第222章 帶毒的酒杯（3）

戴克的休息室。

看著倒在地板上失去意識、正在接受簡單處理的戴克，巴爾貝隆·埃爾佩蘭暗自咂了咂舌。

他穿著一身華麗而古典的貴族服飾，與繼承了自己血脈的戴克不同，他身材瘦削，給人一種精明的印象。

鼻尖上微微翹起的鬍鬚和瘦削的臉頰，讓他看起來有些憔悴。雖然作為戰士並不算出色，但他在察言觀色和言辭上卻頗有能力。

作為名門武家埃爾佩蘭家族的家主，他或許並不算合格，但在動蕩的局勢中，他確實將埃爾佩蘭家族帶上了正軌。

作為一個更擅長政務而非戰鬥的人，他沒想到戴克會在這場決鬥中被打得如此慘烈。

雖然早就聽說過埃德·羅斯泰勒的傳聞，但他沒想到在如此懸殊的體格差距下，戴克竟然毫無還手之力。

「塞拉哈公主殿下一定很失望吧……我誇下海口，結果卻……該死……」

埃爾佩蘭家族受塞拉哈公主的恩惠頗多，因此每當有機會時，他們必須證明自己的價值。

塞拉哈公主經常在皇室政務會議上提到埃爾佩蘭家族的名字，將家族的核心人物安插在重要職位上，甚至為埃爾佩蘭家族提供了幾個皇家騎士團的見習騎士名額……對埃爾佩蘭家族來說，與塞拉哈公主的關係是晉陞的通道。

