〈九〉把金戒指交到你的手上[前篇]

「那麼，從哪裡開始逛呢？」

十分鐘後，我們從 homesite hotel出來，站在海戈爾市大道的入口處。眼前熙熙攘攘，滿是享受一年一度的大祭典的人群。現在，我們也準備參與其中。

芭達用鋼筆在剛才從酒店大堂拿到的簡易地圖上畫著什麼。對此，我無奈地提出忠告。

「喂喂——都被盯上了，還這麼漫不經心，行嗎？」

雖然事態還不很嚴重，但一般人在這種狀況下，怎麼可能好好享受嘛。

「啊，所以好好乾活，傭兵。」

這位芭達小姐不知道是哪裡抽風了。難道這個女人的神經是鐵打的嗎，讓我確認一下。

「我剛才也說過，現在我可是手無寸鐵呀。」

「即便如此，你還是會保護我的吧？」

芭達盯著我的臉，小聲說著，惡作劇似的笑了。被她這麼一問，我愣住了。很意外，我似乎沒有像平時那樣覺得不爽。看著不知該如何回答的我，芭達露出了滿意的微笑。

「放心吧，我可沒輕率到忽視戰備，只顧玩樂的程度」她看向我身旁。「所以我多雇了個人，在到阿魯諾倫之前。」

所以這傢伙才會和我在一起啊，我更沒好氣地看著他。金髮男子露出熟悉的笑容。

「嘛，就是這麼回事。」戈爾德把手搭在我肩上。「你可以放心地依賴我。」

我一邊甩開他的胳膊，一邊罵道。成為這樣的男人的累贅，是一種屈辱。我用焦躁的語氣說道。

「你這樣子沒問題嗎？不是有工作預約嗎？」

「我的工作是到了阿魯諾倫之後。如果能在路上賺點零花錢，就沒有理由拒絕，是這樣的說對吧，作家老師？」

「嗯，互助互利的提案。」

「芭達，與其在這種傢伙身上浪費錢，倒不如給我買把新的劍，那樣可實惠多了。」

「什麼嘛，你買不就行了嗎？」

「我現在沒錢。」

「還不是你沒有好好做金錢規劃。」

「這不是工作所需的必要經費嗎？」

「我知道了，到了阿魯諾倫我會給你買的。」

「這期間我得空著手嗎？」

「吵死了，那裡有一位我很熟悉的鐵匠，說不定能便宜點吧？」

「我知道了，那沒辦法，一言為定啊。」

「行，行，所以現在就忍著吧。」

說完她遞過來一把小小的水果刀。我忍氣吞聲，不情不願地把它插進鞘帶。沒辦法，總比沒有強。

尼克苦笑著看著我們的對話。

「總覺得就像要玩具的孩子和母親一樣。」

「誰是她孩子？」

「誰是他母親？」

我和芭達憤憤不平，尼克又好笑地笑了。

「哎呀，不愧是聰明人。」約翰看著人群，兩眼放光。「經濟效益可想而知，沒有對不起一年一度的大火祭。」

海戈爾在皇國時代曾因大火災而遭受嚴重破壞，但後來的復興速度令人瞠目結舌。據說這個祭典是為了慶祝復興，從近一個世紀以前就開始舉辦了。

「簡直就像獨立慶典一樣。」

我一邊感慨，一邊環視路邊攤筍立的街道。這裡不僅有食物和民間工藝品，還有街頭藝人。路上的人們看起來都很幸福。

「上個月的慶典沒能趕上，對我們來說這也算補償吧。」

說著芭達似乎也放鬆了下來。那會兒，因為初春的那次冒險，我們前往境邊，等回到伊庫斯拉哈的時候，慶典早已結束。

「……那個，佛羅斯特先生。」艾娃戰戰兢兢地問道。「這樣真的好嗎？」

「就叫芭達隆吧，艾娃。」芭達輕輕撫摸著她的頭。「沒關係的。反正列車明早才能出發，在那之前一直關在賓館的房間里，也對不起這難得的節日了。再說，沒有什麼比只能在房間里聽祭典更讓人痛苦的了。」

