第一章

白樓國的首都之中，有一座為皇帝建造的「月長城」。

月長城內，設有處里政務的地方「月之宮」，以及直屬皇帝管轄之機關「尚書省」，另有兩座直屬機關也設於其間。

尚書省負責執行政務工作，其中分為六個部門，分別是吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，各司其職，門下官吏眾多。

通過科舉考試的茉莉花，昨日才剛剛參加完授官典禮。

入仕第一天，原本茉莉花一直擔心是否能勝任文官之職。不過，她畢竟曾任後宮女官，女官的基本工作與文官相近，因此，她不僅沒受到負責帶領研習官員的嚴格指責，甚至還獲得讚賞。

「茉莉花，你那邊的狀況如何？」

正當她準備回家時，遇見了科舉第八名的朋友鉦春雪。

茉莉花望著那張依舊比女子更清秀的臉蛋微笑回答「都沒問題」。

「可惜我們被分在不同組，不過幸好春雪君已經告訴我不少事情。」

「宮內的情況，反倒是你更清楚吧。」

「我也只知道後宮的情形而已，並不清楚後宮角力是否會延伸至月之宮。」

後宮中，嬪妃間的勢力消長，往往亦牽動其母家在朝中的立場。

多虧如此，她只要聽見上層人物的名字，便多少能推敲其立場。

「春雪君，你那邊如何？聽說禮部的研習會比較晚結束。」

「那件事啊，禮部的研習取消了，明日起，我們似乎要改去吏部。」

直至去年為止，新人官吏的研習皆僅分配至固定部門，待到研習期滿結束，不過自今年起，制度改為將新人分成六組，輪流於六部研習。

更改以往的研習制度，亦是皇帝珀陽的意思。

她從子星那裡聽說了，表面上是「為避免如同自己般出身皇族者受到特殊待遇」，實則是因為部分官吏反映，因派系不同，未能接受完整的研習訓練，才做出改革。

（陛下規劃完備的研習竟被取消了……？）

究竟發生什麼事？她原以為是制度改革引發反彈，甚至擔心珀陽的立場，沒想到卻另有緣由。

「聽說赤奏國皇帝今晚要來。為了應對這場突如其來的來訪，禮部似乎很忙亂。」

「確實是顧不上研習的事了。」

赤奏國與白樓國一樣，曾是天庚國的一部分，而赤奏國的守護神獸為朱雀。

約莫半年前，赤奏國年輕皇帝不幸病死，之後似乎發生許多事。新任皇帝並非皇太子，而是由皇帝的弟弟繼位──茉莉花是在太學念書時得知此事。

（也有傳聞說，赤奏國的新帝其實是奪位而立。）

新皇帝名為「曉月」，甚至有人說他登基時，身著深紅禁色，乃因沾染前代皇帝之血。

「那麼，明日起，身上避免穿戴代表赤奏國禁色的深紅色物品為好。」

「聽你這麼說，確實如此，你可真清楚。」

「在後宮接待他國尊貴的女貴賓時，也會留意其禁忌。既然此次來訪的是赤奏國皇帝陛下，稱之為『赤皇帝陛下』應該沒問題吧？」

對茉莉花他們而言，皇帝從來只有珀陽一人。

可即便如此，稱異國皇帝為「王」，或直呼其名諱都不妥當，於是便取國名首字，再加上「皇帝陛下」作為敬稱。珀陽也是，若出訪他國，也會被稱為「白皇帝陛下」。這些知識，也是她在後宮時學到的。