或許是因為最近忙於插手中央權力，忽視了作為武家的本分。

隨著家族人才逐漸減少，原本不抱期待的戴克·埃爾佩蘭取得的成績無疑是一大利好消息。

即便只憑四年級戰鬥部首席的身份，他也足以在畢業後繼續享受這份榮譽。

只要以優異成績從西爾維尼亞畢業，便會被視為傑出的人才。對於埃爾佩蘭家族而言，戴克完全可以成為一塊光鮮的招牌。

然而，或許是他對戴克的期望過高了。

看著那龐大的身軀艱難地呼吸著，巴爾貝隆深深地嘆了口氣。

「真是個廢物……還以為撿到了意想不到的寶物……」

——吱呀

就在這時，有人未經許可推開了休息室的門。

本就心情不佳的巴爾貝隆皺起眉頭，朝那邊看去。然而，他的表情瞬間舒展開來。

與此同時，他迅速起身，跪在了來者面前。

「塞，塞拉哈公主殿下……！」

在護衛的陪同下，走進戴克休息室的正是掌握著巴爾貝隆命脈的寒霜公主塞拉哈。

「我，我沒想到您會親自前來。如果提前告知，我一定會派人迎接的……！」

「不必了。我只是順路過來看看。」

塞拉哈公主看著倒在地上的戴克，咂了咂舌。

雖然只是短暫的一瞥，但巴爾貝隆已經感到心臟猛地一沉。

讓塞拉哈公主失望，直接關係到埃爾佩蘭家族的興衰。

雖然在沒有塞拉哈公主的時候，埃爾佩蘭家族也憑藉自己的努力取得了一些成就，但一旦與中央權力建立了聯繫，想要擺脫這種特權就需要巨大的決心。

權力就是這樣一種東西：未曾擁有時還能勉強支撐，但一旦握在手中便害怕失去。

而站在權力中心的，正是這位塞拉哈公主。

雖然與中央權力牽扯會帶來許多限制，但只要塞拉哈公主成為皇帝，埃爾佩蘭家族就能一躍成為帝國的核心家族。

只要在那之前穩住局面，巴爾貝隆·埃爾佩蘭本人也能成為不亞於全盛時期克萊平的大公。

「塞拉哈公主殿下，很抱歉沒能兌現我的承諾。我們埃爾佩蘭家族已經盡了全力，但……」

「不用解釋了。就連我也沒想到埃德·羅斯泰勒會這麼快變得如此強大。既然如此，我也不會進行無謂的責難和追究。」

塞拉哈公主的心情似乎並沒有想像中那麼糟糕。

畢竟，她在大眾和克洛艾爾皇帝面前展示影響力的主要目標已經達成。

雖然讚美的話不是從戴克·埃爾佩蘭口中說出，而是來自埃德·羅斯泰勒，但結果還算不錯，她也沒必要擺出難看的表情。

不過，她並不會對下屬的失誤表現得過於寬容。

「不過，不追究不代表我不失望。聽了你的豪言壯語，我還真以為能輕鬆取勝，現在想想真是愚蠢。」

「對，對不起……塞拉哈公主殿下……是我考慮不周！」

「很好。你能意識到這一點還算不錯。你的確考慮得太少了，而相信你的我也同樣愚蠢。」

塞拉哈公主的眼神一如既往地冰冷。

一旦下屬無法逃脫她的掌控，她就會變得毫不留情。

「我對埃爾佩蘭家族的期待可不是這樣的。這種失望感真是讓人空虛。」

「我，真的……無話可說。」

「先回宅邸好好反省吧。今天的事，我們以後再談。」

「是，明白了……！」

巴爾貝隆跪在地上，雙手撐地，語氣中充滿了歉意。

他那顫抖的聲音和畏縮的模樣，活像一頭面對猛獸的草食動物。

那模樣實在可笑，塞拉哈公主在心裡暗暗發笑。

「竟然會有敵對陣營稱頌我的一天，真是諷刺。」

塞拉哈公主這樣想著，腦海中浮現出在決鬥場中央仰望她的埃德·羅斯泰勒的身影。

還有剛才，他若無其事地整理著衣服，身邊站著露西和塔雅的樣子。

然後，她看向巴爾貝隆。

那副狼狽不堪、瑟瑟發抖的模樣，簡直讓人懷疑這樣的人如何配得上高貴血統的稱號。

相比之下，埃德·羅斯泰勒即使面對皇族仍能保持高傲冷靜，清晰表達自己的立場，兩者形成鮮明對比。

所謂親信，固然需要懂得逢迎拍馬，但也必須守住自己的原則和底線。

「佩妮亞真是浪費了一個人才。」

一個徹底跌入谷底又重新爬起來的人，既理解高層貴族的傲慢，也經歷了人性最醜陋的一面。

出身羅斯泰勒家族的他不僅具備基本的政務能力，戰鬥實力更是毋庸置疑，人脈也非常廣泛。

儘管在政治上屬於敵對勢力，但如果能夠將其招攬為己用，將是不可多得的謀士。

塞拉哈公主深知，作為君主，想要長久統治，擁有得力的參謀是必不可少的。

