十話 家主之N　後篇

貓貓等人決定先行告退。只因很多事情不便在豪的府邸談論，他們認為尚須另行打聽消息並從長計議。

回程的馬車與來時不同擁擠多了。原因是麻美與雀也過來坐同一輛馬車。若是擠擠，或許還能再塞一個人，反正馬閃在場也沒什麼用處，就沒讓他進來了。當然嫌他礙事的是姊姊麻美。

時辰已晚，一行人決定在回程的路上先分享探聽到的線索。

「那麼貓貓，妳似乎發現到什麼，解釋來聽聽吧。」

壬氏雙臂抱胸，一邊向貓貓問道。

「就像小女子每次說的那樣，這些純屬臆測。」

「就像孤每次回妳的那樣，但說無妨。」

貓貓想了一下該如何開口，卻又覺得沒什麼好隱瞞的，就據實以報。

「毒物是那姨娘弄的，梔子姑娘也一如所料，被毒害了身子。」

「真難得聽到貓貓姑娘講得這麼直截了當呢～」

雀跟著搖晃的馬車一塊兒擺動身體。

「做娘的毒害自己的女兒？」

麻美確認般問道，一臉不可置信。

貓貓深切地感受到，麻美說來說去還是被疼愛著養大的。

「正是。」

「並不是天底下每個做娘的都那麼有母愛啦～」

雀幫貓貓說出了她想說的話。

（妳也被剁掉小指頭了？）

應該不至於吧，不過還真沒聽雀提過她娘家的事。既然她不提，貓貓這人也就不愛問。

「妳說她一個做娘的給女兒下毒，此話當真？」

「小女子不敢咬定，不過恐怕八九不離十。」

這下非得說出確切的根據才行，否則壬氏與麻美都不會相信。

「方才小女子喝的茶里含有多種藥草。那茶具有安眠之效，喝起來也頗馥郁……可是小女子懷疑梔子姑娘的茶里，正是加了那種毒。」

要是馬閃人在這裡，很可能會嚷嚷著哪有爹娘會給女兒喝毒藥的。幸好他不在，講起來省時多了。壬氏也很習慣聽到這種事，雙臂抱胸且神態鎮定。

「看妳不怎麼興奮，應該是沒喝到毒藥吧。」

「是，正如月君所說。那位姨娘收走了女兒喝過、泡淡了的茶，重新泡了一壺給貓貓姑娘喝～」

「況且就算喝到了，除非每天飲用，否則不至於明顯影響健康。不過假如下了毒，小女子喝得出來那種獨特的澀味就是了。」

貓貓補充說道。那種毒物原本就是要慢慢讓人自然虛弱的。

「而梔子姑娘身上出現了攝取此毒時的癥狀。」

貓貓看著神色帶有疑慮的壬氏與麻美。當時雀跟貓貓一起進入房間，似乎打算專心補充貓貓證詞的不足之處。

「有哪裡讓兩位掛慮嗎？」

「貓貓居然一次就記住了別人的名字……」

壬氏一臉認真地說。

（在意這個啊！）

貓貓有時也是能立刻記住人家的名字的。例如汪汪前輩或老醫官等。

「妳說那個母親給女兒下毒，卻只是沒給妳喝泡乏了的茶，作為證據太薄弱了。我也不會給客人喝泡淡的茶呀。」

麻美說得對。貓貓也這麼覺得。要是端出泡乏了的茶給壬氏喝，可是會挨水蓮責罰的。

「乍看之下會覺得是個愛女心切的慈母呢～乍看之下啦。」

雀一講到母親，話中就帶刺。

「那姨娘幫小女子重泡的茶中帶有少許苦味，還放了荊芥鼠蓂。」

「荊芥？」

「正是。此草名字類鼠，不過效用比較類似木天蓼，也可作為生葯使用。就像木天蓼一樣，貓兒也喜歡這種草。」

「說到貓兒……」

「正是。」

在後宮那幾年，惹人厭的三花貓毛毛常常想偷藥房的木天蓼吃。

「頻繁接觸荊芥的人要是碰觸陶壺，也許會把氣味沾上去。小女子推測那貓就是這樣找到詛咒之壺的。帶有苦味的茶葉配方，恐怕也是為了掩蓋毒物的澀味吧。」

「可是梔子姑娘的母親有何理由要毒害女兒？如果說是正妻下的毒，還能夠理解──」

