第二章

「韋家」，乃文官韋玉霞的老家，也是自古以來支撐白樓國、歷史悠久的世族。可是，近數十年來皆由淑家位居白樓國的權力中心……韋家並非皇后派成員，如今沒有財力也沒有權力，徒留門第之名。

儘管如此，玉霞仍算是「韋家千金」，她小時候讀過的故事中，曾記載過女官吏的事迹，因而心生嚮往，為了當官而勤奮讀書，最終順利通過科舉考試。

只不過，當時所懷抱的希望到此為止。

新人研習被當成雜工使喚，在度過這段毫無意義的時光後，她被分派到了兵部，兵部雖然掌管國防，卻無實權。

直屬皇帝管轄的「禁軍」，才是實際掌管國家防衛的機關。他們擁有獨立的預算及決定權，不需要兵部協助。

兵部的立場不上不下，只有當禁軍與文官之間無法順利配合時，才需要居中調解。

因此，兵部雖說負責國防，平時卻無事可做，一旦有事，就得向其他五個部門鞠躬哈腰，是個眾所周知、不得不放棄出人頭地的「閑職」。

即使如此，一開始她仍然相信只要努力，就能像科舉考試一樣獲得回報。

──然而現實卻是……

「禁軍的文件還沒送來嗎？」

玉霞與工部開完會歸來，感嘆著這樣事情根本無法進行。

不久前，南部河川下游爆發洪水，雖無百姓傷亡，但對土地帶來不小影響，現在正準備安排行程，打算與工部前往南部視察。

「若不清楚禁軍可以協助到什麼程度，我們根本無從安排……！」

若不需要工部協助，真希望禁軍可以明確拒絕，如此一來，才能避免準備運送不必要的糧食、大夫與藥材等資源。

「玉霞，你就放棄吧。從禁軍的立場來看，我們的地位比打雜的還不如呢。」

同僚翻閱著與工作無關的書籍，一派輕鬆地笑著勸她不如喝杯茶。

在他身後，還有其他同僚正在彈奏古箏。

「工作之時，就該專心工作。」

「你太認真啦。既然如此，不如由你去催促禁軍，順道打聽赤皇帝的事如何？只要能聽聞赤皇帝的事，大家都會很開心。你知道嗎？那位黎天河似乎已被處以禁足悔過。」

玉霞就在天河遭禁足處分的現場，對她而言，這消息早已不新鮮了。

「我──……」

「玉霞，我有事尋你，能過來一下嗎？」

玉霞聽到管事的呼喚，向同僚交代一聲後，便邁開步伐離去。男子官服穿起來非常方便活動，若換作女子官服這樣走路，肯定會跌倒。

（那孩子……晧茉莉花穿的是女子官服，難道她不知道那些常識……）

宮中自然有為她們準備女子官服，只不過，因無法忍受自己被視作女人，抑或不想遭受歧視，至今為止的女官吏，多半是穿男式官服。

起初，還會有人說「明明是個美人，實在可惜」這種話，現已無人提及。

在官吏的世界，「女性化」是一種侮辱。她希望成為一位會讓人說出「都忘了你是女人」的官吏。

「打擾了。」

進入管事房內後，玉霞站定拱手行禮。房內陳設一如既往的少，這也意味著，這是份不需繁多文書往來之職。

「想必你已經知道，赤奏國的皇帝陛下目前正停留於月長城，且造成了一些困擾。」

這位管事，不會感嘆這份工作無法出人頭地，他只是個會笑著說「能拿到俸祿便足矣」，並悠閑度日的人。玉霞很感謝他並未因自己是女子而虧待她，卻也不免希望他能再多拿出些幹勁來。

