扭曲

在舒茨阿爾滕皇國投降、盧瑟亞帝國成立這一過程之中，活動得最為積極的，是南部諸國聯合。

盧瑟亞王國軍離開南部之後，聯合併未解散軍隊，而是立刻著手徹底壓制此前一直未敢輕動的南部諸國。他們瞄準的，是正被盧瑟亞王國軍牽制、動彈不得的南方伯。

依賴南方伯家軍隊支援的反聯合勢力幾乎沒能做出像樣的抵抗，便紛紛歸順了南部諸國聯合，短短期間之內，舊南部邊境領全部統合為聯合。

西德韋斯特王國聯合。這便是新聯合的名稱。

西德韋斯特王國聯合更進一步謀划進攻南方伯領，並為此調動了軍隊。就在這時，傳來了消息——阿滕克羅伊茨共和國似乎將接受對盧瑟亞帝國的臣服。

「……為什麼？事到如今，卡穆伊怎麼會怯戰了？」

聽完報告的迪弗里特，臉上滲出怒意。

對迪弗里特來說，這是難以置信的事態。他一直認定，共和國必定會與盧瑟亞王國兵戎相見。正因為如此，他才賭上風險一口氣擴張勢力，意圖在這場把盧瑟亞王國也捲入其中的大陸大亂里，佔據霸權爭奪的一角。

