共和國的誤算

共和國眾多重臣再次聚集到了諾爾特瓦赫。這是為了迎接賓客。

在台上玉座上就座的希爾德加德面前，優雅行禮的是盧瑟亞王國的尤莉安娜第二王女。

「尤莉安娜王女殿下，遠道而來，歡迎您來到阿滕克羅伊茨共和國。一路可還順利？」

「嗯。第一次出遠門，有些疲憊，但目之所及皆是新鮮事物，過得十分愉快。」

希爾德加德與她互致問候。為了讓尤莉安娜王女對共和國產生好感，她格外注意保持友好態度。

「那就好。想必您也累了，今天就請好好休息。我們明日再談。」

「多謝關心。不過——」

尤莉安娜王女忽然失去了從容，開始東張西望地環顧四周。

「有什麼不妥嗎？」

「卡穆伊王在何處？我很想向他致意。」

她環顧四周，是在尋找卡穆伊。但這個願望無法實現。

「王已經啟程前往貴國了。」

「誒!? 」

「若是等尤莉安娜王女殿下抵達後再出發，往返會多耗費時日。那樣也會耽誤您回國的時間。」

「……什麼嘛。原來卡穆伊大人不在啊。」

「誒？」

尤莉安娜王女突然連語氣和態度都變了。要說哪邊是本色，通常認為變之後才是。

「真是的，那我特地跑到這種地方來不是沒意義了嗎？早知道這樣，還不如在城裡等著呢。」

「那個，王女殿下？」

尤莉安娜王女突如其來的轉變讓希爾德加德困惑不已。周圍的人也一樣。許多人驚得僵在原地。

「變得可真厲害啊。」

連這種時候也只有特蕾莎不為所動。她小聲對旁邊的蘭克說道。她自以為是在壓低聲音，但在寂靜的大廳里，所有人都聽得一清二楚。

「別跟我說話。」

「可是——」

「跟你一樣。」

「是嗎。就是裝乖那一套吧。」

「……拜託你閉嘴。」

「啊，抱歉。」

兩人作為近衛站在希爾德加德兩側。這番對話自然不可能不被尤莉安娜王女聽見。

「喂，你們倆，不覺得無禮嗎？」

「啊，抱歉。」

「你那叫什麼道歉？給我好好賠禮。」

「呃，對不起。」

特蕾莎自以為道了歉。

「……希爾德加德王妃，您是不是該好好管教一下臣下？」

「非常抱歉。回頭我會嚴加告誡的。」

這才是像樣的道歉。

「拜託您了。好了，既然卡穆伊大人不在，我想趕緊休息。能帶我去房間嗎？」

「好的。那麼馬蒂亞斯——」

「……是。」

本就心情沉重的任務，對方還是這副腔調。馬蒂亞斯拖著沉重如鉛的雙腿，好不容易走到尤莉安娜王女面前。

「尤莉安娜王女殿下，您逗留期間將由我馬蒂亞斯負責各項安排。如有需要，請儘管吩咐。」

「你的身份是？」

「……擔任右丞相。您可以理解為內政部門的長官。」

「是嗎。……倒是個不錯的男人，不過是個文官啊。在王國，男人不強可不行。」

「未能符合您的期待，深感抱歉。」

不僅態度令人不快，似乎還帶著偏見。而且看人的眼光也不行。馬蒂亞斯強到普通王國騎士根本不是對手，但她並不知道這一點。

「沒有近衛騎士嗎？」

「啊，我！」

「你就算了！……旁邊那個男人呢？」

「是近衛騎士將軍蘭克。」

「是嗎。雖然不是我喜歡的那一型，但就那個男人吧。我喜歡身邊有強大且充滿忠誠心的人。」

「若您有此意，那麼蘭克——」

「……不行。」

與鬆了口氣的馬蒂亞斯形成鮮明對比，蘭克的臉色鐵青。

「蘭克！」

「是！」

「帶尤莉安娜王女殿下去房間。並在逗留期間負責照料。」

「……是。那麼，請這邊走。」

蘭克無法違抗希爾德加德。他引領著尤莉安娜王女走出了大廳。他的背影看起來前所未有地渺小。

而說出真心話的，一如既往是特蕾莎的角色。

「我覺得他絕對不行。」

「特蕾莎小姐，您的聲音太大了。」

「啊，對不起。不過，那個——」

「是啊。真傷腦筋。那樣的話，恐怕很難讓她理解共和國。」

