奧托的苦難

一場突如其來的凶訊襲向了卡穆伊一行人。帶來的契機，是之前與索菲莉亞皇女那段看似隨意的閑聊。

"取締非法商人？"

"對。之前一直在推進的關於非法交易調查的網，撈到了幾個商人。"

"您說的非法交易，具體是什麼？"

"向官吏行賄、惡意哄抬物價、妨礙其他商家經營——列舉起來沒完沒了呢。"

"為什麼偏要現在做這個？"

索菲莉亞皇女的解釋，卡穆伊聽了也覺得說不通。她舉的例子，怎麼看都不像是什麼稀罕事。

在邊境領，這類事天天都在發生——而且是皇國派來的官吏親手乾的。正因如此，邊境領主才叫苦連天。

"據說那些商家非法囤積的錢財，數目相當驚人哦。別說堪比皇國一年的預算，甚至還要更多。"

"啊，原來是為了那筆錢啊。"

如果是這個理由，倒說得通——卡穆伊本這麼想。

"不是的。那筆錢本來應該作為稅收上繳皇國、回饋給民眾的。正是因為沒被正確繳稅，民眾的稅負才越來越重。"

作為王族，索菲莉亞皇女的角度就是這樣。但在卡穆伊看來，這不過是——

把責任推給別人罷了。

"是因為你們花錢沒個限度，才會有這種事。"

"誒？"

"只要在民眾交得起的稅額範圍內量入為出不就行了？不是'有多少錢要花、就去湊多少稅'，而是'收到多少稅、就按那個數目來安排支出'——這道理不是理所當然的嗎？"

"哪有那麼簡單。"

但就是這種理所當然的事，行不通。索菲莉亞皇女也染上了那種被陳規舊習綁死的惡癖。

"可百姓過得很好啊。也有人欠債，但那也都是窮到走投無路了對吧？再說，沒錢了就去別人身上刮——那叫搶劫。"

"國家治理和百姓過日子可不能一概而論——"

"是嗎？可我覺得，基本道理不變。"

卡穆伊一直在慢慢撬動索菲莉亞皇女的這種意識，但進展遠不如人意。

"總之，商家非法持有的錢就該收歸國有。這點沒錯吧？"

"是沒錯。那被送去當賄賂的錢，您打算怎麼追回來？"

"……誒？"

"剛才說的非法交易中，也包括行賄吧？"

"這個嘛……"

卡穆伊一追問，索菲莉亞皇女的氣勢肉眼可見地弱了下去。

"那麼，送去當賄賂的錢也該是國庫的錢。您把收了錢的源頭都挖出來、追回去，對吧？"

"那……不太可能。"

"為什麼？"

"因為……那些錢，大部分都流向了貴族，甚至牽連到皇族相關的人。"

"是，是啊……"

"就抓幾個商人當壞人就完事了？這叫只打蒼蠅不打老虎啊。"

"一下子全做是不可能的嘛。"

"是，我理解。但索菲莉亞大人您好像並沒意識到，光做半吊子是不夠的。"

"……是啊。改革推進了，但確實沒想到那一層。"

"那就——"

"是個問題。"

"對，這種情況下可是大問題。"

"嚴重到那種程度？"

等索菲莉亞皇女的情緒稍微穩下來，卡穆伊的"指導"才正式開始。老套路了。

"這次的所謂取締，那些受賄的人現在肯定已經在警覺了。萬一留下什麼證據，他們當然會銷毀——您等於給了他們時間。之後再查什麼，可沒那麼容易找了。"

"……確實。"

"再說，干非法勾當的就只有這次被抓的商人嗎？只取締其中一部分，其他人只會照樣把證據處理乾淨。後面的取締也別想進行了。"

"這我知道。但有人跟我解釋說，哪怕只是一部分，取締本身也有意義——"

"該不會，是殺雞儆猴？"

"對。被抓的商家會受很重的處分。意思就是：想變成那樣就儘管再搞非法勾當。"

"那得是'夠格'的商家才行啊。"

