七話 男兒的夢想

皇帝患病。即使得知了如此重大的機密，隔天還是得當差。今天換成長前輩代替短前輩與貓貓共事。

「請多多指教。」

「好，多拜託啦。」

長前輩講話比短前輩更不拘束，但是高頭大馬的頗給人壓迫感。儘管跟貓貓站在一塊兒顯得一高一矮，長前輩沒李白那麼虎背熊腰，整個人高高瘦瘦的。

今天一整日都要在宮廷里調葯。

「昨天配方又換了，要多注意。」

「是。」

貓貓他們一面說話，一面用石臼把糯米磨成粉。為了避免製作過程混入雜質，現在米粉也都由貓貓他們來磨。想必是在這裡製作的藥品當中，有幾種會拿給皇上服用的緣故。

石臼磨出的粉極為細緻。由於實在太細了，兩人都用布蒙住嘴巴以免吸入粉末。

「好像都能拿來當妝粉了。」

「妝粉？用米粉來搽？」

「是呀，比摻鉛白的白粉安全。」

「鉛白就是那個吧？幾年前在後宮被禁用的那種。」

「就是那個。」

那件事對貓貓來說是一場難忘的事件。

「對了，貓貓，聽說妳以前在後宮當過宮女，是真的嗎？」

（你知道我的名字啊？）

貓貓卻不知道他的名字，還在心中擅自給他起綽號，真是過意不去。

「是真的，只是做不到兩年就走了。」

長前輩眼神顯得興味盎然，不過手沒停下來。

「欸，能不能問妳一個問題？」

「什麼問題？」

「後宮是否真的美女如雲啊？」

問得可真直白。直白到至今幾乎沒人這樣問過，反倒讓她覺得新鮮。

「那是自然。嬪妃個個都是仙女，宮女們也都貌美。」

進入後宮時，會經過某種程度的遴選。當然有時也會混雜貓貓這種不夠格的，但是幾乎都是姿色出眾的姑娘。

「哦哦。」

「不過，不是醫官期待的那種樣子喔。」

貓貓把話講明白。

「那裡並不只是讓姑娘家嘻嘻哈哈、嬉戲玩耍的地方。」

在那裡下毒暗算他人、明槍暗箭的惡意中傷滿天飛，甚至互相揪著頭髮扭打起來都是家常便飯。不只如此，有些女子還會跟其他姑娘或宦官通姦，不過這些事就別講得太清楚了。

「被妳講得一點夢想都沒有了。」

「畢竟那裡是爭奪皇帝殊寵的地方，大家自然不可能手牽著手相親相愛呀。」

幸好管理後宮的玉葉後以及梨花妃等人都還有道德良知，整體風氣算是上安下順。儘管如此，還是無法杜絕明爭暗鬥之事。

（先帝的後宮一定很恐怖。）

光是想像都讓她起一身雞皮疙瘩。而先帝結下的舊恨，也確實引發了種種禍害。

「不，但是我說啊……」

長前輩似乎還是捨棄不掉美好的幻想。即使前輩們看起來個性認真，聊久了還是會發掘出世俗的一面。

像他們這樣邊當差邊聊天，感覺好像會挨上司的罵，實際上並不會。這是因為從事醫官也需要具備傾聽對方說話，並且從中抓出細節的技巧。似乎只要別把東西弄壞，即使邊做事邊聊天也無妨。

