第四話 剪髮的代價

晝見世還沒開始。

嗚咿、嗚咿，細微的哭泣聲隔著紙門傳來。

其中還混雜著細微的啜泣聲。

這聲音，是櫻……？梅……？

「這樣的髮型，我實在沒臉去見山吹大人……」

「櫻姊姊，我也是。但無論如何都得去向山吹大人道歉。」

「我們這個樣子，已經沒法子出座敷了……嗚嗚……」

誒？

什麼情況！

我慌忙拉開紙門，眼前是被人剪了頭髮的櫻和梅。

「桔梗大人來過……」

「說什麼三十一萬石，鐵火山吹……」

一邊用手帕替吸著鼻子的兩人擦臉，我一邊聽她們說下去。

看來，被熟客甩了的桔梗喝醉了跑到櫻和梅這裡，找了些借口，把她們的頭髮剪了。

不過似乎還殘留著一點點理智，兩人的頭髮並非被一刀剪斷，只是發尾被剪得參差不齊。

但是。

在這個以一根髮絲不亂、梳得一絲不苟為美的時代，這還是很嚴重的。

如果為了配合短的地方把發尾修齊，再怎麼努力恐怕也只能梳成圓髻了，要是像往常那樣梳得華麗，即使用鬢付油固定，毛糙的發尾也可能會戳出來……。㊟

（註：一種較為清爽利落的髮型。游女也會梳，但花魁不梳。相對來說更適合主婦或年齡層較高、氣質沉穩的女性；江戶時代的髮蠟。梳頭時必定使用。非常粘稠，能將頭髮牢牢固定成型。）

