十 同行志願者

早晨的市場也充滿了活力。

色彩繽紛的蔬菜和水果整齊地擺放著，看似主婦的女性們與店主高聲討價還價的情景隨處可見。

在販賣食物的攤位上，煮成粥狀的穀物、夾著蔬菜和火腿的麵包等，比起中午，分量較少、口味清淡的食物似乎是主流。

看著展現出與昨天不同面貌的市場，米莎睜大了圓圓的眼睛，環顧四周。

昨天以乾貨為主的魚類海鮮，如今也擺滿了鮮活水靈的魚，彷彿在炫耀著剛捕撈上岸的新鮮度。其中甚至還有活蹦亂跳的，不經意間探頭張望的米莎嚇得發出一聲小小的尖叫，引得周圍一片笑聲。

「用鹽水煮著吃可好吃了？要不要來點？」

米莎的目光被在小桶里咔嚓咔嚓蠕動的大量螃蟹吸引住了，攤主大叔帶著半開玩笑的表情招呼道。

「嗯——雖然很想嘗嘗，但我住在旅館裡，沒法烹飪啊。」

然而，面對這個一看就是觀光客的孩子出乎意料的回答，魚攤大叔頓時愣住了。他原本期待的是諸如「居然活活煮來吃！」之類可愛的反駁，以及由此引發的溫馨氣氛，絕不是如此冷靜的話語。

對米莎而言，為了生存而奪取動物的生命是生存的必然，她並不覺得這有什麼殘忍。她甚至認為，既然捕獲了，就美味地享用才是應有的禮儀。

「這蝦也好大啊～。和河蝦完全不同。」

米莎依然笑眯眯地指著同樣新鮮、活蹦亂跳的大蝦。魚攤大叔像是被打敗了似的笑了起來。

「拿到那邊的攤位上，說是從我這兒買的，他們會幫你烤哦？我給你便宜點怎麼樣？」

「誒？可以嗎？」

看著笑著指向斜對麵攤位的大叔，米莎雙眼放光，暗自盤算了一下自己的胃容量。

（雖然剛吃過早飯，但一隻蝦的話應該還能塞得下……不過只買一隻也不好，也讓喬爾多先生他們嘗嘗吧……）

好，能行！判斷完畢的米莎，依然笑眯眯地開始和大叔商討蝦的價格。

然後。

「太好吃了——！！明明昨天也吃過，但感覺味道不一樣！」

米莎將眼前烤好的熱騰騰的蝦放入口中的瞬間，發出了驚嘆的聲音。

蝦肉緊實Q彈，富有彈性，一口咬下去，肉汁瞬間在口中迸發。蝦本身的味道也十分濃郁醇厚。

更妙的是，恰到好處的鹽味和火候，完美地襯托出了蝦的甜味。

「Q彈多汁……」

米莎用握著蝦串的手的另一隻手托著臉頰，雙眼陶醉地眯了起來，看起來非常幸福。周圍不經意間看到這一幕的人們，彷彿被感染了一般，紛紛湧向魚攤：「有那麼好吃的話，那我也……」