「……下官也有耳聞，赤皇帝陛下似乎相當難伺候。」

「畢竟他還年輕嘛……似乎也有些好女色。」

曉月是否在赤奏國後宮縱情聲色？看來赤奏國高層官吏可能也和這裡一樣腐敗。

「聽說赤皇帝陛下向我們陛下提出要求，要派女官吏伺候自己。」

「似乎確有此事。」

玉霞亦曾親眼看見他向珀陽指定要女人。若因此感到錯愕而議論幾句，本也無可厚非，然而管事卻只是淡淡說了「那還真是讓人傷腦筋的人呢」。

「因為如此，吏部便派人詢問，是否能調你前往擔任赤皇帝陛下的內侍。畢竟此處工作清閑難以拒絕，所以我已經答應了。」

「什麼！」

「是以調派形式把你調到禮部。你現在便去向禮部打聲招呼吧。此處若尚有未完之事，後續交由他人接手即可。應該馬上就能做完吧？」

管事說著「幸好不用花太多時間交接呢」，而面對眼前的人，玉霞實在很想大喊：「為何不拒絕那種愚蠢的要求？」

不是因為有能力才獲得這份職務，單純只是因為她是「女子」，這令她氣憤不已。她可不是為了要對曉月陪笑，才選擇當文官。

玉霞氣得發抖，離開管事的房間後，回到兵部文官室。同事們仍氣定神閑地閱讀書籍、擲骰子或彈奏樂器。

「玉霞，你回來了。是什麼事情啊？」

「我收到調派至禮部的命令，現在要過去了。之後輪到你們去向禁軍催促，讓他們交出文件。」

「不可能，對方根本不把我們放在眼裡。」

「即便如此，還是要做。」

兵部所交辦的文書，幾乎不會有武官立刻完成。說是「幾乎」而非「全部」，是因為有一個人例外。

──那人便是黎天河。

（雖然只短暫負責製作提出給兵部的文件，但多虧了天河，讓我對禁軍的印象不至於變成「糟透了」。）

天河是親皇后派的黎家繼承人，未來註定會飛黃騰達。他非常認真且優秀，即使面對反皇后派的自己，也從未因此改變態度。

他們之間，只是遞交文書往來的關係，在換了負責人之後，她偶爾還是會和天河交談。只是他們畢竟派系不同，因此不會久聊，頂多寥寥數語，既非熟識，也談不上友人的關係。

「後續就交給你們了。」

轉眼間就完成交接，快得令人悲傷。

她整理好桌案，收起物件，拿起自己慣用的筆。她想做的，是那種不會光準備完就結束的工作。

茉莉花在被調派至吏部後，才在那裡得知此次研習調度的說明。

「赤皇帝陛下的內侍輔佐」，是茉莉花表面上的研習職務。

接著她前往禮部，低頭行禮說了「要暫時叨擾各位了」，隨後研習的負責人向她介紹負責擔任新內侍的文官。

「……仔細想想，也能理解為何是由她來擔任輔佐了。」

被指派為內侍的文官是韋玉霞。她們不久前才剛認識，因此不需要再自我介紹。玉霞也未報上姓名，只是輕嘆口氣，低聲說：「我們的運氣都不太好呢。」

（運氣不太好……嗎？玉霞小姐原本在兵部，被迫接下內侍工作，表示韋家是反皇后派？還是中立派？）

後宮與朝堂的勢力脈絡，本就相互牽連，要是韋家出身的，有人能當上女官或嬪妃就好了，偏偏一個都沒有。

白樓國的史書中，確實曾記載「韋家」，只是他們活躍的時代太過久遠，茉莉花無從得知是否與玉霞的韋家為同一支。

「我是從兵部調派過來的，所以幾乎沒什麼能教你……」

即使如此，玉霞仍帶著她，將禮部大致介紹了一遍。

從研習期間可出去之處、可取用之文件與器具，到絕對不能擅自拿取的物品等，皆仔細說了一遍。在茉莉花開口詢問前就能得知所需資訊，能做到此程度，實屬不易。

