伍之章 同盟

一

兩人在一里半前方的龜山宿下榻。

路途中沒有受到襲擊。比起關口，位在此處的參加者都是越過第二關口關宿的人。換言之，幾乎全員───

都殺了兩個人。

由此可知，接下來的路途會比以往更加艱辛，而且並非所有人都會一面打探情況一面前進。那天愁二郎也抱著刀盤坐入眠。

隔天，兩人趁著天色未明離開龜山宿，並平安通過了兩里前方的庄野宿。沒有敵人來襲固然是好事，卻也無從取得點數。要通過池鯉鮒宿需要五點，而雙葉手上只有四點，愁二郎更只有三點。

從庄野宿到石藥師宿之間又是一段山道，但不如鈴鹿峠險峻，更像是爬一座較大的山丘，路兩旁的山坡也十分和緩，雖說偶爾有些樹木，然而能藏身的地方並不多。

「雙葉，又要跑了。」

「咦……」

雙葉的神情猛然嚴肅起來。

「跑！」

愁二郎大吼的同時，雙葉邁步奔馳。這時兩人身後，在一個幅度較大的彎道另一頭，已經能看到人影。那人頭戴三度笠，完全看不見樣貌，身上還穿著道中合羽跟股引，手持長杖或是劍杖，彷彿就是股旅（注４６）的打扮。

好快。這男人的腳程太快了。光用肉眼粗估，這人十秒便能跑完一町距離。即使是自己全力奔跑也會逐漸被他拉近距離，那雙葉肯定是轉眼間就被他追上。

「我來擋住他，妳先去前方找樹叢躲著。我一定追上。」

「明白了！」

愁二郎目送向前疾馳的雙葉背影后，便駐足轉身。起初彼此至少拉開了兩町以上的距離，才一轉眼他就將距離拉近到不足半町。

這人或許發現我們是參加者了，也可能是在天龍寺境內看過我們。從現在起面對的，都是無法輕易取勝的對手，同樣都要戰鬥，那自然是能一口氣取得兩人份的點數更好。想必這人心中是如此盤算，才會突然襲擊。

「若再靠近，休怪刀劍無情。」

為防萬一先行警告，但男人豈止沒放慢腳步，反而如旋風般迴旋身軀。看到這不同凡響的腳力，就知道他不是尋常旅人。

愁二郎微微壓低身子，輕握刀柄蓄勢待發。他打算在對方進入劍圍的一剎那，就用居合斬解決對手。

距離拉近至十步，對手依舊沒有停下。這人肯定是蠱毒的參加者。五步、四步、三步───

就是現在。

正當愁二郎算準拔刀時機時，男人彷彿被某種肉眼不可視的事物彈開，往側方飛去。接著腳踢山坡斜面，不，他在斜面上疾馳。這時他的杖劍出鞘，一道銀光從愁二郎頭頂落下。

「唔！」

愁二郎迅速往後一躍閃躲。就常理而論，居合斬本來就不是往頭上施展的技巧，即使施展出來，威力也會大打折扣，最後輸給對方乘載自身重量的一擊。

「受死。」

襲擊者首次開口。從三度笠上窺探樣貌，這人肯定是個男人。歲數與自己相同，約為二十八、九。愁二郎閃躲對手斬擊，並拔刀揮去。他不可能往後退，也無法往左右方閃躲，用刀擋下更是來不及。本以為這一擊能夠輕取對手，男人卻猛力後仰，以頭部差點碰地的姿勢閃過。愁二郎的刀撕裂三度笠，菅草碎片於空中飛舞。

───真難纏。

此人絕非什麼小角色，雖不清楚他過去隸屬於哪個藩國，甚至到底是不是武士，但肯定是個練家子。而且他的戰鬥方式，跟自己的「武曲」相當類似。

兩人的腳彷彿在地上打轉，毫不停歇的動作，揚起四周塵埃。期間，金屬碰撞聲不絕於耳。若有人在一旁看著，肯定會目不轉睛地看著他們一進一退的攻防吧。

實際上並非如此，愁二郎的神情沒有任何改變，反觀男人臉上開始浮現焦躁，最終因痛苦而扭曲，似是自己的攻擊被全數接下還是頭一遭。

「你到底是什麼來頭───！」

男人悲愴地喊道，並以杖劍橫斬，然而或許是過度動搖，使得這一劍的路數變得極其單調。愁二郎縱身一躍閃過，往鎖骨和手臂的關節處砍下去。

連聲慘叫都沒有。這個姓名、出生藩國、來路皆不明的男人，只留下不成聲的呻吟，便倒在地上。儘管是自己將他斬殺，愁二郎仍在心中念佛，唯有這個時刻，他才會深深體會到以武維生之人的矛盾。

