不長記悻的皇國眾人

與阿滕克羅伊茨共和國一樣，皇國也在進行國政組織的變更。不過，並非大幅改變組織結構本身。在先帝陷入人事不省之後，原本趨向合議體制的組織，只是恢複為以皇帝為頂點的傳統運營模式而已。

但其內容已大為改變。從傳統的世襲制轉向實力主義。這本身就說明皇國的危機感有多強烈。

在皇帝出席的最高會議上，出現了好幾張新面孔。

「那麼，由我先來彙報。」

主持會議的依然是擔任宰相的凱內爾。

「與共和國的談判終於取得了進展。首先，我們爭取到了對方出席陛下即位式的承諾。」

「那麼誰來？」

「共和國外交局長，瑪麗·科斯特爾。」

「誒？」

克勞迪婭沒想到會聽到自己熟悉的名字。這對克勞迪婭來說，是意料之外的好消息。

「對方原本說不能派遣重臣，但實際傳來的是瑪麗·科斯特爾的名字。」

「為什麼呢？」

「不清楚。或許是共和國方面覺得有必要深化談判，又或者是在謀劃什麼。」

「拒絕掉。」

插話的是前任北方伯。前任北方伯離開領地，以政務顧問的身份參與國政。

「……能請您說明理由嗎？」

「瑪麗·科斯特爾不是叛逆者嗎？讓這種人出席陛下的即位式，萬萬不可。」

「原來如此。這等於我方赦免了她的罪行。我明白了一個理由。但若拒絕，共和國可能會拒絕出席。」

「無所謂。說到底，為何要讓反叛領地的傢伙出席？」

「那之後呢？您是要出兵鎮壓叛亂嗎？」

前任北方伯是在翻早已決定好的舊賬。

凱內爾內心雖然厭煩，但對方是皇國重鎮，不能怠慢。只好耐著性子進行說服。

「理所當然。」

「王國怎麼辦？」

「為了奪回希爾德加德而戰。等那結束再說。」

「原來如此，這也是一種方法。不過有個問題。」

「什麼？」

「能贏嗎？」

如果是軍事問題，提問的對象就錯了。凱內爾之所以向前任北方伯提出這個問題，是因為他心中的煩躁已經難以抑制。

「……只要好好整頓軍隊，就能贏。」

「您的回答含糊了。也就是說，您沒有信心吧？」

如果是能確信必勝的對手，也不必如此費心了。這是答案顯而易見的問題。

「那麼，與諾爾特恩德談判又有何用？就算讓他們歸還希爾德加德，他們也不可能乖乖交出來。」

前任北方伯沒有回答能否取勝，而是用問題來回應。

「或許能在與王國的再戰中爭取到他們的合作。」

「……你是有意與王國交戰嗎？」

只是畏懼戰爭的軟弱表現。前任北方伯覺得有必要稍微修正對凱內爾的評價了。

「與共和國也好，與王國也好，都不可能和睦相處。關鍵是不要把哪一方逼成敵人。」

「為何不選擇王國？」

「那麼，與王國結盟，王國會協助我們與共和國作戰嗎？假設能夠得到協助並戰勝共和國，之後還能繼續保持友好關係嗎？」

「共和國也是一樣。」

「我認為共和國——至少只要卡穆伊王在位——一旦承諾的事就會遵守。」

卡穆伊的言行證明了這一點。即使其中包含謀略，他也不會以背叛來回應誠意。

「承諾什麼的……」

「那麼，請說明您能確實戰勝共和國的理由，連同依據一起。」

「兵力不同。」

「通往共和國的入口只有一處。那裡有堅固的要塞阻擋，而且那個地方也無法展開大軍。」

如果僅憑兵力就能攻下諾爾特恩德，先先帝也不必費那麼多功夫了。一同戰鬥過的前任北方伯應該明白這一點，卻說出這樣的話來。

「攻打其他地方不就行了。攻下東南邊境領，諾爾特恩德的戰力和影響力就會大幅下降。之後再慢慢收緊即可。」

「聽起來倒像那麼回事。」

「用皇國騎士團可以壓制東部邊境，南部則動員西方伯家即可。戰術上——」

這時又有人插話了。是克里斯托夫·貝克前將軍，如今掛著軍事顧問的頭銜。

「我想聽聽軍務省長的意見？」

凱內爾一臉厭煩地打斷了想要繼續說下去的貝克軍事顧問。

啟用有實力的人——凱內爾本人對此是贊成的。實際上，凱內爾也利用皇國學院時期的人脈和本家的關係，努力錄用了優秀人才。

但與此同時，克勞迪婭也在做著同樣的事，卻基於完全不同的考量。任用經驗豐富的人擔任顧問本身並沒有錯，但問題在於沒有能夠約束他們的人。結果就是，昔日的重鎮們超越了顧問的立場，試圖強行推行自己的意見。

