48 / 111 · 才女的侍從 5
二章 能夠讀心的男人
晨曦自窗帘縫隙間灑落。
當我醒來後，起初覺得不太對勁，身下的觸感不同於平時的床鋪。
「……對了。」
這裡不是此花家的宅邸。
等我回過神來時，發現對我而言的日常並非在這個家，而是轉變為在那棟宅邸里的日子了。我搖擺於突兀感與熟悉感之間，大腦一點一滴地清醒過來。
雖然這間房子多少清掃與整修過，但躺下所見的景色幾乎一如既往，眼前是我自孩提時見過上千回的天花板。
「你起來了啊。」
當我為了洗臉刷牙而走向洗臉台時，有人對我這麼說。
我轉過頭去，見到身穿家居服的靜音小姐正望著我。
「早安，您起得真早呢。」
「這是習慣了，我認為你才算早的呢。」
時間為早上七點，假如沒有任何行程的話，可以再稍微睡一下，但我也基於習慣而醒了過來。
自從我升上高中開始打工後，往往會在這時間起床，主要是為了派報。
「靜音小姐，您今天也要去工作嗎？」
「對，但是從下午開始。」
她在上午似乎能休息一下。
太好了，她今天多少也能舒緩壓力了。
「要叫雛子起床嗎？」
「……今天就讓她慢慢來吧，畢竟她昨天好像很努力。」
我也有同感。
我為了將地板的嘎吱聲降到最低，不疾不徐地走向洗臉台。
當我洗把臉後，再度望向靜音小姐，不禁有些僵直。
「怎麼了？」
「沒事，那個……我只是覺得很新鮮。」
基本上，靜音小姐平時都身著女僕裝，因此她穿其他衣物的畫面相當寶貴。雛子喜愛甜美又飄逸的家居服，靜音小姐則有別於她，穿著風格素雅的針織衫。
「……請別一直看我。」
她的這反應也頗新鮮，讓我有點好奇，但繼續注視的話好像會惹她生氣，我便移開視線。
靜音小姐稍微調整了隔板的位置，讓客廳這共用空間變廣。
我也配合她，將原本靠到牆邊的矮桌拿到中間。
「好了，那就來煮早餐吧。」
「啊，我已經做好簡單的餐點了。」
「這樣啊？」
「我昨天在煮咖哩時一起弄的，但真的是很簡單的東西。」
我這麼說，打開了冰箱。
拿出事先放在裡面的盤子。
「這是三明治，有鮪魚和煎蛋的。」
這是我在熬煮咖哩時，用手機邊查邊做的三明治。
「謝謝。」
由於我準備了三人份，因此我也坐到靜音小姐對面開始用餐，雖然另有雛子的份，但她似乎會睡到中午，就由我先吃掉吧。
我雖然自賣自誇地覺得三明治的味道不賴，但幾乎都是靠食材的原味，因為家裡有高級鮪魚罐與高級吐司，我就直接拿來用了。
「你們今天要去看學校吧？」
「預計是這樣。」
「如果你遇到同學，有想過要怎麼說明這狀況嗎？」
我完全沒想。
畢竟，我在不上不下的時間點轉學，假如與同學重逢的話，對方必定會詢問我近況吧。
必須想想應該如何解釋……假如以不給此花家添麻煩為第一考量的話，或許乾脆不碰面比較好，畢竟，無論我如何解說，都無法否定有露出馬腳的可能。
「……我們不要去會比較好嗎？」
「若要謹慎再謹慎，最好照你所說。但假如要貫徹這項原則，你就必須和過去認識的人都老死不相往來了呢，那實在讓人於心不忍，所以老爺也准許了。」
儘管為了此花家，但要我與所有舊識訣別，我的確也會感到抗拒。
「你可以向他們說明你目前就讀貴皇學院，但和大小姐的關係只是普通的同班同學。」
「那麼我就讀貴皇的理由呢？」
「就說是因為你被收養了吧。」
我被中堅IT企業的董事長收養為養子的設定，在此似乎也派得上用場。
「我們彼此都習慣了呢。」
我聞言，露出了苦笑。
我有種成為騙徒的感覺。
我不經意地望向靜音小姐，發現她停下用餐的動作。
那不好吃嗎？我覺得毫無問題，但與宅邸供應的餐點相比，當然遠遠不及。
「不好意思，那不合您的口味嗎？」
「不會……我只是覺得偶爾吃這樣的早餐也不錯。」
她這麼說道，露出淡淡的笑容。
靜音小姐細嚼慢咽地吃著三明治，似乎不是在騙我。
「您在成為傭人前都過著怎樣的生活呢？」
「很普通喔，家境還算富裕，上了不錯的學校，但生活水準和一般家庭並無兩樣……所以也很習慣這樣的早餐。」
我還是初次耳聞。
話說回來，我沒什麼與靜音小姐兩人談話的機會。
我對她還有甚多不知。
「謝謝招待，很好吃喔。」
靜音小姐用不亞於雛子扮演大小姐時的優雅舉止用完早餐，悄無聲息地拉開椅子，站了起來，同時將我手邊的空盤疊到自己的盤子上。
「至少讓我來洗碗吧。」
「我也來幫忙。」
「只有兩人份的空盤，我一人就夠了。」
她動作俐落地站到廚房內。
將洗好的盤子用乾淨的布立刻擦拭掉水氣，放到櫥櫃中。
我則拿起那盤子來看看，說：
「…………清潔溜溜呢。」
好厲害。
端看個人技術，也能讓洗碗大不相同呢。
「我還不會輸給你的喔。」
「……我一輩子都贏不了您呢。」
「對，我不打算認輸。」
我半開玩笑地說，靜音小姐卻理所當然地肯定了。
但她的表情隱約有些眉開眼笑。
我一直專註於念書直到中午過後。
我偶爾會留意雛子的狀況，但看她沒起床，就表示她睡得很熟。我原以為這有別於宅邸內蓬鬆柔軟的床，她或許不太好睡，但仔細想想，她一旦逮著機會，無論身處何處都能進入夢鄉，因此毫無問題。
靜音小姐雖然說下午有工作，但因為要與保鑣商量事情，所以早上就出門了，約三小時都沒回來……莫非她是體貼我，讓我一人獨處嗎？
多虧她倆，我能夠安靜地念書，完成了一半例行公事的複習與預習，剩下一半等晚上再念即可──
下午四點。
我與雛子前往過去就讀的高中。
「到了呢。」
我光是走在上學路上，就湧起一股懷念之情，而站到校門前面後，更有一種難以言喻的感慨油然而生。
「這裡就是你以前讀的學校……？」
「對。」
校門塗上綠色油漆，操場與校舍位於校門後方，我就讀了一年的高中正位於眼前。
相較於讀了三年的國小與國中，我只在這間高中念了一年，但一旦親眼目睹後，卻意外地有種種回憶掠過腦海之中。每晚與睡魔搏鬥準備的段考、將體力耗盡到極限為止的運動會……話說回來，那都是我高一時在這裡體驗過的校園點滴。
「看到一般學校的感想是？」
我詢問一旁的雛子。
雛子愣愣地盯著整座學校，回答：
「……很小。」
「……這算正常規模呢。」
是貴皇學院大過頭了。
與貴皇學院相比，這間學校當然算小，坦白說，還有點髒兮兮的。為何學校周遭的看板或斑馬線往往都老舊不堪呢？校門的油漆也斑駁脫落。
私立學校或許不太一樣，但公立學校大多長這副德行。