（能在玉霞小姐手下做事，實在相當幸運……！）

茉莉花在後宮時，便已在各式管事手下歷練過，因此更能看出，眼前這個人值得信賴。

「我已請他們將我們的座位安排在此處。既然往後會在赤皇帝陛下左右伺候，平日也只有早晨與夜晚會使用書案，要讓他們特地在禮部文官室里空出地方來，反而太麻煩。」

於是，在平時鮮少人用、僅用來存放文書的資料庫深處，擺上了小巧桌椅，便是玉霞與茉莉花工作之處。四處積滿厚重灰塵，看來身為輔佐的第一件差事，就是打掃了吧。

「明日起，我們的工作便是侍奉在赤皇帝陛下身邊，順從他的意思行事……你也已經知道他是個相當好色之人了吧？要做好被觸摸肩臂的覺悟啊。」

玉霞交給她一些文書，交代她要先看過，她便當場讀了起來。

文書中記載的是曉月的行程。視察城鎮、巡閱軍演、與珀陽會談、出席晚宴……行程安排詳列其中，即便在禮部，此等內容也只有上層官吏方可得知，屬於機密事項。

「我問你，難道你沒有男子官服嗎？若能向朋友借的話便去借吧。要提防赤皇帝陛下，總比什麼都不做好喔。」

茉莉花聽了玉霞的話眨眨眼，因無法理解其中意思而感到困惑。

（不對，理解是理解了……只是為何要做到這般提防？）

茉莉花她們被迫接下內侍這份工作，並非為了確保曉月的行程順利推進，而是要她們隨侍在側，穿戴華美的衣物及首飾陪笑，討曉月歡心。

若是改穿男子官服，恐怕會讓曉月認為她們無意回應「想受女性吹捧」的要求，反倒會惹對方不悅。

（……這、該怎麼辦才好？是否說出來比較好？）

換作從前，她會選擇默不作聲，就算事情搞砸了，只要假裝自己也沒察覺，便能避免讓管事與前輩反感自己。

（可是，我以後想真誠面對官吏這份職務……）

過去身為女官時，她工作時經常有所保留，因此得以順利度過每一天。

當時那種生存方式確實輕鬆，不過她也明白，有些事，唯有竭盡全力，才能有所回報。

她希望能在珀陽面前問心無愧，希望能直視他的眼睛，說出「自己已經全心努力過」，她想成為這種文官。

「那個……那麼，下官先去詢問前任文官，有什麼方法能讓赤皇帝陛下開心……」

玉霞是個好上級，這點無庸置疑。只是，還不清楚她對年紀較小的屬下所提出的意見，能接受到何種程度。總之，先推說成是前任文官給的建議吧。

「那便由我來吧，畢竟也要討論交接的事情。」

她說得很有道理，茉莉花理應留在此處打掃。

正當她拚命想找個好借口時，玉霞喃喃地說：「不過……」

「你是否能去黎家，向天河詢問有關赤皇帝陛下的事？」

「詢問天河大人嗎？此事由身為友人的玉霞小姐前往比較合適……」

「就算是為了公務，由我去見黎家繼承人也不是很方便……你應當明白，對方家族可能會反感。」

黎家是親皇后派，韋家屬反皇后派。

雖能理解派系問題，只是沒想到得小心翼翼到此種地步。

（後宮女官雖然也有派系之分……）

茉莉花不管和哪邊都保持良好關係……倒也不是真的如此，只是能正常往來。不過，那是因為在任何一方眼中，她都是地位低下、不足以被視為「威脅」的人吧。

「明白了。下官這便前往。」

既然打算向天河打探消息，再擬定應對赤皇帝的對策，自然是愈快行動愈好。

她與玉霞一同離開資料庫時，玉霞正向前任內侍負責文官詢問事宜。

茉莉花稍稍低頭行禮後，先行離去。

「那不過是小孩子鬧脾氣罷了，不管任何事，他都能抱怨。」