「實在是對不住……是我等疏忽了。」

為什麼要道歉啊，櫻？

為什麼用那種抱歉的表情看著我啊，梅？

不對吧！

錯的是桔梗啊！

你們倆沒必要道歉！

放心！我會想辦法讓你們倆能夠漂漂亮亮出座敷的！

「別道歉了。起因是桔梗。你們倆沒有錯。放心吧。咱會處理好的。」

我啪啪拍了拍兩人的肩膀，對她們露出笑容。

「嘿，櫻，梅，你們見過咱輸嗎？」

把火鉗的一頭插進火缽，另一頭露在外面。

等它充分燒熱後拔出來，拂掉灰燼，喚道：「櫻，過來。」

櫻的眼中露出怯意。

所以我補充了一句「這不是用來懲罰人的東西」，再次叫了櫻。

我拿起櫻的頭髮，用火鉗夾住一束。

沒錯！火鉗的用處，就是女公關御用吹風機——直髮夾！

一邊超燙一邊冷卻的細長鐵制物體，不就是直髮夾本夾嗎？

我們以前可是用這個做蓬鬆髮型做到手軟，用起來可有信心了！

再說了，這個鬢付油嘛，雖然是江戶時代梳頭必備，名字叫「油」，其實跟超硬的黏糊糊髮蠟沒啥兩樣。所以，也能像我們做蓬鬆髮型那樣用啦。

「燙的話就說，別客氣。」

我一邊這麼說，一邊將櫻的頭髮做成女公關風格的蓬鬆髮型，但也配合這個時代的流行，不是那種毛茸茸的呆毛款，而是梳理得服服帖帖再捲起來。

當然也做了個仿髮髻。為了不顯得與江戶游廓格格不入，也為了不輸給蓬鬆髮型的體積，用模擬的花簪和布藝的蓬鬆華麗梳子裝飾……。㊟

（註：能用造花或花簪裝飾頭髮的，若是町家姑娘，僅限於出嫁前；若是游女，則僅限於「禿」階段。此後意味著「已非少女」，便改用銀飾或玳瑁製品等。）

嗯！因為仔細分區卷好了，所以不會有毛糙發尾戳出來，不錯吧？

話說，這種蓬鬆髮型說不定也挺可愛的！

比半吊子的游女風蓬鬆髮型更襯和服！

而且，反正我們游女一個月才能洗一次頭，就這樣保持一個月，到下個洗頭日就能修剪髮尾了，這點時間裡，說是山吹的奇思妙想，這個髮型也能矇混過去吧。㊟

（註：並非游女待遇不佳，而是這個時代的女性即便沐浴，也大多半個月或一個月才洗一次頭。因為去除鬢付油的黏膩很費事，重新梳頭也很麻煩。）

「好了。櫻，照照鏡子。這叫山吹髻。」

「哇。這髮型，從未見過。」

「是咱琢磨出來的樣式。這樣就看不出頭髮被剪過了。雖然可能不盡如你意，但請忍耐到頭髮長出來吧。」

「哪裡是忍耐……您能將那樣的頭髮做成如此漂亮的髮式，真是感激不盡！」

「櫻姊姊，很適合您呢。」

「別說得事不關己似的……接下來是梅了。快來。」

一邊用火鉗直髮夾卷著梅的頭髮，我一邊想著桔梗的事。

不沖著我來，卻對我可愛的禿下手……這代價可不便宜哦，桔梗。

「山吹，你不覺得不甘心嗎？」

「為何要覺得？」

還是晝見世，尚無客人的時段。

剛給伊兵衛大人寫完感謝定製仕掛的信，正寫著給返回領國的式部先生的問候信，引薦人突然走進了我的座敷。㊟

（註：管理游女的女性。通常由契約期滿的游女擔任。有時是負責懲罰游女的招恨角色，大多不受游女喜歡。）

「迷上你的那位松平大人，聽說今天要去桔梗那兒哦。而且是包場。」㊟

（註：包下整個游郭。需要花費驚人的金額，因此被包下的游郭和游女都會大喜過望。）

「是么。」

「回答得真冷淡啊。當初撂倒武士的那股意氣哪兒去了？我和老闆娘一樣，近來可是很看重你的。能賺錢，那場大騷動也處理得三方得利。若論風流、賺錢、容貌，你都在桔梗之上。」

「您這般誇讚，倒讓咱坐立難安了。」

「我倒沒打什麼主意。事到如今，讓大人換到桔梗那兒，也違反廓里的規矩。但話說回來，剪了大人的髮髻也不妥。不過，那位大人，可是迷上你了。你要說句話，不就能像上次那樣解決了嗎？」㊟

對於有一定格調的游女屋，尤其是花魁，實行一種永久指名制：一旦指名某位花魁，就必須持續光顧她直至成為「馴染」（熟客）。違反此慣例的男子會受到諸如被剪掉髮髻、被迫男扮女裝當眾受嘲等懲罰。