"嗯，連很大的商家也在裡面。最大的叫什麼來著……啊，西蒙商會。"

——就這一句話，指導時間結束。

"什麼!? 你說是賣武器的——？"

"對啊。你還挺了解的嘛。"

"我朋友的本家。"

"誒!? "

"您說會很重處分——具體什麼處分？"

"具體刑罰內容我沒細問。但當家主死罪，家屬同上或流放。資產全部沒收。大概這樣吧。"

"家屬也……？"

"看家屬卷進多深，還有商家本身的罪重不重。"

"……什麼時候執行？"

"今天。"

"哈!? 為什麼這麼大的事到現在才說!? "

說實話，這算是卡穆伊找茬。索菲莉亞壓根不知道卡穆伊和奧托的關係。反倒是卡穆伊自己沒提前摸清要負更大責任。

"你說什麼'到現在才說'！我也是今天才聽到的好嗎！你想想，取締日這種事萬一走漏風聲怎麼辦？秘中之秘！"

"我要回去了。"

"你幹什麼？都已經定了，現在再做什麼也晚了——"

"沒有什麼是'做不了'的。肯定還有辦法。但我現在得去見我朋友。"

卡穆伊草草答完，就要衝出房間。

"等等！我把馬車借你！那更快！——澤恩洛克，去準備！"

"遵命！"

"多謝了！"

對索菲莉亞皇女匆匆一禮，卡穆伊沖向走廊。澤恩洛克慌忙追上。

"……這種火燒眉毛的時候，他到底能做什麼？"

索菲莉亞皇女再怎麼想也想不出答案。

疾馳的馬車中，阿爾特正拚命在紙上寫字。

"嘖，震得字都寫不好。"

"忍著點。真把人帶走就全完了。總之得趕在奧托家徹底完事之前。"

"知道。快到了。"

"寫了什麼？"

"有時間給你看嗎？"

"沒有。原樣送吧。"

"……啊。"

很快，奧托的本家——西蒙商會宅邸出現在視野中。不愧是大商家，府邸相當氣派。但此刻門前已集結了大量武裝兵——王都治安維繫的警衛隊。

"已經到了啊。"

"能見人嗎？"

"硬闖。皇家紋章的馬車輪，他們敢攔就輪到顧問出場了。"

名義上只負責備馬的澤恩洛克，最終也一起乘了車——因為讓卡穆伊他們單獨用皇女的馬車，他有抵觸。但對卡穆伊他們而言，反而正好。

"老夫能做什麼？去取締的是國軍警衛隊吧？"

"正因為是警衛隊，近衛騎士團顧問的頭銜才好用。"

"為什麼？"

"警衛隊兵卒全是平民。有人橫插一杠，他們不敢違抗。"

"喂，你這——"

這就是濫用職權——或者說越權。

"到了！"

卡穆伊無視澤恩洛克的啞然，跳下馬車。警衛隊員們被皇家馬車突然出現搞得不知所措。

"那邊的警衛隊——這府邸的主人呢!? "

"報、報告！拘束組現在正在往這邊帶。應該馬上出來了——"

"是嗎。除了主人，其他人也拘束？"

"不，那個……等罪名確認之後再說。"

"那就沒問題嗎？逃跑的可能？"

"皇都內跑不掉。各城門已經接到指令和人像圖了。"

"府邸的警備呢？"

"當然留兵駐守。"

"府邸里的人不準出入？"

"沒下到那一步。但明確說了——絕不許夾帶家財往外搬。"

"嗯，那就夠了。行了。"

