陸之章 京八流

一

愁二郎鉅細靡遺地講述起，來到這四日市宿的路途中所遇見的強者。有響陣已經見過的那名老劍士、卡姆伊克查，還有響陣沒有遇上，那個名叫菊臣右京的男人。

「那人武藝十分高強。」

「聽起來，我來對付他應該比較合適。」

右京的兵器是野太刀，適合拉開距離，在打刀鋒圍之外進攻。反觀響陣身手矯健，又能以銑鋧從遠處發動攻勢。除此之外，考慮到他手上還有各種忍者暗器，可將對手玩弄於股掌之上，如此一想，確實適合對付右京。

「可是……」

雙葉欲言又止，或許是想說對方是救過她的恩人。

「無人能保證下次見面是敵是友。」

「我明白。」

雙葉逐漸開始理解，不，應該說她是硬逼自己接受現實，在蠱毒之中，即使是朋友也得自相殘殺。

「還有彩八。」

「彩八？」

響陣反問道。他似乎對於愁二郎除了四藏之外，竟然還知道其他人的名字感到訝異。

「是我的義妹。」

「原來不光是弟弟，你還有個妹妹啊！」

「彩八曾說過，另外兩個義弟三助、甚六也在。」

「這是怎麼回事，你家是有什麼必須手足相殘的家訓么？」

響陣愣愣地說，但發現愁二郎沉默以對，於是戰戰兢兢地問道。

「該不會是真的罷……？」

「相去不遠。剛才之所以沒把四藏的事講清楚，是因為有其他事得一併說明。」

這件事過去只和妻子說過，就連雙葉也是一知半解。由於今後非常有可能與四藏、彩八等人交手，因此有需要對兩人解釋一切。

「首先是關於京八流。」

這一點雙葉已經知曉，於是愁二郎為了響陣簡潔扼要地講解一遍。

相傳這是源平時代，由鬼一法眼所創的最古老劍術。一定要準備八名繼承人候補，讓他們學習九成九的相同武術，再各自教導不同的最後一分，也就是愁二郎的「武曲」、彩八的「文曲」、四藏的「破軍」，這些以北辰和七星命名的八種京八流奧義。

儘管無法靠觀察來模仿，然而只要口頭傳授奧義的「契機」，就能立即學會。

「先停一下！」

響陣伸手打斷愁二郎的說明。

「怎麼了。」

「我本來有很多話想講，但姑且勉為其難先接受……你口中的繼承戰是要自相殘殺對罷？你說奧義能靠口頭傳述學會，若是一個錯手殺死對方該怎麼辦？」

「師傅嚴命我們必須在死前傳授奧義。不過實際上，過去似乎真的發生這樣的狀況。」

高手對決，勝負僅在一瞬之間，只要敗北，幾乎就是當場斃命，在這種情況下，將由京八流的現任繼承者口頭傳述。因此必須趁現任繼承人仍壯健時，進行下一任的繼承戰。京八流在這七百年來，都是以這種方式流傳至今。

「我能再問個問題么？」

「說吧。」

「我好歹曾當過幕府的密探，絕大多數的事都略知一二，然而不論是伊賀、甲賀、御庭番的人，都只聽過京八流的名字，對其真面目卻一無所知。這點實在讓我感到不可思議。」

響陣偏著頭，手撐下巴，看似一臉訝異。

「師傅曾說過幕府知情。確切來說，應該是只有將軍一人知道。」

京八流在這七百年來，能夠傳承下去且鮮為人知，是有其原由的。因為每當改朝換代，京八流的繼承人都會造訪當代掌權者。

並威脅對方───若是不想被殺就庇護我。

只要庇護京八流，就願意為掌權者排除敵人一次，若是拒絕則直接殺死對方。當代權力者多半會選擇接受，因為有利無弊，況且拒絕了只會身受其害。

於是鎌倉幕府、北條執權、南朝、室町幕府、三好長慶、松永久秀、織田信長、豐臣秀吉，以及德川幕府都庇護過京八流，京八流也成為了執政者的利刃。

「沒人拒絕么？」

「似乎有幾人，我不太清楚詳情，只記得其中一人。」

留在愁二郎記憶中的，乃是室町幕府第十三代將軍足利義輝。由於此人也修習劍術，明白京八流的可怕之處，才想藉機斬草除根。根據歷史記載，是三好三人眾和松永將其殺害，但師傅說他是遭當代的京八流繼承人斬殺。