「您說到這份上，等被包場時咱就提提看。不過，聽不聽可說不準。」

「你這回答可有點沒勁，不過算了。拜託你了。」

那天的巳千歲，在清搔聲響起、大行燈點亮之前，就已忙得不可開交。㊟

（註：夜見世開始的信號。由廓內的「新造」（見習游女）們輪流彈奏三味線等樂器，在街上列隊遊行；夜見世開始時點亮。）

畢竟，大人要搞的總揚，可不是只指名一位心儀游女來玩的普通方式，而是將廓里所屬的所有游女和藝伎全部召集起來，只供大人一行盡情玩樂。

也就是說，用現代話說，就是包場。

理所當然，這得花掉天價。

你想想包下一家夜店或牛郎店一整晚試試看？

雖然取決於店的檔次，但大致也能想像要動用的金額有多驚人吧。

聽說桔梗為此喜不自勝，正拚命化妝。

那是當然。今晚的主角嘛。

「山吹大人……。您真的什麼都不打算說嗎？」

櫻怯生生地問道。

梅也在旁邊連連點頭。

「大人他，或許並不太懂廓里的規矩吧。」

櫻想說的，大概是同一個廓里成為熟客的游女，中途更換是近乎禁忌的吧。

「沒事，那位大人平時接觸的，是能做道中遊行的花魁。咱的話對他而言，怕是如對牛彈琴。」

「即便如此，桔梗花魁那副樣子……咱實在是氣不過……」

「櫻，梅，咱之前也說過了，咱有輸過嗎？咱可是鐵火山吹。放心吧。要輸的話，咱還不如自刎。」

大座敷里，巳千歲的游女和藝伎們列成一排。

正中央，桔梗得意地笑著。時不時朝我這邊瞥上一眼。

一定高興得不得了吧。覺得贏了吧。

「山吹大人，我們回您的座敷吧……？」

「不回。咱也是巳千歲的在籍花魁嘛。啊，大人來了。」

感覺比上次更多的隨從簇擁著，大人走進了大座敷。

那位跛腳的武士大人默默行了一禮，我輕輕點頭回應。

桔梗的笑容愈發加深，充滿勝利者的姿態。

然後，桔梗正要向大人說出「恭迎大駕」的慣例問候時……大人卻徑直從她面前走過，站到了我面前。

「山吹！想死我了！」

桔梗啞然失色的臉。

抱歉啦，桔梗。你對我可愛的櫻和梅使那種卑鄙手段的代價，這就開始支付吧。

「山吹，比之前更美了。」

不顧呆若木雞的桔梗，大人一屁股在我面前坐下。

「哎呀，大人，這才是第二次見面呢。」

「正所謂『女子，三日不見，當刮目相看』。」

「咱可不是呂蒙。」

「嗯。你是貂蟬。持劍而舞的傾國……能以一己之力傾複一國，你很強。」

「嘴巴變甜了呢。」

「因為迷上你了。」

「但咱可不會滅了大人您哦。若咱是貂蟬，大人您就是王允了。」

「哎呀呀。這是被甩了，還是被誇了呢？」

「那您自己琢磨。只是……貂蟬是信任王允的。」

「原來如此。……喂，是不是個絕世好女子？」

大人把話拋給身後待命的隨從。

啊，是上次被我敲了腿的那位……。

那個，上次給您添麻煩了。對不起。

「是。」

不過，那人笑眯眯地點頭，讓我安心了些。

剛才也向我行禮了，看來他明白我是為松平家著想。

嗯。老實說很高興。太好了。

「話說，我讓你刮目相看了嗎？」

「是。能談詩書，能論心志，咱沒想到大人是如此深邃之人。若您從初手就如此落子，咱也不必那般大動干戈了……真是可恨的人。」㊟

（註：將棋術語。「初手」指開局第一步棋，此處雙關指初次見面的客人的態度。）

「別打別打。我以前是瞧不起女子的。以為給點衣服和小判，她們就會歡天喜地。但是……並非如此啊。」

「女子心中都藏有寶庫。開與不開，全看對方。大人您瞧不上的女子，或許只是不願對您敞開寶庫罷了。」

「這局是我輸了。……話說，那個就是桔梗？」

大人看向桔梗，她似乎不明所以，顫抖著說不出話。

「是。」

「為何她坐上位，你卻……」

「今日是桔梗大人總揚，所以……」

「話雖如此，我來見的是你啊。是為了顧全你受同事桔梗被客人甩了、請求安慰的面子，也為了不破壞游廓的規矩……」

「啊，大人，後面的話可不能說。」

「有何不好。我愛的就是你這份心腸。為了照顧同伴，甚至不惜破壞自己所屬游廓的規矩，這可不是半吊子的心性能做到的。所以我今天決定，要總揚。桔梗，抱歉，和山吹換下位置。」

