重返孤兒院？

時隔兩年再次造訪的孤兒院，一如既往地熱情迎接了三人的到來。

雖然似乎增加了一些新面孔，但大多都是曾經同甘共苦的夥伴們。雖然並非和所有人都關係融洽，但在久別重逢之際，沒有人會提起當年的不快。所有人都高興地圍攏到三人身邊，開始問這問那。

對於幾乎從不離開孤兒院的孤兒們來說，住在邊境的卡穆伊他們的故事，聽起來就像冒險故事一樣引人入勝。

卡穆伊本想和每個人慢慢敘舊，但可惜事與願違。他告訴大家必須去見司教，留下盧茨和阿爾特，離開了那裡。

他毫不遲疑地走在曾經熟悉的孤兒院走廊上，站在了司教的房間門前。

「哎呀，這不是卡穆伊君嗎？」

守在門旁的准司祭向他打招呼。這是以前就像秘書一樣侍奉司教的人。

「你好，好久不見。司教大人在嗎？」

「在的。請稍等。」

准司祭說完便離開等候的座位，走進了房間。很快他又探出頭來，招呼卡穆伊進去。

卡穆伊走進房間，只見司教和以前一樣，一臉不悅地坐在椅子上。

「好久不見，司教大人。」

「回來了啊。克洛伊茨子爵閣下已經聯繫過我了。聽說你要去學院上學？盧茨和阿爾特也一起？」

「是的。今天剛結束入學典禮。」

「嗯。那麼，有什麼事嗎？」

明明是久別重逢。寒暄幾句之後，司教就直接詢問來意。

「真乾脆啊？都兩年沒見了哦？」

「老夫的職責是照顧孤兒們。可沒空去操心已經畢業離開的人。」

「還是老樣子啊。有兩件事。第一件是父母讓我帶給司教大人的東西。」

「帶給我的東西？」

「是的。就是這個。」

卡穆伊不慌不忙地把手伸進口袋，從中取出一枚硬幣，放在司教的桌子上。那是一枚閃閃發光的金幣。

「這是？」

「給孤兒院的捐款。如果能掏出皮袋，嘩啦一下倒出來，可能更有派頭些。但我們家沒那個餘裕。」

「即使只是一枚金幣，也是筆不小的數目。我會寫信向令尊令堂表達謝意。」

「順便說一下，他們說現在才讓神明記住名字也沒必要，所以不用登記。」

「……感謝他們的體貼。」

捐款按規定需要捐贈者將自己的名字和金額登記在冊。表面上是為了讓神明知曉捐贈者的虔誠，但事實並非如此。

這只是教會為了管理募集了多少捐款而設的。教會根據那本登記冊來決定向孤兒院徵收的捐款額度。由於教會無法掌握未登記在冊的捐款，這筆錢就成了孤兒院可以自由使用的資金。

「然後，還有另一件事。」

「什麼事？」

「可以在這裡借宿嗎？」

卡穆伊突然用隨意的口吻提出了請求。看來父母交代的差事已經辦完了。

「你說什麼？」

「哎呀，我們家在皇都沒有宅邸嘛。住宿費可不是小數目吧？就像剛才說的，我們家手頭也不寬裕，得節省開支。」

「這裡可不是旅館！」

卡穆伊的解釋只會惹怒司教。

「不，我知道的。畢竟在這裡生活過。」

「那麼，你也該明白老夫不會同意吧？」

「通融一下嘛。等我找到賺錢的門路就搬出去，在那之前而已。」

「……不行。」

司教稍作思考，但給出的答案依然是拒絕。

「還是那麼死板啊。」

「不是那個問題。你該多考慮一下自己的立場。你已經不是孤兒，而是克洛伊茨子爵家的人了。而且，就算是孤兒院，這裡也依然是教會的一部分。如果被認為教會給特定貴族提供便利，處境會變得不利的可是克洛伊茨子爵家哦？」

