決斷的代價

曾幾何時覺得寬闊的演習場，在見識過皇國騎士團的練武場之後，便顯得格外狹小。用於學生授課的演習場，與真正騎士團的練武場，規模自然不可同日而語。不光是人數，還有騎兵這類需要廣闊場地進行訓練兵種。

此刻已是放學之後。演習場上沒有授課。然而仍有幾個學生握著劍在自行鍛煉。

無論哪個時代，總會有熱心的學生。奧斯卡起初是這麼想的，但很快又改變了想法。

如今這個時代不同以往。這是刀劍說話的亂世。這麼一想，他又不知道該說現在演習場上的人數算多還是算少了。

作為在亂世中夢想出人頭地的人而言，這個人數未免有些不足。但若自嘲地想，在這日漸衰落的皇國當上騎士又能如何，那便又覺得還有這麼多人在，已經不錯了。

歸根結底，無論想什麼，腦子裡都是一團亂麻。奧斯卡這樣想到。

連他自己也不明白，為什麼會走到這個地方來。本想一個人靜一靜，這樣想著走著，回過神時便已到了皇國學院。

懷著幾分懷念跨進校門，徑直走到了這裡。這個曾經只想著變強、日復一日揮劍鍛煉的地方。

他拔出腰間佩劍，舉至上段。凝神屏息，一口氣劈下。隨即又斜向撩起。

遲了一拍，試斬用的草捆崩落在地。

「……這一招若用木劍就能使出來。果然是個怪物。」

奧斯卡與卡穆伊之間，幾乎可以說沒有任何交集。而奧斯卡第一次認識到卡穆伊的存在，正是在這個地方。看到卡穆伊與希爾德加德兩人練習劍術時的技藝，奧斯卡驚愕不已。

此後，他與卡穆伊的距離也並未拉近。儘管如此，他多少總覺得，兩人是走在同一條武道之路上的。

與盧瑟亞王國的對抗賽時，他感到胸中震顫。同時也切身領教了與卡穆伊之間的實力差距。當「次代皇國之武」的稱號落到卡穆伊頭上時，說實話，他嫉妒過。

他曾被告知，次代皇國之武應當由自己來背負。既然如此，他便努力去獲取配得上這稱號的實力與功績。

但擋在奧斯卡面前的，終究還是卡穆伊。成為敵人的卡穆伊，對奧斯卡而言是壓倒性的強者，是恐懼的對象。

贏不了卡穆伊。這份屈辱的感受，他不知嘗了多少次。

「凱內爾。現在，我好像能明白你的心情了。」

許久不曾提及的亡友之名，此刻脫口而出。那個對皇國絕望、銷聲匿跡的朋友。奧斯卡曾無數次後悔，當初應當多聽聽他的心聲；但他如今也明白，即便當時說了什麼，恐怕也無法改變凱內爾的決定。