「請、請問，您是？」

「我？我是從城裡來的。看不見馬車的紋章嗎？」

「失禮了。只是您看起來非常年輕。」

那是當然。卡穆伊還未成年，而且在同齡人中也是偏矮小的。

「經常有人這麼說。大概也是因為隨從比較年輕的緣故吧。」

這話之所以能矇混過關，全靠他那副趾高氣揚的態度。而對於這種態度，對方也完全沒有感到違和。

「確實如此。」

「啊，看來人出來了。讓我過去。」

「是。」

「澤恩洛克閣下，請與我同行！」

「……你這小子。」

「好了，我們走吧。」

卡穆伊拉著無奈的澤恩洛克，向走出來的警備隊員搭話。那架勢確實非常了不起。

「請問，您是？」

「我是某位皇族麾下的人。想和這棟宅邸的主人談談。」

「不，話雖如此，但此人即將被押送往監獄。」

「我無意妨礙你們。你們的任務內容我也很清楚。」

「那為何要現在？」

「在入獄之前，有些契約必須了結。」

「那個，此人是要入獄的。事到如今還談什麼契約……」

「正因為如此。還是說——你覺得就算我為難也無所謂？我為難意味著什麼，你應該明白吧？」

「可是……」

即便卡穆伊出言威脅，警備隊員仍不肯讓步。看來火候還不夠。

「你，叫什麼名字？」

「嗯？」

「請告訴我你的名字。我這人有個毛病，這種事是絕不會忘記的。為了日後著想，我最好還是記住你的名字。」

至於記住名字是為了什麼——那就讓被問的人自己去判斷了。

「那是……」

看到對方終於露出了動搖之色，卡穆伊又補上一刀。

「你若不說，我便去問別人。啊，對了，關於家主的事，似乎也該委託那人才行。」

「我、我明白了。只要時間不長的話。」

「是嗎。哎呀，太好了。這下看來能辦成事了。你，叫什麼名字？」

「呃、那個——」

「啊，這裡還是不問了。本想著向你道謝，但對於你耽誤了時間這件事，我略感不滿。」

「是。」

「那麼，請把家主帶到馬車這邊來。」

「是。」

總算把警備隊員說服了。接下來只需完成最後一步。來到馬車前後，卡穆伊輕輕攔住了警備隊員。

「你就到這裡吧。」

「不，可是——」

「我並不是要把他劫走。不過話說回來，你也有任務在身吧。好吧，車門就這麼開著。這樣行了吧？」

「……是。」

「那麼，家主，我們來談談契約的事。上車吧。」

「您是——？」

「別廢話，上車！」

卡穆伊一把將奧托的父親拽進馬車，隨即把一張早就備好的紙遞過去。

"來，在這份契約文書上簽字。"

"這、這是什麼——"

"看了不就知道了？快點看。"

"……這是?! "

掃了一眼紙面，奧托的父親喉間漏出一小聲驚愕。

"內容明白了吧？簽不簽？"

"……我，會怎樣？"

"大概率是死罪。家屬也可能連坐。所以才需要這個。"

"……是嗎。明白了。"

聽聞死罪，父親的肩塌了下去。但鋼筆遞到手邊時，他順從地在紙上籤了名——因為他知道這為什麼必要。

"日期填今天就行。反正罪還沒正式定。能拖個兩三天的話更穩妥。"

"明白了。"

"好了，澤恩洛克顧問，也請您簽字。"

"老夫也要簽？"

"需要第三方見證。還是說，連這你都不肯配合？"

"……知道了。真是的，連老夫都被你拖下水。"

"我又沒威脅誰。"卡穆伊那副裝腔作勢的官腔模樣，他自己覺得只是'演戲'，不覺得自己是在威脅。

"……喏，簽了。"

"很好。那就……雖不該說'多保重'——奧托的事交給我。"

"……拜託了。"

奧托的父親自己走下馬車。兩側胳膊立刻被警衛隊員反剪按住。

看著他被押走，卡穆伊胸口微痛——但他連奧托父親都救不了。

"抱歉耽誤了。"

"……沒事。"

"你們是要撤了？"

"是。得立刻押送。"

"是嗎。留守的兵還留著吧？"

"不，馬上會有換班組來。"

"……這種安排，沒問題？"

"這……是上面的指示……"

"啊，這樣。我多嘴了。——差不多得了。"

卡穆伊意味深長地撂下一句，警衛隊員居然賠笑點頭。

"那我就告辭了。"

"……是！"

馬車駛離後，坐在卡穆伊正對面的澤恩洛克已經不是嘆氣，是笑不出來了。

"叫車夫拐過第一個街角就停。"