「那就說來聽聽。」

「……是。目前皇國沒有餘力動員全軍。至少在明年稅收到手之前。即便如此，若是長期作戰也很難說。」

軍務省長從財政角度發表了否定意見。

「臨時徵稅也是個辦法。」

對此，又有人插話了。是另一位政務顧問，卡爾克前宰相。

「……您是要讓國民負擔嗎？」

「讓中央貴族負擔不就行了。中央貴族在上次戰亂中毫無作為。領地應該還有餘裕。」

「結果上，那會成為當地領民的負擔。」

況且中央貴族根本沒有餘裕。無論是否有所作為，只要出征就會產生軍費。

「現在是戰時啊？」

「若因此在中央貴族領地引發叛亂，後果不堪設想。」

「中央貴族沒那個膽量。」

見討論似乎朝著有利於自己的方向發展，前任北方伯又插了進來。

「……我本人就出身中央貴族，但以現今的皇國，我有自信能夠有所作為。」

「什麼!? 」

說出這話的凱內爾宰相已經完全爆發了。老害們群起而攻之。最近的會議一直是這個樣子。再怎麼有耐心的人，總有一天也會忍無可忍。

「南方仍在叛亂。東方局勢不明。西方的動向也很可疑。西方伯不是一直不響應我方的召集嗎？如果中央發生大規模動亂，皇國能夠平定嗎？」

「中央貴族軍缺乏實戰經驗。皇國騎士團單獨就足以鎮壓。況且還有北方伯家。」

「若被王國或共和國趁虛而入呢？共和國姑且不論，王國一定會喜不自勝地以援軍之名攻過來。至於會聲稱支援哪一方，就不得而知了。」

「…………」

凱內爾所說的情況完全有可能發生。前任北方伯還不至於蠢到不明白這一點。

「現在討論戰爭也是徒勞。首先應該運用外交手段來減少敵人的數量。」

「那就與王國結盟。」

「為什麼？」

「外交本就是與他國進行的。」

偏見和無謂的驕傲，蒙蔽了前任北方伯等人的雙眼。

「請收起這種場面話。阿滕克羅伊茨共和國也好，東部諸國也好，都不在皇國的統治之下。」

「連東部邊境領也要稱之為國嗎……」

「這是事實。東部邊境領已宣告復興，建立了國家。仍稱之為邊境領，是忽視現實的想法。」

前任北方伯等人不承認這一現實。他們只想著恢複自己時代的榮耀皇國。

「輕易承認這種事，皇國就無法成立了。」

「我們正是在討論無法成立的現狀該如何應對。」

「正式與王國締結和約，平定國內叛亂。我正是此意。」

「……為何您如此敵視共和國？」

凱內爾是在說那並非現實的選擇。他無法理解前任北方伯等人為何不明白這一點。

「使用暗殺這種卑鄙手段的人不可信任。」

「……歸根結底還是這個嗎？」

在凱內爾看來，這不過是極其無聊的感情論。

「你這是什麼口氣？」

「先先帝時代一起共事的人被殺了。您是在怨恨這件事吧？」

前任南方伯的死，皇國認為是卡穆伊所為。這個猜測是正確的。

「怨恨是理所當然的。」

「請勿將私事帶入國政。」

「你說什麼!? 」

「如果暗殺卡穆伊王就能解決問題，我也會樂意選擇那條路。」

如果那對皇國有益，凱內爾已有玷污雙手的覺悟。

「……那就去做。」

「請您先做個示範。我想不出暗殺卡穆伊王的方法。」

「什麼？」

「他本人很強。周圍也有出類拔萃的強者守護。正面交鋒是不可能的。那麼，就算如您所說進行暗殺，派去搜集情報的間諜也全部失去了聯繫。」

「…………」

卡穆伊一方若認真起來，連靠近都無法做到。暗殺絕非易事。

「另一方面，他卻輕易潛入了北方伯家。究竟做了什麼，調查也毫無線索。我沒說錯吧？」

「……沒錯。」

「那樣的對手，要如何應對？我認為比起暗殺的方法，考慮如何防範暗殺更有意義。」

「…………」

前任北方伯無言以對。並非認同了暗殺，而是再次感受到了卡穆伊一方的可怕。

「可以繼續推進議題了嗎？」

「等一下。」

剛以為終於讓前任北方伯閉嘴了，這回又是卡爾克政務顧問。凱內爾更煩躁了。

「還有什麼事嗎？」

