十一話 黃梔與末摘花

翌日，貓貓一做完醫佐的差事，便立刻前往豪府。在去程的馬車上，她確認自己請雀調查的事情。

（我就知道──）

全被貓貓猜對了，看來事情可以順利結束。

不知是否因為今天壬氏沒來的緣故，豪沒現身，由正妻代替他以禮相迎。另外還有幾名傭人，但是沒瞧見那個姨娘。

「關於詛咒之壺，聽聞妳們已經尋得犯人了。」

「是。我們想詳加說明，能不能換個地方？」

麻美代表她們開口。雖然雀也在，應該還是交給麻美比較合適。

「這邊請。」

正妻將貓貓她們領至客房。

客房相當寬敞，正妻、一名侍女以及貓貓她們三人都進去其中。門口則讓護衛守著。

「查出什麼了嗎？」

正妻泛紅的鼻子微微朝下，像是已經知道答案卻刻意詢問。

麻美看了看貓貓。貓貓知道她的意思是「再來就交給妳」，於是開口說：

「那壺並非詛咒，而是毒物。此毒材料隨手可得，埋在土裡正熟成到一半。」

「想不到屋檐底下竟然埋了這樣的東西。」

貓貓覺得她在裝傻，不過礙於正妻的立場，確實也只能這麼說。

「是，小女子認為夫人應該已經明白，東西是豪國舅那位妾室做的，被下毒的則是梔子姑娘。」

「……」

正妻依舊低垂著頭，看起來並未受到驚嚇。

「夫人想是早已知情了吧？」

「……正是。」

意外的是，正妻很乾脆地就承認了。

與皇太后往來書信的並非家主，而是這位正妻。正妻是出於何種目的，才特地跟皇太后商量詛咒之壺一事？而皇太后又為何特意派壬氏前來？

「梔子姑娘的名字，是否取自與貴府家業關係深厚的花草？」

「正是如此。因此人家也給我起了渾名，叫末摘花。」

「末摘花……」

末摘花乃是紅花的別名。夫人摸了摸發紅的鼻子，這麼個動作就讓貓貓知道別人為何以紅花的異名稱之了。

「末摘花叫的竟然不是梔子姑娘的親娘，而是您這位正妻。」

貓貓頗不以為然地說道。

（鳳仙花與酢漿草。）

貓貓想起了昔日某人隨意替她取的名字。

「縱然血脈並不相連，兩位是否看起來仍舊像是親生母女？」

（不，倒也不像。）

貓貓不慎說出口心裡突生的想法。她擔心會惹得對方不快，然而意外的是，正妻末摘花竟然愣了一愣。

「姑、姑娘在說些什麼啊。」

看到末摘花有些慌亂的模樣，就不禁覺得紅鼻子看著也挺可愛的。

「就是啊，小女子在說什麼啊。」

貓貓自己也這麼覺得。

「只不過，至少您與梔子姑娘並無血緣關係，卻未棄她於不顧，可見夫人的心地確實仁厚善良。」

貓貓朝雀伸出手。

「來，貓貓姑娘，給妳。」

「謝謝雀姐。」

雀拿了個酒壺給她，一打開就聞到奶香。

「牛棚的牛似乎有讓人擠奶呢。」

「是啊。母牛在生產後必須適度擠奶，否則有發炎之虞。況且飲用牛奶也可滋養身體，促進發育。」

「夫人知道得真多呢。」

「我娘家以前就是在後宮負責管理牛隻的。雖是世家門第，無奈日漸衰微，終為其他家族所吞併，這樣說姑娘懂嗎？」

難怪會嫁作為豪的妻子。從家世背景與學識涵養來想，迎娶這位正妻想必好處多多。能獲賜後宮淘汰的牛隻，必定也是受到夫人娘家的恩惠。

「夫人似乎都把這滋養身體的牛奶拿給梔子姑娘喝了呢。」

「……」

「梔子姑娘的身子除了出現中毒癥狀，還有慢性營養不良之症。聽聞姑娘年方十四，可是小女子看她的身材遠不及她這年紀的其他孩子。聽說她自幼就身子孱弱，真是如此嗎？」

「梔子姑娘的飯菜好像都是姨娘在管理的呢～我去調查牛棚時，也順便跟各位廚子打聽了一下～」

聽到雀插嘴說道，夫人詢問貓貓：