「請別這樣。桔梗花魁太可憐了……」

「讓我與下座的花魁同席，不合我的作風。若是我愛的女子，則更是如此。」

「真是拿您沒辦法……」

看吧，櫻，梅，好好看看？

我說過下次桔梗再耍花樣就割她喉嚨，對吧？

你們可能以為憑我的性格真會割，但其實也有這種割法哦。

在巳千歲全體員工面前丟臉。對花魁來說，是最討厭的事。

哎，我啊，算不算稍微彌補了你們失去的頭髮？

「老闆娘，如何？」

被大人催促，老闆娘慌忙點頭。

桔梗睜大眼睛，茫然地站起身，我則從容不迫地在空出的座位上鋪開和服下擺。

當然，櫻和梅也在我左右。

「嗯。這樣就好。那麼，要對山吹表示前幾日的謝意。」

誒？

只有不祥的預感啊。

能重來嗎？

「配得上鐵火山吹的圖樣，非此莫屬吧。」

大人得意洋洋刷地展開的，是一件紅縐綢底、背部織有金色交叉火鉤棒圖案的金襕和服。㊟

（註：將相同圖案斜向交叉排列。請想像海盜旗骷髏標誌下面的交叉骨部分；最高級的織物。超級昂貴。）

嗚哇……。

「如何！」

還「如何！」呢，只有嗚哇……。誒誒，這個，要我穿？真的假的？

「好、好勇武……真是件好和服呢……」

「對吧？雖然價錢不菲，但配得上山吹……啊，說這種話，又要被嫌棄了吧。還有，這個！」

桐木盒中收納著的，是金色的火鉤棒（原尺寸）。

嗚哇……。嗚哇……。

這人絕對用錢的方式不對。

不，是作為人從根本上就錯了。

「我若再有過失，就用這個打我吧。啊，輕點。拜託千萬輕點。」

「是。咱知道了……」

「可愛，真可愛。」㊟

（註：ういのう，多用於對晚輩、下級。）

大人看著櫻和梅，高興地眯起眼睛。

「這種髮髻，還是頭一次見。山吹連禿都是一流的。」

「是山吹大人設計的山吹髻。親手為我們梳的。」

「梳這個髮髻出座敷，也是頭一回。」

「哦，是嗎。我最喜歡新奇玩意兒了！山吹，為你的盛情款待致謝。」

「拙技能讓您歡喜，再好不過。雖然沒買株，但只是為咱的禿梳頭，還請高抬貴手。」㊟

（註：江戶時代，梳頭匠需要向幕府繳納上貢金，購買名為「株」的經營權方可營業。無證經營是不被允許的。）

「哈哈哈。要我給你買株嗎？」

「咱若成了梳頭匠，不再是花魁，大人您也無所謂嗎？」

「……那可不行。」

「對吧？」

「嗯。你得一直陪我說話才行。」

「哎呀，真頑皮。像個孩子似的。」㊟

（註：頑是ない。指不聽話的孩子等。此處山吹用來調侃大人像個孩子。）

邊說邊用指甲輕輕颳了刮他的手背，大人眨了眨眼。

……有點可愛。

「小、小孩就小孩！在山吹面前我就是小孩！不行嗎！」

「一點也沒不行。咱很高興呢。頂著松平之名的大大名，在咱面前只是個孩子……愛憐得不得了。」㊟

（註：能表達各種好感的詞語。此處用於表示「萌生了愛意」之類的意思。）

「是嗎？」

「是。」

「那、那個，我以後再來，也不會給你添麻煩吧？」

「哎呀呀，這孩子說什麼呢。」

我從上面包住大人的手背，手指交纏。

「咱一直在這裡等著。」

就那樣對視著微笑，大人則望向別處，噘著嘴重複「是嗎，是嗎」。

……嗯。可愛。這人意外地純情呢。

雖然純情的方向太天然，有點那啥。

「嘛、嘛，那種事怎樣都好！我這樣的客人常來，對巳千歲、對山吹都是榮耀吧！」

你看吧。

這人骨子裡有著天然的小孩部分。

真是的！太可愛了吧！

「是是，您說得對。」

所以我也不自覺地用老媽子的口氣回答了。

「這個景氣也好吃。用松葉裝飾的。」

「是為了迎接松平大人。」

「真機靈。心情真好。味道也好。真是你想出來的？」

「真的哦。」

「學問與美貌，是花魁的話誰都有，但武藝和烹飪都會的，怕只有你了吧……所謂珠玉，就是指你這樣的吧……」

「……請稍微張下嘴。」

「嗯？」大人一臉疑惑，但還是老實地張開了嘴，我「啊——」地餵了他一口蛋糕。

「被您這麼誇，咱渾身都發癢了。」