舒茨阿爾滕皇國將要滅亡。不戰而降，臣服於盧瑟亞王國。

身為皇國騎士團長的自己，究竟為何而存？從克勞迪婭那裡聽到這個消息時，這樣的念頭掠過心頭。而後他想起卡爾克宰相的話，曾打算在亡國之後繼續戰鬥。

但克勞迪婭連這也不允許。舒茨阿爾滕皇國雖將滅亡，卻會以新的「迪亞王國」之名重生。克勞迪婭懇求奧斯卡，希望他以迪亞王國騎士團團長的身份，今後繼續支持自己。

奧斯卡自然想要拒絕。而克勞迪婭對他說的，是這句話——

「把我說成皇帝的是奧斯卡大人哦。事到如今，要丟下我不管嗎？」

這句話，在奧斯卡聽來如同詛咒。彷彿是他一手將一個某種意義上同樣是怪物的克勞迪婭推上皇位，而這詛咒正束縛著他。

他並非不能拒絕。只要做好赴死的覺悟。

但比起對死亡的恐懼，騎士的責任感不允許奧斯卡拒絕。克勞迪婭是自己應當效忠之主。既然一度如此認定，那無論發生什麼，都該貫徹到底。

到頭來，束縛著奧斯卡的，是他自己。

雖然接下了迪亞王國騎士團長的位子，奧斯卡心頭的鬱結卻無法消散。為了稍稍平復這心情，他出了城，不知不覺走到這裡，如今卻又湧起了對過去的悔恨。

「奧斯卡大人？」

突然有人喚他。回頭一看，是一張似曾相識的面孔。

「……米蕾亞老師？」

是負責歷史課的米蕾亞老師。

「聽說有外人在學院里，我便過來看看，原來是您啊。」

「啊，失禮了。偶然路過，一時有些懷念。」

「您要是先來教員室就好了。好久不見了，您現在真是大有作為。」

「哪裡，我還差得遠。」

許久未見的米蕾亞老師，感覺蒼老了許多。

「……您很辛苦吧？」

米蕾亞老師稍作躊躇後，說出了這句話。

「讓您擔心了，抱歉。」

「哪裡。學院能繼續授課，多虧了騎士大人們守護。我由衷感謝。」

「……不，我這樣的人。」

他殺死了許多同伴。也沒能守住國家。一切都是因為自己無能。

「……我班上的畢業生，許多人已經離開了皇國。我只能為此感到羞恥。相比之下，您卻這樣支撐著皇國，保護著我們。」

「……是這樣啊。」

米蕾亞老師負責的E班學生，大多脫離了皇國。其中以卡穆伊為首，邊境領主出身的子弟也幾乎全都獨立了出去。

自己的學生正讓皇國陷入困境，米蕾亞老師是以怎樣的心情看待這一切的？奧斯卡很是在意。儘管無法開口去問。

「引導學生不走錯路，是教師的職責。從這個意義上說，我或許是個不合格的教師。但我作為皇國的教師，我是……為了皇國……只為皇國……」

彷彿讀透了奧斯卡的心思，米蕾亞老師忽然說起了自己。但說到一半，湧上的情緒讓她的聲音發顫，無法再好好組織語言。

「老師……」

一個班裡出了這麼多離叛之人。奧斯卡心想，或許她也因此受到過責難吧。

她拚命想要表明的，是對皇國的忠誠。這恐怕與奧斯卡的騎士團長身份也脫不了干係。想到這裡，奧斯卡心頭泛起一絲落寞。

「我……」

「老師。我至今仍把他們當作同窗。我們是在這所學院里互相切磋、彼此競爭的朋友。即便畢業之後所走的道路不同，至少在劍之一道上，我們仍是懷著相同心意的夥伴。」

這番話並非全是奧斯卡的真心。他只是不忍再看米蕾亞老師那副痛苦的模樣。

「……奧斯卡大人。」

「這樣不也挺好的嗎？即便分屬敵我，也不必勉強去恨。就像我們有要守護的東西一樣，對方也有要守護的東西。大家都是各自懷著戰鬥的理由在戰鬥。」

「……是啊，說得對。」

這番話大概無法徹底消解米蕾亞老師的苦惱。但至少此刻，米蕾亞老師的臉上浮現出了笑容。

「那麼，我差不多該回去了。今天能見到您，真是太好了。」

「嗯，我也是。今後也請繼續努力。」

「……好的。我會努力的。」

連回應米蕾亞老師這句「繼續努力」，奧斯卡都需要鼓起勇氣。但他還是回答了。說他會努力。

自那天起十日後。

舒茨阿爾滕皇國改名為迪亞王國、臣服於盧瑟亞帝國的消息，向國民公布了。

盧瑟亞帝國行動極快。迪亞王國公布消息的第二天，使者便已抵達安法昂。他們是做足了周密準備後才一口氣發動起來的。這也是為了不讓共和國探得情報而設的防範。

「在下盧瑟亞帝國的瓦西里·謝羅夫。奉皇帝陛下之命，此次交涉由在下全權負責。」

帝國派來的使者是瓦西里。可見帝國對與共和國之間的交涉何其重視。

「……由您擔任全權。」

對卡穆伊而言，瓦西里是打過照面的人。這並非什麼好事。與素不相識的人談判，卡穆伊反而更好發揮。

「那麼，以貴國之能，想必已經知道我此行的目的了。不過既是正式場合，還請容我從頭說明。」

「請。」

正式的外交場合，一言一行都會被記錄在案。即便心裡知道，也不好一開口就說「不必了」。

「此次，盧瑟亞王國已將舒茨阿爾滕皇國——亦即迪亞王國——納入麾下。藉此機會，盧瑟亞王國亦作為統合諸國的大國，更名為盧瑟亞帝國，由原盧瑟亞王國王太子尼古拉·西多爾夫就任初代皇帝。」