「說怯戰，並不準確。」

卡洛斯以冷靜的口吻否定了迪弗里特的話。

「有什麼不同嗎？」

「賦予異種族平等權利。以及邊境領的獨立自由。他所追求的東西都能實現。那傢伙已經達成目的了。」

卡洛斯對卡穆伊的目的理解得更為準確，看待問題也更為冷靜。而迪弗里特並非如此。

「……那是向帝國屈膝才換來的東西。」

「即便如此，到手的東西並無不同。」

「向尼古拉那種無能之輩屈膝換來的東西，能有多大價值？」

「……我還是覺得，價值是一樣的。」

卡洛斯不明白迪弗里特為何會憤怒到這種地步。因為野心而展開的行動受挫，這他能理解。但那說到底，是我們錯判了形勢。

「……卡洛斯，你覺得接下來會怎麼發展？」

迪弗里特意識到，再說下去也難以讓卡洛斯理解自己，便換了話題。

「恐怕不會有哪個國家想與帝國為敵。一個以盧瑟亞帝國為中心的新統治體制，即將開始。」

「那樣就行了嗎？好不容易才獨立，又要退回原樣了。」

「現在還不好把話說死，但我覺得，總比當皇國邊境領的時候強。」

「什麼？」

共和國臣服的事固然令迪弗里特意外，卡洛斯的回答同樣讓他吃驚。他本以為，原邊境領的人會對盧瑟亞帝國的統治激烈反抗才對。

「莫非，你指望原邊境領會反抗？」

迪弗里特的反應，讓卡洛斯立刻讀出了他的心思。

「……聽你這口氣，是指望也沒用了？」

「在不了解談判條件的階段，還不好說。但我知道，沒有勝算的話，他們是不會打的。」

昔日的邊境領主們，已經不是那種對前途絕望、自暴自棄的人了。不可能把好不容易得來的獨立，押在一場沒有勝算的賭局上。至少卡洛斯不會。

「要是有勝算的話嗎……」

「有嗎？若是有，說不定還能說服他們。」

如果有能戰勝帝國的方策，迪弗里特也不至於如此憤怒。卡洛斯明知答案，還是這樣問了。

「……現在沒有。因為我沒想到共和國會臣服啊。」

「那就沒辦法了。」

「是嗎……是啊。」

見迪弗里特說出了接受現實的話，卡洛斯便確認起西德韋斯特王國聯合的方針。與其他聯合國的協調也是必要的。盟主國埃里克森王國的意向，必須明確下來。

「應該是往那個方向走吧……不過，能給我一點時間整理一下心情嗎？」

要說心裡完全接受，還太早了。迪弗里特沒等卡洛斯回答，便起身離開了房間。

「……抱歉。」

一直默默聽著兩人對話的塞蕾涅，說出了道歉的話。

「我要的不是道歉，是你攔住他。」

「你剛才也聽到了吧？他需要時間整理心情。」

塞蕾涅知道，在這次戰亂中，迪弗里特是何等意氣風發。她甚至擔心到多次出言勸誡。

「沒時間了。格拉茨王正忌憚著我們的聯合。他說不定會慫恿帝國，來攻打我們。」

對於成為格拉茨國王的原南方伯來說，西德韋斯特王國聯合至今仍是一大威脅。實際上直到前幾天，聯合還表現出了窺探格拉茨王國邊境的跡象。他有此擔憂也是理所當然。

「會打過來嗎？」

「恐怕不會。不過，既然要臣服，就沒必要刻意給帝國留下壞印象。即便我們不去招惹，我們聯合的領土也絕不算小。帝國很可能會想著削弱我們的力量。」

統合了整個南部邊境領的西德韋斯特王國聯合，擁有比中央諸國聯合和格拉茨王國更為遼闊的領土。當然，單憑任何一個王國都無法相比，但以聯合的形式凝聚在一起，對帝國來說應當是不小的威脅。