「妳不會認為是壞心眼的正妻給庶女下毒嗎？」

「要是夫人這麼做了，又怎麼會找皇太后商量詛咒之壺的事情？雖說家主是豪國舅，貴府的主母終究是您。」

貓貓斬釘截鐵地說道。

「家裡的傭人可是對您敬愛有加喲～都說夫人真是位賢內助。」

聽到雀這麼說，末摘花不禁自嘲地笑了笑。

「呵呵呵，真是說笑了。我家老爺只會要求我在宴席上不準坐他旁邊，躲在後頭操持照料就是了。昨天他也沒把我介紹給各位，不是嗎？」

「這是確實。然而貴府少了夫人，怕是事事難以運作吧。」

前任家主似乎很有能耐，無奈現任家主乏善可陳。儘管如此，家中依然打理得妥妥貼貼，貓貓認為正是因為有末摘花在。

一個是與自己不睦的家主，一個是與家主為異母兄妹的皇太后。一般人絕無能耐周旋於此二人之間。貓貓認為她辦得到，足見其思慮之深遠。

「而且您還生下多達三個兒子，多麼不得了啊。哎呀，對一名家主而言，沒有比您更理想的妻室了。」

末摘花聽了，表情依然鬱鬱寡歡。她對容貌的自卑不用等人家來批評。

「回到正題吧。夫人既是如此容易妄自菲薄，那麼接下來小女子只說說自己的看法。無論是對是錯，夫人都不需要附和或反駁。」

末摘花一動也不動地注視著貓貓，只是臉色似乎好轉了一些。

貓貓說出昨天告訴壬氏他們的那些話。

「府上姨娘利用梔子姑娘獲取了豪國舅的同情。夫人隱約感覺到梔子姑娘為此遭受虐待，只是缺乏明確的證據，巧的是帶回來養的貓兒，竟然意外找到了詛咒之壺。」

末摘花闔起眼睛。

「不知夫人是從何時給梔子姑娘喝牛奶的？夫人不說也無妨，這點只要問梔子姑娘便可明白。」

「……請別讓孩子做出那種像是出賣母親的行為。」

末摘花開口說道。

「我從那孩子不滿十歲時起就給她喝牛奶了。都是讓兒子或傭人拿給她喝。」

末摘花本人不去，是因為擔心有失體統嗎？

（原來如此。）

難怪梔子的異母哥哥會那樣擔心。

「只有一件事情，請容我澄清。我沒有姑娘說的那般仁厚，反倒是個妒火中燒、醜陋不堪的女人。」

末摘花很注重打扮。身上穿著與家世相襯的好料子，顏色穩重不招搖，指甲修得乾淨整齊，頭髮也仔細梳過。

沒有濃妝艷抹來掩蓋格外令她自卑的紅鼻子，看在貓貓眼裡像是代表了她的尊嚴。

「那女人哭著說可憐梔子體弱多病，看得我家老爺心疼不已。是呀，他那人就是喜愛弱女子。看到那女人只給孩子吃米湯，都還不知道那樣叫做虐待。」

末摘花不稱呼姨娘的名字，只叫她「那女人」。這表示她對那姨娘確實心有不滿。而不稱呼其名，就是她自慚形穢的根據。

「那女人很清楚我家老爺的喜好。以前老爺曾經多次納妾，最後卻只有那女人留下，其他幾個女人都付錢遣走了。那些被娶進府里的女人，大概都自認比我這個正妻更受寵吧。她們擺出一副自己才是正房娘子的嘴臉，結果老爺厭惡她們的驕橫，一個個都失寵了。」

（有沒有點責任心啊。）

若是小狗小貓，就能這麼講了。

然而換成一個人，能拿到一筆贍養費就已經算是做足了溫情。搞不好贍養費還是末摘花給的，還可能要求對方寫下了「今後雙方互無關係」的契文。

（說不定……）

貓貓想起了家主的兒子來。來長得不似母親，相貌五官同父親一般端正。末摘花的三個兒子當中，不知有幾個是她親生的？

「那位姨娘一直在假裝柔弱，就怕見棄於家主。而且連女兒梔子姑娘都拿來利用吧？」

「……是。我很想置身事外，不過就是個跟我沒有血緣關係、礙眼小妾的孩子罷了。可是偏偏被我瞧見了。我看到一個骨瘦如柴的孩子衝出房間，抓到在地面蹦跳的青蛙就想往嘴裡塞。」