皇國本身就不樂見特定貴族與教會勾結。貴族若藉助教會的權威增強勢力，皇族的權力就會相應削弱。不可能坐視不管。

「……原來如此。姜還是老的辣啊。我沒想到那麼遠。教會給貴族提供便利嗎……啊，那反過來怎麼樣？」

「反過來？」

「採取貴族協助教會的形式不就好了嗎？就說我們三人是為了教孤兒們學習，才住進孤兒院工作的。原本就是孤兒的我們回來報恩，這並不奇怪吧？」

「……你這歪腦筋轉得可真快。」

聽了卡穆伊的話，司教擺出重新思考的姿態。不久，他抬起頭，說了一句不知是褒是貶的話。

「那就是沒問題了？」

「嗯。那樣的話應該可以。」

「哦，太好了！」

「但是！」

「什麼？」

「只准教學習！其他的不準教！」

司教禁止他教授劍術或魔法。從卡穆伊還在孤兒院時起就被禁止了，現在算是再次敲響警鐘。

「為什麼？」

「如果讓他們掌握了半吊子的力量，會產生誤解的人。那隻會招致不幸的結果。並非所有人都有那樣的資質。更何況你們也不可能一直教下去。你們遲早要回領地的吧？」

司教希望孤兒們能過上安穩的人生。

「那倒也是……明白了。基礎是識字和算術，對聰明的孩子可以教更多，就這樣吧。」

卡穆伊現在也多少能理解司教當初的想法了，那是他還在孤兒院時不明白的。多虧他知道了背負某些東西的艱辛。

「啊，就這麼辦。但是，你們教得了嗎？」

「我學習還算可以哦。」

「這我大概知道。但其他兩個人，和孤兒們差不了多少吧？」

「不，他們被灌輸了相當嚴格的教育，和在這裡時完全不同。特別是阿爾特，在歪腦筋方面，比我領先一兩步呢。」

雖然這話相當謙虛，但此刻的司教並不明白。

「我沒讓你教歪腦筋吧……不過，嗯，是嗎。那兩個人啊……」

司教雖然皺著眉頭，但似乎有些高興。以前的卡穆伊沒能察覺到的司教的這種心情，現在的他能夠理解了。

「伊格納茨和瑪麗亞兩個人怎麼樣了？」

聊著聊著，或許心情放鬆了下來，司教終於坦率地問起了他個人關心的事。

「在領地進行特訓。那兩個人擅長魔法，所以訓練特別嚴格。學院的魔法對他們來說可能不夠，所以沒帶他們來。」

「到那種程度嗎？」

卡穆伊的解釋讓司教感到驚訝。學院是皇國最高學府。說那裡都「不夠」，司教已經無法想像那是什麼水平了。

「因為老師好。」

「克洛伊茨子爵夫人有那麼強的實力嗎？」

「不，母親大人也擅長魔法，但老師是別的人。」

「哦？」

聽了卡穆伊的話，司教那張總是不苟言笑的臉上，罕見地浮現出笑容。

「……怎麼了？」

第一次看到司教笑容的卡穆伊，總覺得那笑容有點瘮人，戰戰兢兢地詢問他笑的原因。

「母親大人。能這麼稱呼了啊。」

「啊……煩死了，母親大人就是母親大人吧？」

「但老夫知道，被收養的孩子，很難輕易這樣稱呼。能在別人面前自然地這麼叫，說明關係處得不錯吧？」

尤其是像卡穆伊這樣年紀已經不小、自我意識已經形成的情況下，要消除隔閡是很難的。

「算是吧。他們都是好父母。」

「是嗎，是嗎。」

「至於那麼高興嗎？」

「老夫的願望，是所有離開這裡的孤兒都能擁有幸福的家庭。想到你似乎得到了這樣的幸福，老夫就抑制不住喜悅。」

看來是真的高興。司教難得說出了真心話。

「把這話也告訴孤兒們的話，你會更受愛戴吧。」

「老夫受愛戴有什麼用？該受愛戴的是新的父母，或是擁有家庭的本人。老夫的職責，是讓孤兒們擁有能夠承受世間嚴酷、不被其擊垮的心志。為此，必須讓他們覺得，和老夫一起生活要嚴酷辛苦得多才行。」