「說到這個，日前我初次見到皇后，那可真是美若天仙啊。」

「是吧，很美吧。」

貓貓感到有些與有榮焉。直到現在，她心裡仍然把翡翠宮的人當成自己人。

（不知玉葉後對皇帝的病況是否知情？）

若是知情，想必是憂心忡忡，祈禱皇帝能早日康復吧。不，更有可能的是先設想好皇帝倒下時的狀況，接著思考之後如何自處。

皇后很難說是皇帝的妻室，不過確實是東宮之母。

「皇后的女眷也是個美人兒。看來只要繼承了異國之血，就會擁有那般風鬟霧鬢呢。」

（女眷？）

她乍聽以為是鈴麗公主，可是想想不對。他說的應該是玉鶯強行送來的那位養女吧。

「倒也不是異國人就一定如此，不過紅髮是很稀奇沒錯。」

除了玉葉後之外，貓貓還未曾看過那般紅艷的頭髮。她在戌西州的街上只偶爾見過類似髮色的人，但是幾乎沒遇到幾個。紅髮比金髮或銀髮更稀罕，想必是屬於相當珍奇的色彩。

「對了，妳知道有些人是後天變成紅髮的嗎？」

貓貓的耳朵動了一下。

「就像憂愁過度而讓頭髮變得全白那樣？」

有些故事說，驚懼過度會使人一夜白頭。實際上頭髮不可能幾個時辰就全部變白，不過心情低落導致白髮變多並不是稀奇事。

「不，我聽說的原因是營養不良。」

「營養不良？」

也就是說，或許是生髮時缺少了所需的滋養要素。

「缺少的營養是肉類嗎？」

聽說頭髮與指甲等部位需要靠吃肉或魚來滋養。

「是啊。據說這樣會導致頭髮掉色，變成金髮或紅髮。」

既然是「據說」，看來並非親眼所見，不過貓貓覺得這件事很有意思。她聽養父羅門講過很多見聞，也會讀書，可是還是有很多她所不知道的事情。

「真是個趣聞。」

貓貓把石臼磨出的粉末收集起來。

「還有沒有其他好玩的事？」

貓貓兩眼發亮地央求前輩再多說一些。

「妳這樣是在考驗前輩了吧。這個我得想想──」

長前輩一邊轉動石臼一邊不住沉吟。對晚輩有求必應，真是一位好前輩。

「說到肉類或魚類──」

「還有什麼好玩的嗎？」

貓貓的眼睛閃閃發光。

「有，趁這個機會來考考妳吧。」

「考考小女子？」

貓貓並不在意輸贏，覺得答不出來也無妨，於是點頭答應。

「那我要說嘍。從前我國曾與另一國交戰，結果大敗。據說指揮軍隊的武將足智多謀，向來都是先摸清戰況才決定如何行事。他派出斥候詳查敵軍的陣營，覺得十拿九穩了才揮軍進攻，然而怎麼還是輸了呢？」

「……小女子不熟悉這方面的事耶。」

聽到的故事不如預期，讓貓貓皺起眉頭。

「請給點提示吧。」

「妳先自己想想嘛。」

「沒辦法，小女子不懂這些嘛。」

兩人一邊聊天，一邊使力轉動石臼收集輕柔的粉末。

「給妳個提示，跟肉有關。」

「肉？」

貓貓歪著腦袋沉吟。

（肉，肉，肉……）

（也許不是敵軍設了什麼特別的圈套？）

應該跟肉沒有直截相關。

（跟營養狀況有關？不對……）

貓貓拍掉手上的粉。糯米粉細緻潔白到彷彿可以當成妝粉使用。為了避免米糠混入，還特地先把米粒研磨成白米，再用石臼磨成粉。

「……米糠。」

米糠富含膳食纖維，可疏通腸胃。貓貓看到東西總是會聯想起它的藥效，是她的毛病。

（疏通腸胃……）

貓貓大動作地拍了一下手。

「想到了嗎？」

「小女子知道了。是不是那位足智多謀的武將弄錯了敵軍的兵力？小女子認為，可能是派去敵軍的斥候在調查部隊兵力時用錯了方法。」

「怎麼說？」

「因為敵軍是肉食文化的民族。小女子曾經聽聞，想估算敵軍部隊的人數，有種方法是檢查敵方的排泄物。假設一個以肉為主食，一個以穀物為主食，肉食動物的糞便量會比草食動物來得多。」