「國中之類的也是像這樣嗎……？」
「對，國中和國小也大多是像這種氛圍。」
相較於貴皇學院，無論哪間學校都大同小異吧。
這令我在在體會到那間學校有多麼獨樹一格。
「這看起來很小吧？但意外地這樣就夠大了，因為這間學校沒有咖啡廳，也沒有觀賞用的庭院呢。」
貴皇學院擁有許多一般學校所沒有的五花八門的設施，不僅如此，圖書館與體育館的規模也頗大，那是因為相較於一般學校，貴皇的求學領域與應體驗的運動項目類別更廣，所以校地面積才會那麼遼闊。
然而，一般學生用這麼大的校地就足夠了。
當我就讀這間學校時，身為一名學生，從未感到不自在。學習環境具全，校內風氣也不差，能讓我這清寒學生度過一段安穩的日常生活。
「你……以前在這裡上學呢。」
我緬懷過往，雛子則在一旁有些落寞地低喃。
她纖細的手輕輕地摸著校門柵欄，道：
「已經……開學了嗎？」
「還沒，現在還在放暑假，所以目前在學校的是參加社團活動的學生吧。」
僅限於操場上看到的，似乎有田徑社、手球社與棒球社正在練習，側耳傾聽後，還能聽見銅管樂器的聲響，所以管樂社應該也正在校舍中練習吧。
「你也有參加社團嗎？」
「沒有，我是回家社。」
「回家社？」
「就是沒有參加任何社團的意思。」
「……明明是回家社，就不算社團嗎？」
雛子一頭霧水地歪著小腦袋。
看來千金小姐的字典里並沒有回家社這個名詞呢。
「……伊月？」
此時，有人向我搭話。
我心想「好像有聽過這聲音」，並轉過頭去後──
「喔，是伊月欸！」
「欸，騙人！？超久不見了！」
四名男女於不知不覺間來到我們附近。
是兩男兩女，見到他們的臉後，我立刻認出了他們。
那是之前的同學──我以前的同班同學。
「……好久不見了，你們在幹嘛？」
「我倆正在附近的公園耍廢玩遊戲喔，剛吃完飯打算要回家了，在半路上就想說來學校看看。」
「我們剛剛在圖書室念書，在回程時就碰到他們了。」
看來他們也是剛剛才會合。
所以才會男生穿便服，女生穿制服啊。
「話說！你到底去哪兒了啊！」
「對啊！上高二後你突然就消失了，害我嚇了一跳欸！」
四人逼近我提出疑問。
「哈哈哈，抱歉啦……」
果然發展成這種話題了。
我想盡量敷衍過去，但似乎沒有那麼簡單。也罷，這也無可厚非，假如立場相反，我也絕對會提問。
「話說回來，這女生是……？」
雛子的存在讓他們四人暫時冷靜下來。
當其中一名女生問出口後，其他三人也望向雛子。
雛子開啟了大小姐模式，開朗地微笑道：
「各位好，我叫此花雛子。」
男生見狀，嘴裡發出了怪裡怪氣的聲音。
不只男生，女生見到雛子這氣質高雅又楚楚可憐的舉止後，也看得入迷。
連貴皇學子也認為雛子宛如天上仙女，遙不可及，因此對我們這些老百姓而言，雛子的舉手投足更美得足以讓人暫時失魂落魄。
「伊、伊月，你過來一下！」
男生們恢複神智，拉著我的手。
「你這傢伙！那超正的女生是誰！」
「你在哪裡認識的！快說！然後也介紹給我認識一下！」
他們真的都沒變呢……
「男生超差勁的。」
「……算了，我也不是不能懂啦。」
女生對沉迷於雛子美貌的男生投以鄙夷的眼神。
儘管如此，但她們也認同雛子氣質出眾。
我思忖「要說明現況就得趁現在」，於是向他們四人開口道：
「其實我現在念貴皇學院。」
「你說的貴皇學院，是那間超精英學校嗎！？」
「傳說中只有有錢人才能讀的！？」
我點了點頭。
與我相同，貴皇學院的名聲無人不知，無人不曉。
「我猜大家多多少少也知道，我家境不太好，所以最近原本要退學，但被問到要不要去當某公司老闆的養子，因為這樣的機緣，我就去念貴皇了。」
「你說養子……還真的有那種東西啊。」
我雖然是假的，但因為有天王寺同學的例子，所以這是真實存在的。
「然後，這位此花同學就是我在貴皇的同班同學。」
雛子默默地點頭致意。
總之，這樣就能回答他們所有的疑問了吧。
「你們真的只是普通同學嗎～？」
「真的只是普通同學，我們剛才偶然碰到，想說機會難得，就帶她參觀我老家這邊。」
我不會說我們還住在一起。
我已經習慣掩飾真相了，面不改色地這麼說。
於是，這些前同學們發出「喔～」一聲，半信半疑地輪流望著我與雛子。
「貴皇學院啊……也罷，和我們所猜測的最慘狀況相比，好上太多了。」
「最慘狀況？」
我納悶地歪著腦袋，男生則點頭說「對啊」。
「因為你走得沒消沒息，所以傳得繪聲繪影喔，說你搭上鮪魚船出海，或在亞馬遜叢林里自給自足之類的。」
「那是什麼啦……」
不對，話說回來，當我在夏季講習與百合重逢時，她也這麼對我說過，還傳出我慘遭奴隸拍賣之類的詭異流言。
「在這裡聊天也說不清楚呢，我等下要去這傢伙家裡玩，你要不要一起來？」
「應該說你來啦，我們好久沒見面了，我會請你吃飯的啦。」
男生們這麼邀請我。
另一方面，女生則逼近雛子，說：
「妳是此花同學吧？欸，如果可以的話，要不要和我們一起去吃飯啊！？」
「對對對！我們有很多問題想問妳！」
「呃、呃，我……」
先不論我，雛子開啟了大小姐模式，應該有點難以拒絕她們。
有別於貴皇學院那些優雅的學生，一般高中的男女無論好壞，都不太有這些顧慮。這對我而言算是正常，但對雛子來說，會覺得對方很強勢吧。
「喂──！」
此時，遠方傳來一道高亢的叫聲。
我轉向聲音來處，見到遠方有一道如豆般大小的人影。
那道逐漸接近的人影是我所熟悉的少女。
「喔，是平野欸！」
「小百！好久不見～！」
「好好好，好久不見──」
前同學們比我更快向百合打招呼。
話說回來，現在是暑假，對我以前的同學們而言，這或許也算是久違重逢。
百合立即介入我們與前同學之間。
「你們這樣包圍人家，他們會尷尬的吧。先不說伊月了，此花同學不太習慣我們這種態度。」
「先不說伊月」這句話是多餘的吧。
「咦？小百認識此花同學喔？」
「我在打工的地方偶然遇過她。」
「啊～是輕井澤吧？大小姐會去那裡的確也不奇怪呢。」
大家似乎都知道百合去度假勝地打工一事。
「所以說，他們倆待會要來我家，等下次再和大家約吧。」
「欸欸～！妳不要獨佔他們啦～！」
「今天原本就預計是這樣啦！好了，去去去！」
百合揮了揮手，施壓般逼同學們離開。
他們嘟噥著「真沒辦法～」之類的話，識相地轉身離開。