「…………」

聽了司教的話，卡穆伊微微睜大眼睛，沉默了下來。

「怎麼了？」

「……沒什麼，只是差點哭出來，忍住了。真是個不坦率的人。」

雖然是半開玩笑地說，但卡穆伊真的在強忍淚水。他再次真切地感受到，在自己曾以為被世間惡意包圍的周圍，現在有許多值得尊敬的人。

「多管閑事。」

「好了，事情辦完了，我該回大家那裡去了吧？」

「是嗎。老夫也有一個請求，可以嗎？」

「真稀奇，什麼事？」

「能和達克談談嗎？」

達克也是孤兒，是卡穆伊在孤兒院時，和盧茨、伊格納茨一樣，可以斷言關係很好的夥伴之一。

「發生什麼事了嗎？」

司教特意讓他和達克談談，卡穆伊認為一定有什麼特別的緣由。

「他好像在和不良分子交往。我擔心他會被引入歧途。」

「那個達克？據我所知，他是個相當深思熟慮的傢伙啊？」

走上歧途的孤兒並不少見。但達克不是那種類型。

「所以才擔心。已經查明他確實在出入貧民街。」

「……只是談談就可以嗎？我想他一定有什麼理由。如果那個理由能讓我信服，我是無法阻止達克的行動的。」

卡穆伊不認為達克是誤入歧途。達克是那種性格足夠穩重，能讓他這麼想的人。

「如果理由很牽強，你會阻止他吧？」

「啊，在我能力範圍內的話。」

「那麼，可以。」

「那個達克呢？他好好回來了嗎？」

「嗯，雖然經常外出，但都會在變晚之前回來。」

聽到這句話的瞬間，卡穆伊明白了自己無法阻止達克。果然，他並非打算自甘墮落，而是有什麼特別的緣由。

即便如此，既然答應了，至少得談談。想到這裡，卡穆伊決定暫時不把想到的說出來。

「……明白了。等他回來我會和他談談。」

「拜託你了。」

卡穆伊決定當天就找達克談談，但與司教說的不同，達克遲遲沒有回來。

達克回來時，夜已深，孤兒們都已經睡下了。

「回來得真晚啊。」

「卡穆伊!? 」

看到本不該在這裡的卡穆伊突然出現在眼前，達克吃了一驚。從垂下的劉海間窺見的褐色眼睛眨了眨。娃娃臉、矮小的身材依然沒變。雖然卡穆伊也沒資格說別人個子沒長高。

「過了門禁時間了。今天和明天沒飯吃。」

「啊，我知道。比起那個，卡穆伊你怎麼在這裡？」

「春天開始要去皇國學院上學了。暫時要在這裡借住。」

「這樣啊。……看起來挺精神的。」

「嗯，我和大家都很好。相比之下你……怎麼看都不精神吧？」

「……是啊。」

即使沒聽司教說也能看出來，達克的表情籠罩著一層陰影。

看到他的臉，卡穆伊雖然稍有猶豫，但覺得如果問題嚴重就更不能放任不管，於是決定深入詢問。

「發生什麼事了嗎？」

「算是吧。」

「說說看。也許我能幫上點忙。」

「沒用的。已經沒辦法了。」

「但說出來或許會有什麼辦法呢？就算沒辦法，說出來也比一個人憋著好受點吧？」

達克稍微想了想，最終還是決定說出來。正如卡穆伊所說，一個人憋著太難受了。

「……我啊，沒有選擇和卡穆伊你們一起走，對吧？」

「嗯。」

「其實……我相當煩惱過。想和卡穆伊你們一起走，我有過這種心情的。」

卡穆伊也以為達克會跟著來。知道他不來時，還受了點打擊。

「但你選擇了留下。是有什麼理由吧？」

「是的。有不想分開的人。」

「不是父母吧？」

「我連父母在哪裡都不知道。」

這個孤兒院里，沒人知道自己的父母在哪裡。無論本人意願如何，進入孤兒院時，就必須與過去訣別。

「也是啊。那是誰？」

「貧民街的一個女孩。」

「原來如此。你對我們隱瞞了有那個女孩的事啊？」

「不是的。只是朋友而已。」

如果只是朋友，卡穆伊他們也是。達克有選擇那個女孩的理由。

「也就是說單相思？」

「……算是吧。」

「真沒出息。現在還是單相思嗎？都過去兩年了哦？」

「永遠的暗戀。」

達克像是要吐出來似的低語。知道是戀愛方面的事，卡穆伊本想調侃達克，但看來事情沒那麼簡單。

「……看起來不像是被甩了啊？」

「是啊。連被甩的機會都沒有了。」

「她去哪兒了嗎？」

「死了。今天才知道的。因為在約定的地方，怎麼等都不見她來，我就到處打聽。好不容易才從知情的人那裡聽說了。」

唯獨今天達克回來這麼晚，就是這個原因。

「……生病了嗎？」

「自殺。」

「……自殺。可以問問自殺的理由嗎？」

事情變得更加嚴重了。不過，卡穆伊既然問到這裡，就想聽到最後。

「她是混血兒。混血兒就是……」

「人族和精靈，或者人族和魔族生下的孩子吧。」

「你知道啊？」

「算是吧。是哪一種？」

「精靈。她是半精靈。」

「感覺話題變得討厭起來了。那孩子的母親難道是……」

「貧民街的娼妓。說是奴隸更合適吧。」