「──小姐且慢。」

貓貓忍不住阻止麻美繼續說下去。

「怎麼了？」

「麻美小姐似乎以為梔子姑娘和她的娘親被人欺凌了。」

「難道不是嗎？梔子姑娘和她娘親都快被趕出家門了呀。」

（一般都會這樣理解吧。）

貓貓統整關於這對母女現有的線索。

「皇太后殿下當初說是梔子姑娘有難，請壬總管相助對吧？」

「是呀。」

「可是皇太后殿下在跟娘家書信往來時，都是寫給豪國舅的夫人，也就是正妻。正妻將此事告訴皇太后殿下，太后又將此事傳予壬總管。假如是正妻想把梔子姑娘與她娘親趕走，小女子以為對方應該不會跟皇太后殿下商量。」

皇太后慈悲為懷，而且身世境遇與梔子相似。假若雙方有書信往來，正妻不會不懂這個道理。

「這麼說倒也是呢。」

儘管麻美睿智多謀，因為成長環境優渥，有時視野不免狹隘。讓她跟雀聯手或許正好補其不足。

「既是病人，住在廂房也就合情合理。更何況正妻與妾室本就沒有相親相愛的道理，彼此來往維持一點恰到好處的距離也很合宜。」

「……」

「馬字一族」有妻管嚴的風氣，麻美對妾室懷有先入為主的觀念也無可厚非。

（跟皇族正好相反就是了。）

大概是侍衛禁慾，比難過美人關的類型更利於多方運用吧。

「小女子想一下，梔子姑娘那位異母哥哥叫……」

「叫來公子～」

「就小女子看來，那位來公子似乎並未欺侮異母妹妹。廂房屋宇維護得很好，衣服也乾淨漂亮。倘若罹患了連大夫也無葯可醫、原因不明的病症，離開正屋居住是理所當然。萬一會傳染的話就可怕了，換作是小女子也會這麼做。還有端給小女子的茶里也添加了多種生葯，這些都是要錢的。除了梔子姑娘病榻纏綿以外，小女子覺得她受到的照顧已經超出身分許多了。」

「況且夫人與那幾個兒子除非性情是真的低劣，否則也沒理由欺負她嘛～」

貓貓與雀都冷靜看待男子納妾之事。年齡相近的兒子或許會引發後繼之爭，但是梔子跟這種事情恰好相反。若是去欺侮這麼個沒有競爭力的人，那麼心胸也太狹窄了。

「豪國舅不在府中時，正妻就會負責掌家。若是想欺凌梔子姑娘並把她攆走，對方又怎麼會讓她那樣生活無虞呢？」

「唔唔唔……」麻美不說話了。

「還有在小女子看來，小女子不覺得那對母女的感情有多好。」

「啊～貓貓姑娘也這麼覺得呀？」

「什、什麼意思？她們有那麼互相仇視嗎？」

「要是麻美大姑同樣親眼瞧見，就會明白了～那個人與其說是『母親』，更像是個『女人』呢～」

雀說得一點也沒錯。看在旁人眼裡……尤其是讓男子來看，想必會以為她是個舐犢情深的娘親吧。

「那位姨娘是娼妓出身吧？」

貓貓作確認般向雀問道。縱然麻美也算消息靈通，依然沒雀那麼厲害。雀一臉得意，就像在說：「早就調查清楚了。」

「真是如此？」

「是呀。貓貓姑娘在煙花巷長大，養出了好眼力，自然看得出來嘍～？」

「就算是從良了，想改掉娼妓的那套舉止可不容易。」

一流的娼妓舉手投足都能迷住客人。她們深知看在客人眼裡，脖子偏向哪個角度看起來才美，或是髮絲的飄落與手指的動作，處處都是計算過的。

姨娘在面對貓貓她們這些客人時，每個動作都極力強調自己的悲辛。跟綠青館一些擅長表現得嬌弱無力的娼妓一模一樣。

「換言之，她在故作可憐？」

壬氏一副無法理解的神情追問。

「正是。」

姨娘那身衣裳的品級僅次於夫人。要是夫人真有意輕侮，根本不會讓她出來迎接皇弟。更何況壺中毒藥乃是以高級茶葉製成，只要差人跟生葯一起送到府邸，要做多少都成。麻美反省之後說：