「他們會設法拆散我們嗎？」

「幾乎可以肯定。」

「……那可就麻煩了。」

塞蕾涅漂亮的眉毛擰了起來。她對帝國的瓦解工作感到了相當大的威脅。不過，為此犯難的其實是卡洛斯。

「你犯什麼難。統合聯合是埃里克森王國的職責。」

「這我知道。知道是知道，可現在的迪——……」

「……出什麼事了嗎？」

塞蕾涅的欲言又止，讓卡洛斯的神色有了細微的變化。

聯合的盟主是埃里克森王國，而埃里克森王國的國王，雖然是以代行的立場，正是迪弗里特。身為聯合核心的迪弗里特若是心中不安，今後的應對將會相當艱難。

「你也明白的吧？他相當焦躁。」

「啊，這我看得出來。可為什麼？事到如今，還有什麼可焦躁的？」

「大概，他對現在的自己無法認可吧。『我還不該是這種程度』——這種念頭很強。」

「我不懂。都已經坐上聯合盟主之位了，還有什麼不滿？」

迪弗里特掌握著埃里克森王國的王權，又是西德韋斯特王國聯合的盟主。這到底有什麼不滿，卡洛斯完全想不明白。

「……這話你絕對別跟迪說，行嗎？」

「你讓我別說，我就不說。」

「他現在的地位，是卡穆伊給他的。他大概是這麼想的吧？」

「這——確實不便當著本人的面說，但這是事實。」

平息南部邊境領主之間的爭鬥、把迪弗里特放到統合者位置上的人，是卡穆伊。更進一步說，其他邊境領主之所以接受這個安排，也是因為卡穆伊對迪弗里特評價很高。

「對吧？所以他才會不甘心。他想憑自己的力量統合南部。」

「這怎麼說都有點任性了吧？」

迪弗里特的地位是卡穆伊搭好的檯子，這是無法動搖的事實。因此而不滿也沒有意義。坦率地心懷感激，在既有的立場上儘力而為，這才是應有的態度——卡洛斯如此認為。

「出發點不同啊。」

「出發點？」

「迪出身於西方伯家，一路長大，甚至成了索菲莉亞皇女的婚約者。他原本是有機會參與皇國國政的。」

「……區區邊境國家的聯合盟主之位，滿足不了他嗎。」

卡洛斯的目光變得嚴厲起來。卡洛斯自身是這邊境國家之一國王的繼任者，並為能脫離皇國獨立而感到欣喜。塞蕾涅的話，讓他覺得連自己也被看輕了，心頭不快。

「不是那樣的。該怎麼解釋才好呢……」

無法準確地說明迪弗里特的心情，塞蕾涅陷入了苦惱。在邊境領主家長大的塞蕾涅，也並不能完全理解迪弗里特的心思。這種錯位，正是迪弗里特問題所在。

「……大概就是，『本該被稱為黃金一代的自己，究竟做了些什麼』這樣一種感覺吧？」

思索片刻後，塞蕾涅說出了這樣一句話。

「我大致明白了。也就是說，是嫉妒嗎？」

「……真不想用那個詞。」

塞蕾涅也不確定「嫉妒」這個說法是否準確。但她隱約感覺到，迪弗里特焦躁的根源，與卡穆伊他們有關。

「這可是相當嚴重的問題啊？你怎麼不提醒他？」

「你覺得我提醒得了嗎？不，提醒是提醒得了。可你覺得他會怎麼想？」

「你這——……事到如今，總不會還有什麼三角關係吧？」

聯合的問題轉眼變成了夫妻之間的問題。聽到塞蕾涅的辯解，卡洛斯臉上露出了徹底的無奈。

「別說那種奇怪的話。我早就不對他抱那種心思了。」

「……『早就』？」

「…………」

這是塞蕾涅第一次承認自己對卡穆伊曾經的心意。那份長達十餘年、她絕不肯說出口的往昔之情。

「我倒是早就猜到了。」

「所以，現在不一樣了。」

「那是當然。我是知道這一點才想問你。為什麼放棄了？」

卡洛斯的心情，也已從聯合的輔佐角色，切換成了昔日同窗。對於曾是同班同學的卡洛斯來說，塞蕾涅和卡穆伊之間的關係，是一個很感興趣的話題。

「……你真要聽？」

「在我眼裡，你和卡穆伊是很般配的一對。即便聽說你和迪弗里特在一起之後，我也一直以為那是為了掩蓋與卡穆伊關係而編造的傳言。」

「反過來倒是有過就是了。」