貧民街入口附近的大道也是歡樂街。妓院、賭場，不分表裡，這類店鋪林立。妓院，特別是高級妓院里，有許多異種族在工作。他們幾乎都是被非法奴役的。

「嘖，果然。她也很漂亮吧？」

「因為是半精靈嘛。」

精靈族大多容貌出眾。甚至可以說只有出眾的。當然，這是以人族的審美標準來評價的。

「也就是說自殺的原因是……不，還是別說了。」

「和卡穆伊你想的一樣。到了十五歲，她也開始被迫接客了。她為此痛苦……選擇了死亡。」

「這樣啊。」

確實，這樣什麼都做不了。如果是被殺，至少還有報仇一說，但自殺的話連這個都沒有。如果非要做點什麼，卡穆伊能想到的只有一件事，但不知道達克會不會去做。

「去貧民街是為了見她吧？」

「是啊。那是最大的理由。」

「『最大』就是說還有別的理由吧。司教大人說你和不三不四的人來往。恐怕指的不是那個女孩，所以還有別人吧。」

「連這都知道了嗎……」

「嘛，畢竟是那位司教大人。說不定意外地跟蹤過你呢。」

為了孤兒，司教什麼都肯做。卡穆伊現在能這麼想了。

「司教去貧民街？而且我去的是歡樂街哦？」

達克對司教的感情，還和卡穆伊在孤兒院時一樣。

「司教大人不會在意那種事的。為了孤兒，他赴湯蹈火也在所不辭的感覺。」

「……真意外。卡穆伊你認可司教了啊？」

「算是吧。因為我知道他給我們看的臉，不是他真正的樣子。」

「……這樣啊。」

既然卡穆伊都這麼說了，達克想那應該是事實吧。

「比起那個，你說的其他同伴是什麼人？」

「貧民街的那些傢伙。大部分都是和我們一樣的孤兒。」

「朋友？」

「算是同伴吧。」

「嘿，你是打算做需要同伴的事啊。」

從「朋友」特意改口說「同伴」，卡穆伊感覺到了達克的決心。

「直覺太敏銳了吧？」

「如果我要為那個女孩做點什麼，果然也會召集同伴啊。」

「然後呢？」

「增加同伴，控制貧民街。那樣的話，說不定就能把她從妓院里救出來了吧？」

「誒!? 」

達克發出了驚訝的聲音。卡穆伊的想法遠遠超出了達克的預料。

「啊？你想做的事不是這個嗎？」

「我沒想過那麼誇張的事。只是想召集同伴，設法讓她——實際上還有其他女孩——從妓院逃出來。」

「那種事能做到嗎？」

「比控制貧民街現實多了吧？」

「是嗎？」

達克的想法極其符合常識，但卡穆伊的想法與眾不同。他對達克的話真心感到疑惑。

「有什麼疑問嗎？」

「逃出來之後怎麼辦？」

「不能在皇都待下去了吧。」

「不止皇都。去哪個城鎮都一樣。就算現在從奴役他們的人手裡逃出來，也會被其他人抓住。必須確保一個絕對安全的藏身之處。而且要在皇都附近。帶著精靈長途旅行根本不可能。」

達克無法反駁卡穆伊的話。也想不出解決卡穆伊疑問的對策。

達克明白了，卡穆伊並非只是憑一時衝動說要控制貧民街。

「……所以就要控制貧民街？」

「對。那樣就不需要逃了吧？」

「不，話是這麼說……可我們還是孩子啊。」

「所以有時間。」

卡穆伊也明白這不是一朝一夕能完成的事。不僅如此，卡穆伊考慮的是十年、二十年之後。

「貧民街的老大是那種手下有幾百號人的傢伙。除此之外還有好幾股勢力哦？」

「如果對手勢力大，那就先分裂它。然後讓他們互相爭鬥。等他們消耗得差不多了，再各個擊破。這是基本策略。」

「你說得倒輕鬆。」

「但是，不做就什麼都解決不了。達克的她已經救不了了。但聚集起來的同伴里，還有需要拯救的人吧？」

「嗯。」

「不僅如此。如果不改變貧民街，以後可能還會出現和達克有同樣遭遇的傢伙。達克你能放任不管嗎？」

「我不想讓別人有同樣的遭遇。」

達克現在承受的，是那種覺得永遠無法忘記的心痛。是那種彷彿胸口要被撕裂的感覺。

「那就去做。」

卡穆伊不僅完全忘了司教的囑咐，反而對達克提出了更進一步的要求。他不僅沒讓達克停止和可疑分子來往，反而對他說要站到那些人的頂點。

「就算你這麼說……具體要做什麼啊？」

「首先是增加可信賴的同伴。這個沒問題吧？」

「嗯。」

「找到絕對不會背叛的同伴。那會成為你們的核心。」

「是啊。」

「但是，不能立刻集結起來。就算小勢力集結起來，反而會引起警惕，很快就會被擊潰。」

「那該怎麼辦？」

「理想情況是在各個勢力中均勻地增加同伴。各自在自己所屬的勢力里。一點一點積蓄力量。」

「然後呢？」

「然後在行動的時候一舉集結。直到行動的最後關頭，都不能讓對手知道我們的力量。」

「原來如此。」

達克認真地傾聽著卡穆伊的話。他的心思已經大大傾向於卡穆伊的提議了。

「接下來是收集情報。了解敵人的情報。摸清各個勢力的頭目，還有二號、三號人物。然後，調查他們的為人、性格、喜好、興趣、和誰關係好、和誰關係差，能抓住把柄就最好了。總之，能調查的都調查清楚。」