「意思是你們是被幕府庇護么？」

「嗯，他們給了足以溫飽的錢財。京八流收到高額援助金的代價，就是要為執政者拔刀『一次』。而幕府終於決定了要我們斬殺的對象。」

「是薩長么……？」

「沒錯，要我們抹殺反幕府的主要人物總計七十八人。」

以時期推算，委託者應當是第十四代將軍德川家茂。協助執政者一次，為其披荊斬棘乃是京八流的成規，若是指名道姓殺害薩摩、長州等特定藩國的政要，反而會讓另一邊的敵人逃走。於是家茂靈機一動，提出了───

殺死與幕府為敵之人。

這麼一個驚人的要求。

當時愁二郎的師傅已過耳順之年，施展京八流會對身體造成過多負擔。儘管師傅是一名高人，但他身染重病，只殺一兩人也就罷了，實在是無法一一對付這麼多的人數。

「所以才進行繼承戰么？」

響陣吞了口唾沫。要由京八流的新接班人，來殺死以薩長為中心的「與幕府為敵之人」。這就是師傅心中的盤算。

「不過……在繼承戰前一天，我逃下山了。」

雙葉已經知道這事，響陣也沒有追問原由。即使並非親人，大夥仍是十幾年來同吃一鍋飯的手足，不想與他們自相殘殺，也是理所當然的事。

不光是愁二郎這麼想，就連其他兄弟們也持同樣意見。可惜他們有非進行京八流繼承戰不可的理由。愁二郎憶起十三年前，從師傅口中得知繼承戰的事，接著慢慢地說了下去。

鞍馬山中，一棟被蒼鬱山林所圍繞的小屋前，師傅將八名徒弟召集於此。師傅對著圍繞篝火的徒弟們娓娓道來，最後說：

「這就是京八流的繼承方式。我將在三天後的日出發出開始信號。」

語畢，他便慢慢閉上雙眼。

徒弟們過去從未聽說過這件事，眾人反應相當多樣。三助嘴巴微張，啞口無言。甚六不停嘀嘀咕咕，說師傅一定是騙人的。彩八不禁落淚，而七彌一語不發地揉著她的背。

一貫仰天深深嘆了一口氣，身長六尺三寸，身材魁梧的風五郎低著頭，那模樣遠比平時的他瘦小。當中只有四藏───

「難道沒有其他辦法嗎！」

氣勢洶洶地逼問師傅。

然而師傅只說這是京八流七百年來遵守至今的規定。

至於愁二郎的模樣，比任何人都還要難堪。臉上總是掛著和藹笑容，好比是眾人父親的師傅，原來只是裝出來的。他根本無法跟兄弟自相殘殺。更何況活下來的只能有一人。種種情感與對死亡的恐懼接連襲來，使他下巴顫抖，久久不能自已。

「這三天各自做好準備。千萬別痴心妄想逃脫，我剛才說過朧流的職責了。」

過去曾聽師傅提起，京八流在很久以前分支出一個被稱為「朧流」的流派。代代當家都被稱作幻刀齋，實力可與京八流繼承人匹敵，而這個幻刀齋每年都會來見師傅一面。

過去眾人對此沒有抱持任何疑問，頂多認為那是唯一一個知道京八流秘密的流派，卻沒想到其中暗藏玄機。朧流可稱得上是為了京八流繼承戰所創造的流派，而其職責正是───

「臨陣脫逃者，幻刀齋將獵殺他到天涯海角。」

師傅對眾人說道。

聽說在這漫長的歷史之中，臨陣脫逃者屈指可數，在師傅那代，也曾有一人試圖逃亡。不過所有逃亡者都遭幻刀齋所殺。幻刀齋既是繼承戰的見證人，亦是處決逃亡者的劊子手。

沉默籠罩著四周，過了許久，三助率先站起，眼中浮現凶光，他瞥了眾人一眼後，便消失在森林之中。

接著起身的是風五郎。他似乎不敢看向眾兄弟，儘管此人身材高大，卻偷偷摸摸地逃入黑暗之中。四藏則是以兇狠神情怒視師傅後離開現場。

「彩八……」

七彌遲遲沒有離開彩八，只是不停地揉她的背。

「抱歉……」

彩八擦拭眼淚起身，走入樹林，看似無法接受現實。

「一哥，愁哥……」

七彌以無助眼神交互看著兩人。一貫露出深感遺憾的表情點了點頭，接著一語不發地離開現場，而愁二郎則是無法思考，一臉茫然。七彌見狀只好放棄，隨即愁眉苦臉，步履蹣跚地離去。