卡穆伊對車夫下令，根本不理會澤恩洛克的反應。

"你不回城？"

"先把阿爾特他們接上。"

"嗯？說起來，他們倆——"

「在宅子里。應該正把奧托帶出來。」

「什麼時候安排的？這種事能行得通嗎？」

「換班的警衛隊過來還需要一點時間。沒問題。」

「你這麼一說，他之前確實提過那個空檔。那到底是怎麼回事？」

澤恩洛克沒理解卡穆伊話里的意思。他長期作為近衛騎士待在王城裡，對這些基層門道並不敏感。

「要麼是睜一隻眼閉一隻眼，要麼是背地裡打著什麼歪主意。看我對他說『差不多得了』時那副笑臉，多半是後者。」

「我聽不懂你在說什麼。」

「故意留出讓宅邸里的人逃跑的時間，等人都跑光了，再進去撈值錢的東西。」

「喂!? 」

「開玩笑的。不過，確實有讓他們逃跑的時間，這點沒錯。」

見澤恩洛克的反應比預想中還大，卡穆伊怕他鬧起來麻煩，便含糊了過去。

「是嗎。不過你這套騙術也真夠可以的。老夫根本就沒有出場的必要嘛。」

「我確實沒說謊。」

「不，這分明就是——」

「至少我沒說自己是索菲莉亞皇女的臣下或使者。我只說了『從城裡來』、『從皇族那邊來』。我是從城裡的索菲莉亞皇女房間直接過來的，所以不算說謊。」

「那才叫騙術。」

「構不成罪的。真要追究的話，該被問責的是那個輕易允許接觸的警備隊員才對。」

「真可憐。那剛才那份契約書呢？」

「……你該不會連內容都沒看就簽了吧？」

卡穆伊雖然隱約感覺到澤恩洛克不諳世事，但沒想到竟到這種程度。

「不是你讓我簽的嗎？」

「也太不小心了。萬一那是借款的擔保人怎麼辦？」

「怎麼可能？」

「怎麼可能有那種事。那是斷絕關係證明。」

「斷絕關係證明？」

「簡單來說，就是斷絕家族關係。證明彼此不再是父母或子女的文件。」

「居然有這種東西？」

「有。孤兒被收養時，很多時候都會準備這個。」

「為什麼要那種東西？」

「被收養之後，親生父母跑來嚷著『把孩子還我』不是很麻煩嗎？而且如果收養家庭富裕，不少親生父母還會跑來訛錢。」

「是嗎……」

聽到孤兒陰暗處境的一角，澤恩洛克顯得有些消沉。

「有了這個，就算有血緣關係，也可以主張不存在親子關係。」

「也就是說，不會因為家族關係而被連坐治罪。果然還是騙術啊。」

「這可是皇國法律明文規定的事。」

「沒人會這麼用的。」

「但應該是合法的。除非法律修改。」

「是嗎……」

每次聽到卡穆伊說這類話，澤恩洛克心中就會掠過一絲不安。這不安並非針對卡穆伊他們。

聽卡穆伊他們說話，總會冒出一些自己從未設想過的思路和計策。索菲莉亞皇女也常常感到驚訝——可見皇女也是如此。

如今索菲莉亞皇女陣營的參謀，還是學生的卡穆伊和阿爾特在擔任。但卡穆伊他們遲早要回領地去的。

他們離開之後，誰能接替他們——澤恩洛克想不出這樣的人選。

克勞迪婭皇女雖然正在積極尋找這樣的人——當然也不限於此——但在澤恩洛克看來，根本沒有能與卡穆伊他們比肩的人。

反倒是對克勞迪婭皇女那種積極性，他感到有些不安。

目前來看，繼承之爭進展順利。雖說長子泰雷茲皇子有語言障礙這一不利條件，但很難說沒有受到卡穆伊他們獻策的影響。

更何況，卡穆伊他們正在整合的勢力，極有可能成為繼承之爭的決定性因素。

卡穆伊他們離開皇都之後，能否繼續保持這種優勢——這件事讓澤恩洛克深感不安。