「可是……」

「你不用擔心那個包。」約翰得意地說。「我們酒店的安保在尤納利亞是首屈一指的。」

我把那個大旅行包寄放在那家酒店的保險箱里。經理說：「十頭大象沖這保險箱都壞不了，」「你試過嗎？」但這個疑問沒有問出口。

「所以啊，你看，你得好好享受才行。被關在屋裡五年了，得補回來。」

說完，芭達牽著艾娃的手走了。艾娃彷彿是被她牽著鼻子走，邁著結結巴巴的步伐跟在她身後。

「啊，那個……」

「笑吧，艾娃。」芭達回過頭，露出強硬的笑容。「人啊，如果僅僅只有心臟在跳動，可不能說是活著。」

「冰淇淋，劍。」

芭達兩眼放光，指著一幅掛著色彩豐富遮陽傘的小攤。那裡聚集了一大群年輕的女人和孩子。一想到等待的時間，光是看著就覺得厭煩。

「啊，是啊。」

芭達無視我隨意的回應，回頭對艾娃微微一笑。

「你吃過嗎？艾娃。」

「啊，不，那東西從來沒上我們餐桌。」

「那不是上桌的東西，是那種在外面邊走邊吃的東西。」

芭達指著周圍，一邊閑聊一邊舔著冰淇淋的少男少女們說。

「是這樣嗎？」

「而且冰淇淋絕對不會背叛你，是女性的夥伴。」

「原來如此。」

雖然不知道是什麼道理，但艾娃似乎很佩服芭達的話。這次輪到芭達回頭看著我，冷靜地說。

「對了，劍。」

「什麼事，芭達？」

我用平靜的聲音回答，她的聲音更平靜。

「排隊，命令。」

「你是暴君嗎？」

「我是你的僱主。」

「我知道。」

但是，這不是給傭兵的命令。我撓著頭，再次看向隊伍。想到一個傭兵站在那裡排隊，心情就低落了不少。我回過頭，嘴角微微浮現出親切的笑容。

「吶，芭達。我站在那裡不是很尷尬嗎？你和艾娃看起來就像姊妹——」

「沒時間，我和艾娃現在要去那邊看街頭藝人的表演。」

她果斷地打斷我，把寫有詳細筆記的地圖拿出來，就像要證明什麼似的給我看。

……這傢伙，打算這麼到處看嗎？

於是，芭達看著地圖，眉間刻滿了苦惱的皺紋。

「問題是對面的爆米花店也排起了長隊，那邊怎麼辦……」

「那我來排隊吧。」

尼克露出友善的笑容。芭達的表情明朗起來。

「是嗎？謝謝你，幫了我的大忙了，尼古拉斯。」

「那個，可是……」艾娃為難地說。「那種事，抱歉……」

但尼克依然保持著笑容，溫柔地撫摸著艾娃的頭。

「沒關係，我想讓你吃。」

他的眼神里似乎包含著對某種個人感情。與其說是友情和溫柔——對，倒不如說是一種悲傷。

「所以，你去吧，活動可是開始了。」

在尼克的催促下，艾娃雖然有些不知所措，但還是點了點頭。

「好，好的。那個，謝謝。」

「對了，冰激凌，拜託了哦，劍。」

聽到芭達再次把矛頭指向我，我不禁咂了咂嘴，這時拒絕未免顯的孩子氣，尼克真是多管閑事。我不情願地答應了。

「我知道了……只要艾娃的份就行了吧？」

「我的也要，笨蛋。」

芭達發出像是真的生氣的聲音，再次拉起艾娃的手，快步向街頭藝人走去。哎，孩子氣的僱主。

「戈爾德。」

「哎喲，收到。」

戈爾德直截了當地回應了我的呼喚，跟在她們後面。從人品上來說是個不太合適的混蛋，但作為傭兵卻值得信賴。他是個能把本職工作執行到最後的男人。

「我也陪陪你吧。」約翰站在我旁邊。「就算按人數買，你雙手也不夠拿吧？」

「不好意思，約翰，幫大忙了。」

我打從心底感謝他。雖然這麼說有點不合適，但只要這個看起來輕浮的金髮帥哥站在旁邊，就能演繹出「在想吃冰淇淋的熱情朋友的裹挾下，板著臉的男人」的角色。

於是，約翰一邊排隊，一邊突然嘀咕道。

「芭達隆真溫柔呢。」

那視線注視著牽著艾娃的手奔跑的芭達的背影。

「怎麼說呢？」我惡狠狠地說。「也許出乎意料，她說不定只是在享受這個節日而已。」

「你真不老實。」約翰苦笑道。「在這種緊要關頭還要出去玩，其中的關節她不可能不明白。但是，即使把這兩者放在天平上衡量，她也知道『自己現在該做什麼』。我認為她的精神非常高尚。」