愁二郎確認對方斷了氣，便立刻摸索屍體。不對勁，除了掛在脖子上的木牌外，只有在束口袋中找到一塊木牌。要越過關宿至少得持有三塊木牌才對。若是藏在其他地方，那就無法解釋為何束口袋中還有一塊。比較有可能的，是拿來當求人放他一馬的代價，或是拋下木牌吸引注意───

也就是捨棄一塊木牌來脫離險境。

這男人實力絕對不俗。

若他真的這麼做，就表示參加者中，有著讓他非得丟下木牌逃命的強者。

現在沒空再找下去，後方可能又會有人過來，而且還得追上獨自逃走的雙葉，於是愁二郎取走兩塊木牌，趕緊向前尋找雙葉。

二

走了三町左右的路程，卻遲遲沒有見著雙葉。

「雙葉。」

即使壓低聲量喊了幾次，依舊無人回覆。

算算雙葉的腳程，應當不會跑得多遠才對。她可能是躲在茂密的樹叢，或是往深山裡跑，才會聽不見聲音。就在愁二郎走到急彎，並思考自己可能走過頭時，在短短半町前方看見了雙葉的身影。

她不是一個人。雙葉看似腿軟，癱坐在地，身旁有兩名生死未卜的人倒在地上。而另一名高䠷精瘦的男人站在雙葉身旁俯視她。

───是太刀嗎？

男人手上拿著武器。一般而言，武士用的打刀刃長兩尺以下，刃面朝上插在腰間。太刀則刃長兩尺以上，平均為二尺七寸，而且不是插在腰間，是刃面朝下，用太刀繩綁住佩戴在腰際。太刀的歷史遠比打刀悠久，甚至能稱得上是古時的刀。

男人手持的武器，在太刀之中也算是特別長，簡單估算就超過三尺。這是被稱為「野太刀」或是「大太刀」的兵器。如今這個世道，會在路上拔出這種武器的，想必是蠱毒的參加者。

「愁二郎大哥───」

當雙葉喊出聲時，愁二郎已經沖向那個男人。

男人擺出架勢，與其說是憑自身意識這麼做，更像是瞬間對愁二郎的殺氣做出反應，換言之這個男人相當敏銳。

儘管雙葉想繼續傳達訊息，但愁二郎全副精神都集中在眼前這男人身上，無法聽見聲音。愁二郎一口氣加快腳步，疾砍而至。

在打刀的劍圍之外戰鬥對太刀有利，不過一旦被人拉近距離，就連武藝精湛的高手也會難以揮舞。而雙方都已經進入彼此的劍圍了。

「唔！」

愁二郎咬緊牙關。參加蠱毒之人，一個個都是怪物。也不知這男人是如何做到的，竟然迴轉太刀接下這一擊。若以京八流舉例，他的技巧跟彩八的「文曲」相當類似。

兩人短兵相接，互不退讓，愁二郎這時才終於目睹男人的樣貌。他留著一頭長度及背的美麗束髮，也就是俗稱的總發（注４７），還生得一雙修長的丹鳳眼，細且直挺的鼻樑，是一名乍看之下會誤以為是女人的美男子。儘管身形略為纖瘦，身長卻足足將近六尺。

「這是誤會───」

男人輕靈地閃過愁二郎的掃腿。愁二郎趁這個空檔，轉身擋在男人跟雙葉之間。

「你誤會了！是這個人救了我！」

「什麼……」

雙葉的聲音終於傳入耳中，愁二郎聽了不禁蹙眉。

「我被這兩人襲擊。」

據雙葉所述，她跟愁二郎分開後，就照吩咐躲入附近樹叢中，卻被倒在地上的兩人發現，硬是被拖到路上。他們似乎在天龍寺見過雙葉，知道她是蠱毒的參加者。當時她呼喊愁二郎卻無人回應，就在差點放棄時，其中一人發出慘叫。