然後，將食指比成「噓」的形狀，按在正咀嚼著的大人唇上。

大人的咀嚼突然加快了。

「噗哈」一聲張開嘴，大人慌忙含了口咖啡。

「好險好險。忘了對方是貂蟬了。」

滿座哄然。

櫻和梅也笑了。

啊——，太好了……終於肯笑了呢。

「得貂蟬親手餵食，我真是快活。這貂蟬對董卓、對呂布都不曾如此。老闆娘，再辦得盛大些。別讓我的貂蟬和禿丟臉。」

「遵命！」

老闆娘對藝伎姊姊耳語了什麼，小跑著出了房間。大概是去安排追加的菜肴了。

藝伎姊姊們也即興跳起了帶點中國風的舞蹈。

啊……！明白了！是在即興模仿那有名的貂蟬舞！

不愧是專業人士……！

隨之即興彈奏出異域風情三味線的人們也是專業人士……！

吉原果然厲害！

「說起來，這兩個梳可愛髮髻的禿，叫什麼名字？」

「是櫻和梅。」

「是嗎。櫻和梅，零花錢。……這點夠吧？」

「是。這兩個孩子非常忠心。也請大人誇誇她們。」

「山吹都認可了！來，拿著。買點糖果什麼的。我非常中意這個山吹髻！也喜歡忠心的人！櫻、梅，我也會連同山吹一起，提攜你們的！」

「謝謝您。」

「很高興。」

端坐著的櫻和梅微微一笑，座中氣氛也莫名緩和下來。

除了被晾在一邊的桔梗。

桔梗只是僵硬著臉，凝視著空中。

「後朝的離別，真是寂寥啊。」

站在大門口前，大人罕見地露出憂鬱表情。

「哎呀，大人您應該早就嘗過這種滋味了吧。」

「啊。但是，感到寂寞，這還是頭一回，因為山吹。為何會這樣呢……」

「那您自己想想看。」

我將手指貼在大人臉頰上微笑。

其實理由我明白，但就是不告訴你。

因為，不自已發現就沒意義了。

「唔……你對我總是很嚴厲。我還會再來的。……可以來吧？山吹。」

「是。咱等著您。」

我牽起大人的手，做戀人牽手狀，輕輕吻了彼此的小指指尖。

「拉鉤上吊。放心吧。咱一直在這裡哦。」

「真不可思議。聽了你這話，就覺得安心。」

「那咱就說多少遍都行。咱在這裡。哪兒也不去。嗯，哪兒也不去……」

說著，我輕輕擁抱了大人。重複地說「咱在這裡哦，哪兒也不去哦」。

因為，明明身材高大，那時的大人看起來卻像迷了路的小孩子。

大人一行穿過大門，坐上轎子離去。

我一直目送到看不見為止。

送走大人，想著「好啦，在晝見世前小睡一會兒吧！」，沒來由地打起精神回到巳千歲，眼前卻展開了一幅難以理解的景象。

這，該從哪裡吐槽好？

在入口處被迫土下座的桔梗，握著竹刀、表情凶神惡煞的引薦人，一臉苦澀的老闆娘。

誒誒誒誒？

我稍微離開的這段時間，到底發生了什麼。

「讓桔梗招了哦。剪你禿的頭髮，還有弄髒你仕掛，都是她乾的。怎麼，你跟平常不同，意外地沒動氣嘛。但我偷看了座敷，本該是桔梗總揚，大人果然還是迷著你。這就奇怪了，我想。」

「我在座敷也聽到對話了。山吹，那算是你獨特的報復吧？不讓游廓吃虧，也不讓桔梗吃虧，只是在滿座人前讓她丟臉。真像是你的作風，幹得漂亮。來，桔梗，道謝。山吹可是好好考慮了讓你也能賺到錢的台階下哦。」

依舊趴著的桔梗，肩膀微微顫抖。

「換作普通游女，早就當場揪住頭髮揍人了。正因為是這山吹，才忍住了。聽好，你只是丟了臉，沒吃虧。所以趕緊向山吹道謝！」

「這、這次……多、多謝您體諒……」

「就這些嗎，桔梗！」

引薦人啪地揮響竹刀。

「以、以後絕不再犯此等過錯……山吹大人及您的禿……實在對不住……」

「真是的，太不像話了！」

對仍土下座、聲音細小的桔梗甩出這番話後，老闆娘看向引薦人。

「交給你處置了。看在你還有客源的份上，不把你從見世晝三降到晝三，但這歪性子得掰正才行。」㊟

（註：時代劇中常見，坐在格子窗內、無需招攬客人的花魁。但不能進行「花魁道中」。在這個年代，只有「呼出晝三」等級的花魁才能進行道中遊行；必須坐在格子窗內招攬客人的花魁。等級低於「見世晝三」。這種降級常被用作對游女的懲罰。）