就在澤恩洛克腦海中盤旋著這些思緒時，馬車的門被輕輕敲響了。從裡面打開門，站在外面的是阿爾特他們。

「來得真慢啊。」

卡穆伊對阿爾特他們說道。

「花了點時間。」

「起衝突了？」

「如果你指的是警衛隊的事，那倒沒有。連個看守都沒有。」

「是嗎。奧托呢？」

「啊，他沒事。」

從阿爾特身後，一個裹著斗篷的身影出現了。但怎麼看，斗篷下面都不像穿著衣服。腳上也是光著的。

「……你這副打扮是怎麼回事？」

「阿爾特讓我全脫掉的。」

「哈？」

「攜帶財物出去會被問罪。除非能明確證明是自己的東西，否則最好全都留下。」

「還真是徹底啊。那趕緊上車吧。要是被人以為我跟一個裸男是同夥，那多丟人。」

「丟人的是我才對。真是的。」

奧托一邊抱怨，一邊匆忙上了馬車。跟在奧託身後的，是一個卡穆伊從未見過的女性。奧托裹的是斗篷，而這位女性身上則纏了好幾層床單。

但比這副模樣更吸引卡穆伊目光的，是她那雙長而尖的耳朵。

「誰？」

「奧托他爹包養的精靈。解開她的束縛花了點時間。」

「放在本家裡？」

「好像是。我也有點吃驚。我還以為情婦都會安置在別宅呢。」

「帶她出來沒問題嗎？如果被視為財產的話會很麻煩的？」

實際上，奴隸就是財產。前提是通過正規手續獲得的奴隸。

「是非法的。沒有什麼正式的契約書。應該沒問題。倒不如說，正因為沒問題，才只帶了她出來。」

「還有其他人嗎？」

「嗯。是人族，而且問了問，不過是普通因債務而破產的傢伙。」

「是嗎。總之，先把馬車駛出去吧。」

「好。」

「那麼，我該去哪兒呢？」

馬車剛啟動，奧托便開口問道。

「送你去孤兒院。既然是孤兒，就沒問題了吧？」

「孤兒？」

「奧托已經和父母斷絕關係了。這世上，目前沒有可以稱為家人的人。」

「等等，這、這是什麼意思？」

奧托還完全不知道卡穆伊他們做了什麼安排。

「這個。上面有奧托父親的簽名。」

「斷絕關係證明……這是？」

奧托的反應和澤恩洛克一樣。除了孤兒或與孤兒有關聯的人之外，一般人看到這個也不會立刻明白是什麼。

「用這個來擋連坐之罪。就是為了這個。」

「也就是說，是重到那種程度的罪？」

要靠斷絕家族關係來免罪——反過來說，就是連家族都會被牽連的罪行。

「啊，你父親大概率是死罪。而且就像剛才說的，家族也有可能被連坐。」

「怎麼會……」

「似乎是殺雞儆猴。為了震懾其他商家。而首當其衝的，就是奧托家。從商家的規模來看，我覺得不會錯。相應地，刑罰也會很重。」

「是嗎。」

「實際上真的做了非法交易嗎？」

「細節我確實不知道，但完全沒用過賄賂的商人，又能有幾個呢？」

「數沒用的那邊可能更快吧。」

「哄抬物價也是。需求大於供給，價格上漲是理所當然的。拿這個來問罪才是不對的。」

「對其他商家的妨礙行為也是——含糊不清，只要說是妨礙，怎麼都能解釋。大概就是那種感覺吧。」

「是啊。」

「就是定點清除啊。說什麼非法交易，內容卻很模糊。哪個商家都能套得上去。其中奧托家被選中了。」

「是吧。」

「有頭緒嗎？」

「我沒有。武器商會供應給各種各樣的地方，無論大小客戶。跟特定的貴族或組織並沒有什麼聯繫。要是有的話，反而會妨礙生意。」

「無論敵人還是朋友，只要付錢就是客人？」

「這麼說聽起來可能像壞人，但只向一方出售武器的武器商，是不會被信任的。」