不知何時，背後站了另一個男人，還使勁抓起兩人中其中一人的手。那人正是這位美男子。

───別做這種卑鄙的行為。

美男子如此忠告，但兩人根本不可能聽進去。其中一人甚至動怒殺向他。他不悅地皺起眉頭，面向雙葉───

小姑娘，在這別動。

他確實這麼說了。緊接著，他將握住的男人手臂折斷，另一手則掄起太刀刀鞘劈下，而舉刀殺向他的男人就這麼倒地。實在難以想像他那纖瘦的身軀，竟然隱藏了超乎常人的膂力。

他隨即踹向另一人的背，當男人搖搖晃晃地轉過身時，他已拔出太刀，從頭砍到胯部，就如同用墨斗畫出一條筆直的線。

───站得起來嗎？

美男子伸手試圖扶起雙葉，但雙葉不清楚是否該相信對方，才沒有抓住他的手。而愁二郎正好目睹這個畫面，才會演變成現在這個狀況。

「原來是這樣啊……」

愁二郎姑且明白事情原委，不過在聽雙葉解釋的期間，甚至是現在，他的視線都沒有從美男子身上移開。之所以幫助雙葉並好言相勸，可能是認為趁兩人大意時更容易得手。

「還要繼續嗎？」

男人臉上浮現如花般柔和的輕笑。

「你想打的話，我無所謂。」

「我沒打算與你較量，就到此為止吧。」

說完，他便退後四、五步，拾起落在地上的刀鞘，將太刀入鞘。舉止十分柔和，沒帶絲毫殺氣。愁二郎也配合對方動作收刀。

「不好意思。感謝你出手相助。」

「不必言謝，是你的女兒？」

「不，她不是。」

「原來如此。八成是……看她無依無靠才與她同行吧。」

「相去不遠。我想問一件事。」

「請說。」

「為什麼，要幫助雙葉？」

「方才我在路旁小憩片刻，剛好聽見慘叫聲罷了。」

正常情況聽到這就裡能接受他的說詞，不過在這蠱毒之中，這男人的理由反而讓人感到異常。他或許是察覺此事，接著苦笑說：

「他們不該做出這種卑鄙的行徑。」

「你是指攻擊姑娘家卑鄙嗎？」

「並非如此。」

男人搖搖頭，繼續說下去。

「只要參加這個遊戲，就表示小姑娘也做好覺悟了。儘管令人心痛，不過若她遭人殺害，也是無可厚非之事。」

「那為什麼要幫她？」

「他們不該以多欺少。」

「你認為這麼做卑鄙？」

「我希望能堂堂正正戰鬥，若非如此，取勝也無意義。」

愁二郎初次從男人的聲音中，感受到一股熱意。

「為何求財？」

這樣的想法在蠱毒中過於異常，即使對方未必會答覆，愁二郎仍忍不住問道。

「為洗刷污名，以及想好好埋葬某些人。」

姑且不論是否說出真話，但他爽快地答覆了。

「言下之意是……」

「我沒必要隱瞞，我會堂堂正正取勝。」

在這蠱毒之中，堂堂正正只會成為弱點，儘管怪異，男人卻有自信能夠達成目標。而剛才與他過招的愁二郎也明白，此人確實擁有這般實力。

「能拿嗎？」

男人朝自己斬殺的兩具屍首瞥了一眼。

「當然。」

男人走向屍首，雙手合十之後，便小心翼翼地摸索屍體回收木牌。

「參加者儘是嗜血餓狼，像我這樣的人屬於少數。你最好看緊那位小姑娘。」

他臉上浮現充滿慈愛的笑容，頷首示意之後，便轉身離去。

「我是嵯峨愁二郎。」

愁二郎不由自主報上名號。這趟旅程就如剛才一般，可能連自己刀下亡魂的姓名都不清楚，但他仍希望記下這個男人的名字。

「我是香月雙葉。感謝你的救命之恩。」