途中，兩名男生偷偷地走近我，將我拉到稍遠處。
「伊月，平野同學看起來那樣，但其實真的很寂寞喔。」
「……好像是呢。」
我在夏季講習與她重逢時，也隱約感受到了。
百合似乎比我所想的更珍惜與我的點點滴滴。
「要是你對人家太冷淡，我就要追走她啰～」
「我有在反省了，所以別開那種玩笑啦。」
我暗忖「這傢伙直到最後都還在講干話」，並嘆了一口氣。
結果，他倆不知為何睜大了眼睛。
彷彿想說我的態度很奇怪一般。
「我姑且先說了，平野同學很受歡迎的喔。」
「欸？」
你說什麼……？
「欸你個頭，她對所有人都很平易近人，找她商量什麼她都會設身處地為對方著想，也擅長像剛剛那樣幫忙解圍，這當然會受歡迎啊。」
「對，話說她也長得很正啊。」
一旁的男生也點頭附和。
「是喔……」
聽他們這麼一說，百合或許真的是集受異性喜愛的因素於一身，除了他們倆提到的之外，她還廚藝極佳，堅強能幹，女子力頗高。
我知道不分男女都很喜歡她，但從沒想過就戀愛層面也是這樣。
「伊月，你在幹嘛？」
「不、不，沒事！」
百合喊了我，我則邊敷衍邊走了過去。
我刻意忽略那對豬朋狗友在離去之前露出的壞笑。
「……呼，這樣就能安心了吧。」
我們與以前的同學分開，剩下三人共處時，百合這麼說道。
「百合，謝謝妳，但妳為什麼會在這裡──」
「為什麼你個頭！今天是我第一次去此花同學家打工的日子，所以我還很期待！但去了之後才發現你們都不在！！」
對、對欸……話說回來，是有這麼一回事。
對百合而言，今天是初次在此花家打工、值得紀念的日子，由於機會難得，因此當初約好要陪她一起回去，順道去她家。
「……咦？但我沒說改成直接去妳家集合嗎？」
「欸，騙人。」
百合急忙地拿出手機。
「……我太興高采烈就漏看了。」
「妳啊……」
我也為了保險起見，拿出手機確認。
仔細一看，她還沒已讀，當她沒有回應時，我是否應該要再次聯絡呢？
「好、好了，就是這樣，當我打工完後，我就問靜音小姐你們在哪裡，然後趕了過來……你現在住在原本的家喔。」
「對，我暫時都會留在這邊。」
「這樣啊～再跟我說說原委吧。」
我與百合都住在能步行到學校的距離內，因此從國小就常常在這一帶混。
我是為了節省交通費，而選擇了鄰近的高中，幸好這間高中的學力排名也不差，所以百合也選了這間高中。
我們走著走著，眺望著熟悉的街景。
「之前沒有那間咖啡廳吧？」
「那是搬過來的，就是之前在車站商圈裡的那家。」
「啊，是那間喔，那原本的地方現在是什麼？」
「麵包店喔，每到傍晚就會大排長龍呢。」
因為那位於車站商圈裡，所以去外地上班上學的人回家時都會順道去買吧。
儘管才過了幾個月，但這一區似乎不斷有新的變化。
在我去上貴皇學院之前也是這樣吧，只是因為我身在其中所以並未察覺，當抽身在外並偶爾回首時，才意外地能夠發現差異之處。
「好，差不多快到了喔。」
我們穿越昨天的商店街，經過車站走了一會兒。
見到一間熟悉的店家。
「歡迎光臨平丸大眾食堂！！」
百合精神抖擻地歡迎我倆。
我們在下午五點走進店內，因為還有空位，所以就在店內稍微放鬆一下，等太陽下山後再開始用餐。
肚子恰好也餓了。
廚房飄來的香氣刺激著轆轆飢腸，我許久未品嘗到這氣氛、香味。
「兩份薑汁燒肉套餐來了。」
我們在座位區等了幾分鐘後，百合在便服上套上綉有店名的圍裙，為我們送了餐點過來。
「謝謝。」
「伊月你不吃漢堡排嗎？」
「我在夏季講習時已經吃過了，今天想吃其他菜色。」
百合在烤肉時也帶了薑汁燒肉過來，但那都被雛子等千金小姐著迷地吃光了，我連一口都沒吃到。
「我要開動了。」
我合掌，吃起套餐。
我將裹著醬汁的豬肉放在白飯上，一口氣扒進嘴裡。
「嗯，這還是很好吃，這是百合做的嗎？」
「只有湯是我做的，其他幾乎都是爸爸做的喔。」
既然如此，我也來喝喝看湯吧。
平丸大眾食堂套餐附的湯有味噌湯和中菜風味湯等，種類繁多，但薑汁燒肉套餐附的湯是放了青蔥與海帶芽的簡單湯品，由於薑汁燒肉滋味濃郁，因此選擇口味清淡的湯品來搭配。
這湯容易入口，有助食慾。
「很好喝喔。」
「你不用特地誇獎我啦……但我很開心就是了。」
她似乎暗爽在心。
因為這真的很好喝，所以讓我不禁想稱讚她，這並非客套話。
「此花同學呢？希望能合妳的口味。」
「非常美味，這真的很美味………………好好吃。」
糟糕。
這太美味了，導致雛子顯露出真實的一面。
幸好百合併未注意到雛子的變化，安心地說「太好了」。
「我也來吃吧……爸，一份酥炸牡蠣套餐！」
「收到！」
位於廚房內的百合父親，朗聲回應。
「百合，妳今天打工如何？」
「很辛苦喔，各種方面……靜音小姐一提到工作，就相當嚴格呢。」
「對……沒錯。」
終於有人能與我共同體驗那份嚴厲了……
我感慨萬千，用力地點了點頭。
「可是，我學到了很─────多喔！」
百合雙眼閃閃發光地說：
「我以前從來沒在那麼高級的廚房裡做過菜，我去度假勝地打工時，雖然也體驗過高級料理，但此花家更有自己的堅持，香料的量都經過縝密計算，也像學者一樣熟知各種食材的特徵細節……還會配合端出的菜肴改變餐具的溫度，我以前就知道有這項技術，但還是第一次見到有人真的那麼做呢。」
她似乎有了美好的體驗。
百合在廚藝方面十分嚴以律己，會貪婪地追求必要的知識，也會直截了當地捨去不必要的部分，難得她會這麼開心。
「久等了，這是酥炸牡蠣套餐！」
「謝啦。」
百合向端來套餐的父親簡單致謝。
之後，百合的父親望向我手邊的餐盤，說：
「伊月，那樣不夠吃吧？來，這是追加的肉！吃吧、吃吧！」
「謝、謝謝您……」
我望著不斷疊上盤子的薑汁燒肉，暗自感到不安。
我吃得完嗎……
「爸爸，人家很頭疼的啊。」
「吵死了，男子漢就是要吃會稍微感到頭疼的量才恰到好處啦。」
百合的父親這麼說，又目不轉睛地望著我的臉。
「不過，伊月啊，一陣子不見，你變得很壯呢。」
「有嗎？」
「有，你多了肌肉，眼睛也變得更有神了。」
「眼睛嗎……？」
我這麼反問，百合的父親就用力地點了點頭，又說：
「你突然不見時，我很擔心你，但看來你過著很充實的生活呢。」
語畢，他露出鬆了一口氣的表情。
我則放下筷子，低頭道：
「是……讓您擔心了。」