「愁二郎，你這副德行可活不下去呀。」

師傅的話在愁二郎耳中聽起來只覺空虛，隨後師傅便下山了。三天後，只能有一人下山，而師傅將會把一切傳授給他，這便是儀式的全貌。

師傅離去後，愁二郎獨自留在原地。直到昨天，那即使修行辛苦，仍過得和樂融融的日子一去不復返。這麼一想，就有一股熱流從心頭湧上。

愁二郎忍不住嗚嗚咽咽地哭了出來，這時他發現，森林中傳來啜泣聲，恐怕是七彌的聲音。兄弟們都抱持著相同的心情，一個個都明白沒人能夠逃過這一劫。

乾柴發出爆裂聲，火粉飄舞。愁二郎抱著膝蓋，愣愣地盯著搖曳的篝火。

繼承戰前一天，一貫召集眾人。正常而論，在繼承戰前日，大家都會避免見面，而他這麼做的理由，就只有一個。

「我們一起阻止如此愚蠢的事吧。只要我們兄弟合力，一定能夠跨越難關。」

一貫慷慨激昂地看著眾人說道。

「不可能，我們會被幻刀齋殺死。」

三助反駁道。他語調冷淡，似是放棄掙扎。

「追根究柢，幻刀齋真的存在嗎？我認為有可能是師傅為了威脅我們才刻意撒謊。」

正當眾人差點同意一貫的推論時，四藏沉重地開口說。

「幻刀齋真的存在，我見過他。」

「什麼……是什麼時候？在哪？」

甚六的蒜頭鼻整個鼓起來，身體湊向四藏問道。這是甚六吃驚時的習慣。四藏看向愁二郎說：

「三年前，我去河邊打水時，見到師傅跟一個老人密談。」

由於四藏從沒見過師傅和兄弟之外的人，感到有古怪，於是躲在樹叢中，屏息避免對方發現。在對話結束即將離別時，老人無奈地對著師傅說：

「你似乎衰退不少啊。」

師傅頓時一臉不悅。接著老人朝著四藏笑說：

「竟然沒發現有鼠輩偷聽，奉勸你還是及早隱居吧。」

當時對方的魄力令四藏顫抖不止，立刻轉身倉皇逃跑。

「三年前，師傅的確問過我們當時是誰在河邊……」

風五郎手扶著下巴說，而眾人紛紛同意。這時愁二郎也想起，師傅曾經問過此事。

「那人就是幻刀齋。恐怕比現在的師傅還要強，無疑是個怪物。」

「大家一起上能夠收拾他嗎？」

風五郎露出熱切眼神問道，四藏則是搖搖頭。

「即使眾人圍攻也沒有勝算。」

「四藏哥哥都這麼說了……那肯定沒錯。」

七彌摸著自己臉頰苦笑說。

「下定決心吧，不論最後是誰活著都不要記恨。倖存者要背負著兄弟們的性命活下去。即使死了也要把技巧留給其中一人，大家都能接受吧？」

四藏看向兄弟，一字一句仔細地說道。他臉上的微笑太過黯然神傷，就連提議眾人逃跑的一貫都不禁陷入沉默。

兄弟們自相殘殺。兄弟們一起逃跑。雖然眾人認為只能在這兩個選項擇一，不過這三天來，愁二郎腦中浮現了第三個方法。那就是───

靠他一人逃出生天。

規定是在殺死逃亡者前，都要中止繼承戰，等於是暫時放著其他人不管。既然是師傅自己說不連坐處罰避免造孽，於是愁二郎決定反過來利用這點。

愁二郎與四藏武藝不分軒輊，而四藏都說絕對贏不了，那不論眾人使出什麼手段都絕對不可能打贏。既然如此，他就不停逃個十年二十年，逃得越久，兄弟們就活得越久。

考慮到師傅的身體狀況，估計來日無多。在得知繼承戰之前，愁二郎本來敬師如父，希望師傅能長命百歲，如今，卻只希望他能夠早日歸西。因為他心中的一縷希望，就是師傅死了或許能取消整個繼承戰。