「統合諸國。這是指今後的事嗎？」

盧瑟亞帝國打算讓大陸上所有國家臣服，這一點卡穆伊心裡清楚。但瓦西里特意在此刻使用「統合」一詞的用意，讓他有些在意。

「雖是今後之事，不過此時此刻，南方的那個新王國，恐怕也已經同意歸入帝國麾下了。」

卡穆伊的疑問正中瓦西里下懷。前面那番話，不過是為了引出這一句。

「……讓南方伯獨立了嗎。」

卡穆伊臉上浮現出一絲苦笑。帝國會去拉攏南方伯，他早料到會有這一天。正因為料到了，卻未能阻止，這笑容里有對自己的自嘲。

「若是在南方，貴國的應對也會有所延遲吧。」

面對共和國的勝利，讓瓦西里也有些飄飄然了。無意中說出了不該說的話。

「應對什麼的，我們本就沒打算對遠在南方的地方做什麼。」

「根據情況做出判斷」——卡穆伊知道自己這個想法是失策了。南方太遠。即便是魔族，傳遞情報也需要不少時日。瓦西里正是算準了這一點，才趕在與南方伯談成之前來到了這裡。

卡穆伊不僅沒能先下手，甚至不得不在完全不了解南方伯現狀的情況下進行交涉。

「原南方伯——格拉茨王，我確信他十有八九會同意歸入帝國麾下。您覺得呢？」

「……恐怕是吧。」

若不同意，等待他的只會是被帝國與迪亞王國的聯軍——十六萬大軍踏平。反過來，只要接受，不僅能當上國王，原皇國、北方的威脅也會消失，還能得到十六萬大軍的支援。

條件好到這個份上，不接受才奇怪。如此一來，帝國麾下的兵力大約將達到十九萬。

「對奧本海姆王國，我們也已派出使者。關於這一點，情況如何我便不清楚了。我自己也尚未收到任何消息。」

帝國的打算，是以包括南部在內的十九萬大軍對奧本海姆王國施壓。

與共和國交涉時同時平行推進與其他國家的接觸，是為了不讓對方摸清彼此的動向。若奧本海姆王國明確知道共和國將與帝國交戰，恐怕也會猶豫。即便要臣服，或許也會將其當作討價還價的籌碼。但奧本海姆王國無從得知共和國的動態。