尤莉安娜王女在面對魔族時會作何反應，已經不難想像了。

「正好相反。她最先問的就是身份……」

「啊，馬蒂亞斯，你倒是一副事不關己的樣子。」

「特蕾莎小姐，我並無那種想法。」

面對特蕾莎的指摘，馬蒂亞斯露出溫和的微笑答道。人在被戳中要害時，有時會用過度的恭敬來掩飾內心。此刻的馬蒂亞斯正是如此。

「有這樣的冷漠朋友，蘭克真可憐。」

但特蕾莎不會被這種掩飾所蒙蔽。

「總之！我們先注意不要讓事態惡化。剩下的，向王和阿爾特先生報告。把王女的人品如實傳達。」

「是。」

在大廳進行這番對話時，蘭克正在帶尤莉安娜王女前往為她準備的房間。

「就是這裡了。」

「……好窄。」

第一句話就是抱怨。聽到這話，蘭克決定不再過度費心。反正對方也不會滿意。

「抱歉，只有這個房間。在這座並非國都的城鎮館舍里，這已經算是寬敞的了。」

「為什麼不帶我去國都？」

「國都離這裡更遠。移動時間是浪費——」

「那有什麼關係。」

「您不是不能久留嗎？」

「誰說的。話說回來，你那個語氣，就不能稍微改改嗎？」

「我不習慣這種事。」

這是借口。蘭克原本也是皇國貴族的子弟，該有的禮儀教養他都具備。只是他決定作為劍士活下去，捨棄了劍與忠誠之外的一切。

「……算了，是我指名你的，也不好抱怨什麼。」

「那麼，請好好休息。」

「喂，我手下那些人呢？」

「啊，對。他們在別的房間。需要我帶路嗎？」

「不用。我不想見那些吵鬧的傢伙。所以別告訴他們我的房間。」

連對部下也是抱怨。蘭克在心中深深嘆了口氣。

「那可不行。那樣做反而會引起不必要的懷疑。」

「反正也是人質，事到如今還有什麼好說的。」

「是親善大使。」

「表面說法罷了。唉，看來這次逗留會很無聊。沒想到卡穆伊大人居然不在。」

「……那麼，我先告退了。」

蘭克趁著尤莉安娜王女發牢騷的空隙想要離開。

「等等！那豈不是更無聊了嗎？」

「我不太擅長陪人聊天——」

「什麼叫『不太擅長』？」

「我比較笨拙。」

「是嗎。喂，你這個人……不只是你。算了。辛苦了。」

尤莉安娜王女似乎想說什麼，但最終沒有說出口，就此打住。

「失禮了。」

蘭克不再理會，匆匆離開了房間。和尤莉安娜王女待在一起令他痛苦。

「那個可不行。……好，去訓練流流汗散散心吧。」

他嘴上這麼說，但即便沒有這種事，蘭克也只有訓練。

蘭克起得很早。天亮前就起床開始訓練，是他的日課。在共和國，早起是常態，天亮時大多數人已經開始工作了。

蘭克像往常一樣來到戶外，從伸展運動開始。與他龐大的身軀不相稱的柔韌身體，是多年堅持的成果。

「起得真早啊？」

本應無人打擾的日課時間裡，今天卻有人向他打招呼。

「尤莉安娜王女殿下……」

竟是這位人物，蘭克的臉色沉了下來。他不想讓寶貴的訓練時間被打擾。

「真是的，這個國家每天都這樣嗎？我被聲響吵醒了。」

「嗯。大體上都是這個時間。」

「是嗎。該說是了不起呢，還是——」

尤莉安娜王女認為這是阿滕克羅伊茨共和國發展的秘訣之一。但她問錯了對象。

「誰知道呢？這只是理所當然的事。」

說完，蘭克便將視線從尤莉安娜王女身上移開，拿起劍開始揮砍。

起初緩慢地，一邊感受身體的運作。蘭克一直堅持著學生時代卡穆伊教給他的訓練方法。

「喂，你在做什麼？」

「……揮劍。」

雖是預料之中的發展，但並不能讓人滿意。

「這我當然看得出來。可是那麼慢——」

「這樣確認身體的運作。檢查有沒有多餘的動作。」

「那有意義嗎？」

「去除多餘的動作，速度和精度都會提高。」

「哦。是嗎。沒想到你還挺講邏輯的呢？」

「沒想到」是多餘的，但姑且算是誇獎。

