第23話

對雷尼爾斯來說，夏洛絕對是個讓人不悅的存在。

在他的人生中，絕大多數事情理應按照他的意願發展。可唯獨只要牽扯到『夏洛特皇女』，事情就完全脫離了他的掌控。

到底是從什麼時候開始變成這樣的？

『大概，就是從那場該死的訂婚開始的吧。』

畢竟與夏洛訂婚，同樣是一件完全違背他個人意願的事。

雷尼爾斯擦掉額頭滲出的汗珠，咬緊了牙關。自從軍校畢業後，他何曾這樣滿頭大汗地狂奔過？

偏偏平日里隨時待命的公爵府馬車，被幾天前說要去探望朋友的繼母給開走了。

連備用的馬車也因為送布萊爾去學院而不在府上。

「重新準備馬車大概需要三十分鐘，請您稍候。」

聽到管家的回復，雷尼爾斯直接踹開公爵府大門沖了出去。

三十分鐘！

夏洛那個女人全然不顧皇女的身份被關進拘留所，竟然還荒唐地要求他去接人。

他想立刻見到那個厚顏無恥的女人的嘴臉，彷彿只有這樣，他心頭那股火才能平息。

可竟然要他等三十分鐘。

他已經沒有餘力去等待那段『漫長』的時間了。

最終，雷尼爾斯從公爵府跑出很遠才截到一輛公用馬車，在調查廳附近下車後，又開始了新一輪的疾奔。

在初夏的暑氣中拚命奔跑後，他氣喘吁吁，連體面都顧不上了，直接脫下外套拎在手裡。

正如預料，夏洛一臉厚臉皮地迎接了他。而且，還是以那一副荒謬絕倫的打扮。

「公爵大人，您來啦？汗流浹背的樣子也很有魅力呢。」

夏洛甜美的讚美隔著鐵柵欄飄進了他的耳朵。

但問題在於，比起夏洛說出的那番甜言蜜語，久別重逢的夏洛的臉龐，更讓他的心跳加速。

明明是一副平民女子的打扮，毫無貴族氣質，臉上甚至因為剛洗過臉而脂粉未施，毫無禮儀可言。

『這個不可理喻的女人，到底為什麼看起來會這麼可愛？』

在鐵柵欄里仰起頭、用那雙水靈靈的眼睛望著他的那張素凈清爽的臉龐，竟美得讓他難以招架。

一定是因為今天跑得太快，導致大腦缺氧，無法進行正常的思考了。

否則，面對一個喝醉酒鬧事、被關進拘留所的厚臉皮女人，他怎麼會產生這種情感呢？

雷尼爾斯對這個讓他變得『不正常』的夏洛感到萬分不悅。他對著那股怪異的情緒長嘆一聲，抓亂了頭髮。

然後。

又因為夏洛用那張清秀的臉龐送出的一個俏皮飛眼，他再次陷入了一種抓耳撓腮、奇妙且不悅的悸動中。

看來他不僅是精神不正常，連身體也出問題了。

自從在調查廳見到夏洛後，雷尼爾斯的心情一直很沉重。

在餐廳里與夏洛相對而坐時，他感覺心口彷彿壓著一塊沉甸甸的石頭。

夏洛在拘留所里的罪名是『醉酒滋事』。

一想到夏洛竟然改變了髮型，在街頭喝得酩酊大醉、哭天喊地，他的心情就沉到了谷底。

瞬間，他想起了昨晚與阿爾弗雷德的對話。

「啊，也就是說，公爵閣下的那位『朋友』犯了錯，讓戀人感到失望了？」

「沒錯。戀人突然切斷了每天雷打不動的聯絡，這難道意味著要分手嗎？如何判斷一個女人的心變了？」

面對雷尼爾斯認真的提問，阿爾弗雷德的鼻翼劇烈地抖動著。

阿爾弗雷德似乎在拚命忍住想要追問那位『朋友』到底對那位『火辣』的女士做了什麼過分之事的衝動。

「那個……據我所知，女人們在打算結束一段感情時，往往會改變髮型，或者是瘋狂酗酒。」

沒錯，正是如此。

夏洛甚至戴上了假髮去喝酒，這一切都是因為他。因為他在成年禮舞會上像個木頭人一樣對夏洛做出了過分的事。

夏洛受傷了。所以，她想忘了他。

「……也會有覺得委屈、難受的時候。所以就想醉一場，這樣能忘掉一些煩惱。」

而夏洛親口承認了這一點。

看著因為愛他而頹廢至此的夏洛，雷尼爾斯感到一陣劇烈的心痛。

他這輩子從未向任何人道過歉。也覺得沒那個必要。

但如果不向夏洛道歉，這種心痛的感覺似乎永遠不會消失。

最終，他決定把自己生平的第一次低頭獻給夏洛。

「在莫斯頓千金成年禮舞會上發生的事……我感到很後悔。」

這是他生平第一次向人道歉。

然而，夏洛卻展現出了超乎尋常的慈悲，輕易原諒了他。那一刻，他感覺壓在胸口的那塊大石頭瞬間煙消雲散了。

輕鬆下來的心口微微蕩漾。

或許夏洛就是那個能理解他一切的人吧。

雷尼爾斯突然產生了一股衝動，一種想要將那件從未對人提起、且一直折磨著他的往事，統統告訴夏洛的衝動。

「最後一次來這家餐廳的記憶，並不是什麼美好的回憶。」

面對這突如其來的告白，我的心怦怦直跳。

我甚至產生了一個荒誕的念頭，阿德勒公爵難道打算在這裡當場招供嗎？我努力掩飾住焦灼，故作鎮定地問道。

「發生過什麼事嗎？」