雙葉吃了一驚，再次深深低頭表達謝意。

「我叫做菊臣右京，祝兩人武運昌隆。」

這個自稱右京的男人，留下這段話和微微一笑，便隨著初夏的陣陣徐風離去。

兩人目送他離去後，便偏離道路前進。跟在他身後，或許會讓他產生不必要的誤解。而且愁二郎想查驗屍體，確認一些事情。

三

「抱歉。」

藏於樹叢的雙葉小聲致歉。

「是我對不起妳。」

「右京大哥也……」

「嗯，他的武藝確實了得。」

愁二郎再次回想起右京的刀法，似乎與京八流有著異曲同工之妙。加上他手持太刀這種古風的兵器，或許同樣是修習被分類為古流武術的流派。

「從後面追來的那個人呢……？」

雙葉戰戰兢兢地問道。愁二郎打開束口袋，亮出從方才斬殺的男人手中奪來的兩塊木牌。

「嗯。」

這代表著什麼意思，雙葉一看便明白了，於是模稜兩可地應了一聲。

「也不知為何，他手上只有兩點。」

他們從這意想不到的來敵手中取得兩點，因此雙葉已經湊齊五點，足以通過第三關口池鯉鮒宿，愁二郎只有四點，還需一點才能過關。

「那───」

「噓。」

雙葉正想說話時，愁二郎便捂住她的嘴。附近傳來好幾人的腳步聲，沒多久，便看到這些人的樣貌。一共有六人，每個人都身穿巡查制服。也就是說───

是警官。

想必是聽見打鬥聲才趕來。

「喂。」

其中一人低聲喊道，另外兩人便一前一後環視四周。接著他們取出麻袋，似乎開始將地上屍首裝入袋中。手掌感受到雙葉嘴唇不停顫抖。

他們並非警官，而是蠱毒舉辦者的手下假冒警官。所有人都沒有蒙面，全部露出樣貌，但實在無從判斷他們是否為當時在天龍寺的那群人。

───看來人數不少啊。

如果有人監視，那我應該會發現才對。看來他們只有把握位於最前方跟最尾端的參加者位置，並在期間內隨時巡邏。這些人恐怕是喬裝成尋常旅人，待發現屍體後才聯絡假扮警官的「處理部隊」，以這種方式善後。若這推斷屬實，就表示舉行蠱毒的是一個極其強大的組織，而且擁有的人力不計其數。

在思考的期間，他們已將兩具屍體裝入麻袋，三人各自搬運一袋。他們果然在觀察周遭，還逐漸逼近我們這。麻袋上下晃動，他們同時出聲，將麻袋扔下，草葉頓時搖晃發出聲響。

接著又扔下一個麻袋，這個麻袋甚至滾到兩人附近。愁二郎加重手掌力道，避免雙葉叫出聲來。

───原來是這麼回事。

大概明白了。若有人目擊，只要裝成警官，就能大大方方把廝殺當成「案件」處理；像這次沒人目擊，就隨便找個地方把屍體藏好，入夜再來收回即可。

男人們不知嘀咕了些什麼，便離開現場。愁二郎確認步聲完全消失之後：

「鬆手了。」

他悄聲說道，隨即慢慢將手從雙葉嘴巴鬆開。

「他們就是以這種方式……」

「似乎是。暫時先待在這。」

也許有人會負責監視藏起來的屍體。雖不認為他們見到參加者會故意刁難，但能不碰面最好。

「接著呢？」

雙葉抬眼問道。

「先去四日市跟那男人會合。」

「響陣大哥。」

或許是回想起他那輕妙的上方口音，雙葉緊繃的神情微微舒展開來。

目前還不清楚響陣是否值得信賴。不過正如右京所說，光靠他們倆，確實是難以招架。若有和彩八、卡姆伊克查、右京等人旗鼓相當的高手直接攻擊雙葉，那我也沒有把握能夠保護她。