「學生時代跟王學的。」

「是嗎……喂，卡穆伊大人很強吧？」

聽到「王」這個字，尤莉安娜王女開始詢問起卡穆伊的事。

「很強。」

「有多強？」

「世界最強。」

「說得可真輕巧。這種事誰也不知道。」

「我知道。一對一能與王匹敵的人，共和國已經沒有。」

「其他國家可能有。」

當然，尤莉安娜王女所說的其他國家，指的是盧瑟亞王國。

「有能一對一勝過魔將的人在其他國家？」

「……也許有。」

世間的常識中不存在這樣的人族。了解常識的尤莉安娜王女這句話，不過是逞強。

「確實不能斷言沒有。只是我沒聽說過。」

「我也沒有。不過，我從來沒聽說過有人跟魔將戰鬥過。」

「王國那邊是這樣吧。」

蘭克認識幾個人。全部都已故去，其中一人是卡穆伊的養父克洛伊茨子爵。

「喂，魔族怎麼樣？果然很可怕嗎？」

「……你昨天見過吧？」

「誒？那些人里有嗎？」

「有。」

「……我沒注意到。」

某種意義上，這對尤莉安娜王女是個衝擊。她認定魔族有著與人不同的醜陋容貌。

「就是那樣的。除了一部分種族，和人族沒有區別。」

「一部分是指？」

「獸人族一眼就能看出來。」

「啊，渾身是毛的那種吧。」

這是對魔獸的一種——人獸的知識，而非獸人。確實容易混淆，但在共和國這不是可以搞錯的事。

「……錯誤的知識。昨天也有。你沒注意到嗎？」

「完全沒。……有什麼區別？」

「多種多樣。也因部族而異。」

共通之處大概只有有尾巴這一點。瞳孔也是較常見的與人族的區別，但並非所有種族都是如此。

獸人族的特徵因部族而異，無法逐一說明。

「那我還是不明白。詳細教我。」

尤莉安娜王女沒能領會蘭克的言外之意。

「……我還要訓練——」

「有什麼關係。你負責照顧我的吧？」

「……體型較大。」

蘭克無奈開始說明，但並未停下揮劍的動作。自然，他的話極為簡短。

「喂——」

「毛髮稍多，但不是全身。」

「……是嗎。」

「呼……仔細觀察髮型等就能分辨。」

「是嗎。」

「呼……多數是豎立的。」

蘭克一邊揮劍一邊簡短說明。尤莉安娜王女對他的態度感到惱火，但蘭克毫不在意。

「……你就不能好好說明嗎？」

「我在說明。呼……還有指甲。」

「你這個訓練狂。」

「那是讚美。我將一切都賭在變強上。」

「……你為什麼執著到這種地步？」

見他如此執著，連尤莉安娜王女也不禁有些在意了。

「為了追逐王的背影。為了守護希爾德加德大人。」

「是嗎……」

僅憑這些話，尤莉安娜王女無法理解蘭克的心思。

「但追不上。所以只能繼續訓練。」

「那是才能的差距嗎？」

「也有那個原因。但不僅如此。」

「什麼意思？」

「共和國之所以清晨很早，是因為王如此。他比誰都早起，進行訓練和工作。」

「真是給人添麻煩啊，還要臣下也跟著學。」

尤莉安娜王女的看法有些偏差。這是僅憑蘭克的簡短說明無法解釋的偏差。

「不，王一直隱瞞著這一點。」

「哦？」

「自己是自己。別人是別人。王是這樣想的人。但如果安於這一點，就無法跟上王。跟不上既有才華又不懈努力的王。」

「……不愧是卡穆伊大人。和我想像的一樣。」

「我認為是超乎想像。……好了，很抱歉，對話真的只能到此為止了。」

「真礙事。好吧，請便。隨你高興。」

對於尤莉安娜王女半帶諷刺的話，蘭克毫不動搖，開始了正式訓練。

揮劍的勢頭逐漸增強，破風聲在四周迴響。

「……哦，還挺厲害的嘛？」

「呼、哈、呼——」

「無視一國公主。真是缺乏教養。」

雖然嘴上抱怨，但尤莉安娜王女最終還是一直看著蘭克的訓練。

一味折磨自己身體的蘭克的訓練，終於告一段落。

「總算結束了？」