「……當然，其他國家也一樣吧。」

中央諸國、南部諸國，應該也都有使者前往。卡穆伊原以為，帝國是打算先穩固周邊，再使與共和國的交涉朝有利方向發展。

「不。其他國家，我們打算等與貴國的交涉有了結果之後再著手。」

「……是嗎。那麼，還是先聽聽您的高見為好。」

既然說「等交涉有了結果」，那就意味著帝國自信能讓共和國臣服。卡穆伊決定聽聽這份自信的依據。

「那麼，在請求貴國臣服之際，我國帶來了幾個條件。請容我說明。」

「請。」

「其一。領土內的統治維持現狀。自治權予以承認。」

這算不上什麼特別的條件。帝國是君臨於各國之上，各國的統治仍由各國自行進行。這與皇國和貴族之間的關係並無二致。

「但，阿滕克羅伊茨共和國的領土，不包含諾爾特恩德及貴國中始終宣誓臣服於帝國的貴族領地；凡尋求獨立、直接向帝國臣服之國，一律不予承認。」

這是旨在瓦解共和國在北部勢力的條件，也是會讓共和國強烈抵觸的條件。

「請繼續。」

瓦西里正想試探卡穆伊的反應，卡穆伊卻催他繼續說下去。他判斷，既然一上來就拋出不利條件，後面必定跟著足以讓人接受這些條件的利好。

「……那麼。帝國不論種族，一律不承認非法奴隸。違者將處以重罰。」

「什麼？」

這並非針對共和國的條件。然而卻是最能撼動卡穆伊心弦的條件。

「帝國承認帝國及其麾下各國境內居住之人，不論種族，皆為國民，並賦予平等權利。但既是國民，亦須履行國民之義務，未盡義務者將受到懲罰。」

「……你是認真的？」

卡穆伊一直以來追求的，正是這些。他萬萬沒想到，盧瑟亞帝國竟會把這些當作條件提出來。

「自然。為使貴國信服、同意臣服需要怎樣的條件——我們反覆思考之後得出了這些結論。已經獲得皇帝陛下的裁可，也決定將在帝國內頒布。」

「頒布時間呢？」

「那將根據與貴國的交涉結果來確定。」

也就是說，如果共和國不臣服，這些便會撤回。

「……其他條件呢？」

「其餘都是些細枝末節。需要向帝國納稅。稅額將在貴國領土確定後再定，大約以貴國稅收的十分之一為基準，請您做個參考。」

「還有呢？」

「軍役。貴國須承擔應帝國之要求出兵的義務。」

「既要納稅，還要承擔軍役嗎？」

對國民來說，兵役本身就是一種稅，或者說，是無力納稅之人的替代義務。納稅與軍役，要同時承擔這兩項義務，卡穆伊並不贊同。

「正因如此，稅額這部分的設定才壓得低了些。」

「十分之一算低嗎？那麼，這十分之一的稅，帝國打算用來做什麼？」

卡穆伊的追問已觸及相當細緻的層面。但瓦西里將這理解為好現象——會問這些問題，說明卡穆伊正在認真考慮臣服的事宜。這也是他態度積極的證據。

「雖說承認自治，但帝國也不可能一概不聞不問。要管理整個帝國，組織就必須擴充；而已往各國之間不曾需要的協調機構，恐怕也需要新設。」

「確實。這些運營費用是必要的。」

「這一層還有必要細細商榷。畢竟要視有多少國家歸入麾下而定。」

「那倒也是。」

「貴國可有什麼條件嗎？」

瓦西里已經完全認定卡穆伊對臣服抱持積極態度，便開始加快節奏，想一口氣把話談定。

「……諾爾特恩德和共和國。不，是與共和國不同的、一個新的國家——」

「陛下！」

在座眾人之中，一個聲音打斷了卡穆伊的話。是阿爾特。

「……什麼事？」

「既然盧瑟亞帝國提出的條件已經全部聽取完畢，是否可以以此為據，儘快召開會議呢？」

阿爾特嘴上說「儘快」，真心卻恰恰相反。這只是為了攔住有些失控的卡穆伊而找的借口。

「啊，說得對。瓦西里閣下？」

「……大致事項我已經說完了。那麼會議很快就會召開嗎？」

「當然，立即召集。不過留在諾爾特恩德的人很多，何時能開得成還不好說。」

瓦西里的問題，由阿爾特從旁代為回答。

「……能告訴我一個大致的日期嗎？我們這邊也得決定是繼續逗留，還是暫且返回。」

「既然要從諾爾特恩德趕來，我認為暫且返回比較妥當。」

「是嗎。……那麼，我們這邊也會進行研究。」

阿爾特在設法拖延。看穿了這一點的瓦西里，對是否撤離猶豫了起來。

「嗯。您請便。那麼，我們這邊也馬上開始安排會議，今天就先到這裡吧。」

「……好的。明白了。今日我等就此告退。」

瓦西里判斷，再留下來恐怕也不會有與卡穆伊繼續談話的機會了，便決定老老實實撤走。

瓦西里一行帝國的談判使團離開了謁見大廳。直到看不到他們的身影，阿爾特才開了口。

「你這蠢貨！剛才差點就做出結論了！」

「我沒做結論。只是想仔細問問條件而已。」

「臣服的條件問得那麼細，傻子都看得出來你動心了吧？」

「那是要緊之處。得確認清楚才行。」

卡穆伊是真的打算臣服。

「……你是真打算臣服嗎？」

明明知道答案，阿爾特還是刻意問出了口。

「只要帝國履行承諾，我們的目的就能達成。接受是理所當然的吧？」

「前提是他們會守約。」

「這我知道。但不接受的話，連驗證的機會都沒有。」

「話是這麼說……」

卡穆伊的道理，阿爾特不是不懂。懂歸懂，可他就是無法接受。

「若他們背約，再戰便是。」

「到那時，大勢早已倒向帝國那邊。會是一場苦戰。」

盧瑟亞帝國，將成為一個遠比昔日的皇國更為龐大的國家。屆時將不得不與它交戰。

「我們打的本來就是苦戰吧？」

「……臣服的對象，可是尼古拉和那個克勞迪婭。」

這是阿爾特最無法接受的一點。論個人能力，怎麼看都不覺得自己會輸的對手，卻要向對方低頭臣服，這一點讓他忍無可忍。

「只有尼古拉皇帝。我們沒有義務服從一個區區妃子的克勞迪婭。」

「可是啊——」

「阿爾特。我們為了達成目的，本來就是什麼都會做的。低頭行禮，那也是『什麼都做』的一部分吧？」

「……這麼說倒也是。」

話說到這個份上，再反駁就難了。阿爾特的鬧彆扭，說到底也只是私情作祟，被人這麼說也不冤枉。

「現在再怎麼談也無濟於事。把希爾德加德和馬蒂亞斯叫來。」

「族長們呢？」

向帝國臣服不只是人族的問題。還需要得到魔族各族長的同意。

「我逐個去談。不這樣的話，有些人不會明白的。」

「……是嗎。」

反過來，若是卡穆伊親自去說服，族長們便不得不接受。對魔族而言，卡穆伊是說一不二的人。

臣服於盧瑟亞帝國。在許多人看來，共和國這艘船，正要駛向一個始料未及的方向。