「我們一口氣沖向四日市。現在應該四下無人，出去吧。」

「明白了。」

愁二郎左右張望，並走到路上。回頭看去，雙葉正對著放入屍體的麻袋合掌敬拜。

「快走吧。」

愁二郎催促道，雙葉點了點頭，便尾隨在他後頭。她緊咬下唇，那張表情似是在拚命忍耐自己所處的殘酷情境。

四

兩人在當天傍晚進入四日市宿，路途中一次都沒停下。沒多久，他們就找到響陣所說的旅籠「烏頭屋」。

「怪了，我們這應該沒有你說的那位客人……」

兩人告知旅籠下人響陣的名字跟樣貌，但對方卻不解地答道。今天的住宿客人，似乎只有一名從昨天就住下來的老婦人。

不知究竟是還沒抵達，抑或是───

───在途中遭人殺害了呢。

兩人不禁思忖。不論結果如何，時間都已經不早了，於是兩人決定在這留宿。

「是今天沒錯吧？」

雙葉惴惴不安地問道。現在的確是當初約好的三天後傍晚沒錯。

「是啊，不知道他發生什麼事。或是……」

考慮到這可能是陷阱，愁二郎時時刻刻都刀不離身。

「來了么。」

拉門的另一頭傳來聲音，彷彿是打從一開始就在聽兩人對話。

「響陣……」

「我開門了。別突然砍過來啊。」

拉門緩緩打開，站在外頭的人的確就是響陣。

「你是悄悄潛進來嗎？」

「不，我從昨天就一直在這等。」

「原來如此，是這麼一回事啊。」

雙葉交互看著兩人，似乎不明白這句話的意思。

「從昨天就住在這的老婦人就是他。」

「咦……」

「就是這麼回事。」

響陣對著大吃一驚的雙葉微微一笑。先前，他在兩人面前發出了女人的聲音，如果他還擅長易容，就能輕易騙過旅籠的人。

「這項技藝真管用啊。」

只要隨時變裝就不會受到敵人攻擊，這在蠱毒可說是相當有利的技巧。

「那麼，你們想好了么？」

響陣在稍遠處盤腿坐下。

「我有一件事想問。這就是我們開出的條件。」

「若是我拒絕呢？」

「就當這事沒發生過。」

響陣搔了搔眉角，苦笑說。

「好罷，要問什麼？」

「為何求財？」

「我想無憂無慮地度過餘生，有何不妥么？」

響陣顯得有些困惑，他看了愁二郎一本正經的神情，就知道對方不容許打馬虎眼。他舒了一口長氣後，看著兩人繼續說下去。

「我想救一個女人。」

響陣說自己原本是忍者，愁二郎本來想像他是接受某種密令才會參加，這理由完全出乎意料之外，使得愁二郎頓時愣住，和雙葉面面相覷。

「我這麼說，你們應該不信罷。」

響陣搔了搔脖子，整張臉皺成一團。

「不……是生病嗎？」

「不是。」

愁二郎問道，而響陣僅止於否定，但至少不是完全不願意回答。響陣以眼神示意，表示這些話不該在雙葉面前提起，考慮到需要用錢，大致可以想像出他的理由了。

「你的上方口音，也是因為那個女人嗎？」

「是啊，你還真是敏銳。」

響陣下巴微動，示意如果想聽詳情，就換個地方晚點再說。

「不過，再讓我問一個問題……」

「什麼呀，不是說好只問一件事了───」

響陣苦笑試圖搪塞，愁二郎卻沉聲說了下去。

「救了那個人之後，你打算怎麼做？」

「跟她一起活下去。」

響陣一改嬉皮笑臉的神情，嚴肅且斬釘截鐵地說。愁二郎再次看向雙葉，兩人同時點頭。

「好吧。」

「好呀，那我們就正式結為盟友了。」

響陣咧嘴露出虎牙笑說。這時，一旁的雙葉一臉凝重地開口說：

「我也有個條件……應該說請求。」

「不公平，你們倆問了三個問題啊。」

響陣誇張地後仰笑說。愁二郎則是顯得十分震驚，因為雙葉沒告訴他要跟對方提什麼事。響陣似乎也察覺狀況不太對勁，便訝異地皺起眉頭。

「這件事也想拜託愁二郎大哥……」

「什麼事？」

愁二郎儘可能以溫柔語調問道。

「在前往東京的路途上……有沒有辦法不殺人？」

「不不不，光是要活下來就已經夠折騰了，妳這分明是強人所難啊。妳叫我從今以後的路途上只用單手還比較容易呢。」

響陣在她眼前用力揮手否定，雙葉低著頭，神情蒙上一層陰影。

「雙葉……這個要求……」

愁二郎明白雙葉的心情，不過和響陣持相同意見。

「我知道，我也明白這個想法過於天真。」

雙葉有氣無力地說了下去。

「可是……蠱毒的規則是要互相奪取木牌，並非奪人性命。」

「假使有辦法只奪走木牌好了，木牌被奪走的人在結束後終究會被殺死啊。」

「他們沒這麼說，只說會受到相對應的處罰。」

「這麼說也對啊。」

響陣手扶下巴，一臉恍然大悟。

在之前告知的蠱毒規則之中，並沒有明確提及淘汰者的下場。

在天龍寺，對舉辦者拔刀相向，點數不足就試圖離開總門的人確實遭到斬殺。然而，他們不可能監視整個東海道，那麼淘汰者或許不會立即被殺死。

或是舉行的傢伙只考慮到一旦蠱毒開始，眾人在奪走木牌時會一併奪人性命，所以沒有考慮到會有這種情況發生。

不，嚴格來說，他們也許有將竊盜之類的行為考慮在內。不過被偷的人肯定會奮不顧身地搶回木牌，假使行竊失敗，估計對方也不會放過做出這般行徑的小角色。至少他們做夢也不會想到，會有人像雙葉一樣不殺人，只專註在搶奪木牌上。

「要是真如雙葉所說的一樣，即使淘汰也平安無事的話，那我們結為盟友之後，即使狀況再怎麼糟，只要前往濱松一樣能過關。」

響陣尋思了一會，便開口說。

「確實是如此呀。」

三人再次整理狀況，伊勢國關需三點，三河國池鯉鮒需五點，遠江國濱松需十點，駿河國島田需十五點，相模國箱根需二十點，武藏國品川需三十點方可過關。只要在濱松將三人的十點交給其中一人，就能讓他前往東京，至少能夠參加後半戰。剩下的兩人只要潛伏在濱松附近待機即可。