「我很慶幸與大家結為兄弟。」

愁二郎這一句話，似是在同意四藏的說詞。於是眾人也終於下定決心，紛紛點頭。

當天深夜，繼承戰開始約兩刻前，愁二郎便從鞍馬山上消失。他跑到山麓，回頭默默對兄弟們道別後，便再也沒有回到此處。

二

鞍馬山上的風聲，眾人歡笑的表情，如今仍記憶鮮明。明知那些日子再也不會回來，一提起往事，心中還是有所眷戀。

「這就是事情的經過。」

愁二郎解釋完下山原委之後，便忍不住舒了一口氣。

這是他第一次鉅細靡遺地講述當時情況，雙葉看似無法承受打擊，儘管她修長的睫毛顫抖不已，嘴唇緊抿，還是忍著聽完整個經過。

響陣喟然長嘆，接著問道。

「真是太殘酷了。之後，你就跑去土佐藩那當食客么？」

「是啊。」

「為何你要待在與鞍馬山近在咫尺的京都？那個劊子手沒找上門么？」

「當時我跟現在一樣，曾一度朝著東京……不，江戶前進。」

愁二郎曾聽說過山下住著非常多人，然而實際親眼目睹之後，他仍是大吃一驚，同時也感覺到───

差異實在過大。

就外觀來看，山下的人與自己沒有分別，卻散發出截然不同的氛圍，甚至讓他覺得彼此是不同生物。他發現到，成天進行嚴酷到可能喪命的修行之人，和安居樂業之人，兩者散發出的氣息有著根本上的不同。

「是這樣嗎……？」

雙葉似是無法理解，便感嘆道。

「原來如此，的確是不太相同。」

此時響陣表示同意。

「就如同我們能判別混在百人中的高手一般，幻刀齋一定也能察覺到。」

「這就跟一頭狼混在幼鳥之中無異呀。」

「我發現前往江戶分明是讓對方找出自己，因此四處尋找與我一樣的人，以及充滿血腥味的人究竟會聚集在何處。」

「我明白了，所以你才留在京都。當時的京都，確實遍地都是跟蠱毒參加者沒兩樣的傢伙。」

「對方可能以為我逃得老遠，待在距離較近的京都反而出其不意。」

「那麼實際上，結果如何……？」

響陣戰戰兢兢地問道。

「岡部幻刀齋並沒有現身。」

「意思是這人只是憑空捏造出來的？」

「不，這就難說了。」

「發生什麼事了么？」

響陣敏銳地察覺到愁二郎的言外之意，於是蹙眉問道。

「沒什麼……只是京八流流傳了七百年，而幻刀齋的存在亦是。我到現在仍不時思考，真有可能如此輕易就斷絕嗎？」

「這麼說也有道理。不過，現在就先別管那不知是否存在的幻刀齋罷。我們先想想該如何前往東京，並避免與無骨等高手交戰。」

「也是。」

愁二郎應聲點頭，但仍是不由自主陷入思考。

十三年過去了，如今義弟妹們如同被花蜜所吸引的蝴蝶般，聚集於蠱毒之中，甚至連已逝兄弟的技巧，也都聚集於此。假若幻刀齋真實存在，便絕對不會錯過這個良機。即使幻刀齋沒有考慮到這點，也是有可能被獎金吸引前來參加蠱毒。在三人聊著今後打算時，愁二郎腦中閃過這麼一個不祥的預感。