如果對方完全敵對且毫無拉攏餘地，她或許根本不會考慮；但現在，埃德·羅斯泰勒公然在公眾面前支持塞拉哈，情況已截然不同。

當然，塞拉哈並非愚昧之人。她清楚埃德·羅斯泰勒的行為背後必定隱藏著某種動機。

然而，目前仍有太多需要判斷的因素。

埃德·羅斯泰勒此次支持塞拉哈究竟是出於個人決定，還是與佩妮亞商議後的結果？

他對塞拉哈公主有何期待？最終想從中獲得什麼？

——「我在做判斷時，不會考慮情感因素。政治立場什麼的也不在我的考慮範圍內。我判斷的依據只有一個。」

——「誰適合成為皇帝？我認為，塞拉哈公主殿下是最合適的人選。」

「呵呵。」

回憶起與埃德的對話，塞拉哈公主嘴角浮現一抹冷笑。

可以肯定的是，那番奉承讓她心情不錯。雖然她知道那是空話。

看著那些卑躬屈膝、汗流浹背的無能之輩，為了討好她而拚命奉承的樣子，確實有些可笑。

然而，像埃德·羅斯泰勒這樣沉穩的人說出的讚美之詞……與那些輕浮的阿諛奉承完全不同。

有些人即使面對血統和權威的差距，也能保持自己的原則和立場。

埃德·羅斯泰勒，即使在擁有皇室血統、高高在上的塞拉哈面前，也沒有流下一滴冷汗。

「真想得到他啊。」

那微微上揚的嘴角，在不知情的人看來，或許會讓人毛骨悚然。

「我要讓他跪在我面前，成為我的部下，任我驅使……！」

她眼中閃爍的光芒，就像一個天真無邪的孩子發現了心儀的玩具。

然而，她內心深處那種高傲的自尊心卻是完全不同的層次。塞拉哈公主那高不可攀的驕傲和陰險的權力慾望，絕不是天真的孩子可以比擬的。

「雖然不想承認，但我似乎墜入愛河了……呵呵……真有趣，真有趣。」

那是一種與浪漫的愛情截然不同、扭曲的情感。或許更接近於佔有慾或獨佔欲。

然而，塞拉哈公主粗暴地將這種情感定義為「愛」，並草草了事。因為這種情感的本質並不重要。

這個世界上，真的存在能打破她那扭曲自尊心的人嗎？至少她的管家德斯特早就得出結論，這個帝國中不存在這樣的人。

她是懸崖上盛開的高貴玫瑰。在這個帝國中，唯一能讓她低頭示弱的，只有克洛艾爾皇帝。過去如此，未來也將永遠如此。

至少在德斯特看來是這樣。

埃德·羅斯泰勒確實是一個如果能拉攏，就能成為強大助力的人。

他在政務能力、判斷力、戰鬥能力、人脈、身份和未來潛力上都無可挑剔。

然而，對下等人思維方式缺乏興趣的塞拉哈公主卻忽略了一點。

埃德·羅斯泰勒是一個有毒的聖杯。

站在一旁的巴爾貝隆·埃爾佩蘭，意味深長地看著塞拉哈公主，彷彿在思索著什麼。

耶妮卡·佩洛弗的臉色已經蒼白如紙。

懷著一絲不安的心情，耶妮卡來到埃德的休息室，結果看到奧爾特和賽拉正在與貝爾·梅亞爭論不休，差點當場暈倒。

而坐在柔軟沙發上的埃德·羅斯泰勒則一臉茫然，顯得格外無辜。

「我們非常理解女僕的自尊心。但我們也對自己的牧場工作抱有深深的自豪感！這些肉是我們親手養大的，我們想親自烹飪……！請您看在下等人微薄的自尊心上，允許我們一次吧！絕對不會讓您失望！我奧爾特，絕對不會在這種地方低頭！」

奧爾特那特有的激情和熱情讓耶妮卡的頭開始隱隱作痛。

面對奧爾特的熱情，貝爾·梅亞顯得十分為難。

「不，不行。無論如何，您不能進入埃德少爺的住處……！絕對不行！」

貝爾·梅亞從未如此堅決地拒絕過任何人。

她總是用各種間接的方式表達拒絕，避免冒犯對方。但這次，她的態度異常強硬。

在奧菲利斯館擔任女僕長時，她從不會表現出這種態度，但在涉及埃德的事情上，她總是陷入困境。

儘管如此，她還是必須儘力完成自己的職責。

看著貝爾的努力，耶妮卡的眼淚幾乎要奪眶而出。

不能再這樣下去了。耶妮卡衝進休息室，大聲喊道：

「爸，媽！你們怎麼來了！這裡不能隨便進來！這樣對埃德……不，埃德少爺太失禮了！」

「啊，耶妮卡！我們找了你半天，不知道你在哪兒，就先來了！」

「媽……！你怎麼不攔著爸！」

「攔什麼？我們又不是在做什麼壞事……」

耶妮卡簡直要崩潰了，趕緊衝上去抓住父母的手腕往外拖。

「埃德……不，埃德少爺，對不起！我沒提前跟您說明情況，才會變成這樣……總之，我會稍後詳細解釋！不，一定會給您一個交代！……嗯，會的！請給我一個解釋的機會！不管怎麼說，請您相信我！」