百合的父親為人雖然頗老派，但善於關懷他人，我很尊敬他。因此，既然他端出了大量的薑汁燒肉，我也會將它們一掃而空……雖然太多了點。
實際上，如果他見到我以外的高中男生客人，多半也會像這樣免費加菜。至少當他以廚師身分在店裡掌廚時，縱使有熟人在他也不會偏心，因為那不太尊重其他客人。
正因為他是這樣的人，所以百合也成長為開朗又善於關懷他人的女孩吧。
縱使是我父母那樣有些問題的人，他們家也願意包容我們。
我對他們家充滿了感激之情。
「也罷，其實我沒那麼放在心上啦，但百合很擔心……」
「是……我有向她好好道歉過了。」
「她因為一陣子見不到你，所以很垂頭喪氣喔，偷偷去她房裡看她的話，就會看到她蹲坐在角落，一直自言自語說『我說了什麼奇怪的話嗎？』、『他在躲我嗎？』……」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！爸！！閉嘴！！」
「哎呀，飯好像煮好了。」
百合父親面對面紅耳赤生氣的女兒，熟於應付似地離開了。
百合則默默無言地瞪著我。
我深深一鞠躬，說：
「那個……真的很抱歉，讓妳擔心了。」
「……沒關係啦，你已經在夏季講習時道過歉了。真是的，我爸一找到機會，就會多嘴說些五四三的……」
百合嘆息著說。
我見狀，不禁莞爾一笑。
「我好久沒看到你們鬥嘴了。」
「……對啊，幸好我們又會這樣鬥嘴了。」
百合的心情似乎好轉了，露出淡淡的微笑。
此時，我驀地望向一旁的雛子……發現她的神色有些落寞。
「此花同學？」
「……是，怎麼了嗎？」
雛子聞言，露出一如往常的高雅笑容，轉向了我。
我雖然感到她有些憂鬱，但應該是我多心了吧，我道「沒事」，搖了搖頭。
百合則在我面前目不轉睛地盯著雛子。
百合用完餐後，立刻回到廚房協助料理。
伊月與雛子正在後方座位席上和樂融融地聊天談笑，伊月時不時會摸一摸肚子，那怎麼想都是因為吃太多了吧，讓他在店裡多休息一下似乎比較好。
正在休息的百合父親，忽然走向伊月兩人那邊。
伊月與父親熱烈地聊著往事，雛子則在一旁溫柔地微笑，不打斷兩人聊天。
（…………伊月真────────的配不上人家呢。）
雛子既可愛高雅，又嫻淑端莊。
彷彿遙不可及的仙女，無論看幾次都會這麼認為。
不過，看來兩人自夏季講習以來，感情似乎毫無進展。
雛子狀似無所不能，但表達自我的能力似乎一般般。
「此花同學，來這邊一下。」
百合朝雛子招了招手。
雛子不解地歪著小腦袋，卻仍舊走向百合。
「有什麼事呢？」
「他們一聊起來就會聊上一陣子，妳要不要和我聊聊天？」
「聊天嗎？」
「對，我們私下聊聊。」
百合向廚房朗聲喊道「我去休息了──！」，脫下圍裙，而廚房內也隨即豪爽地回應「好──！」。那是父親最近僱用的女性兼職員工，手腳俐落，值得倚靠。
「跟我來。」
百合領著雛子走到店後方。
走上樓梯後，能見到走廊底部有兩扇門，百合打開左邊的房門，邀請雛子進入自己房內。
「抱歉，房裡很亂，我今天早上打工前，煩惱要穿什麼去你們家，就把衣櫥翻出來找了一遍。」
「不會，沒關係的喔。」
雛子這麼說，並覺得稀奇似地環顧四周。
自己今早已經將此花家奢華的室內裝潢深深烙印於腦海之中，但還是感到與自己房間猶如天壤之別。對平民而言，這是一間平凡無奇的房間，但對千金小姐而言，或許不太一樣。
「這照片……」
雛子驀地注視著擺放在桌上的一張照片。
照片里是百合與伊月身穿體育服，還綁著頭帶。
「那是我們在國小運動會拍的照片……那時候明明還是我跑得比較快呢。」
「這樣啊？」
「伊月在高年級時才變得很會運動喔，他在那之前都給人笨手笨腳的印象。」
雛子饒富興味地應和。
此時，百合向她提議：
「妳要看看嗎？看伊月的照片。」
「既然難得有這機會，還請務必讓我看看。」
她是否以為說「既然難得有這機會」，就能藏住自己的真心話呢……
百合雖然這麼想，但也認為「終於有機會秀一下自己偷偷珍藏已久的（以）伊月搜藏品（為名的相本）了！」，有些亢奮地打開了書桌抽屜。
她從最上面的抽屜中拿出一本相簿。
當她打開相簿後，雛子隨即緊緊地盯著它看。
「這是……」
「國中時的家長參觀教學日。」
「家長參觀教學日？」
「貴皇學院沒有嗎？就是家長來看小孩上課狀況的活動……」
「沒有呢，因為我們的父母通常都很忙。」
百合聞言，暗忖「原來如此，感覺很有可能」。
伊月的父母也沒有來參觀教學日，但他們絕對不是因為工作忙碌吧。
「這時候的友成同學該怎麼說呢，那個……」
雛子看著伊月國中時的照片，顯得困惑。
「他的眼神有點殺吧？」
「對、對。」
「現在想想，他當時既焦躁又抑鬱吧，因為升上國中後，不論樂不樂意都很容易體會到自己和其他人之間的家境差距。」
無論家長參觀教學日，抑或運動會，伊月有許多機會能見到其他同學的父母。
即令國小時不在意，但成為多愁善感的國中生後，狀況就變得截然不同了。
「不過，妳看，他偶爾也會露出這種可愛的表情喔。」
「這……很可愛呢。」
「我在他生日時做了蛋糕給他，結果他開心得超乎想像呢。」
那是一張伊月露出滿臉笑容並把蛋糕塞滿嘴的照片。
百合她們起初見到伊月樂不可支，也非常開心，但之後聽他說「這還是我人生中第一次在生日時有蛋糕吃」後，便各種意義上都差點潸然淚下。也罷，這也算是一種很好的回憶。
「這是剛才那間高中嗎？」
「對，這是我們在新生入學典禮上一起拍的照片喔。」
百合與伊月在高中校門前，並肩拍照。
伊月在這時候還不知道自己有朝一日竟然會去念貴皇學院吧……
「友成同學好像有點愛睏呢。」
「這傢伙居然在入學典禮當天排了派報的打工喔，他因為那樣而睡眠不足，在典禮中一直搖頭晃腦的。」
當自己不由自主地念道「你是白痴吧？」，伊月也承認說「對，我是白痴」。
正因為他有這種脫線之處，自己才會忍不住去照顧他。
「手機里還有更多照片喔。」
百合開啟手機中的相簿，讓雛子看畫面。
「啊，這離現在很近呢。」
「對喔，這是半年前在教室里拍的。」
「他的臉……好像很沮喪？」
「真虧妳看得出來，他那次段考的成績不太理想喔。」
兩名女孩暫時吱吱喳喳地聊了一會兒。
雛子饒富興味地盯著百合的手機畫面，說：
「平野同學常和友成同學一起拍照嗎？」