麻美的臉孔抽搐。對於豪門子女而言，吃青蛙簡直是想都不敢想的事情。

（雨蛙有毒，不建議食用。）

就算無毒也有寄生蟲，切忌生食。

「於是您就忍不住心軟了吧。」

「是啊。吃硬食怕傷了虛弱的腸胃，所以我拿熱過的牛奶給梔子喝。這幾年來，她的身子像是略有好轉。可是到了最近，梔子的身體狀況又惡化了。」

夫人正覺得奇怪時，就找到了詛咒之壺。於是夫人此時發覺是梔子的親娘在給她服用某種毒物。

「您為何沒跟豪國舅說她虐待親女呢？」

麻美自己身為母親，心裡想必也不舒服。

「我當然跟老爺說過了，結果妳猜怎麼著？他竟然問我：『是不是妳欺凌人家？』是啊，我想也是。老爺一定覺得我看起來就像在嫉妒比我年輕美麗的小妾吧。他想得沒錯，我的確嫉妒那女人，因此我還能如何回嘴？」

「您不曾去跟姨娘本人對質嗎？」

「呵呵呵，要是那麼做，我以往偷偷拿去的牛奶就都給不成了。」

末摘花乾笑了幾聲。

是妾室擅於攏絡男子，抑或是豪淺薄好騙？恐怕兩者皆有吧。

豪總是與妾室同床，冷落末摘花。寵妾在床笫之間，想必會措辭內斂卻煞有介事地訴說夫人是如何欺凌她。

「無論如何，梔子會虛弱成那樣也得怪我。我一心只想拯救那孩子。」

所以她才會找皇太后商量，而且講得拐彎抹角。

貓貓搖了搖裝有牛奶的酒壺。

「梔子姑娘真是有福氣。」

「哪裡有福氣了？」

「夫人給她喝牛奶，讓她補充營養。結果不只是營養，似乎還救了她一命。」

「救了她一命？此話怎講啊～？」

雀聞言，馬上探出頭來。

「牛奶不適合配茶飲用，會消除牛奶的營養。不過反過來說，茶中毒素與牛奶混合後也會變弱。一旦停止喝牛奶，梔子姑娘恐怕將不久於人世。」

以前貓貓喝下茶毒時，羅門正是以牛奶減弱毒性。牛奶經常被用於中和胃裡的毒素。

從服毒量來想，梔子早就該沒命了，梔子卻還活著，可見必定是喝牛奶撿回了一命。

「不過這樣還不足以完全解毒，長此以往終究難逃一死。」

「簡直胡鬧。害死女兒對那親娘有什麼好處？」

麻美在夫人面前壓抑著脾氣，然而語氣中難免帶著怒意。

「小姐說得對。」

梔子愈是虛弱，就愈能引人同情。為了成為悲劇的女主角，那姨娘大概是不擇手段了。

「其實關於這位姨娘，小女子心裡有點底，所以去查了一下。她是煙花巷出身吧？」

「正是。姑娘真是無所不知。」

這方面的事情，一問煙花巷的活字典老鴇就知道了。

「大約在十七年前，有個貌美的紅牌娼妓。縱然那娼妓坐擁無數金主，只有一件事令她遺憾。」

貓貓原本也不知道故事的主角究竟是誰。

「就是那娼妓疼愛的小丫頭體弱多病。青樓樓主想把賺不了錢的見習娼妓攆走，可是那娼妓無意拋棄小丫頭，甚至時常自掏腰包給她請大夫或藥師。大受感動的客人無不為那娼妓神魂顛倒，她日漸聲名大噪──」

貓貓別有用心地笑了出來。

「但是有一天，錯就錯在沒找平時叫的大夫或藥師，而是請了在附近經營藥鋪的藥師。這位正牌藥師跟那些只會畫符念咒的大夫或藥師可不同，竟然看出了這小丫頭是被下了毒，叫來藥師的娼妓氣得將藥師攆走。可是，好像有很多人原先就起了疑心。說是那娼妓的行為有些可疑之處，客人漸漸都離去了。後來小女子聽說，那娼妓很快就讓一個不知內情的人贖了身。順便一提，人家告訴我那小丫頭之後跟了另一名娼妓，身體也一天天恢複健康。」