「調查完之後呢？」

「制定戰略。頭目強勢的地方，就考慮如何除掉頭目。部下關係不好的，就考慮如何火上澆油。也有從下層開始瓦解，讓頭目孤立無援的方法。然後在各個勢力削弱的階段，考慮如何讓他們互相衝突。重要的是不要按順序，而要並行推進。」

「為什麼？」

卡穆伊口中，該做的事情一件接一件地說了出來。達克雖然有些被壓倒，但也繼續追問。

「一個一個擊破的話，其他勢力會不斷吸收壯大吧？那隻會讓敵人更加強大。分散敵對勢力的力量，同時削弱他們，相對增強我方力量。然後一舉決勝負。詳細的計畫最好讓阿爾特也參與進來。那傢伙擅長思考這種事。」

「阿爾特？那傢伙的想法能行嗎？」

孤兒院時代，阿爾特總是對卡穆伊他們說些諷刺的話。和卡穆伊混在一起的達克，對阿爾特的印象當然不好。

「我信任他。阿爾特在歪腦筋方面是個天才。論陰險毒辣，我遠不及阿爾特。」

「不見得吧……」

達克和司教不同，沒有忽略卡穆伊不自覺的謙虛。

「怎麼了？」

「因為，剛才卡穆伊你說的話。怎麼能這麼流暢地想到這些事呢？」

「不是現在才想的。」

「誒？」

出乎意料的回答，讓達克略顯驚訝。

「我們也打算做同樣的事。來學院的目的，一半是為了找到可信賴的同伴。另一半是為了看清可能成為敵人的人。」

「喂，同樣的事……你是要對貴族做嗎？」

皇國學院里都是皇國的貴族。可能成為敵人的，當然就是貴族家的子弟了。

「對。邊境在皇國是弱勢勢力，是被榨取的對象。要保護自己的領地，就必須擁有力量。需要考慮很多事情。」

「真厲害啊。」

和卡穆伊考慮的事情比起來，控制貧民街這種事，在達克看來變得微不足道了。這是一種錯覺。

「我在這裡期間，會盡量幫忙。但不能暴露身份，所以不能公開行動。」

「可以嗎？」

「雖然對達克你不好意思，但這是很好的預演。讓我試試我們的策略是否行得通。」

「喂!? 」

「又不是故意要失敗。我會努力讓它順利進行的。」

「那還好。」

對於這個時期掌控貧民街的惡徒們來說，這兩人的對話將是不幸的開始。

「不過最多也就三年哦。中等部畢業後，我們大概就會回領地了。」

「只有三年啊……」

「頂多只能做到前期準備吧。召集同伴和收集情報。我們也是打算用三年做這些，所以起點是一樣的。之後就是競爭了。」

「我整合貧民街，和卡穆伊整合皇國。看誰更快吧。」

「不。我沒打算整合皇國。」

「誒，是嗎？」

整合了皇國，那就等於成為新皇帝了。

「那也太不現實了吧？頂多就是獲得足以改善邊境待遇的力量。」

「但我覺得卡穆伊你或許能做到。」

並沒有什麼根據。只是在這一刻，達克莫名地這麼覺得。

「我是什麼人？」

「卡穆伊·克洛伊茨。是我們孤兒的希望之星吧。」

「……太誇張了。」

「嘛，這是開玩笑的。我明白了。我會改變貧民街的。所以卡穆伊，我不說整合，但你能讓皇國變得更好嗎？」

「……啊，明白了。雖然這麼答應了，但感覺像是被賦予了很重的擔子啊。改變皇國？那種事能做到嗎？」

「能做到的。如果是卡穆伊你的話。」

達克——這個從溫和的外表無法想像的男人，將以極其激烈的手段，在年輕時便整合了皇都貧民街的地下社會，並逐漸將其影響力擴展到皇國全境的地下世界。

這是後來被稱為「暗黑社會皇帝」的男人的第一步。

而知道卡穆伊·克洛伊茨與此有關的人，不過寥寥數人。