「對，應該說他的爸媽不太在乎這種事，還是說他們沒錢買相機呢……所以我爸媽就代替他們拍了很多他的照片。」
因此，自己會去洗出照片，也送給伊月。
「雖然這麼說，但這只是我家多管閑事而已，我不清楚伊月是怎麼想的。」
百合淡淡地笑著說。
伊月也不太在乎自己的事，當她轉交照片時，他似乎由衷感謝，但實際上她並不清楚伊月真正的想法。
「……我認為他會很珍惜這些照片。」
雛子則語氣溫柔地說。
雛子回想起──日前當自己向伊月借電子字典時，他拉開了書桌抽屜，當時自己曾短暫地瞄了裡面一眼。
「友成同學把這些相片都放在自己現在書桌最上一格的抽屜里……他應該是覺得這很珍貴吧。」
「……這樣啊。」
伊月與百合都將相片收藏在同一處。
伊月必定也頗珍惜過往的回憶吧。
「友成同學看起來非常開心呢。」
雛子望著照片上的伊月，有些縹緲無力地說道。
百合看向她的側臉，覺得不明所以。
她為什麼會露出這種表情呢？
比起夏季講習時，雛子現在更常露出怏怏不樂的神情。
彷彿──與伊月的距離變得更遠了。
「……繼續看照片的話，就會忘記主題呢。」
百合望著雛子的表情，想起找她來自己房裡的理由。
「那個，我想問妳的是最近狀況都還好嗎……」
「狀況……嗎？」
雛子納悶地歪著小腦袋，百合則露出五味雜陳的表情。
應該怎麼說才好？就算拐彎抹角地說，這天真無邪的千金小姐好像也不會懂……
「呃，就是……妳記得我在夏季講習最後說的話嗎？我現在想想，覺得自己真的很雞婆……」
百合這麼說，發出「啊哈哈」的苦笑聲。
實際上，雖然自己認為那很雞婆──卻並不後悔。
她那時認為一定得說，雛子一直都未發現自己心中的情感，似乎總是會笨拙地受傷，而百合無法對這樣的少女坐視不管。
儘管如此，假使害她更加煩惱，那可就本末倒置了。
對百合而言，原本期待與雛子再次重逢時，她能豁然開朗，擺脫迷惘，但實際上卻狀似比過去更加苦惱。
「……有關這件事，其實我想找妳商量一下。」
「嗯嗯，妳儘管問吧。」
百合等著雛子繼續說下去。
雛子則不疾不徐地開口道：
「喜歡是怎麼一回事呢？」
百合聞言，大腦頓時當機。
「………………怎麼、一回事啊？」
近年來，描寫愛情的漫畫與連續劇多不勝數，沒想到這世上居然還有人會這麼問……
雛子露出純真的眼神這麼詢問，百合反而自己逐漸感到羞恥，而紅了臉頰。
簡直就是原以為只存在於漫畫與戲劇世界之中純正的、不食人間煙火的深閨千金。
誇張到這種程度的話，甚至會以為她是裝的。
「等一下……讓我想想有沒有什麼好法子。」
自己能馬上告知透過字典查到的解釋，但眼前這天真無邪的少女想知道的八成不是那些。
應該要怎麼告訴她喜歡與戀愛是什麼呢？
百合煩惱了幾分鐘後，終究無法從口中說出解答。
我們填飽肚子後，離開百合家的餐廳。
我與百合的父親道別後，在餐廳前稍微與百合聊了一下。
「此花同學，剛才的事暫且保留，如果有什麼能告訴妳的話，我會再聯絡妳的。」
「好，我會等妳的。」
什麼事……？
我知道當我與百合父親聊天時，她們倆離席了，或許商量了些什麼。
「妳和百合聊了什麼？」
「嗯──……秘密。」
既然如此，我也不應該逼她說出來……我試圖釋懷，坦白說卻很好奇。
正因為她平時包含不必要的事在內，總是有什麼就會告訴我。一旦她對我有了秘密，我就覺得心神不寧。
「伊月……你和平野同學的父親感情很好？」
「算是吧，我以前經常蒙他照顧，也曾在他家打工……比起我親生爸媽，他為我做的或許還更像家人。」
我在高中入學典禮時，也與百合的家人一起合照，而非自己的父母。
我父母幾乎沒參加過我在學校的活動，百合的家人則親切待我，根本不像外人。
因此，對我而言，百合的家相當溫暖。
能感受到連自己家裡也不常體驗到的溫馨舒適氣氛。
（……真羨慕呢。）
長時間以來已經忘記的情感又久違地再度甦醒。
當我見到和樂融融的一家人時，偶爾會不禁覺得欣羨，一起吃飯，熱鬧地聊天……我渴望那種溫暖的距離。
舉例而言，當我打開家裡大門時，有人會溫柔地歡迎我說「歡迎回來」……我過去也常常嚮往這種生活。
我雖然接受自己的境遇，卻偶爾會湧現這種心情。
這就像是我的宿疾……會突然發作。
「我回來了。」
當我打開家裡大門後，便下意識地這麼說。
明明沒有人會回應我……正當我這麼心想時。
「歡迎回來。」
在廚房中洗碗的靜音小姐，轉頭對我這麼說。
歡迎回來──我沒想到會有人這麼回應我，瞬間愣住。
「怎麼了嗎？」
「……不，沒事……」
靜音小姐愣愣地歪著腦袋，我則暫時撇開視線。
那是我心中目前最為渴望的一句話，我原本心想絕不可能得償所願，卻忽然實現了，因此讓腦中一片空白。
我壓抑眼角薄薄的淚光，望向靜音小姐，說：
「那個……我只是覺得家裡有人在真好呢。」
「……我了解你的心情。」
靜音小姐溫柔地微笑。
我如今終於發現，為何自己最近不知不覺地忘了這種對和樂融融的家庭產生的「羨慕」。
因為當我與雛子等人一起生活後，心裡就獲得滿足了。
「我也來幫忙洗碗。」
「你才剛回來，可以先休息喔。」
「不，請讓我幫忙。」
當我這麼說後，靜音小姐便露出不明所以的表情，卻仍然點頭說「那就麻煩你了」。
這裡也瀰漫著一股溫馨舒適的氣氛。
對我而言，如今能這麼認為，比任何事都值得開心。
靜音小姐洗完最後一個盤子，俐落地收進餐具櫃中。
她之後似乎要處理此花家的工作，這部分我實在愛莫能助。我今天該做的作業已經完成，閑來無事的我，選擇悠哉度過。
「大小姐，差不多該幫您放洗澡水了吧？」
靜音小姐邊工作，邊望向時鐘這麼問。
「嗯～……今天好熱，等明天再洗……」
「不行。」
雛子聞言，呻吟道「欸欸～……」。
不過，我也能了解她的心情。
「這屋子的空調不太涼呢。」
目前為八月後半，氣候差不多該轉涼了，但晚上卻依舊悶熱。
「我想吃冰～……」
「……那我去買吧。」
反正我很閑。
我原本打算問「妳也要一起去嗎？」，但她連日來天天長時間外出，因此看起來精疲力竭，外面天色也暗了，我就自己去吧。
「靜音小姐，我去一下附近的便利商店。」
「我知道了，時間已經不早了，閑逛時還請注意安全。」
言外之意就是允許我稍微閑逛一下，但屆時請自己負責，這提醒法真有她的風格……我想享受一下久久未歸的老家夜晚，這心情或許被她看穿了。