赤奏國皇帝「曉月」將親訪白樓國皇帝。

對官吏而言，接待異國皇帝是極為繁重之事，然而此事與初入仕途的茉莉花無直接關聯。她大抵只會聽到一些，關於曉月會在何時出現在何處的零星傳聞而已。

「至少讓我們看一眼吧。」同期文官們雖偶有抱怨，茉莉花倒是欣然接受現況。

（重要人物的來訪日期和詳細行程若外泄，容易招致襲擊。新人文官無從得知赤皇帝陛下的動向，反倒代表警備措施周全。）

她在後宮任職時也是如此，例如珀陽是否出席後宮宴會，也從不會提前一個月定下來。

「茉莉花，可以坐你旁邊嗎？」

午休時，她坐在新人官吏休息室一隅，春雪也坐到她旁邊。他總說是為了人情世故去搜集情報，結果時常不見人影，此刻倒是難得出現。

「……那個啊，等一下小聲一點。」

他們坐在角落，只要刻意壓低聲音，周圍便聽不到他們的談話內容。

茉莉花刻意維持神色不變，點點頭示意他繼續說。

「咦？天河大人與赤皇帝陛下起了衝突……？」

「……是有這樣的傳聞啦。茉莉花，你有從子星大人那裡聽說什麼嗎？」

「昨日和今日都沒有見到他呢。」

身為黎家繼承人，又擁有皇帝賜予禁色小物的天河，竟與曉月起了衝突。

其中可能有什麼緣由吧，不知事情會不會變得一發不可收拾？她在意得坐立難安。

「似乎是惹赤皇帝陛下動怒了。」

「……天河大人嗎？」

「是吏部前輩告訴我的，他好像頗為同情天河大人。看來赤奏國皇帝，似乎是個很荒唐的人。」

曉月是個「很荒唐的人」這點，珀陽等人應該早就知情。或許正因如此，才會安排行事縝密且做事周全的天河負責護衛。

（不過，赤皇帝陛下恐怕比預想中的還要麻煩……）

若傳聞屬實，文武百官應該正為此事忙碌奔走，光是想像，胃都要隱隱作痛。

可是沒有茉莉花能幫得上忙的地方。倒不如說，自己還只是個新人，若輕舉妄動，恐怕會給前輩添麻煩，現在應該按兵不動。

自己是個新人官吏，與赤奏國皇帝「曉月」不會有任何交集。

茉莉花決定好要做自己能做到的事，她抱著木簡，依照研習前輩的指示，在走廊間往返奔走。

現在所待的戶部，專門掌管戶籍，由戶部保管的木簡與文書數量繁多又分散各處，因此搬運資料，總需要來回多次。

「……那是山茶花嗎？但如今不是山茶花的季節。」

她在回程途中，看見宮殿氣派的庭院中有一抹鮮血般的紅。

正當她疑惑此花朵是否會在炎熱時期綻放時，她才發現那並不是花，而是一名身披有如鮮血般的鮮紅外衣，並擁有一頭赤色頭髮的青年。

此人年紀約與珀陽相仿。紅髮青年擁有一雙金色眼瞳，側臉輪廓分明，凡是女性都會忍不住盯著瞧，茉莉花也一時移不開目光。

白樓國作為連接西方各國之要地，赤紅髮並非罕見，但要找到如此鮮艷的紅色，卻極為少見……

（……等等！）

她的注意力被紅髮給吸引住，不過現在更該在意的是那件外衣的顏色。

赤奏國的禁色乃深紅色。因此，今日早晨才被告知，為了迎接來訪的赤奏國皇帝，禁止身上穿戴深紅色衣物。

換言之，現在這座宮殿里，只有一個人身上會穿戴深紅色。

──此人正是赤奏國皇帝「曉月」！

茉莉花慶幸自己及早察覺並找尋退路。她想趕緊離開這個地方，繞路回去戶部，畢竟對方並非新人官吏能輕易接觸之人。