「聽見沒。過來。」

引薦人粗暴地一把拉起桔梗的身體。桔梗仍低垂著頭。

要對她做什麼，我也明白。

會被帶到處刑室，用竹刀痛打一頓。㊟

（註：對於企圖「足抜け」（從吉原逃跑）或行為不符合「僱主」心意的游女，會施以名為「ぶりぶり」的體罰。即使是花魁這樣的高級游女，若行為過分，同樣適用。）

搞不好還會被綁起來吊在天花板上。

挨打的痛楚，折斷骨頭的痛楚，我都很清楚。

但是，桔梗肯定不一樣。

「那個……還請手下留情。」

「我家這位，就是心太軟這點不好。」㊟

（註：指該店內的頭牌。）

正要離開的老闆娘說了這句，朝引薦人揚了揚下巴。

「大人也給山吹送了金餅，嘛，就按山吹說的，手下留情吧。」㊟

（註：小判。）

啊——……。

我莫名地心情不暢，坐在座敷里。

確實，我是想讓桔梗吃點苦頭。

但是，沒想過要讓她真的受皮肉之苦。

我，在這個世界裡還是太天真了啊……。

自以為幹得漂亮，棋子卻完全走向了不同的方向……。

手指撫過大人送的金色火鉤棒。

好冷。

現在的桔梗，是不是也在品嘗著這樣的冰冷呢。

難道沒有更好的辦法嗎。

能不傷任何人的……。

不知道啊。

我只是希望桔梗能覺得對不起我。但並沒想要更多。

我，太天真了。

還自稱歷史宅女，對真正的江戶時代，根本一無所知。

「山吹大人，方便進來嗎……？」

是櫻拘謹的聲音。

「方便。」

回答的同時，我重新坐好，挺直背脊。

無論發生什麼，我都是這兩個孩子的姐女郎。

不能露出軟弱的樣子。

「這次，多謝您為我們如此費心。」

梳著山吹髻的櫻和梅，行三指禮。

連這都讓我胸口作痛，無言以對。

櫻和梅很可愛。這是真的。

但是，要問是否憎恨桔梗……雖然討厭，但也沒到樂見她被私刑的地步。

因為我知道疼痛。

不良少女時代留下的教訓。

折斷的骨頭，撕裂的肌腱。那種痛楚。

還有，無人救援的絕望。

「……抬起頭來。桔梗大人被引薦人處罰的時候，罪過就已經清償了。等她回來，就照舊以桔梗花魁的身份相處吧。這是咱的命令。」

「是。」

櫻抬起頭，梅也跟著直起身。

「為何山吹大人如此寬厚？」

被櫻這麼一問，我一邊將式部先生送的簪子弄得叮噹作響，一邊回答。

「不寬厚待人，也不會被人寬厚以待。櫻，梅，要好好記住。對人做過的事，總有一天會回到自己身上。」

第二天，我像往常一樣笑著，迎客，做回往常的山吹。

心中依然積壓著許多迷惘。

但此刻我的容身之處就在這裡。

所以必須面對。和桔梗的事也是。

桔梗似乎還在座敷里趴著。

在那扇緊閉的座敷門前，我猶豫了。

哎，就算進去了，打算說什麼？

至少，如果是打過架的對手，反而容易些。

用「對不起」或「不原諒」這種話就能解決的話。

「哎呀，山吹花魁。找桔梗大人有事嗎？」

「啊……」

「您不記得我了嗎？是桔梗大人身邊的禿，椿。我去為桔梗大人通傳，請稍等。」

氣質與櫻和梅略有不同、略顯成熟的禿•椿說了聲「打擾了」，便靈巧地滑入桔梗的座敷。

過了一會兒，紙門開了。

「山吹花魁，請進。」

是椿的聲音。

事到如今，已無法後退。

不僅是為了面對桔梗，也是為了面對我自己。

「山吹大人……」

埋在厚被褥和箱枕中的桔梗，臉看起來比平時小。

「這就讓椿備茶。」

「啊，不必費心。」

一陣尷尬的沉默。

打破沉默的是桔梗。

「您……庇護我了。」

聲音低得像自言自語。

「為何要如此……我是壞心眼。對山吹大人，對櫻和梅，都做了過分的事。就因這性子，連椿也不喜歡咱……」

「咱不喜歡那樣。」

「不喜歡什麼？」

「桔梗大人挨打。若是咱被打，倒也合乎道理。但咱對桔梗大人的報復，已經做過了。更多的事……並無益處。」

「你說……無益？真是無欲無求啊。……我也許是……羨慕了吧……」

「羨慕……？」

「同樣是被賣之身……但山吹大人總是笑著。無論是當禿時，還是成為新造、成為花魁，都未曾說過一句怨言。撿回了櫻和梅，被引薦人打也……。但是，我卻一直、一直恨著賣掉我的父母……」

啊啊，是啊。至今為止，我的世界一直塗滿了黑色。

「從今天起，你就是桔梗了。知道嗎？」

即便如此，在那昏暗的世界裡，是的，老闆娘告知我那天的情景，至今仍鮮明地記得。

我是貧窮農民的女兒。說是農民，其實是耕種地主田地、以蔬菜和米代替工錢的佃農。沒有自己的田地和旱田，我們過著連當天食物都發愁的日子。

在那樣的境況下，父母不可能養活七個孩子。先是姊姊們被賣掉，接著輪到我——

「能穿漂亮衣服，吃白米飯。你會幸福的。」

為何，我記不清最後說了這句話的母親的臉呢？

……因為，根本沒能幸福。

被人販子帶去的地方，是吉原。的確，周圍充斥著漂亮的衣服，白米飯盛在茶碗里。㊟

（註：女衒。以將女性賣入游郭或其他非法賣春場所為業的男性。）

但是，僅此而已。

我當上了禿。但是，田間勞作晒黑的皮膚遲遲未能變白，我被姊姊花魁起了「牛蒡」的外號。而且，因為口音重、不識字，挨了打。夜晚睡覺的被褥，與鄉下大伙兒一起睡的不同，冰冷徹骨，這也讓我悲傷哭泣，連本該是同伴的禿們，也因我吵鬧而打我。