「不滿意房間、馬匹不順心、天氣炎熱難耐……即便已經緊急調整安排，他仍是不滿意。」

從身後傳來希望曉月快點回去的抱怨。

（後宮之中，也不乏一堆任性之人。心情好時就笑嘻嘻，心情不好時不管做什麼都徒勞無功，這種嬪妃娘娘可是有好幾位。）

她們不知忍耐為何物，在無憂無慮的環境中成長，慣於被人友善對待。

──可是，總覺得赤皇帝陛下並非如此。

那類被寵愛著長大的人，有一個共通之處──身上會流露出「被縱容」的獨特氛圍。

以目前來看，究竟是憑藉哪一點判斷對方是否備受寵愛，茉莉花自己也無法說清楚，只能說是一種直覺。

（……對了，那個人會和眼前的人「對話」。）

被寵出來的任性，不會看著對方說話，只會因為世界無法按照自己的意思運作而生氣。

不過，曉月是能察覺到對方，並選擇以令人反感的言語及行為回應。

（若是藉由說些無理取鬧的話，耍得身邊的人團團轉，藉此隱藏真實心思的話……）

現在思考這些沒有用。即便有，也與下級官吏無關。

她轉換好心情，總而言之，先向天河打聽看看。

茉莉花來到天河宅邸，立於氣派萬千的大門前，向僕人告知來意。

在僕人的引領下，她穿過屋內綿延的長廊，最後僕人停在一扇門前，向她說明：「便是此處。」

她深吸一口氣後才抬手敲門，開口：

「天河大人，下官晧茉莉花。」

報上名字後，門立刻被打開。天河自內走出，神色間難得露出些許驚訝，茉莉花低頭行禮：「打擾您了。」

「……不好意思，讓你特地跑一趟。請進。」

天河的內室，與茉莉花僅作休憩用的房間截然不同。雖說是內室，寬敞程度卻足以接待客人，寢室則在另一個空間。即使如此，房內依舊讓人覺得相當寬闊。

「月之宮裡，發生了什麼事嗎？」

「發生……什麼事嗎……」

她猶豫著該從哪裡說起，總之，還是先以公務為主吧。

「因陛下接受赤皇帝陛下『指派女官吏』的要求，下官如今被任命為赤皇帝陛下的內侍輔佐。除侍奉之務外，還望大人告訴下官需特別留意之處。」

天河眨了一下眼後低下頭。

「不好意思，連研習中的茉莉花小姐也受到牽連。」

「這不是天河大人的錯。此番人事安排，應該也是陛下的意思。」

是子星特地插手干預，讓茉莉花成為內侍輔佐。

聽她這麼說之後，天河再度表達歉意。

「既然陛下讓你參與內侍之務，其中想必另有深意，只是我也不清楚……明明從陛下手中獲賜禁色，真是沒用。」

茉莉花並非自幼立志為官，只是因為「很適合」這個理由而被說服，之後才開始主動想成為官吏。

或許正因如此，有時候她並不清楚一些本該要知道的常識。

「從陛下手中獲賜禁色，會有什麼不同待遇嗎？會受到他人尊敬這點，下官是知道的，可是……」

擁有禁色象徵獲得皇帝賞識外，是不是還有其他特權呢？

有關官吏的規定，她已經全都看過所以記得，但有關獲賜禁色的官吏有什麼特別待遇……例如會有獎賞或增加俸祿，或特殊官職等，但在既有規定中，並未看到相關記載。

「獲賜禁色之人，可參與陛下所設之『讀書會』。」

「參與……讀書會嗎？」

先不論天河，已高中狀元的子星，仍需要參加讀書會嗎？

又或者，那並非用以單純精進學問……？正當她那麼想時，天河便補充說明：「表面上確實如此。」

「參與讀書會時，我們會進入御書房，亦即可以閱覽陛下手邊極為重要的機密文書。包含預算案、人事調度、法令、外交方針等，原本以我們的身份尚不可觸及之內容，皆會放在那裡。」