茉莉花抱緊木簡，小心翼翼地不發出聲響，正想跨出一步時，天河熟悉而低沉的嗓音卻在此時響起。

「赤皇帝陛下！您在何處？」

那個她認為是曉月的人……紅髮青年聽見這道聲音，緩緩回過頭，看見了茉莉花，茉莉花立刻放棄原本打算離開的計畫。

她當即跪下，將木簡置於身後，右手覆於左拳之上，緩緩行了最敬禮。在曉月離開前，得一直維持這個動作。

「……咦？有女人？」

茉莉花有不祥的預感，覆在左拳上的右手不自覺握得更緊。

天河呼喚曉月的聲音逐漸逼近。與此同時，曉月的腳步聲也愈來愈接近自己。

（不、不會吧……！難道赤皇帝陛下覺得女官吏很少見……？不過，赤奏國的女官制度應當相當完善才對……！）

茉莉花始終低著頭，卻已能看見曉月的鞋尖。

距離近得過分，對方已經近在眼前。

「赤皇帝陛下！」

看來天河已找到曉月。茉莉花在心中默念「我只是擺飾」。

（我沒有想要一窺赤皇帝陛下！畢竟他散發出不妙的氣息……！）

她想起從前也有遇過類似狀況，而當時提出麻煩要求的人是珀陽。茉莉花覺得自己說不定與擔任皇帝的人氣場不合啊。

「您平安無事真是太好了。還請下次離開時，務必告知微臣等人……茉莉花小姐？」

天河終於發現出現在曉月身旁的茉莉花。

他或許會追問茉莉花緣由，不過若真被問起，她也不可能坦白說自己「可能被盯上」，只盼望天河能機靈應對。

「……赤皇帝陛下，請恕微臣失禮。此人乃是微臣屬下，若有冒犯之處，還請微臣代為請罪。」

說出這番話的既不是天河，也不是曉月，在場出現了第三者，此女子的聲音聽起來沉著穩重。

她在茉莉花身旁俐落跪下。茉莉花雖不識來人，但從眼角餘光可見對方官服，可以判斷是一名文官。

官服雖為男裝，聲音卻屬女子。茉莉花不久前才結識的禮部女官蘭香，也是威風凜凜地身著男子官服，眼前之人或許也是如此。

（雖然不知此人是誰，但應是為了維護我才……！）

正當她滿懷歉意時，曉月輕笑出聲。

「她並未失禮。倒不如說，她是目前為止最懂禮數之人，還正準備誇獎呢。她藏起木簡行最敬禮，其餘官吏皆未如此。」

這裡的文官似乎都不太懂禮數。

曉月的話語中充滿譏諷，茉莉花聽了全身僵硬。聽了這番話，就足以想像曉月是個相當棘手的人物。

「原來有這麼多女官啊。既然如此，應早些調派才是。」

曉月此言一出，瞬間讓身旁女官神色驟然緊繃，茉莉花並非不理解她的心情，因為此刻，對方看她們的眼神，並沒有把她們當作官吏，而是女人。

「……赤皇帝，請勿過於為難朕的官吏。」

正當氣氛緊繃時，一陣爽朗的嗓音吹拂而來。

白樓國皇帝──珀陽抵達，緊張的氣氛總算平息下來。

（陛下……！太好了，只要陛下將赤皇帝陛下帶離此地……！）

珀陽已然看見茉莉花與女官吏，他仍彷彿她們不在場般繼續說：

「若要前往他處，還是帶上侍從，或至少告知一聲好嗎？」

「每件小事都要叮嚀，你很啰唆。若非你派來的官吏不夠機靈，也不會害得孤打從心裡不開心，想一個人獨處。」

「尤其是那傢伙。」曉月語帶怒意。

「孤本因長途跋涉而感到疲憊，明明可以適度休整，他卻滿口談論行程如何，帶著孤四處跑，還說因為警備的關係，以致房間四周的景色單調無趣，甚至不許孤前往城中。毫無體貼、敬意，更無誠意可言。」