為了遮掩與希爾德加德的關係，卡穆伊和塞蕾涅的傳聞曾經數次被人刻意散布。如今對塞蕾涅來說，那已是令人懷念的回憶，但當時她的心情相當複雜。

「果然，是因為希爾德加德的事才退讓的嗎？」

「……在那之前。」

「之前？卡穆伊還有別人？」

「不是。……是我覺得，不可能的。」

塞蕾涅猶豫著，卻還是回答了卡洛斯的追問。那些從未對任何人說過的話，一旦開了口，便再也止不住了。

「我不明白。什麼意思？」

「我認識了卡穆伊他們，算是出了點名，但本來只是個平凡的女人。你覺得，這樣的我能跟得上卡穆伊嗎？」

「……特蕾莎不就待在他身邊嗎？」

「你是存心找茬嗎？」

塞蕾涅至今仍無法接受特蕾莎成為卡穆伊側室這一事實。

「開玩笑的。卡穆伊的情況我能理解。不過那樣的話，迪弗里特又怎麼說？西方伯家出身，還是皇女婚約者的候選人。怎麼也談不上平凡吧？」

「簡單來說，他從一開始就想通了。這段關係，以美好的回憶作結就好。」

身為邊境領主獨生女的塞蕾涅，原本也是不被允許自由戀愛的立場。這話說得是否恰當先不論，兩人多少是有些相似的心境。

「……你這女人，還挺狡猾的啊？」

「吵死了。我自己清楚。當時的我，只想著怎麼不讓自己受傷。正因為明白這一點，我才能坦率地支持希爾德加德。」

明知會受傷，卻仍未放棄對卡穆伊心意的希爾德加德。對這樣的希爾德加德，即便有些嫉妒之心，也終究是微小的。

「……這件事，是不是該跟迪弗里特談談比較好？」

「怎麼又扯到這上面來了？」

「不，我是想，現在的迪弗里特需要的，難道不正是和你一樣的、死心的覺悟嗎？」

「……那不對。那樣等於否定迪的志氣。即便現在走錯了方向，我也覺得，不能讓他放棄向前邁進。」

卡穆伊是特別的存在，不是普通人能企及的對手。塞蕾涅無法對迪弗里特說出這樣的話。因為那就等於否定迪弗里特想要登上更高處的意志。

「……迪弗里特也是曾被說成有王者器量的人啊。」

「那正是多餘的地方。迪是靠仁德吸引人的那種類型。可他在卡穆伊身邊待著，又聽人說卡穆伊有王者之資，便去模仿那種用力量壓服他人的做法。」

卡穆伊對迪弗里特的第一印象，是「善於籠絡人心之人」。當時一心不想與任何大貴族扯上關係的卡穆伊，卻擔心這個人會悄然鑽入自己心裡。

「亂世之王與治世之王嗎？」

「誰知道呢。那個笨蛋，即便在治世應該也能成為一位了不起的國王吧。」

「……確實。」

卡穆伊身上的，雖非仁德，卻有一種吸引人的東西。某種與亂世治世無關的特質。

而迪弗里特也並非在亂世就無能。只不過是與卡穆伊各有所長、各有所短罷了。塞蕾涅認為，正因為他總是意識到卡穆伊，才會變得不對勁起來。

「……怎麼越想越來氣。下次見了他，非得踹他一腳不可。」

「拜託了，在那之前，先給自己的丈夫來一記當頭棒喝吧。」

「……我考慮考慮。」

就算塞蕾涅能踹卡穆伊，迪弗里特也做不到。說到底，初識時的那層關係，至今仍留在他心裡。

「我說你啊，這種客氣——……罷了，也不必急於一時。接下來一段時間不會有大的動向。只要讓他在這段時間裡冷靜下來就好。」

卡洛斯覺得，塞蕾涅這種處處留有餘地的態度，正是迪弗里特對卡穆伊產生嫉妒的根源之一。但他沒有說出來。卡洛斯並不認為嫉妒一定會全往壞的方向發展。因為他自己，也同樣嫉妒著卡穆伊。

「沒問題的。迪一定會找回自己。」

「嗯，但願如此。」

如果迪弗里特無法振作起來，卡洛斯就不得不做出捨棄他的決斷。只要那是對西德韋斯特王國聯合有利的選擇。

舊舒茨阿爾滕皇國的皇都，如今直接成了迪亞王國的王都。然而，此刻飄揚在那座城堡上空的旗幟，卻並非迪亞王國之旗，而是盧瑟亞帝國的軍旗。成為盧瑟亞帝國皇帝的尼古拉，如今正坐鎮於這座王都之中。