「如果只是到濱松為止的話，應該有辦法應付罷？」

響陣舒展愁眉。而愁二郎察覺到他的話中之意，便忍不住嘆了口氣。

「你是指到濱松為止，應該還有些身手平平的參加者，縱使不殺人也能成事……對吧？」

「沒錯。」

「響陣大哥！」

雙葉頓時豁然開朗，彷彿見到一線曙光。

「不好意思，雙葉，我們沒空說這種天真的───」

「不，不僅僅是如此。」

「怎麼說？」

「考慮到最糟的狀況，也可能我們於濱松止步，只能選擇將其中一人送往東京。」

「嗯。」

響陣想表達的意思是───

無法保證三人到濱松都能平安無事。

要是有人不幸喪命也罷，倘若沒死，卻身負重傷無法繼續前進時，的確也能把這個選擇列入考量。

「若真事至如此，我們得事先弄清楚，留在濱松的兩人會發生何事。」

「有道理。」

若真發生這種事，留下的兩人將會成為「淘汰者」。即使規則上沒有明定，但他們想出了如此奇異的主意，實在無法保證能夠平安無事。響陣言下之意，是指有必要在此確認木牌被奪遭淘汰之人，最後會落得什麼下場。

「後半戰也很令人在意啊。」

愁二郎咕噥說。

雖不明白後半戰會發生何事，不過從前半戰的內容推斷，肯定不會是什麼好事。如果是跟前半戰一樣進行廝殺，最後只有一人得以倖存，那就千萬不能帶雙葉一同參加。他們必須摸索出遭淘汰後能成功活下來的方法。槐在天龍寺說明規則時曾提到───