「……因為以後的身份，終究會需要製作和確認那些文書，所以要從現在起開始學習……想必這便是讀書會的目的吧。」

原來如此，茉莉花理解了。的確，那樣確實隱含重要意義。

（年紀尚輕的人或許會認為「只是看看」，然而旁人眼中卻不這麼認為。畢竟一旦擁有禁色，意味著能成為直接向陛下進言的人。）

天河之所以道歉，大概是因為其他心腹可能明白其中意義，自己卻一無所知吧。

為了不讓天河繼續感到愧疚，茉莉花刻意以開朗聲音說：

「不過，這次是由女官吏接手內侍工作，也是負責人，下官同樣身為女官吏，應該會獲益良多，反而要感謝此番機會。」

「若是不幸中的大幸，那倒是很好……那個人難道是蘭香嗎？」

會先提起禮部女官蘭香之名很正常，不過蘭香是皇后派的人，即使是最適合的人選，也不會被選為內侍之職的負責人。

「內侍的負責人，是兵部的韋玉霞小姐。」

「玉霞小姐？」

「對，由調派到禮部的方式由她擔任。她是您的……朋友吧？」

他們認得彼此長相也知道姓名，偶有言談。

只說他們認識也可以，不過就先說是朋友吧。如果被糾正了，頂多再回答「這樣啊」就好了。

「應當算是……朋友沒錯。此人個性認真又有強烈正義感，遇到奇怪之事便會明確指出，並且會朝好的方向改變，我很敬重她這點。」

「下官明白，她非常會照顧人呢。」

玉霞與天河，兩人從身份到年紀，甚至派系完全不同，卻能彼此尊敬，真是非常美好的關係。

「……我也給玉霞小姐添麻煩了，能否替我轉達歉意？」

「好的。不過下官認為，玉霞小姐並不介意。」

「說得也是，她是會笑著罵『別說傻話了』的人。」

天河似乎露出了一點笑容。

「茉莉花小姐，我恐怕沒辦法給你有用的建議，你只能在赤皇帝陛下的抱怨之下，儘力做好分內之事，我也不清楚怎麼做，可以討他歡心。」

天河跟在曉月身邊當護衛的時間只有一天半，如果只用這一點時間便能理解對方，那麼世道已然太平。

雖如此，但天河仍繼續說：「但我猜測……」

「赤皇帝陛下，原本應該不是那種，任由情感擺布而行事之人。」

「……赤皇帝陛下的哪些言行舉止，讓天河大人如此推測呢？」

「每逢更換視察地時，赤皇帝陛下會仔細確認四周退路。這樣的人，難以想像會在異國之地做出無法保障安全的行為。」

不愧是武官出身。天河和茉莉花雖然觀察角度不同，卻有同樣想法。茉莉花在曉月身上感受到的不對勁，或許並非錯覺。

「多謝大人告訴下官這件事，實在受益良多。」

既已身為文官，便不該忽視自己察覺到的異樣，需要思考其中意義，該採取行動時，也要拿出勇氣和意志。

「還有一件事，請小心反皇后派的人。就算與對方交好，仍要保持好距離。」

天河忽然提起「反皇后派」。雖自談話脈絡來看略顯不自然，不過大概是因為提及注意事項，才讓他順勢想起此事。

「反皇后派不全是只會在背地裡抱怨的人，若不慎牽連其中，很有可能被視為罪犯。」

「罪犯……？」

「為了篡奪皇位，有些人正在從事不法之事，我也曾拘捕過。雖然要留意赤皇帝陛下，但也須提防與同僚間的關係。」

翻看史書時，經常看到策劃謀逆等事件。不過她一直認為那只是歷史，與自己沒有任何關係。

（就算自認清楚後宮情勢，但對朝中政治，我還是涉世太淺……）

若自己從小就立志當官，說不定會自然而然學習到這些知識。

往後得從另一種意義上，更仔細觀察身邊的人。

離開黎家宅邸往大門而去時，天空已被染成橘紅色。待回到月長城時，天色應該會因為日落而變昏暗吧。

「天河大人說已經有馬車到大門了，可以送我回去，雖說如此……」

按照天河的說法，茉莉花無從知曉馬車主人是誰。若是黎家準備的馬車，只要明說「馬車停在大門那裡」就好。

她疑惑地歪著頭走著，接著看到大門旁停了輛馬車。她向護衛低頭致意後，那人便立刻為她掀開車門，一隻手隨即自內伸出來，像是在呼喊朋友般，隨意向她招了招手。