「與阿滕克羅伊茨共和國的交涉進展順利。可以判斷，目前正在朝著臣服的方向推進。」

正在進行報告的，是瓦西里。負責與共和國交涉的瓦西里，因交涉已推進到最後關頭，暫且返回，以請尼古拉皇帝做出裁斷。

「這很好，但何時才能了結？」

僅僅朝著臣服的方向推進，還不能讓尼古拉皇帝滿意。即便共和國的歸順塵埃落定，大陸制霸也還遠談不上結束。

「對方提出了條件。只要我國接受這一條件，此事便可告一段落。」

「條件。什麼條件？」

「是。關於取締非法奴隸，對方希望我國賦予共和國搜查許可權。」

瓦西里之所以回到王都，正是為了請皇帝裁決是否接受這一條件。

「……具體是什麼意思，朕不太明白。」

「調查並取締非法奴隸的買賣者、以及非法奴隸的持有者——是承擔這類工作的職責。」

「……共和國的目的是什麼？」

共和國是個慣使謀略的國度。尼古拉皇帝無法照單全收地相信對方的話。

「應當是為了確保非法奴隸的解放得到切實履行。對方似乎懷疑，我國會不會只是頒布一道法令，便再無實際行動。」

「唔。接受這個條件，有什麼問題嗎？」

「……若非法奴隸的解放只是一句空話，那自然是有問題的；但若並非如此，則似乎並無特別的問題。」

說出這話的瓦西里，是認為應當接受這一條件的。帝國不需要行動，共和國卻必須在各地展開活動。若能藉此少許消耗共和國的國力，便沒有比這更好的事了。

「讓他在朕的疆土上恣意妄為，可令人不悅。」

「那可以在制度上加以約束。只要規定取締必須持有帝國頒發的許可證，對方便無法肆意行事了。」

「唔……」

尼古拉皇帝擺出思索之態。說是思索，其實他並沒有具體的想法，只是隱隱覺得有些可疑。

「若對方有越界之舉，屆時再行糾正便是。當前，優先讓共和國臣服，方為上策。」

總之先讓共和國臣服。之後再慢慢削弱它的力量——瓦西里的想法如此。

「當真會臣服嗎？」

「既然是交涉，理應如此。」

「朕是在想，這話能信幾分。克勞迪婭，你怎麼看？」

尼古拉皇帝將問題拋向了在場的克勞迪婭。聽到這裡，瓦西里竭力讓內心的不快不致顯露於色，擺出一副面無表情的樣子。

「只要好好約定，對方是會遵守的吧。」

「朕就是不安，這話能否相信。」

「那就試一試好了。召他到這兒來，讓他宣誓臣服。最好還要在許多人面前。這樣一來，他就沒法說謊了。」

「原來如此。這倒是個好主意。」

尼古拉皇帝坦率地為克勞迪婭的提議感到高興。看到這一幕，瓦西里的心情愈發惡劣。

他曾進言尼古拉皇帝，最好不要過於接近克勞迪婭。畢竟不可排除克勞迪婭故作鬆懈、暗中讓迪亞王國圖謀不軌的可能。退一步說，本國尚有原本的正妃與下一代皇帝在。將正妃之位讓給克勞迪婭已是無可奈何，但後繼之爭這種事，無論如何都必須避免。

「瓦西里。把歸入帝國麾下的各國之人召到王都，令他們宣誓臣服，你看如何？朕以為，這也是宣揚我帝國威光的好辦法。」

尼古拉皇帝渾然不覺瓦西里內心的鬱結，直接將克勞迪婭的提議轉述了出來。

「……是，臣會加以研究。」

這實際上並非糟糕的方案。尤其是讓卡穆伊在各國之人面前向尼古拉皇帝宣誓臣服，這具有相當大的意義。

只是問題在於，提出這一要求後，共和國可能拒絕臣服。另一重不安則是——若共和國懷著惡意出現在謁見之禮上，自己究竟能否護得住尼古拉皇帝。

「不愧是克勞迪婭。給朕出了個好主意。你不覺得嗎？」

「……臣也如此認為。不過，妃殿下為何會在此處？」

在盧瑟亞王國，王妃介入國政之事素來不被允許。即便成了帝國，瓦西里也不認為有必要改變這一點。更何況，曾為皇國皇帝的克勞迪婭涉足國政，更是絕無可能之事。

「克勞迪婭比任何人都了解共和國那些人。朕就共和國之事問她的意見，豈非理所當然？」

「……或許如此。」

即便如此，談論共和國相關事宜時再召她前來便是，尤其是需要她意見的時候。

「克勞迪婭也曾是一國之王。但她說自己尚且不夠成熟，還有許多想學的東西。」

「……是嗎。」

瓦西里對克勞迪婭的警惕等級驟然升高。說什麼不夠成熟，克勞迪婭可是做過舒茨阿爾滕皇國皇帝的人。事到如今，還有什麼可學的？瓦西里心想。

「是我拜託陛下的。給你添麻煩了，抱歉。」

看到滿臉不快的瓦西里，克勞迪婭向他道了歉。那語氣、那舉止，確實不像一國之君，甚至讓人感到的已不是不成熟，而是一種稚氣。身為王者，該學的東西怕是堆積如山。

但瓦西里總覺得其中有什麼不對勁。心中湧起的警惕不斷向他訴說著：有什麼東西，不大對勁。