抵達東京會再做說明。

他確實這麼說過。假使後半戰也必須互相廝殺，又確定遭淘汰後保證平安無事，那也能刻意不讓雙葉參加。

「是呀。」

響陣察覺到言外之意，頷首同意道。假如後半戰當真得廝殺到只剩最後一人，就表示自己最後也必須和響陣交手。可是眼下最重要的是了解彼此，才能往東京更近一步。

「明白了。」

「愁二郎大哥……」

「我儘力而為。不過，倘若與無法手下留情的敵人交手，或即使選擇不殺，對方仍打算奪人性命之時……希望妳能諒解。」

愁二郎細細解釋道，響陣也一臉嚴肅地點頭。

「雙葉，這點我也一樣。」

「我明白，謝謝你們。」

雙葉緊抿雙唇點頭。

「好了……接著該怎麼辦？」

愁二郎問道。三人依響陣的意見結為同盟，為此需商討未來採取的戰略。

「雖然剛才我說只要抵達濱松就好，不過最好還是三人一起前進。」

在濱松將點數交付給一人，若那人在前往東京途中喪命，那就前功盡棄了。越是接近東京，就越是強者雲集，因此三人合作到最後一刻才是上策。

「總而言之，先三人一同前往東京。」

「明白了。」

「你倆知道蠱毒的意思罷？」

「嗯……」

原本不明白意思，但在途中憶起了。雙葉則看著愁二郎，嘴角微微下垂。響陣接著說了下去。

「這個遊戲，就前半戰而言，跟真正的蠱毒有相異之處。」

「你是指人數吧。」

「正是。蠱毒是要互相廝殺到只剩最後一隻蟲，而這個遊戲的前半戰卻留下九人。換言之，也是能避免和強者交手就抵達東京。」

「人數終究會逐漸變少。大概通過箱根之後，就只會剩下強者。最終難免……」

「真是不知變通啊。」

響陣戳了戳眉角，咧嘴一笑。

「什麼意思？」

「到了後半的確會跟你說的一樣，那何不趁現在收集點數。」

「原來如此。」

愁二郎明白響陣想表達的意思，頷首答道。

「我的意思是現在還剩下不少弱者。」

弱者終究會遭淘汰，而現階段仍剩下不少，若能及早從這些人手中奪走木牌，或許就更容易實現雙葉的願望。

「通過池鯉鮒需要五點，三人就是十五點。」

「最好是在這拿到三十點。這樣就能一口氣越過濱松。若是開始覺得危險，也能夠施行只讓一人前進的策略。」

「在那之前得先確認淘汰者的下場如何。」

「沒錯。那麼，先分享彼此擁有的情報罷。」

響陣壓低聲量，上身前傾。愁二郎也發現，在這個戰場上，情報將是凌駕於武藝的關鍵。

尤其是只要得知強者的情報，就能夠避免與之交手。假使難免一戰，知曉對手武器、流派等各種細節，也足以影響勝負。

五

「我先開始說罷。目前為止，讓我感到身手非凡的一共有五人。」

響陣豎起五根指頭，接著說。

「首先第一人，是個身形嬌小的爺爺。武器是杖劍。」

「我也見過他。」

是那個在出發點天龍寺境內，斬殺好幾個參加者的老翁。他的劍法彷彿飄散出一股妖氣。光是與之對峙，就知道打起來非死即傷。

響陣並非在天龍寺見到他，而是在土山宿一帶。當時兩個埋伏的男人突然殺出攻擊那名老翁。

「那兩人實力不俗，不過……在轉眼間便身首異處。」

響陣以手刀划過自己頸項。

據他所述，勝負在轉瞬之間分曉，兩人幾乎在同一時間腦袋分家後倒下，而倒下時，老翁的劍已然入鞘。

響陣是躲在遠處樹上目睹這一切，當時老翁似乎已經察覺到他。

───要來過兩招嗎？

當時老翁看著他的方向，臉上浮現了駭人的詭異笑容。

「那人絕非等閑之輩。」

響陣沉聲說：

「這人應該不是某個藩國的劍術指南役，又不像是新選組或是人斬……真要說的話，他的劍術比較接近古流武術。」

「嗯，他的劍的確讓人毛骨悚然。」

響陣本身也是個練家子，而他似乎與自己持相同意見。接著響陣言歸正傳，繼續說出第二人的情報。

「是一個纏著頭帶的傢伙，使用的武器是弓箭，恐怕是愛努人。」

「卡姆伊克查。」

雙葉不由自主說出名字。

「什麼，你們連他的名字都曉得？」

「是啊，在鈴鹿峠有過一面之緣。」

愁二郎便和響陣說明認識卡姆伊克查的事情經過。

「真是厲害啊……我當時是看見他射穿了躲在岩石後方的人。」

當時卡姆伊克查同樣對上兩個敵人，其中一人額頭中箭倒下，當時雙方距離大約有二十五間遠。剩下的一人發現遭箭手瞄準，便立即躲到巨岩的後方。兩人僵持了五分鐘左右，沒想到卡姆伊克查忽然對天拉弓，颼地放出一箭。箭矢朝天飛去，划了一個圓弧，最終刺入躲在岩石後方的男人腦袋。

「你是如何不交戰逃走的呀？」

雙葉直率地將疑問說出口。我們倆在路途上，遇見了好幾個高手，而且差點就與對方兵刃相接。響陣卻跟我們不同，總是能夠拉開距離目睹對方出手的那一瞬間。這點似乎令她感到不可思議。

「因為你的目的只是觀察吧。」

「答對了，當時我卧在山崖上俯瞰。」

他認為想在蠱毒中活下來，就必須儘早取得情報，而且越多越好。於是在湊齊木牌之後，就專註於觀察其他參加者。

「再來是第三人，這人特別棘手。」

「知道是誰嗎？」

愁二郎眼睛眯成一線，聽響陣的說法，似乎知道這人身分。

「貫地谷無骨。」

響陣沉聲說道。

此人身世不明，是幕末時期忽然出現在京都的浪人。據聞當年他被長州藩收留，專門做些暗殺要人的髒活。在新政府軍揭起錦之御旗（注４８）後，他就活躍於新政府軍的浪人部隊，亦有傳聞說他在白刃戰中屠殺超過百名敵兵。戊辰戰爭尾聲，他忽然發瘋，殺死長官後遁走，自此下落不明。

「是亂斬無骨啊。」

愁二郎悄聲道。無骨被人封了這麼個不祥的名號。

「你果然知道他。」

「他被長州藩收留是千真萬確的事實。」

「你見過他么？」

「見過一面。」

土佐和長州的關係並非反目成仇，但確實會因為一些酒席上的小誤會起爭執。當時並非哪一方鬧事，彷彿是受到某種指引而對峙，愁二郎跟無骨正好也在場。土佐藩有五人，長州藩有四人，雙方怒視彼此，一觸即發。