「要推進事務，必須先明確方針。」

「這我知道。讓局面混亂的是誰呢？」

「不要感情用事，冷靜聽我說。好嗎？皇國當前的問題是，要正式與王國締結和約需要希爾德加德，而她卻被諾爾特恩德扣著。」

「所以呢？」

這是明擺著的事。凱內爾宰相對待卡爾克前宰相的態度也已不再客氣。

「因此，我們認為與王國的再戰不可避免，正在推進與諾爾特恩德的談判。諾爾特恩德也明白這一點，所以試圖讓我們答應各種要求。」

「這我也知道。」

「在將主導權交給諾爾特恩德的狀態下推進談判，對皇國沒有任何好處。打破這一局面才是當務之急。」

「因為找不到方法——」

「應該考慮消除希爾德加德這個問題。改變與王國的和談條件，以其他事項正式締結和約。皇國首先應該做的是這個。」

凱內爾也不是沒想過這一點。但未能找到新的和談條件。不僅如此，凱內爾甚至懷疑王國是否真的有意締結和約。

「……有王國能接受的條件嗎？」

「割讓東部邊境領。」

「那只是恢複原狀。之前就是因為無法就條件達成一致，才變成現在這樣。」

「再談判一次也未嘗不可。在此基礎上細緻磋商即可。」

「但是——」

在凱內爾看來，卡爾克前宰相只是想挽回自己的失敗。

「現在重要的是擺脫諾爾特恩德的算計採取行動。迄今為止，皇國一直處於被動。從現在起，應該主動出擊。」

「這我明白，但是——」

「儘快舉行即位式吧。你在意的是這個吧？」

「不。」

即位式什麼的，凱內爾根本無所謂。執著於此的只有克勞迪婭。

「不必隱瞞。就算出席者少，即位式也不會無效。」

「誒誒!? 怎麼這樣！」

一直沉默的克勞迪婭皇帝叫出聲來。彷彿她的關心只在此處。

「陛下，請多為皇國著想，而非自身。」

「…………」

她並非接受，只是找不到反駁之詞。如果克勞迪婭能為皇國著想，她早就退下皇位了。

「我判斷您已同意。如此一來，即便與諾爾特恩德的談判曠日持久，對皇國也毫無問題。可以專註於與王國的談判。」

「或許如此——」

「諸位過於恐懼諾爾特恩德了。雖不可大意，但過度恐懼會導致判斷失誤。」

「低估對方同樣會導致判斷失誤。」

「何來低估之說。諾爾特恩德不過是邊境角落的一片小領地。本不具備與皇國敵對的力量。」

「…………」

聽到這難以置信的言論，凱內爾驚愕得說不出話來。

「明白了嗎？」

卡爾克政務顧問以為自己駁倒了凱內爾。

「不。我是被您如此缺乏見識，卻還能擔任宰相一事驚呆了。」

「什麼？」

凱內爾的侮辱讓卡爾克政務顧問也開始懷疑自己的耳朵。

「請問。東部諸國在戰亂後迅速復興了荒廢的領地。資金從何而來？南部叛軍又何以籌措如此長久戰爭的軍費？」

「……您是說來自共和國？」

「是的。我是這麼認為的。」

「這才叫人吃驚。諾爾特恩德怎會有那樣的財力？」

「請先回答我的問題。您認為東部和南部的資金從何而來？」

凱內爾沒有放過卡爾克政務顧問的搪塞，再次要求他回答問題。

「……好吧。我承認諾爾特恩德的國力超出想像。但它絕不可能超過王國。先從薄弱處下手，這是基本原則。」

雖然承認了對諾爾特恩德的認識有誤，但卡爾克政務顧問無意改變自己的主張。

「話雖如此——」

「那就說明我的方案。向東方伯家下達鎮壓諾爾特恩德的指令。」

「若他不服從呢？」

「哪種結果都行。對於東方伯家，需要的是讓他們明確旗幟。敵友不明，我方也無法行動。」

「若是敵人呢？」

「實際上我並不擔心。東方伯對皇國忠誠深厚。他不會因私情背叛皇國。現在只是抓不住契機罷了。我們主動為他創造契機便是。」

聽到這話，凱內爾又開始懷疑此人當初是如何當上宰相的。

卡爾克政務顧問作為事務官員是優秀的，但他並非能從無中生有的人。正因如此，他才當了宰相。事事優秀、無所不能的先先帝所需要的，是能分毫不差地將自己的構想付諸實施的人才。