雖然沒有點頭，但我心裡也理解那個女人。更不用說，我們都同情那位十四歲少女的身世。

——沒有救贖的故事是不存在的。這是她，佛羅斯特的信條。正因為如此，才無法放任那個少女——從未發自內心笑過的艾娃吧。

不，或者……。

「……十四歲嗎？」

我自言自語地脫口而出。

「唔？怎麼了嗎？」

「不，沒什麼。」

那件事是芭達只對我說的。我不應該在這個場合說出來。

芭達去世的好友和她有個約定。到了女校畢業的年紀，就去西海岸看海吧。

而現在，令人驚奇的是，那個少女和我們的目的地竟然是同一塊大陸的西部盡頭。

或許，芭達在那個叫艾娃的少女身上，重現了朋友的面影——而且，也重複了本該如此的約定。

也許是我想太多了，但那個女人不可能不考慮比我更多的事情。我不禁露出苦笑。

我注意到約翰訝異地看著我的面相，我咳嗽了一下，改變了話題。

「對了，尼克和那種年紀的孩子發生什麼事了嗎？」

「嚯～，為什麼這麼說呢？」

「嗯，不知道為什麼。剛才他對艾娃格外上心，對——看起來有什麼『心事』一樣。」

剛才聽艾娃說話的時候。對於她不幸的半生，他露骨地表現出了憤怒。這與他平時沉穩的舉止相判若兩人。

聽了我的話，約翰好像有些佩服。

「哦，真聰明，不愧是僱傭兵豪威爾。」

「是劍。」

「好像是在認識我之前，尼古拉斯幾年前失去了的妹妹，正好是艾娃的年紀。」

「……是嗎？」

「具體說來就長了。」

「不，不用說了。」

「……是嗎？」

「聚集在死肉上的烏鴉。」

「嗯？」

「這是芭達說的，她說勉強去探究別人的傷心之處，與此相同。」

「哈哈哈，很像她的風格。」

如果尼克自己都不說，那就不是我該聽的話。誰都有不想說的過去。

因為芭達——和我也是。

我和約翰雙手抱著人數的冰淇淋回來，幾乎同時，尼克也抱著一大桶爆米花回來了。

「她們上哪去了？」

在冰淇淋融化之前，我環視四周。廣場上聚集了很多人。

中央有一群身著華服的藝人在表演。使出全身力氣不停地轉動數十個圈的女子、讓各種球杆在空中舞動的雜耍師、還有以開玩笑的方式表演啞劇的道化師。

我做傭兵的時候，曾多次為這些人的保過駕。雖然沒賺多少錢，但我記得這些人脾氣很好。這是僱傭兵工會時期為數不多的愉快回憶之一。

話雖如此，這個劇團的水平還是相當高的。我也不由得被吸引過來。每次成功地完成動作，周圍都會響起歡呼聲和掌聲。

「啊，在那裡。」

尼克指向前排，那裡確有芭達和艾娃的身影。戈爾德在身後無聊地打著哈欠。我們小心翼翼地避開戰利品，撥開人群朝她們擠了過去。我們背後傳來了好幾聲咂嘴，但我回頭一瞪，就沒有人敢直視我，看來眼神兇惡也有好處的。

「是我，東西買來了。」

我生硬地遞上冰淇淋，芭達滿足地說了句「辛苦」。真是的，這傢伙到底是哪裡的女王？

「來，艾娃也——」

我將視線投向芭達身旁，只見一個少女正目不轉睛地盯著這場秀。她的眼中閃爍著、倒映著興奮和佩服的火焰，半張著嘴，彷彿陶然失色。每當雜耍師投擲的球杆數增加時，她的嘴就會划出一道弧線發出「哇」的感嘆聲。