看準時機向他搭話的是尤莉安娜王女。

「……你還在這兒啊。」

蘭克以為她早就回房了，很是驚訝。

「真過分。你連我的存在都忘了嗎？」

「不，我以為你會覺得無聊，不會一直看下去。」

也就是說，他將她從意識中抹去了。這和忘了沒什麼區別。

「回房間也一樣無聊。」

該說是幸運嗎，尤莉安娜王女並沒有察覺到這一點。

「快到用餐時間了。我帶你去隨員那邊。」

「為什麼？」

「希爾德加德大人不能一同用餐。王不在期間她政務繁忙。」

「王妃處理政務？」

在王國——不，不僅在王國——王妃處理政務是不可能的。尤其是在政治世界裡，女性的地位很低。

「有什麼問題嗎？」

蘭克認為希爾德加德處理政務是理所當然的。

「……好吧。我說的『為什麼』，是指我必須去隨員那邊的理由。」

「我想您可能需要與他們一同用餐——」

「我說過不想見他們的臉吧？把餐送到房間來。」

「明白了。」

「連你的份一起。」

「哈？」

尤莉安娜王女的話出乎蘭克的意料。這完全出乎他的預料，讓他愣住了。

「用餐時間的話，你總可以跟我說話吧？你可不能說吃飯妨礙你。」

「……那，……好吧。」

「我有各種事想問。」

「我不懂政治方面的事。」

「卡穆伊大人的事呢？」

「那倒是可以談一些。不過，那也不該由我來——」

「行了。那就拜託了。」

彷彿不給蘭克任何反駁的餘地，尤莉安娜王女徑自回了自己的房間。

無奈之下，蘭克只得照她所說，吩咐將自己的一份也包括在內將餐食送到房間，在水場沖洗掉汗水後，前往尤莉安娜王女的房間。

「喂，飯菜不一樣啊。」

「不，我想備好的餐就是那樣的。」

「不是那個意思，我是說你我的飯菜不一樣。」

尤莉安娜王女面前擺著好幾個盤子，而蘭克的只有大碗盛的湯和麵包。

「啊。給客人的餐和我們的餐不一樣，這不是當然的嗎？」

「你平時就吃那種東西？」

「嗯。」

「真寒酸。你原本是皇國貴族吧？吃那種東西沒問題嗎？」

「和皇國城裡提供的餐食大不相同，但我已經習慣了。而且，雖然看起來寒酸，味道比在皇都吃的要好，分量也足。」

「是嗎？」

尤莉安娜王女眼中的懷疑並未消退。她認定平民吃的食物不可能好吃。

「即使是同樣的湯，每天的內容也不同。調味自然也不同，所以不會膩。而且吃起來很方便。」

「方便？那樣可不會好吃。」

「不是說烹調。是說容易食用。可以邊吃飯邊工作。我雖然很少這樣，但王和文官們經常如此。」

「連用餐時間都在工作？那豈不是——」

這簡直就是平民——而且是底層平民的飲食。悠閑享受用餐時間，才是王族和貴族的修養。

「沒時間的時候才會這樣。做菜的一方也輕鬆吧。用大鍋燉煮就好。加熱也簡單，即使用餐時間推遲也能吃到熱騰騰的飯菜。」

「……總覺得沒什麼餘裕呢？」

「確實如此。人手嚴重不足。說這些話的時候飯菜都涼了。您不嘗嘗嗎？」

「是啊。……喂，能給我一點那個嗎？」

「我倒是不介意。」

蘭克遞過來的湯，尤莉安娜王女毫不客氣地嘗了一口。

「……這個，非常好吃啊。」

遠超想像的味道，讓尤莉安娜王女坦率地發出了讚歎。

「我說過了。味道不比皇國城內的廚師遜色。甚至可以說更勝一籌。」

「有這樣的廚師嗎？」

「是魔族。」

「誒!? 」

「……魔族做的東西不合胃口嗎？」

「那倒不是……我還是第一次聽說魔族擅長料理。」

尤莉安娜王女似乎至少還能隱藏對魔族的厭惡。不過這能否稱為體貼就另當別論了。

「魔族卓越的知識不僅限於魔導。在料理方面，他們也擁有古老的知識。不僅如此。精靈族關於野生植物的知識也是人族所不具備的。將它們組合起來，就能創造出從未品嘗過的、極其複雜的味道。」