──那隻手和袖子，似曾相識。

的確，說「馬車到了」確實很恰當。

「來得正巧，我有話要對茉莉花說。來，上車。」

車內傳來珀陽的溫柔嗓音，他正微笑著坐在馬車裡。

護衛並沒有一個師團的人數，而且馬車的等級雖不算寒酸，卻也稱不上華麗。她明白珀陽是悄悄出宮，自己應該避免提及「陛下」這等容易引起騷動的辭彙。

她戰戰兢兢地說了聲「失禮了」，便登上馬車。

「令他們繞城一周。」

她將珀陽的話轉達給外頭的護衛。

若從此地直接回月長城，轉瞬便至，刻意繞行，只是為了騰出談話時間。

馬車緩緩行駛，聽見車輪喀啦喀啦的聲音後，珀陽才開口：

「本是想來看看天河的情況，沒想到你已先行一步，既如此，我聽你回報就好。情況如何？你們談了什麼？」

「天河大人和平時無異。下官此行，是為了詢問赤皇帝陛下之事。只不過因才過了一日半，他似乎尚未想到有何需特別留意之處……」

至於與天河談論到「珀陽在策劃某件事」的事，她決定暫且不提。

「咦？你們沒有談到我在謀劃何事嗎？」

「…………」

聽珀陽主動提起自己正在謀劃某件事，茉莉花反倒一時不知該如何應對，看來他並無意隱瞞。

（想來也是，若他真心想保密，理當隱瞞到底才是。）

特意借子星這般顯眼人物出面干涉人事安排，連這繞行的命令中，或許也隱含著要茉莉花詢問緣由的打算。

「為何要安排仍在研習中的下官，擔任赤皇帝陛下的內侍輔佐呢？」

既然珀陽似乎有意開口，她便不再顧忌，出言詢問。

珀陽露出一抹愉悅的笑意，觀看神情，不像是在盤算什麼好事。

「我呢，已經去看過你第一天研習的情況了。」

「去看了……下官的情況嗎？」

「沒錯，對你而言，那不過是再輕鬆不過的研習。此等於文官而言僅屬基礎之事，由向來講究禮儀規矩的女官來做，想來閉著眼睛也能應付。」

如珀陽所言，第一日原該緊張萬分，卻出乎意料地平靜無事。

官吏的職稱、各棟建築與房間的位置、問候與行禮相關的諸多禮法，乃至報告書的寫法等……這些，她在擔任女官之時，便已瞭然於心。

「只要說一句『這些事不過輕而易舉』，你便能在同期之中顯得最為出眾。首日是最好表現的時機，你卻輕易將之捨棄了呢。」

「捨棄……？下官做不到那種事……！」

為何非得做出這等招致同期反感，或惹來前輩不悅的事情來？

若考慮往後處境，能獲得沉穩踏實的評價，更為妥當。

「正是這點，你一直都是如此。好不容易在科舉之時想起何謂『全力以赴』，也確實做到了，如今卻又回到『在人群中不宜過於顯眼』的想法。」

珀陽一語點破，令茉莉花無言以對。

自己又回到身為女官時的做法了。只要如此行事，無論差事或心境，都會輕鬆許多。

然而，珀陽曾讓她體會過，傾盡全力、以成果獲得認同的那份喜悅。自己分明也決意要誠心面對文官的職務……

（說我未曾全力以赴，確實沒錯，可是……！）

她從未想過要在第一日便刻意出風頭。

「把你那份保留實力的習性捨棄了吧。茉莉花，既是依自身意願選擇成為文官，便該在文官職務上全力以赴。」

「……是。」

那已是深植於心的習慣，若不刻意改之，終究難以根除。

本來她也不喜引人注目。受人關注固然可能招來善意，卻也可能引出惡意。若是會落入這般情境……她只要這麼一想，便會不自覺退一步，而這樣的性情，反而會拖累自己。

「你心中所想，我也明白。沒有依靠的一介平民女子，若過於張揚自身才能，只會招來旁人眼紅或嫉妒，使處境愈發艱難吧。」

他能體恤這些難處真是太好了，茉莉花暗自心想。

要是在後宮這般行事，想必會逐漸被逼至絕境，甚至被欺凌到最終只能主動辭去職務。

即便月之宮內不至於此，類似之事恐怕也難以避免。

「讓有才能者可以毫無顧忌發揮本事，本是皇帝該做的事。所以我才讓子星推薦你去當赤皇帝的內侍輔佐。唯有讓你脫離同期，你才能毫無顧慮地發揮所長，旁人亦會對你心生同情，這個差事可謂利多於弊。」

