序章

支配大陸東方的「天庚國」，是將黃龍視為守護神獸的大國。

不過自某天起，大陸內部興起霸權爭鬥，天庚國因此一分為四，就此消滅，由四個新生國家取而代之。

將白虎視為守護神獸的「白樓國」，便是其中之一。

白樓國則由受到白虎庇佑的皇帝，以及遵照皇帝方針治理國家的「官吏」共同守護。

官吏可大致劃分為三種：操辦政事的「文官」，主持軍事的「武官」，以及管理後宮的「女官」。

──男子可以成為文官或武官為目標，努力出人頭，而女子則可進入後宮工作。

然而，這個再理所當然不過的常識，大約從三十年前開始出現變化。

女子被允許可以參加文官任用考試的「科舉考試」。

自那之後再五年，女子也得以參加武官任用考試的「武舉考試」。

如今，將再次發生變化。在此之前，只有「富家千金中的奇特女子」，才有資格參加科舉考試，但如今第一次出現「平民出身的女子」參加科舉考試。

──此人名為晧茉莉花。

這名少女是鄉下商人的女兒，出身背景既沒有官位也沒有財力，好在運氣好，成為後宮最底層的宮女，自那之後，又湊巧立下功勞，獲得女官的官位作為獎賞，沒想到之後居然又幸運地被皇帝發現她擁有「記憶力強」這項珍稀能力，於是得皇帝金帛之助，少女成為太學院學生。