「哪邊勝了？」

響陣整個人湊上前問道。

「最後新選組及時趕到，雙方都沒拔刀。土佐的人說就這麼不了了之反而得救了。不過……」

「不過？」

愁二郎才剛說完，響陣就迫不及待地反問。

「他肯定是個高手。先不說這些，你怎麼知道無骨？」

「當年在伊賀組時，連同我在內有好幾人入京做密探。」

「他也是你們刺探的對象是吧。」

「沒錯，貫地谷無骨是殺死數名幕府官員的危險人物，甚至連新選組、見回組（注４９）也照殺不誤。」

「原來如此。」

當時愁二郎一看無骨的眼神，就明白他殺了不少人，只是沒想到進入明治之後，才聽見這麼具體的傳聞。

「然後是第四人……這人我就真的摸不清頭緒了……」

這是響陣首次含糊其辭。

「什麼意思？」

「當時他被三個人包圍。」

事情發生在石部、水口之間的街道。三名壯漢似乎認出一名獨自步行的男子是參加者，就尾隨其後，趁著四下無人一起襲擊他。

「這人接下第一刀時，對手的刀就斷了。」

響陣本以為是砍的地方不對，刀碰巧斷了；然而第二人、第三人的刀，也從刀鐔處截成兩半。就響陣所見，男子身長五尺八寸，個頭雖高，卻非魁梧，甚至可說是身型纖瘦，實在不像是孔武有力，能夠連續折斷三把刀。而且男人只殺死其中一人，任由剩下兩人逃跑。就連眼力過人的響陣，也摸不清男子究竟是高深莫測，還是歪打正著。

「……怎麼了？」

響陣見愁二郎面露愁容，頓時眉頭深鎖。

「那男人武藝高強，這點毋庸置疑。」

「難不成……」

雙葉眼睛睜得圓大，似是察覺到真相。

「那招是『破軍』……化野四藏，是我的義弟。」

「你說什麼？」

響陣大吃一驚，聲調微微上揚。

「比起無骨，這傢伙更難對付。」

「如果是你義弟，不如同心協力───」

「不可能。」

愁二郎打斷他的話，搖搖頭說。

「聽起來有什麼隱情啊。」

「這晚點再說，第五人呢？」

「就是你，刻舟。」

「咦……」

雙葉吃了一驚，和愁二郎面面相覷。

「你果然知道嗎？」

剛才響陣說過，曾在幕末時期入京做密探。既然他知道貫地谷無骨的事，那麼───

就一定認得我。

愁二郎心想。進一步說，或許是因為認得自己，他才會接近我們也說不定。愁二郎說出了自己的推測，而響陣則爽快地承認。

「是呀。雖然只有遠望，但我親眼見過你。」

「在哪？」

「木屋町的高瀨川沿岸。」

「確實有可能。」

那附近有京都的土佐藩宅邸，當時愁二郎就借住在其中一個房間。只要沒事，他就不會貿然外出，但還是會到附近走走。

「包含土佐藩士在內，裡面住了四人，而其中一個就是你。就言行舉止推斷……」

「是當護衛罷。」

幕末京都暗殺事件頻發，因此愁二郎時不時會擔任土佐藩要人的護衛。

「你什麼時候發現是我？」

「蠱毒開始之前，在天龍寺境內。當時只覺得有點神似，卻又不太對勁……所以我才會主動接近你確認清楚。」

「那時我還是個毛頭小子，現在多少上了年紀。」

當時愁二郎年僅十五、六歲，若是一般武家子弟，也才剛行元服（注５０）之禮。在那之後過了十年以上，容貌產生變化也是理所當然的事。

「我不是那個意思……過去見到你的時候，你散發出一股刺向四面八方的殺氣。」

「是嗎？」

愁二郎嘟囔說。過去曾有人跟響陣說過一樣的話，而他腦中再次閃過當時的情景。也就是他和妻子邂逅時的事。

「你自己可能沒有發現，你的神情柔和了不少。」

「這樣呀。」

雙葉接著說，看起來有些訝異。

「我本以為你可能武藝生疏，才會跟蹤觀察看看，看來是我多心。於是我才決定與你同盟。」

「不……我確實生疏了。」

「那樣還叫生疏？」

響陣苦笑說。

「戊辰之後，我就再也沒有握過刀。如今才慢慢找回以前的感覺。」

「不愧是刻舟，實在太可靠了。」

響陣誇張地手按胸口，以示放心，似是表達幸好兩人已經結盟，但愁二郎聽了，內心卻是五味雜陳。這十年來，他確實感覺到自己改變了。與妻子共處，還有了孩子，這段日子幸福到他不禁懷疑自己根本不配擁有。

同時他也感到，越是恢複成原本的自己，他就離那段平穩的日子越遠。然而不挺身戰鬥，就無法救回妻兒性命。

愁二郎不由自主陷入沉思，回過神後，他便以沉重語調開口，似是要傾吐矛盾和迷惘。

「這次輪到我們說出情報了。」

注４６：指流浪的賭徒或賣藝人。

注４７：將前發向後梳綁成一束或結成髷的男性髮型。

注４８：指薩長同盟採納玉松真弘（玉松操）的建言，偽造代表天皇官軍的錦之御旗。

注４９：江戶時代末期由幕臣所結成，維持京都治安的組織。

注５０：日本男子十五歲時舉行的成人儀式。