先前不明白珀陽為何會下此命令，如今方知是有正當緣由。

她隱約也察覺到，對方究竟寄予了何等期望，而該如何回應這份期盼，她也比以前清楚許多。

「下官定當竭盡所能。」

「答得不錯，我很中意你喔。」

珀陽似乎相當滿意，還提及赤皇帝來到此地的時機正好，著實幫了大忙。

當真是好時機嗎？抑或是……不，即便再如何器重自己，也不可能為了一個尚無任何功績的文官，特意招來異國皇帝。

倒不如說，曉月來訪一事早已定下，他不過是順水推舟，利用了這場騷動罷了。

（話又說回來……這樣的待遇，是否有些好過頭了……？）

茉莉花明明才正要開始學習當文官，珀陽卻已經給予如此強力的支持。

「陛下相當看重年輕官吏呢。」

下一句「但下官恐怕擔當不起」尚未說出口，珀陽已嚴肅地微微俯身逼近，她不禁有些膽怯，後半句話也隨之咽下。

「此言雖然沒錯，但你特別不同。」

「……咦？」

「你即便繼續當個女官，想來生活亦能過得相當幸福。」

聽到珀陽這句話，她在心中點頭同意。即便不成為文官，自己也確實能過得幸福。

「然而，打破那份幸福，要求你入仕當官的人是我。我會為此負起責任。若能在你因公務感到艱難之時，適時關心、給予支援，你或許也能因此覺得，當個文官也不壞吧？」

珀陽改變了茉莉花的人生，對此他似乎相當掛心。

他的責任感比她原本以為的還要強烈，也更體貼入微，令她相當驚訝。

「我希望你能喜歡上文官的職務，並從中獲得成就感。願你在生命盡頭回首之時，能說自己擁有幸福的一生。」

聽見珀陽如此坦率表明支援她的用意後，她原本猶豫是否接受的心情隨之消散。往後面對他的期待，與其覺得沉重，不如理解為他是期盼自己能過得幸福。

「讓你成為珀陽帝的養女，也是其中一種方法。我自認能讓你在仕途上走得最安穩的監護人呢。原本你若是考取狀元，就能順理成章賜你禁色作為後盾了。」

當她向珀陽回報告自己以榜眼及第之時，他曾詢問她是否願意成為他的養女。

此種狀況下成為養女，並非意味著她將因此獲得皇籍，而是代表珀陽日後將會成為茉莉花的後盾。

（若是陛下成為我的監護人，那些瞧不起女流之輩，或是想找中立派麻煩的人就會減少。無論是誰，都不敢輕易得罪皇帝。）

除了珀陽以外，亦有諸多家族前來詢問養女之事，包含黎家。

一方為自身，一方為家族，才利用收養制度，若欲在朝中立足，確實應當如此。

然而，若順從這樣的生存方式，便與不久前的自己沒兩樣。她內心深處仍對此有所質疑，因此她仍需要時間整理思緒。

「請容下官再考慮一下。」

「無妨，你慢慢考慮。只要你願意，隨時都可以喚我一聲『父親大人』。」

「恐怕有點不妥……」

茉莉花十六歲，珀陽十八歲，若只差兩歲，似乎應稱「兄長」吧？不對，即使是沒有血緣的兄長，皇帝終究是皇帝，自己可不能隨便亂喊。