「……一不小心就產生偏見了。」

（這件事怪不得妳。）

人人總是喜歡想像對自己方便的故事。隨時待在府邸里的傭人或許知道內情，然而客人就難免擅自想像真相。

「倘若只是想讓自己顯得柔弱倒還好，可是拿女兒當演戲的道具就不應該了。」

「演戲的道具……難道她為了引人同情，一直在給女兒下毒嗎！」

壬氏悟性強，很快就理解貓貓的意思。

「作為下毒的理由，算是最充分的了。」

「不至於如此吧。」

壬氏的神情像是不願置信。

「小女子還見過有些娼妓特地讓客人看自己被剪得亂七八糟的頭髮，說是前輩娼妓嫉妒她，把她害成這樣的。不過那其實是她在演戲就是了。敢問壬總管，後宮難道沒有過那樣的嬪妃或宮女嗎？」

「……有過。」

壬氏恐怕想得到一大堆例子吧。

「這次的事情不過是那種行為變本加厲罷了。娼妓在客人面前潸然淚下，說自己養的貓或疼愛的丫頭得了怪病，客人就會對命薄如花的女子心生同情，不忍狠心拋棄。」

而這次上當的，就是府邸里的豪老爺。

「可是下毒讓女兒身子虛弱，帶來的好處太少了。豪皇親沒有其他女兒，對那姨娘來說，把女兒送進後宮做妃子豈不是更聰明的抉擇？」

「壬總管會輕易把母親曾為娼妓的姑娘升作上級嬪妃嗎？」

「……」

壬氏語塞。

既然有責協理後宮，遴選上級嬪妃時就得面面具到，家世、容貌與才華缺一不可。畢竟競爭激烈，少了哪一項都很難入選。

「恕小女子失禮，當年將玉葉後升作上級嬪妃時，想必有不少人出言反對吧？」

玉葉後的母親，乃是西域太守玉袁的多名妻室之一。又因為具有西方血統，至今仍有不少人懷疑她作為皇后的正統性。

「小女子不清楚豪國舅的為人。可是，若是為了提高成為上級嬪妃的機會，他是否有可能抹消掉梔子姑娘那位從良母親的存在？假設那府中真有人藐視梔子姑娘與她母親，恐怕也會是豪國舅吧？」

倘若豪想得到上級嬪妃的地位，必定會把梔子變成正妻之女而非庶女，背後妾室的存在則最好無人知曉。讓女兒跟著曾為娼妓的母親學習蠱惑男人的技術，成器的話就讓正妻收為養女。至於戶籍，更有可能從一開始就登記為正妻之女。

（然後……）

一待梔子入宮，妾室就沒有用處了。

然而若是梔子體弱多病而無法入宮呢？貓貓不了解豪這個男人的性情，可是就算不是特別重情重義，也不至於冷酷到拋棄親生女兒吧。縱然無法出外亮相登上華麗舞台，應該不會見棄於生父活活餓死才是。

「這個姨娘還真是想出了不被老爺遺棄的妙計啊。大概就是在旁人面前故作可憐，一味扮演為女獻身的慈母，時不時再被人拿來跟人老珠黃的正妻相比，藉此恢複微乎其微的自尊心吧？」

壬氏與麻美都不作聲，只有雀面露詭異的邪笑。

（以為自己只有這條活路了嗎？）

不過貓貓覺得這樣未免太自私了。

（藥性不是很猛。）

然而確實是會殘害身子的毒藥。

「那麼為了明日可以弄清真相，我立刻就去搜集證據嘍～」

想必十分擅長幕後交涉的雀說道。

「既然這樣，想請雀姐也去跟綠青館的老鴇問件事。然後還有一事想請妳作個確認。」

「什麼事呀～？」

「想請雀姐檢查一下牛棚。」

「牛棚？」

不只是雀，壬氏與麻美也偏頭不解。