「兩個月前，這裡的主廚擅自更改了我對牛排熟度的要求。從全熟改成了五分熟。他說這家店的牛排只有五分熟才能品嘗到真正的美味。」

我驚訝地張大了嘴。

那位干涉客人熟度愛好的主廚確實也挺愛管閑事的。

但即便如此，難道僅僅因為主廚把全熟換成了五分熟……

他就殺掉了主廚？

公爵似乎察覺到了我表情中流露出的驚愕，唇角再次浮現出一抹苦澀的笑意。

隨後，他開始擺弄起面前的餐巾。一副有些猶豫不決的姿態。

「聽起來或許很可笑。但我……只要聞到血腥味……就會陷入恐慌狀態。」

「那是……什麼意思？」

「連牛排里的血水都讓我難以承受。那天，我差點在陪同用餐的布萊爾和繼母面前失態。」

他的聲音里透著自嘲。

我啞口無言，一臉混亂地盯著他。隨即，他發出了一聲輕蔑的冷笑。

「您不必露出那種同情的表情。」

或許他覺得我的表情是在憐憫他。

但並不是。

我只是無法處理這條矛盾的信息，一時間亂了陣腳。

一個以優異成績從軍校畢業的連環殺人疑兇，竟然會因為血腥味而陷入恐慌？這簡直是極度的諷刺。

他平靜地繼續說道。

「母親吐著鮮血去世時……我就在她的身邊。從那天起，只要聞到血腥味，那個場景就會浮現腦海，讓我呼吸困難。」

「那難道……您在軍校畢業後放棄入伍，也是因為……」

「人們都說皇女殿下是個不諳世事的女子……看來傳言有些誇大了。」

公爵微微勾起一邊嘴角笑了笑。這意味著我的推測是正確的。

前任公爵夫人在他讀軍校期間去世。母親死後患上恐血症的他，自然無法進入帝國軍服役。

我輕聲說道。

「關於夫人的事……我很遺憾。」

「我一直在想，如果我當初沒有去讀軍校，而是留在公爵府，母親是不是就不會去世了。父親並不是一個細心到能注意到母親病情的人。」

他臉上浮現出懊悔的神色。

大概是想起了當年病重卻被遺忘在公爵府的母親，他緊蹙的眉頭中透著濃濃的痛苦。

我小心翼翼地接著問。

「那……您有在接受恐慌症的治療嗎？」

「我的癥狀從未告訴過任何人。」

自尊心極強的他，寧願讓世人對他放棄入伍的原因議論紛紛，也不願承認自己患有一種會對血產生反應的疾病。在他看來，流言蜚語比示弱要好受得多。

「可是……為什麼要告訴我這些呢？」

我很納悶，他為什麼要向我透露這個守口如瓶的秘密。

公爵定定地注視著我。那一瞬間，我甚至產生了一種錯覺，覺得他的藍色眼眸中正蕩漾著溫情。

「誰知道呢。因為我們要成為一家人了？」

他丟下這句話，低聲笑了。那一刻，我感覺心底某個角落顫動了一下。

是因為對他『連環殺手身份』的確信產生了一絲裂痕嗎？

我一邊按捺住莫名悸動的心臟，一邊趕緊叫來侍從，將牛排的熟度改成了全熟。

「您不必特意為了我更改要求。我的嗅覺還沒靈敏到能聞出別人盤子里牛排血腥味的程度。」

雖然他語氣如常，但餐桌上他那緊握的拳頭已經指節泛白。看來對我坦白這件事，對他而言並不輕鬆。

為了不讓他感到壓力，我故意用輕快的口吻說道。

「沒什麼，只是今天突然想吃全熟的牛排了。」

「您剛才不是還說全熟的牛排品嘗不到牛肉的真諦嗎？」

我單手托腮，噗嗤笑出了聲。原本以為他只是個死板的男人，沒想到竟然也會開玩笑。

「肉嘛，不管怎麼做都是好吃的。」

我這樣回答著，視線落在他手背上鼓起的青色血管上，莫名感到有些心疼。

親眼目睹父母的死亡，對任何人來說都是一種重創。

……哪怕他可能是這本小說里的反派。

不知為何，我竟然從他身上看到了自己過去的影子。

那年家裡條件不好，我卻纏著父母帶我去遊樂園，結果在回程的路上遭遇了慘烈的車禍。在那輛被撞得面目全非的小轎車裡，倖存下來的只有我。

如果當時我沒吵著要去遊樂園，結果會不會不一樣？那些被自責折磨得徹夜難眠的夜晚，瞬間浮上心頭。

他是否也曾無數次在黑夜裡責怪自己，覺得自己應該留在公爵府守護母親？

看著眼前的男人，我生出了憐憫之心。

我不自覺地將手覆在了他的手背上。掌心傳來了他有些冰涼的體溫。

他似乎對我的觸碰感到驚訝，緩緩地眨了眨眼。

那一刻，我感覺公爵的眼神深處，似乎有什麼情緒要噴薄而出。

「那一切，絕對不是公爵大人的錯。所以……請不要再自責了。」

安慰他，對我來說也是一件相當衝動的事。畢竟不帶個人情感地對待調查對象，是我一直堅守的原則。

但我終究還是打破了原則，握住了他的手。

或許是因為我內心深處，某種難以言喻、卻又希望永遠不要被察覺的情緒，正在悄然滋長。