「……是否應考慮最壞的情況？」

「最壞的情況，就算東方伯也發動叛亂，那又如何？東方位於皇國與王國夾擊之地。從兩側進攻即可。」

「…………」

凱內爾啞口無言。這想法太過樂觀。剛才的發言是以與王國締結和約為前提的。

「接下來是南方。向南方伯派遣歸順使者。恐怕他已到極限了。現在是伸出援手的時候了。與前任南方伯不同，他兒子是小人物。只要給予人身安全和些許奢華的待遇，他便會輕易投降。」

「然後呢？要與南部作戰嗎？」

「正是如此。讓西方伯家出動。」

「所以說西方伯他——」

「就是要讓他動起來。用什麼名義都行。賜予領地或其他什麼都可以。先用這個穩住他，待皇國騎士團有餘力調動時，再鎮壓東部或諾爾特恩德。至於目標是哪邊，取決於東方伯家的態度，不過多半會是東部吧。」

「空談罷了。」

「空談說過頭了。這不過是大的方針。細節由各部門完善即可。現在正是大幅改變局勢之時。而皇國將恢複昔日的榮光。在克勞迪婭皇帝陛下的領導下。您意下如何？陛下，按此方針推進？」

「誒、啊、嗯。」

被卡爾克政務顧問問到的克勞迪婭，一如往常地附和了對方。她完全忘記了自己的立場。

「陛下!? 」

凱內爾慌忙喊道，但為時已晚。至少卡爾克政務顧問是打算讓它成為既成事實的。

「皇帝陛下已做出裁決。好了，請各部門制定具體計畫。」

「你沒有那種許可權！」

「做出裁決的不是我，而是陛下哦？」

「陛下!? 」

「啊，是啊。」

被凱內爾的氣勢所懾，克勞迪婭意識到了自己的錯誤。

「陛下。身居高位者不應輕易食言。這才是皇帝。」

「嗯、嗯。是啊。」

克勞迪婭皇帝這個人，用來操縱實在是再好不過的對象。但若操縱者不止一人，就會成為混亂的根源。

「好了，凱內爾宰相。你作為臣子，也應儘力實現陛下的意願才是。」

「……你給我記住。」

凱內爾丟下這句話，離開了會議室。

卡穆伊他們尚未採取任何行動，皇國便自行展開了主導權之爭，走向自滅。

奧斯卡追著衝出會議室的凱內爾。他最終到達的，是一間現已無人使用的房間。

「會來這裡……看來病得不輕啊。」

這裡是索菲莉亞皇女曾經使用過的房間。

「凱內爾，我進來了。」

不等回應，奧斯卡打開房門走了進去。映入眼帘的，是凱內爾站在窗邊望向窗外的背影。

「沒事吧？」

「沒事？沒什麼好擔心的。」

「說得倒好。最後那句話可不像你。我知道你生氣了，但應該做得更漂亮些。」

「我知道。但實在忍無可忍了。」

「嘛，那些老傢伙們啊——」

那股蠻橫勁簡直令人佩服。奧斯卡甚至覺得，沒有那種厚臉皮，或許根本就搞不了國政。

「不，我說的是現在的自己。」

「喂？」

但凱內爾的回答出乎他的意料。

「我，自認是真心想改變皇國的。為皇國憂慮，想做些什麼來改變它。」

「這我很清楚。」

多年的交情讓奧斯卡明白這一點。如果只是為了升官發財，是忍受不了這種辛苦的。

「我曾以為能夠改變。以為自己有那樣的能力。」

「你已經很努力了。」

「不。那種心情早已消失。從我認識卡穆伊他們那時起。」

「是嗎……」

「被挫敗感擊垮，失去了自信。」

「那是……沒辦法的事。」

奧斯卡也有同樣的經歷。但凱內爾和奧斯卡的經歷，略有不同。

「即便如此，還是很開心。」

「什麼？」

「很開心。在這房間里，以索菲莉亞大人為中心，商討各種辦法來挽救皇國的時候。想著總有一天要超越卡穆伊他們。想著自己也要成為索菲莉亞大人的助力。那時燃燒著那樣的熱情。」