茉莉花也理解曉月所說的部分意見，只不過，天河會幹涉這種小事，全是為了確保曉月的安全。

（春雪君所說的「爭執」，大概是指這些事吧。）

如此一來，也難怪身邊的人都同情天河了。

既是天河的職責，就算曉月有怨言，他仍然得執行。茉莉花也不禁覺得，天河被曉月的恣意妄為耍得團團轉，實在可憐。

「那個，天河只是……」

身旁的女官吏似乎忍不住抬起頭。

茉莉花趕緊輕扯她的袖子，攔住話頭。

茉莉花很清楚，此時若為天河辯解，只會節外生枝，讓事情變得更加複雜。現在不如沉默以對，交給珀陽處理就好。

──拜託了，千萬要忍住。

她抬起頭用眼神如此請求身旁的女官吏。對方年齡介於二十五到三十之間，黑髮濃密、眼眸細長，令人印象深刻，是一名氣質英氣又美麗的女性。

「……朕知道了，那麼，朕便將更換負責警備與內侍，如何？」

茉莉花對珀陽的決定微微驚訝，但也接受了。這個大概便是能取得共識的部分吧。

「如此便好，不如說，早該如此。」

「謝謝……黎天河，你暫且回府休息。」

此言一出，等同於珀陽讓天河在府中禁足悔過。

現場不知何時聚集而來的文武官員們，齊齊倒吸一口氣。

（天河大人並無過錯，只是如實完成職責而已。希望天河大人能想開一點，不要太放在心上……）

她偷偷一瞥，天河神色與往常無異。與他交情尚淺的茉莉花，看不出他心裡究竟在想些什麼。

「接下來，就派女人來伺候孤吧。你們應當也有女官吏吧？」

「負責侍奉者，將由禮部文官與禁軍武官擔任。之後會挑選可靠之人接任。」

「好了，離開這裡吧。」珀陽催促曉月，邁開步伐。

文武百官面面相覷，仍跟了上去。

唯有天河沒有跟上隊伍，因為就在剛才，他已收到命令，不必再服侍曉月，且被罰以禁足悔過。

「……天河，我會向上呈報此事，也會向陛下進言，請他重新考慮。」

方才維護茉莉花的女官起身，對天河說道。看來兩人彼此認識。

「無論如何，剛才的處置太過武斷。解除職務也就罷了，但禁足悔過……！」

「不，讓場面出現混亂，本就是我的責任……抱歉，你只是碰巧經過卻被牽連進來。」

他對女官吏搖搖頭，要她不必在意。

「茉莉花小姐也是，不好意思。讓你在研習途中卻滯留於此。」

「下官不要緊……倒是天河大人……」

「不必掛心，後續就拜託你了。」

就算被拜託，但也沒有能做的事，頂多只能向珀陽如實稟報詳細經過。

在不知該說些什麼的情況下，只能目送天河那道背影逐漸遠去。

「……剛剛真的非常感謝您的幫忙。」

茉莉花發現女官吏在自己身邊，同樣目送天河，茉莉花向她低頭道謝。

這名女子為了維護一名素不相識的新任官吏，不惜謊稱是自己的屬下，實在是個親切的前輩，自己還沒為此道謝。

「不用謝，這不是什麼值得道謝的事。倒是你，運氣真不好，只因禮數周全，就被赤皇帝陛下盯上。」

女官吏從上到下仔細打量茉莉花。

「我叫韋玉霞，兵部文官。你是前天方入仕的晧茉莉花？」

茉莉花正想反問對方怎麼知道自己的名字，但旋即明白過來。女官吏本很少見，既然同樣身為女官吏，有所耳聞也不奇怪。

「幸會，下官晧茉莉花。往後還請多多指教。」

「……那身官服，很適合你。」

「謝謝誇獎。」

玉霞的聲音與表情都冷冷淡淡，雖然並不覺得被誇獎了，但茉莉花還是道了謝。

「我有時候就是太衝動，剛才多虧你拉住我，幫了大忙。」

剛才……應該是指天河單方面受到曉月數落時吧。

「非常抱歉，是下官僭越了。」

「……我也知道當時應該閉上嘴比較好。黎天河畢竟是被賜予禁色、深得陛下信任之人，照理說，也輪不到我幫忙……」

玉霞剛才毫不遲疑地出面維護茉莉花，也同樣不加思索地想替天河說話。

此種行為，得是相當溫柔又勇敢的人才做得出來。

「接下來你走路要留心，別再被赤皇帝陛下看見……對了，如果你因為太晚回去被責備，你就提起赤皇帝陛下與天河起爭執這件事就行了。那樣一來，大家肯定顧不上訓話，反而會追問你詳細經過。大家對這種事，一向很感興趣。」