春雪也說過，他很感謝鉦家的收養之恩，卻並未將彼此視作家人。

（需要考慮很多事情啊……）

眼下仍得先顧好職務。茉莉花如此想著，將飄散的思緒拉回。

「……請問，何時會解除天河大人禁足悔過的處分呢？」

「在赤皇帝仍停留在此的期間，就讓他先安分待著吧。我會另派差事讓他挽回名譽，放心吧。」

茉莉花親眼目睹天河遭禁足悔過處分的經過。看來無論自己是否在場，事態的演變與結果都不會改變，不管問誰，大概都會認同此事。

即使如此，她仍覺得自己多少有些責任。既然當時在場，是否能為天河多做一點什麼？

「如今只能在公務上儘力了吧……下官真的做得到嗎？」

要伺候那位心思深不可測的曉月。

雖然過去曾應付過後宮嬪妃鬧脾氣，但還沒有伺候過耍任性的男人，實在難以想像自己能順利完成這份差事。

「茉莉花，你雖能將往日經驗運用自如，卻極不擅長推演未曾做過的事吧。事成與事敗之後，分別會是何種情況？」

「推演……」

假如順利完成此項差事，最終或許只會被簡化為「赤皇帝好女色」等結論收場，茉莉花她們恐怕也只會被評價「因為是女子，才能順利完成差事」。

（若是如此，倒也無所謂……只是玉霞小姐恐怕不會同意……）

反之，若此差事未能順利完成……

惹惱了曉月、中途撤換內侍，自己就能回歸一般研習；玉霞也得以返回兵部，眾人或許會對曉月的任性舉措感到無言。

「假設事情不順利，便會更換第三位負責人……」

既然女子也行不通，下次或許就不會再選用女官吏。

此種狀況下，若第三名內侍的男文官與警備男武官完成此事，結果又將如何？

順利促使曉月歸國真是太好了，應該會被如此評價……

（然而，會讓首任負責的天河大人，與第二任接手的玉霞小姐評價受損……）

既然有人能完成差事，做不到的人便會被追究失職，此事理所當然。

若是如此，她可不願意。雖然這念頭有些孩子氣，但她不希望兩位優秀官吏，被評為無能之官。

（若能力無法獲得應有的評價，未免太不合理。）

若只會牽扯到自己，她或許覺得無所謂。可是她受到天河相當多的關照，也一直希望能找機會報答。

──此刻，不正是報恩的大好機會嗎？

若能盡善盡責侍奉曉月，這樁事只會以曉月的個人風評受損而收場。

「陛下，請助下官一臂之力……！」

茉莉花判斷，單憑她一己之力，無法辦成這件事。

珀陽聞言輕笑出聲，他定是在等這句話。

「正是如此，既然有可借之力，自當善加利用。那麼，你想要我如何助你？」

關於曉月的傳聞、初見時的印象，以及天河所提及之事。

赤皇帝有檯面上與私底下兩副面孔，總之，先從明面上的那一副下手。

（衣裝……還有成套珠寶飾品都齊了，還得去找後宮的女官長大人商量，請她協助。對了，也得摸清赤皇帝陛下周邊的人際關係……）

她數著手指，逐一確認待辦的諸多事項。

她不禁再次感謝，過去曾當過後宮宮女與女官的自己。