篝火搖曳，卻不及人們心中的動搖。大多數人難以接受現況，反觀貫地谷無骨，則是默默地混在人群中暗笑。

「喂喂，這是哪門子恩賜啊。」

他不禁嘟囔了一聲，這話似乎傳到他身旁那年過而立的男子耳中，男子皺起眉頭，湊上去窺探他的臉龐說。

「你說了什麼嗎？」

「沒什麼。」

無骨猛搖頭裝傻說。若是連剛才的話都沒聽清，便表示這男人也不過爾爾。

───好了。

站在堂內的男人自稱為槐。槐接著說明下去，而無骨一面傾聽，一面悠然地環顧四周。

到底有多少人聚集於此呢？老遠的後方不斷傳來陣陣喧囂。粗略估算，應該有將近三百人吧。而自己應該是排得相當靠前。

廢物、廢物，儘是一些廢物。位於身後的那些人看不見舉止，實在無從判別。儘管少之又少，不過附近還是有幾名高手混在人群中。

「那個傢伙。」

無骨出聲說。

他看上去年約二十六、七歲，身長五尺五寸，雖不算嬌小，也遠遠稱不上高大，卻顯然與其他酒囊飯袋不同。

───為何他沒有發出半點腳步聲？

無骨噘了噘嘴，偏頭思忖。當無骨進入天龍寺境內時，這男人走在他稍前方。由於當時身旁也有其他人朝相同方向前進，一般而言是不會察覺到，無骨卻發現，這男人沒有發出絲毫腳步聲。無骨見過各式各樣的高手，卻從沒碰過這種奇人。而且男人似乎察覺到無骨正在端詳自己，因此時時刻刻留意身後。

「還有那個女人。」

無骨舔了舔嘴唇。

儘管數量不多，但人群里也混了幾個女人。有人提著薙刀，看似有習武經驗，不過終究只是在道場跟人打鬧的程度。其中有一人，散發出的氛圍顯然異於他人。

這人年約二十，不，或許更加年輕，身長五尺，就女人而言算是略高，臉蛋也生得標緻，儘管稱不上國色天香，卻是個符合男人愛好的美人。

而且她肯定武藝高強。剛才試著放出一絲殺氣，她竟然立刻轉頭看向這邊，真是教人訝異。

「當真要與人廝殺嗎……」

剛才主動攀談的男人吃驚地說。槐的說明即將進入尾聲，無骨除了打探四周，也不忘聆聽槐的說明。而情勢正朝著無骨的預料發展。

「這、這位仁兄，要不要和在下聯手？」

身旁的男人慌慌張張地說道。

「你是……」

「在下是元狹山藩士木田園右衛門，對自己的身手頗為自負。」

無骨強忍湧上的笑意。

自負身手了得的傢伙哪可能為這點事驚慌失措啊。

「好了，該如何處置呢。」

無骨沒有直接答覆，開始思考。這時，槐說倒數時間所剩無幾。

「剩下十。九、八、七……」

槐繼續倒數，而自稱木田的男人催促道。

「拜託快點決定。」

「決定了。」

「哦哦，是嗎？那就請多關照了。」

無骨簡潔答覆，而木田表現得相當雀躍。與此同時，槐則是：

「好，開始吧。那麼諸位，我們在東京……不，在那一天消失的江戶恭候大駕！」

如此高聲宣言。

下一刻，木田錯愕地看著無骨。

「為什……么……」

「決定了。我才不要與你聯手。」

槐一發出開始信號，無骨就抽出腰際的刀，深深砍入木田的脖子。儘管無濟於事，木田仍用手去接住不斷噴洒的鮮血。

無骨用刀尖切斷木田頸上的繩子，在木牌落地之前接住。隨後，木田便向前倒卧。

「大夥打得正酣呢。」

境內處處展開死斗，怒吼和哀號響徹夜空。儘管烏雲密布，無骨卻覺得天空美麗無比，他許久沒有如此神清氣爽了。

「接下來……」

無骨視線朝下，再次環視周遭。方才被他認定為高手的男女，已經離開此處，消失得無影無蹤。

他看向兩個正在對峙的男人。其中一人身材修長，另一人虎背熊腰。兩人實力伯仲，難分軒輊。

「通過關宿要三點是吧。」

話剛說完，無骨就衝進兩人中間。

「真是遲鈍。」

飛濺的血花於空中交錯。無骨在一瞬之間，割開了兩人的咽喉。接著又在魁梧男人倒下前奪走木牌，高䠷男人面朝地倒下之後，他用腳將屍體踢翻身，並以刀尖勾起木牌繩子。

「啊……連同我自己的份，這樣就四點了。」

無骨獨自嘀咕，接著悠悠地漫步。

「也罷。」

無骨架開從頭頂落下的白刃，單手揮劍砍倒來敵，然而，他卻沒有取走木牌。

因為他懶得蹲下來，只想靜靜地聽著悅耳的慘叫。最重要的，是他想盡情享受這場盛大的「遊戲」。

無情地斬殺廢物固然是好，但若是能與強者以命相搏，就更是美事一樁。

光是想像，無骨的丹田下方就越發火熱，使他忍不住貪饞地舔嘴。