我來到戶外，走向便利商店。
「……這裡的景色一點也沒變呢。」
住宅區的夜晚萬籟具寂，甚至能令人感到一絲恐懼。我則宛如為了排解這份恐懼般，莫名地興奮了起來，當我打工到三更半夜才回家時，往往都會浮現這種心情。
自從我成為侍從後，就不曾在半夜上街了。
我久違地感受到昏黃的路燈，以及自己細碎的腳步聲。
我繞出狹窄的巷弄，找到目標的便利商店。回想起剛就讀高中時，很想在離家近的這間便利商店打工，可惜他們當時沒招人。
當我走進店內後，肌膚立即接觸到冷氣的沁涼空氣。
我走向冰櫃。
途中，與一名身材修長的男子錯身而過，對方西裝筆挺，整齊體面。
……他是此花家的保鑣嗎？
我難以用言語形容，他舉止高雅，不似一般的市井小民，這類似於當我剛就讀貴皇學院時，從其他上流社會子弟身上所感受到的氣質。
那是此花家的相關人士嗎？當我在腦中猜想時──
「嗨。」
該名男子走了回來，找我說話。
「……您好。」
我不明白他為何向我攀談，便隨意地回應他的問候。
對方長得風流倜儻，身材修長，肌膚白皙。我暗忖「這體型不可能是保鏢」，腦中浮現出偶像之類的可能性。
「這間店你推薦什麼呢？」
「推薦？」
這裡是便利商店欸……？
姑且不論我在居酒屋打工時，我還是第一次在便利商店裡被人這麼問。
對方看似家境優渥，我便尋找這類人會喜歡的商品。
「葡萄酒如何呢？」
「嗯──不是那種的，要更有便利商店氣氛的東西。」
我自以為是地推薦了葡萄酒，卻徒勞無功。
「那麼，放在櫃檯前的熱食呢？」
「熱食？……啊，那個啊！我從進來後就一直很好奇了！」
他沒吃過嗎？
但與其說沒吃過，他的反應看起來更像從來不知有這種東西……
「還有，如果可以的話，可以借我一點錢嗎？」
「……錢？」
這男子的詭異程度突然暴增。
不過，我目前因為有了侍從的薪水，手頭還算寬裕，熱食也不到兩百日幣，心想「就給他吧」，而遞出了兩枚百元硬幣。
「謝謝，你真善良呢。」
男子筆直地望著我的雙眼，這麼說道。
「我不愛帶錢包出門，因為這樣才能締結各種緣分。」
「……是喔。」
類似搭便車的高級版嗎？
他雖然明顯很可疑，但我不知為何不太覺得擔心，或許是因為他高雅的格調所致吧。他的每句話原本聽起來都像是怪咖才有的發言，卻不知為何讓我感覺窺見了天才的鳳毛鱗爪。
男子走向櫃檯，買了熱食。
雛子還在等我，我也得快點買冰棒……
當男子離開便利商店後，我幾乎也同時走向櫃檯，遞出三根冰棒。
「……伊月同學？」
當我結完帳後，發現女店員一臉驚訝地望著我。
她的嗓音似曾相識。
「……足立同學？」
這是我之前的同班同學。
遠看並未發現，但再度確認後，就發現的確是她。
「好久不見。」
「嗯，好久不見。」
我倆生澀地互打招呼。
下一句對話卻毫無著落。
便利商店裡沒有其他顧客，我在鴉雀無聲的氣氛轉為一陣尷尬之前，擠出下一句話：
「妳在這裡打工啊？」
「對，因為只靠零用錢根本不夠。」
她這麼說，並望向我的臉。
「你好像變了呢。」
「有嗎？」
「你變得落落大方……應該是抬頭挺胸了吧，也比以前一板一眼了。」
總之，這似乎沒有負面意思。
抬頭挺胸，言行舉止有條不紊，這是貴皇學子平時便謹記在心的事，聽別人這麼對自己說真開心。
「足立同學也變了呢。」
「喔，有那些地方變了？」
「該怎麼說……外表變花俏了。」
這或許有點直接，卻是我真心的感想。
她戴上耳環、做了指甲，頭髮也有些挑染。
或許是因為升上高二，而在學校容許的範圍內享受打扮的樂趣。不過她去年並非這樣，原本她也不是會在意旁人臉色、畏畏縮縮的女生，但外表更加樸實，至少不會積極地搶風頭。
「這是改變形象啦。」
足立同學簡短地回答。
改變形象，我推測原因後，倏地別開視線。
「你為什麼要露出那種表情啊？」
「不，那個……因為有點尷尬。」
「因為我向你告白過？」
「……對。」
我想不到合適的借口，便老實地點了點頭。
她在高一時曾向我告白，我在那之前並未察覺她的心意，仔細想想，她有段時間常來找我說話。
不過，我拒絕了她的告白。
我當時家境清苦，沒時間談什麼戀愛。
「我改變形象和你沒關係啦。」
我內心鬆了一口氣，但又不敢表現在臉上，結果露出奇怪的表情應和了她。
她望著我笑了笑，說：
「去年發生了很多事。」
足立同學緬懷過往似地道：
「我被你拒絕後，請假了一段時間吧？我雖然對其他人說是身體不適，但其實相當沮喪喔。」
「……我隱約猜到了。」
「欸──那你就來看看我啊。」
「我去更不好吧。」
當我輕輕地笑了笑後，她也笑了。
我們彼此都沒有錯，但這段對話宛如洗滌過往一般。
為了將這段尷尬的關係一點一滴地修復回原狀。
「然後，我的朋友們或許為了聲援我，有段時間都很討厭你……」
「啊……果然她們那是在討厭我吧。」
「對不起，我猜原因都是我亂抱怨，當我說你因為家境問題拒絕我後，大家就嚷嚷說『那絕對是騙人的』……」
「不對，我那麼說也不太好，我明明幾乎從未向任何人說明過我家的狀況，卻忽然用那當理由拒絕妳，妳當然無法釋懷吧。」
我這麼說，並點點滴滴地回憶起當時的畫面。
對了。
高一時，我並非一直謳歌著多采多姿的青春，偶爾會處處不如意，偶爾又會鬱鬱寡歡。
「我們那時候都還太青澀了呢。」
「……對啊。」
雖然無法成為男女朋友，但今後也想和對方當好朋友……唯有情場高手能這麼瀟洒，我與足立同學都無法辦到。
我回想起這段窩囊的往事，搔抓著後腦勺。
「我那時候腦子裡都只有自己的事，很想乾脆重來一遍。」
「喔～那表示我還有機會啰？」
「欸？」
我不是那個意思……
「其實我對你還有意思喔。」
「不、不，那……」
足立同學探出身體，抬眸凝望我，又握住了我的手。
「如何？要不要再聊一下？我快下班了唷。」
「即使妳說要聊……」
她突然拉近距離，這讓我感到困惑。
她原本就是這種人嗎？
原本就是會這樣獻媚討好的類型嗎？
她從外表到個性都與我記憶中迥然不同。
「那個……」
此時，原本已經走到店外的西裝男不知不覺來到我們旁邊，並向我們搭話。
足立同學隨即端正姿勢，說：
「不好意思，我馬上為您結帳……」
「啊，不是，我沒有要結帳，是聽不下去了。」
男子加以訂正，現場氣氛頓時出現裂痕。