「有道理。那國軍之類的大客戶呢？會不會是因為賣得太貴而被記恨？」

「不能說沒有這種可能。但是，除了我們之外，還有其他武器商能湊齊國軍那種大客戶所需的數量嗎？」

「能湊齊數量，本身也是一種商業武器啊。」

「如果只看數量，到處收購也能湊齊。但要保證同樣的品質，可不容易。」

「真不愧是專家啊。特地要搞垮這樣的商家，真是讓人難以理解。不過，這個以後再想。」

說到這裡，卡穆伊將目光轉向了精靈。被注視的精靈立刻怯生生地移開了視線。

「阿爾特，你打算怎麼辦？」

「我倒是想了個方案。但她會不會接受，就是另一回事了。」

「說來聽聽。」

「首先，她並不是奧托家的所有物。從這個意義上說，她是自由之身。」

聽到阿爾特這句話，精靈露出了恍然大悟的表情。

「但是，在皇都沒有自由的精靈。自由反而會給她帶來不幸。」

「她到現在不也不幸嗎？」

「話是這麼說，但弄不好的話，她的去處可能就是非法的妓院了。」

「什麼!? 你說什麼?! 」

精靈第一次發出了聲音——充滿了驚訝和憤怒。

「又不是我們要把她賣掉。是說她一個人在那附近走的話，幾個小時後就會變成那樣。這點你應該明白吧？」

「……明白。」

「所以我的方案是——讓她成為奴隸。」

「別、別開玩笑了！你剛才不是還說我是自由的嗎!? 」

「聽我說完。我說的是成為合法的奴隸。對象的話，奧托就行。」

「我？為什麼是我?! 」

「誰都可以，但她本來就是奧托家的人嘛。」

「不，這不是那個問題吧？」

「總之，我建議你成為合法的奴隸。這樣的話，至少能從法律上受到保護，不受其他人的侵犯。當然，強行擄走這種事也不是沒有，所以不能說萬無一失。在此基礎上，再為你尋找最終的落腳點。最壞的情況，就跟我們一起到領地去吧。」

「領地？是哪兒?! 」

「諾爾特恩德。」

「你們，是諾爾特恩德的人嗎!? 」

一聽到「諾爾特恩德」，精靈的臉上立刻浮現出安心的神色。對於人類以外的種族來說，諾爾特恩德是一片特別的土地。

「順便一提，卡穆伊是那裡的下任領主。」

「什麼?! 真的嗎?! 」

「騙你有什麼好處。我確實是諾爾特恩德領主、克洛伊茨子爵的兒子。」

「是嗎……那麼，做你的奴隸不就好了嗎？不，不是說我想成為奴隸，而是如果只有這樣辦法的話……」

「開什麼玩笑。要是那樣做，我會被師父們殺了的。」

「師父是？」

「在諾爾特恩德的我們的師父。裡面也有精靈族。要是被他們知道我讓同族當了奴隸，還不知道會遭到什麼待遇呢。」

「精靈族的同族意識很強。那種事確實有可能。」

精靈族將同族受到的侮辱視同於自身的侮辱。精靈族確實有這種意識。

「對吧？阿爾特和盧茨也一樣。到頭來，就只有奧託了。」

「我不會被殺掉吧？」

「……沒問題的。」

「喂，剛才你停頓了一下吧？」

「是你的錯覺。距離回領地還有一年多。到時候讓阿爾特幫你解除契約就行了。怎麼樣？」

「要我相信這個嗎？」

「會違背約定的男人，能成為諾爾特恩德的領主嗎？」

「……好吧。這似乎是最好的辦法了。」

精靈準確地理解了卡穆伊提問的含義。

「好，就這麼定了。剩下的等回孤兒院安頓下來再說。那麼，奧托。」

「嗯？」

「你可以哭了。」

「……你能把頭轉過去嗎？」

「啊，明白了。」

馬車裡響起了奧托嚎啕大哭的聲音。為了不去看他，卡穆伊他們默默地凝視著窗外。