攝取富含纖維素的食物時，糞便量會增加，有時甚至差到兩三倍之多。而糙米的纖維素又比白米更多。

也就是說那位斥候拿我軍作為標準，從排泄物的分量推測敵軍人數，結果完全錯判了。

長前輩用雙手比個圈圈。

貓貓覺得有點高興。

「還有沒有其他趣聞？」

「妳就沒其他問題好問了嗎？」

長前輩傻眼地說。

（其他問題啊……）

無意間，貓貓想起在考選時遇到的一位醫官。就是曾經心悅翠苓的那位。

「前輩管理藥品已經很久了嗎？」

「算來算去，有五年了吧。」

「那麼，前輩可知道前一位管事是誰？差不多三年前那一位。」

記得翠苓大約就是在那時候佯裝自盡，銷聲匿跡的。

「妳是說泰然嗎？好像看到他在考選時找上了妳。」

「您看到了啊。那怎麼不幫幫小女子呢？」

貓貓有點不高興起來。

「如果他糾纏不休，我就會過去，但是他不是很快就走了？」

的確，那個叫泰然的人很快就放棄了。

「妳和他認識？」

「也不算直接認識，是小女子一個知人與他熟識。小女子認識當年一名自盡的女官。」

「喔，妳說那個案子啊──就是一個叫翠苓的女官……」

長前輩不知為何，露出了恍然大悟的神情。

「那傢伙說過要跟那姑娘求婚還是啥的。」

「求婚嗎？」

貓貓一聽更是覺得可憐。翠苓恐怕只想利用他吧。從翠苓當時的立場來想，她無法違抗「子字一族」，所以情有可原，被波及的人卻有冤無處申。

「那姑娘接近他，是存心想利用他對吧？畢竟那姑娘雖然個頭高了點，長得很漂亮。不過啊，那時候可辛苦了啊。所有衙署得一起重新整理藥品庫存，偷偷打理的藥草田被勒令摧毀，泰然又被貶官。」

「藥草田……」

貓貓咬緊嘴唇。其實她本來暗自期待成為醫佐可以受任管理藥草田，這下完全無望了。

「只能怪他公私不分了。可惜他醫術不錯，還很擅長麻醉技術。」

「麻醉嗎？」

貓貓的耳朵動了一下。

「是啊。這兒的醫官們都叫成天受傷的武官們忍耐，不太樂意施麻醉對吧？不過其實也是因為麻醉藥的毒性或依賴性太強，才不想用。」

「小女子明白。」

所以貓貓在西都為小紅動手術時，才會那麼費心。她甚至作好最壞的打算，就算小紅痛得死命掙扎也要強按住她繼續動刀。

「泰然很了解麻醉的毒性與依賴性，擅長調配出對患者負擔最小的成分與比例。」

「這麼厲害？既然泰然醫官如此精於麻醉毒性，您怎麼不早些告訴小女子呢？」

貓貓鼻子噴著大氣逼問長前輩。現在她只想早點去找泰然請教一堆問題。翠苓之所以會接近他，其中一個目的說不定也是圖他的知識。

「不是，妳幹嘛跟我生氣啊。」

雖然長前輩跟貓貓回嘴，並沒有因此不高興。貓貓覺得他在醫官當中稱得上心性相當沉穩的一個。

（儘管對美人好像有些沒轍。）

不過以他這個年紀的男子來說，算是在可接受的範圍內。應該也沒傻到會中美人局搞到身敗名裂。

「還有這次的藥品試驗也是，我看八成是哪個權貴顯要患了大病吧。」

（他果然也發現了。）

只是還不至於猜到皇帝身上去。要是猜到，也不會這樣隨意說出口了。

「萬一要動手術的話，如若能讓泰然來負責麻醉就安心了。那傢伙一定能調配出很好的配方。」

「可惜因為被貶而沒能參與，對吧？」

「是啊。該說是變得失魂落魄了嗎？他現在做事沒那麼認真了。這次的考試也是，本來應該能考過。」

「是這樣啊。」

「啊！我的意思不是說妳不好喔。」

「謝謝前輩。」

「有點聊過頭了，咱們做快一點吧。」

「是。」

長前輩加快了轉動石臼的速度。