突然被一大群人包圍的魚攤大叔，以及與魚攤聯動著忙碌起來的海鮮燒烤攤的年輕人，都發出了幸福的悲鳴。

然而，那個在不知不覺中為銷售額做出貢獻的米莎本人，卻正專註於吃蝦，對此渾然不覺。

喬爾多一邊啃著自己手裡的烤蝦，一邊笑著看著這副情景。

之後，不知為何心情大好的魚攤大叔，給吃完蝦的米莎送來了剛煮好的螃蟹。

米莎對這突如其來的好意感到驚訝，正要婉拒，大叔卻笑著說：「我喜歡你這丫頭，拿去吃吧！」硬是塞給了她。

在喬爾多的調解下，米莎覺得再推辭也不好，便收下了。這螃蟹也是熱氣騰騰，美味無比。

米莎不太會剝殼，大叔便幫她剝好遞過來。那堅硬的蟹殼在他手中彷彿變魔術般被迅速剝開，嫻熟的手法讓米莎忍不住發出了歡呼聲。

不知不覺間，周圍聚集了許多人，大家都在吃蝦啊蟹啊，看來那家店果然很受歡迎吧。

米莎一邊這樣想著，一邊輕輕揉了揉自己的肚子。

「……吃太多了啦。」

本來只想吃一隻蝦，結果一不小心得意忘形了，胃裡沉甸甸的，很難受。

「去老婆婆那兒吧。讓她給我開點胃藥。」

米莎一邊嘀嘀咕咕地走著，喬爾多一邊哧哧笑著跟在後面。

喬爾多姑且是勸阻過的，但這是米莎被螃蟹的美味沖昏頭腦、失控的結果，所以就算被笑話，米莎也沒有權利抱怨。

不過，在背後被人悄無聲息地笑話，還是挺讓人惱火的。

因此，當她到達目的地的帳篷前，說出「作為藥師，我有一些機密要談，所以請不要跟進來！」時，有一半是出於報復的心理。

當然，藥師的知識中確實有一些為了不被濫用而不得外傳的秘密，這個要求也不算不自然。喬爾多等人雖然表情微妙，但還是同意了在店前等候。

（太好了。這樣我就可以毫無顧忌地說話了。）

帶著一絲罪惡感，米莎像穿過懸掛著的藥草束一樣走進了店內。

「老婆婆，您在嗎？」

店內因為有許多怕光的藥草而顯得有些昏暗，到處堆滿了藥草，視野不佳。米莎沿著勉強能容一人通過的狹窄通道，朝著裡面輕聲呼喚。

「在這兒呢。來得正好。」

米莎循著立刻傳來的聲音，探頭看向一堆特別高大的藥草堆後面，那裡放著一張小桌子和兩把椅子。

然後，不知為何，老婆婆正用黑色的兜帽把頭也嚴嚴實實地罩著。

「你的護衛們在外面吧？」

老婆婆用動作示意她在對面的椅子上坐下，米莎順從地坐了下來，同時點了點頭。

「我說有藥師之間的話要談，請他們迴避了。」

聽到米莎的話，老婆婆低聲笑了起來。

「那挺好。就算是普通的藥師或醫生，也有許多不想讓別人知道的秘密。」

米莎目不轉睛地盯著這位正愉快地笑著的老婆婆。

由於兜帽戴得很深，除了隱約可見的下巴，完全看不到她的臉。

雖然那略帶沙啞的聲音確實和昨天聽到的老婆婆一樣，但米莎總覺得有種說不出的違和感。

她覺得是同一個人。但又感覺有什麼地方不一樣。

察覺到米莎那探尋般的視線，老婆婆的動作停了下來。

「直覺敏銳是好事。能活得長久的。」

低語的聲音，不再是之前老婆婆的聲音，而是一個年輕女性的聲音。

米莎對這突如其來的變化感到驚訝，倒吸一口涼氣。在她面前，兜帽被緩緩摘下。

鉑金色的頭髮沙沙地傾瀉而下。

那雙堅定地注視著她的眼睛，蘊藏著神秘的森林色彩。

米莎獃獃地望著這位與自己擁有相同色彩的老婆婆。

這是除了母親和舅舅之外，她第一次遇到的、與自己擁有相同色彩的人。

然而，比起見到這個人的喜悅，米莎心中更多的是驚訝。

「為什麼？昨天明明是……」

看著愕然的米莎，老婆婆用非常年輕的聲音哧哧地笑了起來。

「我偽裝了。這種顏色太顯眼了，而且也太出名了嘛。你看，還有這個。」

說著，老婆婆的手伸向了自己的臉……

「呀?! 」

隨著皮膚被嘎吱嘎吱地剝離下來，米莎猛地睜大了眼睛，倒抽一口冷氣。

她之所以沒有尖叫出聲，大概是因為理智告訴她，絕不能在這裡大聲呼叫把喬爾多他們引進來吧。

就這樣，從臉上剝下了一層膚色的東西之後，露出的是一張肌膚光潔、年輕女性的臉龐。

「重新自我介紹一下。我叫米蘭達。我和你母親是自幼一起長大的青梅竹馬哦？」

那溫柔的微笑，不知為何，與米莎的母親蕾亞絲有幾分相似。

蕾亞絲也常常這樣逗弄米莎，然後露出這樣的笑容。

「……啊，是。請多多關照。」

米莎第一次知道，原來人驚訝到極點時，反應反而會變得遲鈍。

她獃獃地望著這個與昨天簡直判若兩人的人。

「那個，是怎麼做到的？」

她問出這個在意的問題，幾乎已經是出於本能了。米莎的好奇心是根深蒂固的，似乎和她本人的意識是兩碼事。

「用一種植物的樹根熬煮加工而成的。把它直接塗在臉上，塑造出另一張面孔。就像一張製作精良的面具。幹了之後會呈現出類似真實皮膚的質感，只要不像這樣揭下來，就不會輕易脫落。缺點是它不透汗，所以長時間戴著會悶熱。這是今後的課題。」