「那給我吃的料理又算什麼？」

「應該是配合王國的口味做的吧？」

「……是啊。是熟悉的味道。」

尤莉安娜王女的話語中滲出了一絲不甘。一比較之下，她不得不承認魔族的料理優於本國的。

「我想這也是對客人的心意，不對嗎？」

「不，沒錯。」

「那麼請用吧。」

「……總覺得不服氣呢。以後我想吃那種魔族風味的。」

「如果您希望，我會轉達。」

「就這樣辦。……關鍵的事，關於卡穆伊大人的話題——」

尤莉安娜王女沒有忘記正題。她正是為此才與蘭克一同用餐的。

「啊，是有這個約定。」

「你們在皇國學院是同年級吧？」

「很清楚嘛。你調查過？」

「嗯，一點。話雖如此，幾乎所有人都是同年級吧。」

「確實如此。」

而且同年級的人並非都在阿滕克羅伊茨共和國。曾被稱為黃金一代的這一代人，構成了皇國動亂的核心。

蘭克再次感受到了這份不可思議。

「學生時代的卡穆伊大人，是個什麼樣的人呢？」

尤莉安娜王女沒有這種感慨。她只是平常地問起學生時代的事。

「若是這種話題，我其實也不太了解。我與王的交集大抵只有劍。」

「了解詳情的人是？」

「那自然是希爾德加德大人吧？」

「……那就把你了解的範圍內告訴我就好。他從學生時代起就很強吧？」

尤莉安娜王女似乎無意去問希爾德加德。

「身為王國公主的您，應該很清楚才是？」

卡穆伊最早成名是與王國的劍術對抗賽。尤莉安娜王女不可能不知道那時的事。

「嘛，也是。但之前的事我完全不清楚。直到對抗賽之前，他完全是無名小卒吧？」

「那是因為他隱藏了實力。」

「我想知道的就是這個。為什麼？」

「是因為打算背叛皇國吧？」

這在共和國已是眾所周知的事實。王國似乎也有同樣的看法，但以王女的身份，還無法接觸到這個層面的信息。

「……說得可真輕巧。」

「因為是現在。當時連想都沒想過。只是隱約聽說他不想留在皇國中央。」

「為什麼？當時他是皇國貴族吧？留在中央難道不是出人頭地嗎？」

身為盧瑟亞王國公主的尤莉安娜無法理解。蘭克也是在很久以後才知道的。

「並非只有王特別。邊境領的子弟幾乎全部如此。這也是後來才知道的。」

「邊境領主的子弟也不想出人頭地嗎？」

「是的。他們的願望是復興故國。而不是作為皇國貴族活下去。他們隱藏實力，是為了不引人注目。邊境領主的子弟雖然基本不會被留在中央，但反而會被視為危險分子。」

「原來如此。皇國是被巧妙地騙了啊。」

得知皇國的愚蠢，尤莉安娜王女顯得很高興。

「也不盡然。」

「誒？」

但她的想法立刻被蘭克否定了。

「這是持續多年的事了。皇國也注意到了。皇國所警惕的，是不要讓這些邊境領聯合起來。」

「但卡穆伊大人卻做到了。為什麼能夠實現呢？」

如果蘭克所說屬實，皇國不可能容許卡穆伊的行動。尤莉安娜王女詢問了卡穆伊能夠實現的原因。

「我認為是結果——皇太子位繼承之爭是原因。在皇國將其視為繼承之爭的活動而放任不管的過程中，這一切得以公然進行。」

「原來如此。」

「如果說皇國有什麼誤算，那就是王的影響力之強。即使繼承之爭結束，仍有幾個邊境領選擇與王步調一致。甚至在知道王是魔王之後也是如此。」

「是啊。」

「而且，皇國親手將王從皇國貴族的束縛中解放了出來。啊，創造契機的是王國。」

「……是啊。」

尤莉安娜王女已經無法掩飾內心的驚訝。她沒想到被認為只有劍的蘭克能說出這樣的話來。

「就是這麼回事。皇國、王國，以及當時的神教會，爭先恐後地將王解放出來。即使他們現在因王的存在而苦惱，那也是自作自受。」

「是、是嗎……」

「也可以這樣說——時代渴望王的出現。」

「…………」

蘭克的話讓尤莉安娜王女一時語塞。她做夢也沒想到蘭克能說出這樣的話來。同時也對能讓蘭克這樣的男人說出這番話的卡穆伊感到驚訝。

「你想打探王的事，打算做什麼，我不清楚。但有一點我要說。」

「什麼？」

「王的樣子，從別人口中是看不清的。王會因人而異改變姿態。一知半解的知識反而會讓你誤判王。」

「……我會注意的。喂，你這個人——」

「什麼？」

「沒想到還挺靠譜的嘛？真是誤算。」

「你以為自己能輕易擺布我嗎？可惜，我有自知之明。我之所以專心以劍侍奉王，也有這個原因。無論你從我這裡問出什麼，都只會了解到王的強大。對我的國家不會有任何損害。」

「……真是誤算。」

希爾德加德尋求優秀人才，不可能將一個只有劍的單細胞放在身邊。雖然有些粗魯之處，但蘭克原本在知性方面也是符合希爾德加德標準的人物。

如果更仔細地調查學院時代的事，這種事應該立刻就能明白。這不是誤算。尤莉安娜王女只是小看了共和國而已。