是我聽錯了嗎？他剛才……似乎講了超級嗆的話耶。
男子笑咪咪地露出做作的笑容，望著足立同學，道：
「這位女同學，沒有愛的麻雀變鳳凰對你們倆都沒好處喔。」
足立同學聽到這句話後，顯得有些動搖。
然而，她隨即粉飾太平似地露出僵硬的笑容，說：
「……請問您是什麼意思啊？」
「等妳稍微長大一點後，再考慮談一段只為了錢的關係吧，畢竟那也相當麻煩。」
「我又沒說我是為了錢。」
「但妳已經有男朋友了吧？」
足立同學聞言，這次明顯地驚慌失措。
她雙眼圓睜，彷彿在問「為什麼？」般，望著該名男子。
「不好意思，我就是知道這種事呢。」
男子則一如方才，神態自若地說道。
足立同學皺起眉頭，理智似乎已經無法壓抑煩躁與厭惡這兩種心情了。
「……嘖。」
她砸嘴一聲。
我猶豫應該說什麼，但她不願與我四目相交。
由於我已經付完冰棒錢了，於是雖然在意足立同學，但還是離開店內。
「你真倒楣呢。」
當自動門闔上時，男子轉向我這麼說。
「倒楣……但如果有人突然那樣胡說八道，當然會生氣啊。」
「但這是事實啊，嗯──……又變成這樣了呢。」
他似乎不怎麼遺憾地聳了聳肩。
「伊月同學，謙虛雖然是好事，但你最好了解一下自己的處境喔。在這之後，你一定會更常遇到那種人纏上來的。」
他的話令我產生異樣感。
他為什麼會知道我的處境，而且……
「您為什麼會知道我的名字……」
「你覺得是為什麼呢？」
男子不羈地笑了笑。
「提示就是你能回老家都是多虧有我。」
他的話令我回想起這幾天的記憶。
我這次能回老家的契機是什麼？是雛子說想來我家，那理由則是……？
雛子之所以想離開宅邸的契機──
「……您是此花琢磨先生？」
「答對了。」
男子露出可疑的笑容，點了點頭。
「你好，我是此花琢磨，舍妹蒙你照顧了。」
我站在便利商店前的停車場，單手提著裝著冰棒的塑膠袋，與琢磨先生面對面談話。
「我剛才向你借錢了吧？我並不是向你用討的，簡而言之，因為我有方法還你。」
你當然有。
如果他是雛子的家人，應該知道我的所有事情吧，他之所以會出現在此，也表示他應該掌握了我與雛子目前住在哪裡，只要他願意，隨時都能來見我。
「請問您為什麼會在這裡……？」
「打發時間，硬要說的話，我想來看看妹妹選為逃難地點的這個地方。」
那麼，我倆會相遇是巧合嗎？
既然他說出逃難地點這四字，便代表他有自覺雛子正在躲他吧。
然而，他卻不怎麼傷心。
「侍從這工作怎樣呢？」
他突如其來地這麼問我。
我還來不及回答時，他又繼續問：
「值得做嗎？」
「……我覺得值得。」
「哈哈哈，你要緊張到什麼時候？放輕鬆一點。」
他友善地笑著說。
不過，我卻無論如何都無法放鬆。
從剛才開始就一直這樣，他令我感到一股不可名狀的毛骨悚然感，他的語氣雖然輕鬆，卻難以捉摸。
「照顧她很辛苦吧？會不會有壓力啊？」
「……不會，我覺得很充實，所以沒什麼壓力。」
「那就太好了，前一任侍從都胃穿孔了，不知此花這兩字是否成為她的夢魘，在那之後她都不敢用我們集團的服務了。」
有夠慘的。
在日本不靠此花集團的力量生活雖然並非不可能，但不謹慎留意就難以避開，畢竟，此花集團也跨界經營銀行、不動產與食品製造呢。
「看你剛才那樣，和以前的同學感情也很好呢。」
「對啊，我沒理由弄壞彼此的關係。」
然而，因為琢磨先生，我與其中一人的關係或許惡化了呢。
「你很機靈呢……應該說你希望自己可以很會做人。」
他讚歎似地說。
「正因為你的個性這樣，我就告訴你吧。」
他筆直地望著我的雙眼，道：
「你知道老爸為什麼會允許雛子離開宅邸嗎？」
「那是因為……雛子最近都達成身為此花家千金的職責，華嚴先生也開始信任她了吧？」
「那是你善意地高估他了。」
琢磨先生笑著說。
我看得出他皮笑肉不笑。
「你家和夏季講習的飯店不一樣，警備沒那麼森嚴……你以為我那愛擔心的老爸會輕易讓雛子離開宅邸嗎？」
聽他這麼一說後，我便對自己的猜測失去了信心。
華嚴先生的確很愛操心，應該說相當謹慎，他比誰都深深理解肩負此花集團這重責大任，並留意必須隨時做出適宜的判斷。
而他之所以准許雛子外出的理由是什麼……
我剛才說是基於溫情，但這或許不太像華嚴先生。
「其實啊，我們家現在遇到了一點小糾紛。」
「小糾紛？」
「集團旗下企業之一的此花飲料股份有限公司，因為職權騷擾而產生醜聞。雖然沒鬧上新聞版面，社會大眾都不知情，但同業間都傳開來了。所以，為了謹慎起見，老爸才選擇讓雛子遠離此花家。」
他簡短說明的內容還算合乎情理。
應該說，這在我心中算是更合情合理的答案，確實，假如有那種緣由，華嚴先生應該會准許雛子離家吧。
「老爸是不經精打細算就無法做出決定的人，還希望你能原諒他。」
琢磨先生歉疚似地說。
他與自己父親的關係不太好嗎？
我雖然好奇，但如今卻有更想詢問的事。
「雛子也知道……這個糾紛嗎？」
倘若她知情，心中應該壓抑著擔憂的情緒吧。
琢磨先生聽見我的問題後，睜大了眼睛。
「……你真善良呢，聽完我的話後，居然最先問這個啊。」
他短短地吁出一口氣，道：
「她知道喔，老爸應該跟她講過，不過她或許只知道我剛才說的內容吧，畢竟，她對這件事也無能為力。」
他平淡地回答。
「而且，由我自己這麼說也很悲傷，但我妹妹之所以離開宅邸的原因，完全就只是不想和我碰面……她並沒有在你面前藏起真心話喔。」
他宛如消除我不安似地這麼說。
意即，雛子並非為了不讓我擔心而隱瞞此花集團的醜聞，才借逃離哥哥之名離開宅邸。
仔細想想，這也是理所當然。
當雛子來到我家時，以及去逛商店街時，都雙眼閃閃發亮，興高采烈，我不覺得那全是謊言。
此時，後方傳來一陣腳步聲。
「伊月同學，因為你回來太晚了，我就來接──」
靜音小姐走向在便利商店停車場談話的我們。
她似乎因為天色很暗，直到走近之前都還沒看清我正與誰交談，當她見到站在我面前的人後，微微睜大雙眼。
「……少爺，您為什麼會在這裡？」
「嗨，靜音，妳還是一樣一臉難相處的樣子。」
琢磨先生輕鬆地打了聲招呼。
「我會來這裡只是為了消磨時間，妳也知道我的興趣就是四處遊盪吧。」
「……我應該說過希望您停止那種興趣了。」
「正因為無法停止，所以才算是興趣啊。」