米蘭達簡潔地說明著，將揭下來的東西展開遞給了米莎。

那是昨天見到的那位滿臉皺紋的老婆婆的臉，薄薄地躺在掌心上，看起來相當詭異。

「頭髮可以染或是戴假髮，那眼睛呢？眼睛是怎麼處理的？」

昨天分明是灰色的。

米莎激動地探出身子。米蘭達在桌子底下翻找了一會兒，拿出了幾個小玻璃瓶。

「把這個滴進眼睛裡，虹膜就會染成同樣的顏色。然後再用這個滴一次，就能固定下來。不過，這個真的很容易脫落，用水一衝就掉了。……眼淚也不行，會衝掉的。」

她輕輕捏起一個小瓶湊到油燈下，裡面有褐色、藍色，還有和昨天那位老婆婆一樣的灰色。

「……這也是『森之民』做的嗎？」

改變瞳孔的顏色，這種事聞所未聞。說起來，能用這麼薄的膜一樣的東西改變容貌，她也是頭一回聽說。

連這種東西都能製造出來，這已經完全超越了「藥師」的領域了吧——米莎一邊想著，一邊仔細端詳著手中的東西。

（難怪國王和貴族們會在意。要是能得到這種知識，恐怕連國家的樣貌都會被改變。）

「這是為了隱藏我們自己而研發出來的。無論混入多少其他血脈，不知為何，這種色彩都不會消失。就算和黑髮的人生下孩子，四個孩子里也會有三個繼承這種顏色。簡直像詛咒一樣。」

看到米莎表情僵硬，米蘭達有些困擾地告訴她的，是這個族群驚人的煩惱。

「遺傳法則不知為何，對我們一族並不適用。或者說，是我們的血脈太過強大了。詳細原因至今不明。但正因如此，如果我們暴露身份在外行走，就會被那些渴求知識的人狩獵。為了尋求新知而離開村子的許多人，都成了犧牲品。我們明明只是想了解戰勝疾病和傷痛的方法而已……」

米蘭達微微垂下的眼帘，如實地訴說著這個族群所走過的歷史。

米莎不禁遙想那些走過艱辛道路的祖先們。

如果說即便如此也未曾放棄的先人們的智慧結晶就是這些東西，那麼為此感到恐懼和畏縮，恐怕是一種失禮吧。

想來，離開族群的母親從未向她提起過「森之民」的存在，也是因為害怕年幼的孩子會無心泄露情報吧。一旦隱居村落的位置暴露，將會引發怎樣的悲劇，光是想想就覺得可怕。

「不過，既然能偽裝得那麼完美，也就是說，我可能在沒注意到的情況下，就和『森之民』擦肩而過了嗎？」

米莎忽然想到，便問了出來。米蘭達搖了搖頭。

「別人不好說，但我覺得米莎應該沒有遇到過。因為你一路上都沒有特意隱藏，就這樣走過來的吧？如果看到了，別人應該會像我一樣設法接觸你才對。就算自己實在無法接觸，也應該會傳遞信息，建立起暗中守護的機制。」

「暗中守護的機制……嗎？」

米莎覺得有些不可思議。

（僅僅因為擁有相同的色彩，就會對一個連存在都不知道的人，如此費心關照嗎？明明還是素不相識的外人？）

「因為我們是通過強化族群內部的團結才存活下來的啊。雖然有時候會覺得有點麻煩，但或許正因為有歸處，才能在外部自由漂泊吧。」

米蘭達的笑容很溫柔，米莎不知怎的感到一陣心酸。

那個連聽都沒聽說過的「故鄉」。

離開那裡的母親，難道不曾想過要回去嗎？

「嘛，不管哪個時代，都會有那種從族群情報網中溜掉的無法無天之徒。其實，你舅舅也是其中之一哦——」

像是要改變這沉悶的氣氛，米蘭達突然提到了舅舅。米莎驚訝地睜大了眼睛。

「萊恩在現在的族群里也是出類拔萃的自由人。本來不到二十歲是不能獨自離開村子的，可他卻在十五歲的時候就說『這裡已經沒有東西可學了』，然後跑了出去。自從蕾亞絲離開村子後，他尤其變本加厲，隨心所欲地到處晃蕩，也不怎麼聯繫。不過，因為他每隔幾年就會回來，展示一些驚人的新知識，所以誰也沒辦法阻止他。」

聽著米蘭達有些困擾的描述，這與那位偶爾來訪的舅舅形象完美重合，米莎忍不住笑了出來。

「這可不是好笑的事哦？托他的福，現在這種緊急情況下，我們也找不到辦法抓住他。總之，我已經放出消息，如果有人見到他，就告訴他你的事，但什麼時候能傳到，真的毫無頭緒。對不起啊。」

看著抱歉地垂下肩膀的米蘭達，米莎慌忙搖頭。

「請別在意。我本來就沒指望能聯繫上！如果能……總有一天，能傳達到的話，我會很高興的。」

「是嗎？你能這麼說，真是幫了我大忙了。」

米蘭達雖然臉上還帶著一絲困擾，但還是露出了笑容。

然後，她突然笑著拋出了一顆炸彈。這次，米莎終於忍不住大聲叫了出來。

「那麼，說回正題。在抓到萊恩之前，我想作為你的代理監護人陪在你身邊，你覺得怎麼樣？」