不用說也知道，那位正牌藥師就是羅門。

「貴府那位姨娘，就是該名娼妓沒錯吧？」

「……我也告訴過我家老爺多次，要他三思。」

結果還是沒能阻止他為娼妓贖身。

「請問夫人想請月君為您做什麼呢？」

貓貓她們所有人都想問這個問題。

「能否斗膽請月君收留梔子？」

「夫人可明白這句話代表的意義？」

麻美立刻接著詢問。讓皇族收留一個姑娘，聽起來等於叫那人娶她。

這下詛咒一事真相大白了，查出了梔子正遭人毒害，也知道是誰對梔子下毒。然而，萬一現在壬氏納梔子為妾，整件差事就搞砸了。

「我明白，也知道這種要求有多冒犯尊上。就算只做個侍女，多梔子這個人也只會礙事。更何況那孩子目前既不能幹又身子虛弱，無法充當侍女效力。犬子們似乎偏心地認為梔子天資聰穎，可是她也沒念過幾天書。」

「既是如此，夫人為何這樣要求？」

「梔子不孕。我家老爺原先真的有意讓她入宮，所以請了醫師幫她檢查。」

「……」

麻美無言以對。權貴顯要的女兒終究只是聯姻的工具。即使是看似自由不羈的麻美也懂得這個道理。

「一切全怪敝宅門風敗壞。」

末摘花擠出聲音說。

「為了對梔子姑娘贖罪，所以想請月君收留她啊～嗯──老實講，感覺整件事對月君毫無益處呢～最重要的是，好像便宜都給貴府佔盡了～」

雀說得沒錯。

「月君駕臨豪國舅的府邸，然後帶走了梔子姑娘。看在旁人眼裡，只會覺得連一名側室都未曾迎娶的月君喜歡上了豪國舅的千金，然後把她娶進宮殿。」

麻美也跟著說。

（確實會這麼覺得呢。）

無論是以何種形式成事，豪一定會歡天喜地。一向不曾傳出任何風流韻事的皇弟竟然看上自己的女兒，就算梔子無法懷胎，仍然有可能為宮中的勢力關係帶來變化。

「貓貓姑娘覺得呢～？」

雀一邊在貓貓的耳畔呢喃，一邊用手肘戳她。

（這是要我怎麼回答？）

雀是否想看到貓貓吃醋的模樣？很遺憾，貓貓沒那份心思。

「小女子只覺得梔子姑娘要是產生不切實際的期待就可憐了。」

「喔，姑娘的意思是月君不會見異思遷了？」

（講什麼妳都要回嘴。）

貓貓決定不再回話。

末摘花似乎也料到會是這樣的答覆，輕輕點頭表示可以理解。

「皇太后殿下也是如此回覆我的。然而我覺得還是有幾點好處。」

「何種好處？」

「可以藉此推掉今後勢必與日具增、擾人清靜的一樁樁親事。」

麻美與雀好像都豎起耳朵。

「啊──這個嘛……」

「或許是滿吸引人的。」

兩人頻頻偷瞧貓貓。

「可是她有個自私的娘……」

「那女人不會陪嫁過去。」

末摘花斬釘截鐵地保證。

「我家老爺想必也不會連個小妾都塞給月君。我知道那女人一定會抗拒，但是她和我不同，不敢對老爺有任何意見。」

縱然是豪寵愛有加的側室，也不可能跟皇弟相抗衡。

「旁人對我家老爺的觀感多少會有所改變，卻也只是一時的。很遺憾，我家的權力基礎並不若玉家那般穩固。今後的勢力關係想是也產生不了巨大差距。」

「嗯嗯……」

麻美左右為難。聽起來好像也沒說錯什麼，貓貓覺得末摘花果然賢淑聰慧。

「就算是這樣，好處還是太少了～」

「我膝下有三個犬子，個個頗有才德，不會忘恩負義。而且天性也不像我家老爺那樣自不量力。」

「夫人的意思是？」

「我家老爺看似年輕力壯，其實今年已有五十五歲。他還能再活上十年嗎？」

她的意思是會讓下一位家主發誓效忠壬氏。

（不只是個賢內助呢。）

末摘花放眼將來，確信最後會是自己得勝。大概就是因為如此，才能撐過長年的凄苦吧。她最恨的不是妾室，豪才是她恨之入骨的那個人。

一個靠著年輕貌美的異母妹妹在宮中掌權，卻才能凡庸而沒有識人之明，沒過過一天苦日子的男人。

他可說是與末摘花正好處於兩極的存在。

「方才我說十年，不過也許只消一年，所有事情就會圓滿結束。」

「……」

貓貓沒追問她這句話的意思。

（問不得。）

一旦問出口，貓貓怕自己會面臨更大的難題。

貓貓只能確定一件事，那就是末摘花已經展開了對豪的復仇大計。