「……那不是熱情的緣故，而是因為索菲莉亞大人——」

奧斯卡也知道凱內爾懷念過去的原因。

「別說出來。是不能說出口的思念。」

「……是啊。」

「可如今呢？皇國別說改變了，簡直是倒退回了先先帝的時代。不，若能倒退還好。他們不過是 緊抓著昔日榮光、不願正視現實的老害。國政被那群老害肆意擺布，而我也成了這皇國政府的一員。現在，我似乎有點理解泰雷茲皇子和希翁宰相代行的心情了。」

「凱內爾，這話不能說。一旦那樣想——」

奧斯卡也無法說出下文。一旦說出口，就會變成現實。懷著這種恐懼的奧斯卡，也是為現今皇國感到不安的一員。

「我知道。即使知道，現在也無法抑制。我該如何向索菲莉亞大人謝罪，我甚至這樣想。」

「……凱內爾。放棄了就一切都結束了。」

「我知道你是在安慰我，但也不對。」

「是嗎。哪裡不對？」

「我快要迷失目的了。可目標卻還在。這讓人無比焦躁。」

「目標？」

「一個憑實力、不論出身都能發揮能力的國家。不是為了部分特權階級，而是為了全體國民的國家。那才是我所追求的國家。」

「今後繼續追求便是。」

奧斯卡團長拚命想要安慰凱內爾，但他的心意無法傳達。只作為騎士追求武道巔峰的奧斯卡，與凱內爾所見之物不同。

「那麼，奧斯卡。如果那就在眼前，該怎麼辦？又要如何說服試圖摧毀它的自己？你能告訴我嗎？」

「……你，那是——」

凱內爾所指的理想之國是哪裡，不言而喻。是阿滕克羅伊茨共和國。

「正是如此。卡穆伊他們是孤兒，這還好說。希爾德加德一黨也得到了應有的地位。這也還好。那裡還有原神教騎士團的騎士們。他們也超越了昔日的恩怨，獲得了與能力相稱的地位。」

「是嗎……」

「你知道嗎？皇國學院中許多同齡的平民，現在正湧入共和國。」

「什麼？」

「正如我們這邊試圖錄用新人一樣，共和國也在錄用人才。而我們最終只能錄用貴族，他們卻不分身份地錄用優秀人才。」

「是這樣啊。」

「人才質量的差距只會越來越大。到頭來，和當年與魔族的戰爭一樣。皇國只能用數量來對抗。」

「即便如此，當年與魔族的戰爭也是我方佔優。」

「那是因為魔族沒有認真戰鬥。」

「胡說八道!? 魔族數量不斷減少，不是瀕臨滅亡危機嗎！」

「其原因……不，這果然不能說。這本是不該知道的事。」

「喂？你在說什麼？你知道了什麼？」

「終有一天會明白的。那說法正在逐漸傳開。」

不知道的只有皇國。而凱內爾因其立場，早早得知了在王國等地流傳的某個教誨。

「那是什麼意思？」

「不能從我嘴裡說出來。無論如何想知道的話，就去查查前教皇奧雷利奧·法尼尼的傳聞。大致就能明白了。」

「前教皇……」

「只能說一點。神教會隱瞞了真相。而皇國忘記了真相。」

「那是？」

「奧斯卡。說出來你會生氣，但我還是要告訴你。」

「什麼？」

「照這樣下去，皇國必將滅亡。到時候，考慮好終結的方式，不要讓國民受苦。」

「你……」

「皇國錯了。我也是。」

「你，難道想死嗎!? 」

「別說傻話。放棄了就結束了。這不是你剛才說的嗎？」

「是、是嗎。」

「我不會放棄。我要重新找回曾經懷抱的目標。」

「是嗎。」

遺憾的是，奧斯卡未能理解凱內爾的真意。兩人雖視彼此為友，即便如此，也並非能夠完全理解對方的一切。

「……讓你擔心了，抱歉。已經沒事了。」

「真的沒事嗎？」

「嗯。不過，我還想在這裡再冷靜一下。沉浸在回憶里。抱歉，讓我一個人待會兒。」

「……嗯。」

本該再深入聽聽他的話的。後來奧斯卡如此說道，並為這一天的所作所為感到後悔。

這一天，成了奧斯卡最後一次見到凱內爾。皇國又失去了一位優秀的人才。