「我先走了。」玉霞說完，踏著瀟洒的步伐離開，茉莉花再次低下頭致意。

（有官職的官吏名冊中，並沒有看到「韋玉霞」，所以稱呼她時不用加「大人」，應稱「玉霞小姐」吧？）

對沒有官職的前輩不用加上「大人」這個敬稱。

昨日才聽到這種規矩，令原本只是一般平民的茉莉花仍不習慣，不小心就會對所有人以「大人」稱呼。

（玉霞小姐充滿正義感，說話時也會直視對方眼睛。）

懷著誠心工作的官吏，正是像玉霞那樣的人吧。

茉莉花急忙帶著資料回去，果然被斥責太晚回來了。

她誠心低頭道歉，說出平時不會講的借口：

「回程途中，看見了赤皇帝陛下……」

現在「赤皇帝」在宮殿里蔚為話題。

不同傳聞四處流傳，證明了大家對此話題興緻盎然。

如同玉霞所說，文官前輩並沒有訓斥她「不要找借口」，反而對這話題饒富興味，轉而問：「他是怎樣的人？」

「……他似乎與負責警備的武官和內侍文官們發生了爭執，就連陛下似乎也相當傷腦筋。」

「哇，他和黎家繼承人的兒子起爭執原來是真的啊！」

「看來負責內侍的燭家當家家主可能要負責任了啊。換作平時，這種差事每個人都會搶著要……」

「只怕這次沒人想做吧。畢竟要是接手，下一個倒楣的就是自己。」

大家因為曉月的話題聊得熱絡，完全忘記要訓斥茉莉花。

看來喜歡八卦傳聞這點，無論是後宮還是月之宮都一樣。

到了傍晚，又傳來新消息。

──負責赤皇帝警備的武官以及內侍文官盡數遭到解任；警備負責人黎天河，則被命在家禁足悔過。

茉莉花當時就在現場，所以對她而言算是個稍遲的消息，但是她還是表現得和眾人一樣驚訝。

「赤皇帝陛下究竟為何而來……還幾乎沒有帶侍從隨行。」

「莫不是私下出來遊玩？國家局勢如今應該還很艱難啊。」

一開始，眾人單純只是好奇想了解赤皇帝陛下是什麼樣的人，然而才過了一天半，評價已急轉直下，這可不是想做就能做到的事。

（不過，赤皇帝陛下的心思好懂，倒也好。因為在後宮裡，真正棘手的反而是那些表面上溫和的人……）

不管是易怒或任性，會把情感表現出來的人倒好應對，私底下累積不滿情緒的人反而比較棘手。

想起後宮那隱藏在光鮮亮麗背後的陰險，茉莉花不寒而慄。那裡確實帶給自己非常好的歷練，不過若問她是否待得自在，她肯定答不上來。

「不好意思，請問晧茉莉花在嗎？」

正當她提筆沾墨，打算專註處理手邊事務時，聽見了春雪的聲音。

春雪詢問戶部的研習負責人，並遞上一封書信。

負責人讀過信件後吃了一驚，隨即往這裡看來，那股視線中似乎摻雜著同情。

「晧茉莉花，你過來。」

茉莉花立刻放下筆站起身，急忙跑到負責人身邊。

「吏部找你過去，只有你的研習單位有所調動。」

「……調往吏部嗎？」

春雪他們那一組正在吏部研習。可能是對方安排不周，導致人數太多或太少，因而遇到了一些麻煩。

「詳情到吏部再問吧，你現在立刻收拾東西過去。」

「是。」

她不知道是否該說聲「承蒙關照」作為道別，最後決定還是低頭致意，畢竟如果要她現在加入春雪那組，之後還有可能再回到這裡。

她抱著整理好的行李，匆匆來到走廊，和等候一旁的春雪會合。

「安排上出問題了嗎？」

她小聲詢問春雪，他卻用憐憫的神情看著她。

「你聽說了嗎？負責赤皇帝陛下警備和內侍的人，全被革職了。」

「嗯……有聽說了。」

「現在禮部為了接任人選吵翻天了，因為沒人想接手，畢竟一旦出事，就會被處以禁足，所以決定同時尋找禮部以外的適合人選，還要吏部一同幫忙找人。條件是『即使被迫接下可能會被處以禁足悔過的內侍工作，也不會有怨言的人』，只要符合條件，似乎有很多人選。」

不會有怨言的人，會是指誰呢？

可能是性格懦弱的人、剛當上文官的新人，還有……在朝中看似沒有容身之處的反皇后派之類的人。

「不過，陛下下令，接任者必須為女官吏。這好像是赤皇帝陛下提出的要求。原來赤皇帝陛下是個不正經的色胚子呀。」

「女官吏……」

確實，曉月要求將內侍與警備人員換成女人，只是沒想到珀陽會答應這項要求，但這也意味著，曉月對珀陽而言，可能就是如此重要的貴客。

「所以，原本是打算把這份工作塞給符合條件的女官吏……到這邊為止都沒問題，但不知為何，子星大人在這時插手了。」

子星隸屬吏部。擁有皇帝賜予的禁色，為皇帝心腹中的心腹，既然他會開口干涉，表示是珀陽的授意。

「……你能不能別一副事不關己的樣子？這是在說你的事耶。」

「咦？你現在說的是子星大人吧？」

「子星大人推薦了不會抱怨的女官吏人選。你未免太遲鈍了吧。」

不會吧？茉莉花睜大雙眼。

戶部研習負責人那雙帶著憐憫的眼神，以及春雪的同情，還有調動研習單位。

「是我……？」

「擔任內侍工作的是隸屬兵部的女官吏，而你的職責，是要去輔佐對方。子星大人說，只要讓這次輔佐的人當作是在禮部研習就可以了。」

──只需要保持微笑的話，就算是新人也辦得到吧。這次的工作便是如此。

聽說雖然也有人擔心讓還在研習中的新人官吏擔任輔佐工作，是不是會礙手礙腳，不過子星卻說沒問題，力排眾議。

「要我去擔任那個赤皇帝陛下的內侍輔佐……」

「你就在旁邊陪笑，祈禱事情順利結束吧。就算惹赤皇帝陛下不高興，大家也會認為是無可奈何。」

子星在珀陽的授意下開口干涉，代表這次研習單位的調動，也是珀陽的意思。

（陛下曾要求我立下足以獲賜禁色的功勞，如今卻命我去進行這項以失敗為前提的職務，意思是要我想辦法順利辦好……？）

不知為何，她的腦海中浮現出珀陽帶著強勢的笑容，用溫柔嗓音說著「你辦得到吧？」時，慢慢逼近自己的身影。