十天前剛通過科舉考試的茉莉花，終於準備踏上文官這條道路。

她帶著象徵著回應周遭期待的榜帖，來到後援之人的皇帝「珀陽」跟前報告，沒想到珀陽卻不知為何面露不悅。

「……只是榜眼啊。」

科舉考試中，考取榜首者稱之狀元，次者稱為榜眼，再次者稱為探花。

珀陽確實曾對茉莉花說過「你要努力考取狀元」，但她原以為那只是單純的勉勵之詞。

「請問……」

光是金榜題名，已屬萬幸，更何況位列甲科第二，榮獲榜眼，如此斐然成績，更勝尋常進士百倍。

話雖如此，珀陽卻毫不隱藏臉上的遺憾，嘆了口氣。

（要求我通過科舉考試的人，明明是陛下啊……）

原以為他聽到結果會很高興，不料其反應竟南轅北轍，令茉莉花困惑不已。

「是榜眼啊……」

而另一名後援者芳子星，反應也與珀陽一模一樣。

十年前，子星以狀元及第，才名冠絕一時，如今以文職入仕，在宮中大展身手。

參加科舉考試時，需要有現任文官的推薦，而子星正是茉莉花的引薦人。除以之外，他更親為塾師，為她籌劃科舉應試之策。自始至終，茉莉花皆承蒙子星垂青照拂，可謂悉心周全。

「微臣已悄悄查勘闈場試卷，茉莉花小姐之策論文章，不遑多讓於狀元。大抵是因為寫得過於老練周全，少了年輕人的銳氣與稚拙……反教閱卷大人頗有疑慮……」

「……難道只考取功名，還遠遠不夠嗎？」

看來珀陽與子星非常在意她不是狀元。

然於茉莉花而言，身為朝廷命官，重在往後之作為，就現階段而言，無論是狀元及第抑或位列榜眼，於她而言，並無差別。

「若非魁首，教朕難以破格賜你御用之色，朕明明想早些賜予你。」

珀陽以一臉理所當然的表情，說出了相當駭人的話，令茉莉花一陣天旋地轉。

白樓國以紫為尊，非皇帝不能用，因此被稱為「禁色」。

但是也有例外，凡得聖上青眼之士，皇帝將破格賜予紫色製成的小物，並准許其配戴在身上。

得此小物者，就如同飛黃騰達已成定局，眾人待其態度亦隨之改變。

（確實，之前陛下似乎說過要賜予禁色這種話……）

茉莉花這才如夢初醒，驚覺當初那番話絕非戲言。

「朕總不好撇下魁首於不顧，只賜給你禁色……這倒讓朕頗為難辦。」

「既然如此，就賜予狀元禁色……」

「茉莉花，朕欲賜你禁色，不只因你才冠群倫，而是你本為平民，又居女官之職，僅僅讀了兩個月便及第登科，任誰都得稱你一聲『天才』。」

茉莉花擁有過目不忘之能。

如此天賦，運用得宜，自能經世致用；若僅隨性而為，亦不過是行事之便罷了。

要以此斷言為「天才」，這項能力又實在過於特殊，雖然她很想矢口否認，可回首此前過往種種，她還是忍住了。

「茉莉花啊，快些立下足以支撐禁色之賞的功勛吧。」

珀陽又下達一道令人出乎意料的命令。

一個剛當上文官的小女子，究竟能做些什麼？能不礙著旁人行事，已是相當不易。

「……下官會儘力而為。」

若是說辦不到，這個話題似乎也不會就此結束，她只好給了一個似是而非、聽不出志向的回答。

子星笑眯眯地鼓勵她：「往後一同加油吧！」

茉莉花與珀陽談話結束後，已獲得許可前往後宮。

她在後宮工作時，女官長非常關照她，她想和女官長報告科舉考試合格的事。

女官長聽到後替她感到高興，一邊流淚一邊說：「我一直相信你能通過考試。」

（女官長大人明明那麼關心我，但我在當女官時卻沒有任何表示，往後身為文官，要誠心誠意的工作來報答女官長大人的恩惠。）

茉莉花隨後便四處與自己交情要好的女官打招呼，最後也去見了當宮女時的朋友。

以往因自己膽怯，與那位朋友的關係一度中斷過，但最近又有聯繫了。對方給她的溫暖鼓勵，使她內心澎湃。

已經好久沒有發自內心想要努力了，不能忘記這樣的心情。

「……茉莉花小姐？」

當她離開後宮往正門走去的途中，聽到武官黎天河的聲音，她停下腳步回過頭。隨即恭敬低頭行禮，再緩緩挺起背脊。

「天河大人，好久不見。」

「恭喜你通過科舉考試。遲來祝賀，還請見諒。」

「不敢當，還請千萬別那麼說。多謝您特地向下官道賀。能通過考試，都是多虧天河大人給予支持。」

在子星家舉行讀書會時，天河定會接送她往返學生齋舍，即便那是出於珀陽的命令，仍令人心存感激。

「我認為，是茉莉花小姐自身的努力得到了回報。現在可以稍微談談嗎？原本打算稍後要去學生齋舍找你……」

「沒問題。」

茉莉花剛通過科舉考試，算是一樁不小的成就，接下來，不過是回學生齋舍收拾行囊。讓天河特地跑一趟，她有些過意不去，便笑著說「要談多久都可以」，天河聞言，禮貌地低頭致意。

「接下來的話，請當作黎家當家主人天豪所言。」

既然如此，她正猶豫是否應當站著談這件事，天河已篤定地說：「很快就說完了。」

「你要不要成為黎家的養女？」

天河開門見山點出談話重點。

若是昨日聽到這個問題，她多半還會疑惑「為什麼」。

「應該已經有不少家族，向你提出收養的提議……」

「是的，確實有。」

自向太學報告以榜眼之位通過科舉後，茉莉花便收到許多來歷不明的書信，信件內容無一例外，皆是詢問「是否願意成為養女？」這些人當中，甚至有些人被婉拒後仍不死心，親自登門拜訪。

「黎家乃武人世家，對即將入仕為文官的茉莉花小姐而言，或許稱不上合適的監護人選，但爺爺說了，即便如此，還是想詢問你是否能有這樣的緣分，所以才讓我來。」

「……此事對下官而言，實在是過於抬舉了，真是感激不盡。」

若是茉莉花答應了，自明日起，她便會成為白樓國中無人不識的黎家之人。黎家女若進入後宮，甚至有望列為皇帝妃嬪，黎家正是如此顯赫的世家。

「請容下官稍作考慮，目前尚未完全理解情況……」

「無論何時回復都可以。」

天河似乎真的只負責傳話，他並未因茉莉花對於收養一事的態度不積極，而顯露不悅。

（好睏難啊，無論是背負家族聲譽，還是朝中的派系鬥爭……）

自己不過是鄉下商人之女，到今天為止，原本與這些事毫無關聯。

「……下官大致明白，科舉及第能提升家族地位，優秀學子具有如此價值，因此太學之中，不少同窗皆接受了收養之議……」

為何不能只是單純作為官吏，踏實做事就好呢？

「我認為你的想法是對的。無論科舉抑或武舉，本意皆是不問出身，使優秀人才得以為官。反而是將收養制度用作派系鬥爭才奇怪。」

天河既溫柔又直率的鼓勵，讓茉莉花有種被救贖的感覺。

畢竟是自己選擇踏入仕途，往後得靠自己摸索為官之道，不過，茉莉花仍想保留這份無法融入的心情。

向天河道謝後，茉莉花緩緩邁步離開。身為官吏，究竟該選擇哪一條道路？也許，被迫選擇的時刻，很快便會到來。

「監護人選……子星大人說過，若想要尋求有力的依靠，就要選擇黎家那般親皇后派的世家。」

白樓國的朝堂上，大致分為三派：

掌握權柄核心的皇后派、與之對立的反皇后派，以及極少數的中立派。

「皇后派」中的皇后，並非現任皇帝珀陽之妻，而是前代皇帝的皇后──淑皇后。

依制，若前任皇帝還在世時，退位成為太上皇后，可另立一位嬪妃為太上皇后，其餘未受冊立者，則依例送入寺廟，或是歸返本家。

「不過，前代皇帝明明龍體無恙，卻突然駕崩。」

按例，未被冊立為太上皇后的淑皇后，本應離開後宮，或入寺廟，或歸返本家。然而，她卻自行尊號為淑太上皇后，不僅未歸返本家，至今仍留居宮中一隅。

（真是個了不得的人。雖然她那麼做，應該是為了護住年幼的皇太子殿下吧。）

畢竟，她也無法留下年僅四歲的皇太子，獨自離開吧。茉莉花一時也難以分辨，這麼做究竟是為了使淑家延續權勢，抑或是出於身為母親的私情。

白樓國曾有先例，年幼皇太子登基後，隨即遭同盟國進犯。以此為鑒，在年幼的皇太子尚未成年之前，由有淑皇后作為監護人的珀陽作為「銜接」之人，承繼帝位。珀陽可謂皇后派的權力核心，而皇后的親族認為他「善於鑽營」，因此對他心存敵意。

（……不過，我多少也察覺到，陛下只是假扮成皇后派而已。）

珀陽賜予禁色的第一人，既非皇后派，亦非反皇后派，而是出身平民的子星。

也將禁色賜予黎家繼承人天河，黎家雖屬親皇后派，但天河卻並非純粹皇后派之人。

其中隱含的意義，並不難理解。

「他想賜予下官禁色，或許是不希望讓皇后派勢力過於強大。」

能獲皇帝賜予禁色者，從來不僅以能力論定。

朝堂之上，向來如此──幾乎容不下半分溫情。

──明明只是想要誠心行事，卻總有不必要的東西落在腳邊，只要稍不留意，便可能失足跌落。