一瞬間

「歡迎回來！！」

猛地撲進懷裡的，是日和。

「哇、等……」

我險些站不穩，還是勉強接住了她。

日和的手臂環在我的腰上，

臉埋在我的腹部附近。

「……姊姊，晚回來的話要跟我說一聲啊」

「抱歉抱歉，打工稍微拖久了」

「最近一直都很晚耶……」

「現在是很忙的時期嘛」

日和有些不滿地嘟囔著。

「倉庫打工有這麼忙嗎？」

「對啊，物流類的都很忙」

加入管理局後，我隨口編的晚歸借口。連自己都覺得很敷衍，好在目前還沒被戳穿，但也難怪她會起疑心，畢竟實在太突兀了。

「唔……」

她一臉似懂非懂的表情。

即便如此，日和還是沒有鬆開手。我覺得她鬧彆扭的樣子很可愛，便伸出手，輕輕放在她的頭上。

「讓你擔心了？」

「嗯……有一點點啦」

我緩緩撫摸著日和的頭髮。

每一次指尖穿過髮絲，她的肩膀都會輕輕一顫。

「我不是好好回來了嗎」

「……嗯」

「啊～啊，肚子好餓喔～」

我故意在她耳邊這麼說。

日和先是愣了一下，隨後在我懷裡猛地抬起頭，小聲嘀咕。

「嗚……幹嘛啦」

她直直地看著我的臉。

「人家想吃日和做的飯嘛～」

「怎、怎麼……突然這麼說」

她把臉別到一邊，耳朵卻微微泛紅，清晰可見。

「真沒辦法啊……」

她這麼說著，終於鬆開了。

「今天是蛋包飯哦，先等一下」

「哇—。太棒啦」

我坦率地歡呼，日和露出了些許得意的神情，看起來心情總算好轉了。

那一晚，時光安靜地流逝。

第二天，是一周開始的周一。我在玄關穿鞋時，後背被輕輕碰了一下。回頭一看，日和正抓著我的衣角，一臉落寞的神情。

「……沒說路上小心呢？」

「好啦好啦，我出門啦」

「嗯，路上小心」

看著她依依不捨地鬆開手，我的心口微微一緊，同時也意識到，自己的妹控傾向好像越來越嚴重，這樣下去不太妙。

我邊這麼想著，邊走出了家門。

走在去往學校的路上。

櫻花飄落，空氣中混雜著春末與初夏的氣息。

我正漫無目的地走著，

「早啊！蓮香！」

身旁傳來熟悉的聲音，後背又被撞了一下。面對和早上如出一轍的情況，我無奈地笑了笑。

轉過頭，艾莉亞正抱著我。

「最近你老是突然抱過來呢，艾莉亞」

「嘿嘿，我也不知道啦，一看到蓮香，身體就自己動了。沒辦法嘛」

她胳膊緊緊地摟住我。

能被自己推的角色這樣主動親近，我簡直感動到不行。

……可是。

艾莉亞笑著湊近看我的眼睛裡，隱約藏著的那一絲陰霾，是我在動畫里從未見過的色彩。

不光是日和，自從電影院事件之後，我和艾莉亞的距離感也變得很近，不，是變得非常非常近。無論是作為推還是朋友，我都很開心，但是……

我一邊想著這些，

一邊和她並肩走著。

在學校里，並沒有發生什麼大事。

上課、記筆記、休息時間閑聊幾句。表面上，我們過著和往常一樣的日常。

……但是。艾莉亞明顯很疲憊。

早上因為化妝看不出來，現在一看眼下卻隱隱泛著黑眼圈。上課發獃的次數變多，我也好幾次看到她強忍著打哈欠。即便如此，她本人卻只是，

「只是有點睡眠不足啦～」

笑著矇混過去。

午休時，往常她都會被同學圍住，就算想和我、惠里一起吃飯也走不開，今天卻一口回絕了同學的邀請，一直待在我身邊。

「待在蓮香旁邊，我就會覺得很安心」

她說著，把臉貼在桌子上。

……她明明已經撐到極限了。

最近，艾莉亞放學後都不直接回家。大家一起出去玩的時間也沒了。和我一樣，是因為有身為魔法少女的事務要處理。

即便如此，她疲憊到這種地步，

感覺不只是單純忙碌的緣故。

一股不祥的預感，堵在我的心底。

但是，我什麼也沒能說出口。

一旦問起，艾莉亞一定會，

笑著說「沒關係的」

所以，我決定，至少在學校的時候以蓮香的身份陪在她身邊。因為一到放學，我就會變成拉碧絲。

放學後。

我和艾莉亞道別，獨自踏上歸途。

表面上是回家的路線，

卻在途中拐進了人少的小路。

口袋裡的終端輕輕震動了一下。

【怪人反應確認】

【地點：舊OO線地下通道】

【請出動魔法少女前往處理】

「……了解」

我輕聲低語。在無人的小巷裡，開始纏繞影。黑色外套包裹全身，切換為拉碧絲。

「影潛」

我已經習慣了沉入影子的感覺。

就這樣，朝著指定地點移動。

從影子中穿出，視野恢複。

潮濕的空氣，開裂的水泥地。

昏暗的燈光等距排列，老舊的地下通道。

刺鼻的腥氣，直衝鼻腔。

「……找到了」

前方不遠處，一名男學生被逼到牆邊，他面前站著一個近似人形、全身漆黑渾濁的怪人。手臂異常修長，指尖尖銳如刃。

男學生嚇得腿軟，只能不斷後退。

怪人揮起手臂的瞬間，

我從影子中移動過去。

右手凝聚漆黑的影，

化作一柄短刃。

普通的魔法少女一般會使用魔杖。

將魔力注入其中，魔法會更穩定、效率也更高。

但我不一樣。我的戰鬥方式是高速拉近，

近身突襲、瞬間擊殺。

就像遊戲里的刺客一樣。

那樣的話，就不需要長武器。

只要短小、輕便、能夠快速揮出的東西就夠了。

用影子強化短刃。

我踏前一步。

在怪人察覺我之前，便已近身，將短刃揮向它的頸部。下一瞬間，怪人的頭顱滾落，軀體遲一步化作黑色粒子崩解。

我輕甩短刃，讓影子消散。

回頭望去，癱坐在牆邊的男學生面色慘白，只有眼睛睜得極大。

他和我對上了視線。

少年的肩膀，明顯地一顫。

那表情與其說是得救，

更像是看見了怪物。

「……已經沒事了」

我這麼說。

可是，男學生沒有回應。

他不斷後退蹬腿，後背緊緊貼在牆上。

視線沒有落在我的臉上，而是——盯著外套深處，

搖曳著暗與影的我的腳下。

「……嗚」

微弱得像喘息一般的聲音。

我再也說不出話。

幾秒沉默後，我開口道。

「警察和救護人員馬上就到，你在這裡等一下」

只說完這句，我便向後退了一步。不再靠近。

我感覺再靠近一點，只會加劇他的恐懼。

我看向腳下的影子。

「……潛」

影子緩緩吞沒我的腳踝。

身體沉入黑暗之中。

男學生的視線，自始至終都沒有好好看著我。

他只是緊貼著牆壁，不住發抖。

我早已做好在人前戰鬥的心理準備，事實上在電影院時，也當著許多人的面戰鬥過。也做好了被各種目光注視的覺悟。

——可是，我卻沒有做好，

被自己救下之人恐懼的覺悟。