討厭。討厭這種地方。想回家。想見媽媽。

哭泣，哭泣，想著要足逃的時候，我遇見了同樣是禿的山吹。㊟

（註：指契約期未滿的游女通過各種方法從吉原逃跑。大多會立刻被抓回，等待她們的是嚴厲的責打、被貶至下級店鋪等懲罰。）

與我不同，即使在這種地方也坦率開朗的山吹，備受老闆娘和姊姊們疼愛。媽媽說的「漂亮衣服」，也比「牛蒡」的我更合身。

不甘心。山吹擁有我所沒有的一切。明明是同樣被賣掉的丫頭……！

我想把山吹，也拉低到和我一樣的地方。

為此，我藏起了山吹的發簪。剪斷了三味線的琴弦。砸碎了硯台。

山吹被姊姊狠狠責罵，受了引薦人的處罰。她應該知道是我乾的。因為山吹是個聰明的姑娘。

……那，你為什麼在笑？為什麼不向老闆娘告發我？

為什麼我一點也感覺不到贏了？

是啊。我們的境遇本該相似。同樣在黑暗的世界裡，只是哭泣的無助孩子。被父母拋棄的可憐孩子。而且，在這裡還是挨打的孩子。

可是，無論被怎樣對待都能保持笑容的山吹，讓我無端地不甘心，我便做了更多、更多的壞事。

即便如此，山吹仍笑著說：「追查是誰幹的，多沒意思。有那功夫，咱更想多練習些技藝。」

那時，我已不再想念母親，反而明白了被賣的意義而心生憎恨，這份心便更加頑固。而且，每當看到山吹的笑容時——。

山吹髮怒，是那次，連櫻和梅也下手的時候，第一次。為了自己以外的人，她才會挺身而出——在屈辱的宴席中，我茫然地想著……。

而現在，山吹來探望，與我交談。

我終於明白了。我贏不了山吹的理由。

能為他人而戰的人，與只為自己而戰的人，誰更強，這不是明擺著的事嗎。

眼眶發熱。

怎麼辦。要是沒察覺到就好了？

不。閉上眼睛，捂住耳朵，在這個吉原的小小牢籠里洋洋得意，也毫無意義。

在這裡，將自己能做的事堅持到底——以堂堂正正的競爭，成為這巳千歲的頂樑柱，保護椿，養育她——才是吹散我周圍微暗的唯一道路。

雖然察覺之前，繞了很長的彎路，或許得不到山吹她們的原諒。

即便如此，我鼓起勇氣開口。已經，不想再後悔了。

「喂，山吹大人」

「……什麼事？」

「還……不算太遲吧。改過這如死般活著的身子。」

桔梗細長眼眸的邊緣，淚水滑落。

「遲什麼……只要還活著，就沒有任何事是遲的。」

「是嗎……啊啊，果然贏不了呢。無論我做了多麼骯髒的事，都能笑著面對的人……」

桔梗纖細的手臂從被褥中伸出。

「山吹大人，從今往後，讓我們堂堂正正，以技藝一決高下吧。」

帶著哭腔的宣戰布告。

我欣然接受。

「是。桔梗大人，咱可不會手下留情，做好覺悟吧。」

我握住桔梗的手，用力回握。

「山吹大人！桔梗花魁她！」

櫻跑進座敷，啪嗒啪嗒地衝過來。

這麼慌張的樣子，還是上次和大人手下對打以來。真稀奇。

「她說不會再做那種事了，還向我等低頭道歉了！」

啊，是這麼回事啊。

幹得不錯嘛。如她堂堂正正的宣言那樣。

「雖然無法作為頭髮的賠償，但這個，請看這個。」

櫻給我看的，是用漂亮和紙折的紙鶴，和一朱金幣的顆粒。

「還說也想梳山吹髻！想讓椿也梳，所以拜託山吹大人教教！」

哇，挺有骨氣的嘛。

山吹髻是前所未有的樣式，客人評價很好，也開始成為吉原女人們的話題了。

但能梳的只有我。

所以是想乘上這股人氣吧。

不錯不錯。這種戰鬥方式，我不討厭。

而且也給櫻和梅道了歉。

「櫻姊姊，比起這個，信……」

「啊，對不起。」

「沒事啦。桔梗大人低頭道歉，高興得不得了，咱也明白。那麼，梅，信是？」

「是松平大人送來的。」