我不願意在她正熱烈的時候潑冷水，但這東西的時間是有限的。我輕輕地把冰淇淋遞到她面前。

「來，再不快點吃，就融化了。」

「誒、啊、哇……」艾娃慌忙從我手裡接過冰激凌。「啊，非常謝謝！」

「別在意，那不是我的錢。」

約翰付了所有冰淇淋的錢。不愧是尤納利亞首富。

艾娃興緻勃勃地端詳著接過的冰淇淋。該如何處理才好呢？她似乎有些躊躇。這麼說來，她沒吃過呢。我懷著一顆老太婆的心，給了她忠告。

「啊，一口氣吃下去會頭疼的。慢慢舔著吃比較好，那口感……」

當我把視線撇向芭達時，頓時說不出話來。

——小說家佛羅斯特，以從未見過的幸福表情，將冰激凌送入口中。

……這張邋遢的臉是怎麼回事？

我用比冰激凌還冷的眼神看著她，喃喃自語。

「果然，只是單純地想吃而已。」

芭達一驚，表情嚴肅起來。不過，從她臉頰上隱約透出的紅暈來看，似乎很在意。

「不是，沒什麼不好吧，我喜歡吃什麼與你無關。」

「簡直就像個女人。」

「本來就是女人！」

在我們喧鬧的議論聲中，傳來了少女的低語。

「……真好吃。」

艾娃獃獃地看著少了一口的冰淇淋。驚訝和感動在她瞳孔里涌動。

「……喜歡就好。」

「吶，好吃吧？」

芭達露出我從未見過的笑容，盯著艾娃的臉。簡直就像照顧妹妹的嘮叨姊姊。

但是，我也覺得在烈日下排隊很累。我也想身體涼快一下，正要吃自己的冰淇淋的時候——。

一頭金髮擋住了我的視線，一口吞下了我的冰淇淋。

「嗯嗯，還算可以吧？」

戈爾德一邊舔著嘴唇，一邊誇道。

「……你，剛才幹了啥？」

「啊？只是吃了我那份的冰淇淋而已。」

「別開玩笑了，這是我的。」

「那我的份呢？」

「沒有，為什麼要連你的份都買？」

「嘛，可以吧，那我就說這個是我的。」

「什麼『嘛，可以吧』，根本就不可以。」

「啊，眼鏡哥，給我點兒爆米花好嗎？」

「聽我說！」

「哇，劍，突然伸出手的話很不妙——」

尼克的忠告無濟於事，我伸手揪住戈爾德的衣襟，卻碰到了正要把爆米花桶遞給他的尼克。結果，滿滿一桶爆米花在空中飛舞。它下落的目的地是——。

「啊！」

爆米花的雨點落在艾娃的頭上。爆米花的紙桶，彷彿是要掩蓋她小小悲鳴的最後贈品一樣蓋在她頭上。

只有我和尼克僵立在她面前，旁邊跟著一臉若無其事的戈爾德。

過了一會兒，艾娃就像要從寬大的帽子下面探出頭來一樣，用指尖把帽檐往上拉。底下露出一臉茫然的眼神，似乎還不知道自己身上到底發生了什麼事。約翰看到她的樣子，不由得笑了出來。尼克也移開臉，肩膀顫抖著。這簡直就是個小事故。

我感到尷尬，撓著頭尋找道歉的語句。

「啊，艾娃，那個，怎麼回事，對不起——」

話還沒說完，腦袋就感受到了衝擊。回頭一看，一掌扇在我頭上的芭達，正用犀利的眼神瞪著我。

「真是的，你在高興什麼？」

「不，我嗎？不能全怪我吧？」

「除了你還有誰？」

「等一下，是戈爾德那傢伙——」

就在我想插嘴辯解的時候，耳邊傳來了撕咬般的笑聲。大家的視線一齊鎖定了那個少女。

她把爆米花粘在栗色的頭髮上，肩膀顫抖著，像是在忍受著什麼。

「嗤嗤嗤……那個，我有生以來第一次把爆米花蒙在頭上。」

艾娃這麼說著——就像隨處可見的十四歲少女一樣。

平穩地眯起眼睛，遮住弧形的嘴角，然後，幸福地笑了。

我也不由得鬆了一口氣。

「……對大多數人來說，這應該都是第一次吧。」

「啊，真是的，我身上全是爆米花……回到酒店，得沖個澡。」

芭達彎下腰，用手指一一抓起粘在艾娃頭髮上的爆米花。艾娃害羞地紅了臉。

「啊，那個，謝謝你，佛羅斯特先生……」

「所以，艾娃，不是說過叫芭達就可以了嗎？不好意思叫的話，用姊姊也可以。來，你們也去收拾散落一地的爆米花吧。」

哎呀呀，這煩死人了，簡直就像我住處的包租婆。我、尼克和約翰不情願地開始撿拾撒在路上的爆米花。戈爾德理所當然地沒有參加，但我也不想再進行一場毫無意義的爭吵，所以就無視了。

「那個，那麼……」艾娃戰戰兢兢地說。「謝謝你——芭達姊姊。」

我斜眼一看，目睹了芭達瞬間驚訝的表情隨後轉變為陶然的神色。

「艾娃……」

「是、是？」

「能再叫我一次嗎？」

「誒？」

……哎，嗜好不明的女人。

我把地上的爆米花全部收進桶里，這才發現冰激凌不知何時從自己手裡消失了。我追著它的行蹤四處張望，與正大口嚼著冰淇淋的戈爾德四目相對。

「啊？怎麼了，劍？」

「……沒什麼。」

我覺得一切都很麻煩，不屑地嘟囔道。