靜音小姐平時都冷靜且喜怒不形於色，但目前臉色卻稍微有些陰沉。
她短暫深呼吸後，轉向我說：
「伊月同學，這男人沒對你多說什麼不必要的話吧？」
「呃、呃……」
我應該怎麼回答才好呢。
當我苦惱時，琢磨先生便嘆氣道：
「喂喂喂，真過分，我好歹也算是此花家長子啊，我才不會多嘴呢。」
「那就好……」
「我只是向他說明了此花集團目前遇到的小糾紛啊。」
靜音小姐聞言，露出了「你這不是說了嗎？」的眼神，瞪著琢磨先生。
「伊月同學認為老爸是相信雛子才准許他們外出，這是妳灌輸他的嗎？」
「……我才沒灌輸他，實際上有一部分也是因為這樣吧。」
「老爸的確逐漸在轉變，但我認為過度解讀他那些微的變化很危險呢……有時愈期待愈會受傷害喔。」
琢磨先生露出有些落寞的神情，這麼說道。
我則不太清楚他倆爭執的重點所在。
「少爺，您有必要告訴伊月同學此花集團的醜聞案嗎？」
「也沒必要不告訴他吧？妳過度保護也不是這一天兩天了，如果是他的話，與其什麼都不告訴他，讓他知情才比較能做出合適的應對吧？」
「……我自認為已經認真考慮過。」
靜音小姐瞪著琢磨先生。
該怎麼說呢……我還是第一次見到靜音小姐在唇舌之爭中敗下陣來。
雖然不知琢磨先生是否故意，但靜音小姐被耍得團團轉。
當我見到這畫面後，不經意地想起：
（……靜音小姐最近很忙該不會都是因為他吧？）
因為此花家長子突然來到我們生活的宅邸，為了與工作兩者兼顧，應該有許多必要的程序吧。
當我見到靜音小姐被琢磨先生耍得團團轉後，就不由自主地這麼猜測。
「不是那樣的喔。」
此時，琢磨先生轉向我，這麼說：
「靜音之所以很忙，原因只在於我剛說明的醜聞，和我來訪沒有關係。」
他堂堂正正地這麼斷言。
佇立於我視野中一角的靜音小姐，不發一語，那代表她默認了吧。
不過，比起這件事──
「……那個，我什麼都還沒說吧……？」
我剛才將我腦海中的疑問說出口了嗎？
沒有──我不可能說出來，誰會在本人面前說出那麼無禮的猜測，正因為我覺得這很沒禮貌，所以才保留在心中。
然而，他卻彷彿會讀心似地講了出來。
他見我顯得錯愕，便笑著說：
「我說過了吧？我就是知道。」
這令我不寒而慄。
足立同學剛才也是這種心情吧。
「也罷，你不需要在意這次的糾紛喔，那種事就交給我們這些狡猾的大人吧。」
琢磨先生若無其事似地這麼說道。
先不論他，但我不喜歡靜音小姐也被算進狡猾的大人之中，這使我無言以對。
「那麼，我差不多該回去了……啊，對了，我還有件事必須跟你說。」
他這麼說，並走近我，然後悄聲耳語，讓靜音小姐無法聽見。
「你現在這樣是無法成為雛子的避風港的喔。」
那是什麼意思────
他則在我反問之前轉身離去。
此時，我為雛子所買的冰棒已經徹底融化了。
我重買一次冰棒，走在回家的路上。
手機傳來百合的來電聲。
『伊月，你有空嗎？其實今天你在校門前遇到的女生，好像擅自告訴足立同學你的事了。』
「……這樣啊。」
『嗯，然後啊，我本來想說不必特別告訴你，就一直沒說……但足立同學升上高二後，常和一些素行不良的人混在一起。雖然不知道是不是因為他們的影響，她一見到感覺有錢的人，就會馬上黏過去喔，仔細想想你也算是貴皇學院的學生，姑且要小心一點。』
「好……我會的。」
我與百合講完電話後，將手機收進口袋之中。
我輕輕地吁出一口氣，道：
「那個，靜音小姐。」
我詢問走在一旁的她：
「琢磨先生是個怎樣的人啊？」
「……這問題有點難回答呢。」
靜音小姐邊走，邊娓娓道來：
「一言以蔽之，就是奔放不羈，他也會深思熟慮，但因為他的價值觀有別於常人，因此難以理解……甚至連身為家人的老爺和大小姐也難以了解他的想法吧。」
她望著夜晚的街道，繼續說：
「但他畢竟也是繼承此花家血脈的一員，天賦才華不亞於大小姐……尤其是他的洞察力，甚至會讓人覺得毛骨悚然。」
「洞察力……」
我明白她在說什麼。
靜音小姐或許察覺到我的心境，繼續說明：
「你知道EQ嗎？」
我聞言，搖了搖頭。
「Emotional Intelligence Quotient……就是情緒商數的意思，類似象徵智商的IQ的心理學版本。EQ高的人善於察覺情緒，也容易調整自己的情緒。」
察覺情緒……也就是說，例如容易察覺出對方的情緒吧。
調整情緒多半代表能控制自己的情緒，我只是就語感猜想內容，但隱約能夠理解。
「少爺的EQ極高，舉世罕見，他本人評為溝通能力過高……他光是透過察言觀色，便能隱約猜到對方的心思，所以偶爾會不小心做出類似讀心的發言。」
因此，他才猜中了我的想法啊。
足立同學那時八成也是……
「不過，正因為他擁有這種才華，所以反而不擅長正常的溝通……這也情有可原，畢竟對他而言，等於已經聽到對方說出自己的想法，但對對方而言，卻認為自己從未那麼說過。」
當琢磨先生離開便利商店，與我私下共處時，曾說「又變成這樣了」。儘管他領悟了對方的心情，並據此加以發言，但旁人卻難以理解，他必定多次經歷過這種事吧。
他當時放棄的話也包含著這層意義在內。
「……您對琢磨先生還真了解呢。」
靜音小姐超乎我想像地詳細說明了琢磨先生的事。
「因為我原本不是服侍大小姐，而是服侍少爺啊。」
「欸。」
我還是初次聽聞。
「但他根本從一開始就不需要我，所以我馬上就被指派給了大小姐。」
「……原來如此。」
「對，這也讓我樂得輕鬆。」
她難得表露情緒。
當我們快抵達家門時，我想起琢磨先生的話。
──你現在這樣是無法成為雛子的避風港的喔。
那是什麼意思呢？
我依舊不知答案，打開了大門。
雛子在屋內枕著抱枕躺平，她並未睡著，但顯得相當慵懶……意即，一如往常地邋遢耍廢。
我選擇暫時忘記在腦中再三反芻的話語。
「雛子，我買冰棒回來啰。」
「我要吃……！」
原本躺著的她爬了起來。
妳就這麼想吃啊？
我打開塑膠袋，問眸光閃耀挑選著冰棒的雛子：
「妳知道此花集團旗下企業發生了醜聞嗎？」
「……知道，你也聽說了？」
假如我說是聽琢磨先生說的，她或許會像之前一樣露出嫌惡的神情，於是我僅肯定地說「對」。
「希望能妥善處理……」
雛子吃了一口冰棒，表情嚴肅地說：
「爸爸好可憐。」
華嚴先生最為珍惜此花集團，必定為此傷透腦筋吧。
我也點頭說「對啊」。