來自金色火鉤棒（原尺寸）男的信。

……只有不祥的預感。

說起來，那人會是給喜歡的姑娘寫信的優雅角色嗎？

難道不是那種「想見了就全力衝刺撲過來」、有點像不太行的大型犬的形象嗎？

「給咱。」

從梅手中接過信，看內容。

不愧是大人。漂亮的草書。

不，那不重要。內容才是問題。

嗯……果然那人還是那個火鉤棒男。

「御前試合……」㊟

（註：在將軍或大名面前進行比試。在山吹所處的時代，實際使用真刀的情況已很罕見，但考慮到山吹並非武士而是命如草芥的花魁，故設定為使用真刀比試。）

簡而言之，信裡說：覺得你的打架才能埋沒在吉原太可惜，我到處炫耀，結果有個大名說想讓我麾下的武士和你御前比試。怎樣，高興吧。我很厲害吧。畢竟我是大大名岡山松平！重新愛上我了嗎？啊，本來就愛著吧，我也真是罪過啊。後半段凈是些無關緊要的自說自話，擰巴得要命。

……明明想偷偷了事的，你到處炫耀個什麼勁啊笨蛋大人……。

「山吹大人，您臉色不好。要叫藥師嗎？」

「別擔心。只是……」

「只是？」

「有點想給大人腦袋來上一發……」

「誒？」櫻和梅露出這樣的表情。

然後，大概是想像成是寫寢室之事了吧，臉紅了。

不，那還算好的……花魁御前試合是什麼鬼啦，光想像那畫面就夠超現實的滑稽劇了。

本想拒絕，但就在這時，我在信裡看到了那個憧憬的名字。

本多。

說想看御前試合的，是三河的本多。有這麼一句。

本多本多本多本多！來了來了來了！而且是宗家！

家康有過之而無不及的，是本多忠勝！因「只勝不敗」而得名「忠勝」！㊟

（註：意為「忠勝大人太厲害了，對家康來說都有些屈才了」；天下的猛將。戰國最強。總之非常帥氣。言行和戰鬥姿態都帥極了。有意見的人放馬過來。）

不對，忠勝大人應該已經去世了，但那最強實力是武鬥派歷史宅女永遠的憧憬！

他還在長筿之戰中和土屋大人交戰過！推和推的戰鬥，也太奢侈了吧……！

而且那身鎧甲也很戳啊！掛著佛珠、有角的！㊟

（註：本多忠勝的鎧甲上常斜掛著巨大的數珠。實物極具震撼力。不愧是「只勝不敗」大人。）

而且從鎧甲尺寸推測，體格也超壯的！尊！好想挨他一巴掌……！不，不如乾脆被蜻蛉切刺一下！㊟

（註：本多忠勝的愛槍。日本三大名槍之一。雖然很難有機會見到真品（多見複製品），但聽聞忠勝大人的武勇傳說後，再對比其優雅的姿態，會令人驚嘆於這種反差。）

為什麼知道？

去看推的鎧甲、武器，不是理所當然的嗎！

對我們來說，那就是偶像周邊啊？

謝謝你，笨蛋大人。

給了我能見到一位推的機會。

啊，笨蛋去掉。

謝謝你，大人。

什麼什麼，還要給我定製專用武器？

好，你從「大人」升級為「閣下大人」了。

能參加御前試合的武士，必定是那家臣中頂尖的高手。

用火鉤棒總覺得贏不了啊。

唔嗯……雖然可以讓人復刻特殊警棒，但想要能護手、對付木刀的武器。

有什麼好武器，好武器……。

……雙節棍！

那個的話，這個時代也應該有！

不，應該很容易弄到手！

啊——開始興奮了——！能在本多大人的面前打架！

絕對要贏。一定要贏。我也要「只勝不敗」。

那首先得增強體力。

牛肉……這個時代不太容易弄到……拜託大人去聯絡彥根藩也麻煩。㊟

（註：江戶時代牛肉流通量少，也幾乎沒有食用習慣。例外是彥根藩，那裡出產美味的牛肉，供應給將軍家和大名家。）

要說容易弄到手的，就是野豬。嗯。喜歡。而且感覺很強。

「櫻，梅，安排山鯨！拜託了！」㊟

（註：這不是野豬。是「山鯨」。所以吃了也沒關係。是一種帶有辯解意味的名稱。）