平時很少使用的敬語硬生生地擠出來，反而讓話變得更加混亂。

但現在最重要的是把父母帶出這個房間。

「有什麼好急的，耶妮卡。我沒什麼急事，可以慢慢來。你的父母對我來說也是貴客。」

然而，埃德卻平靜地安撫了耶妮卡。

他似乎覺得大家這樣慌亂很奇怪。

這時，耶妮卡意識到了。

她從未向埃德解釋過事情的來龍去脈……！

不，她不僅沒有解釋，還為了避免讓埃德擔心，含糊其辭地告訴他自己已經解決了所有問題。

是的。她還記得被趕出奧菲利斯館的那天。

當埃德問她是否安好時，耶妮卡告訴他家裡已經理解並解決了學費問題，讓他不用擔心。

她還記得自己告訴埃德，關於同居和野外生活的事情，家裡也已經理解，讓他不必擔心。

耶妮卡不想讓埃德為她操心，所以沒有詳細告訴他事情的經過。

因此，在埃德看來……耶妮卡的父母是理解她所有生活方式的、非常寬容的人。

實際上，奧爾特和賽拉確實比較開放和寬容……即使告訴他們真相，他們也會理解的。埃德一見到他們，就感受到了這一點。他們是非常正直的人，擁有正直的價值觀。

然而，問題並不在這裡。

謠言會傳開的！在她的家鄉，那個她畢業後還要回去的地方，會傳出關於耶妮卡的種種傳聞……光是聽著就讓人臉紅的謠言會鋪天蓋地地湧來。

對於正處于敏感年齡的耶妮卡來說，這種讓她臉紅的謠言在家鄉傳開，簡直是比痛苦還要折磨的酷刑……！

那些老婦人的閑言碎語比想像中還要辛辣……！對於像白紙一樣的耶妮卡來說，每一句話都太過震撼，她甚至曾經捂住耳朵躲避。她曾因感受到未知的恐懼而流鼻血。

這次，成為謠言主角的不是城裡的年輕人，而是耶妮卡本人……！

地獄即將降臨。原本溫暖的家鄉普蘭，將在她的想像中變成燃燒著硫磺火焰的煉獄……這一切必須阻止……！

然而，這一切都是耶妮卡咎由自取……

「呃，埃德……不，埃德少爺……其實還有一些事情沒來得及告訴您，我想是不是可以找個時間詳細聊聊……或者暫時先把父母帶出去冷靜一下？我覺得我們需要更多的餘地……或者不，也許不需要？應該需要嗎？您覺得呢？」

「耶妮卡，為什麼自己整理思緒的時候會失控成這樣？你從小就這樣，一點都沒變！每次遇到麻煩或撒謊時，就會開始語無倫次。對吧，親愛的？」

「沒錯！哈哈！我們家耶妮卡撒謊的技術簡直是糟糕透頂！作為父母，反而有點擔心呢！」

奧爾特爽朗地笑著，揉了揉耶妮卡的頭。

「咦，這孩子怎麼突然臉紅成這樣？」

「說起來，我們明明已經知道了所有事情，她還有什麼好隱瞞的，搞得這麼慌張。耶妮卡真是的……在埃德少爺面前丟人現眼……」

賽拉說到這裡，忽然像是想起了什麼，話音漸漸弱了下來。

耶妮卡到底有什麼需要向父母隱瞞的事情呢？

然而，看著張開雙臂擋在埃德面前、氣喘吁吁的耶妮卡，她的腦海中浮現出一個微妙的可能性。

她那如紅蘋果般通紅的臉頰，無法抑制顫抖的瞳孔，以及用小小身軀張開雙手試圖擋住埃德的姿態，究竟意味著什麼？

這樣看來，耶妮卡對奧爾特和賽拉想要隱瞞的事情其實是顯而易見的。

「親愛的……」

「嗯？賽拉？怎麼了？肚子疼嗎？」

在這方面遲鈍得像個木頭的奧爾特，爽朗地問賽拉。

他們一進阿肯島就看到了直斯，還試探性地問耶妮卡對他有什麼看法，可見他們對女婿的期待有多高。

因此，從上個假期開始，他們就一直在好奇耶妮卡身邊那個微妙氛圍的男人是誰。

然而，此時此刻，養育耶妮卡十幾年的直覺在提醒她。

耶妮卡的臉紅得像蘋果，擋在埃德面前。

而趁耶妮卡擋住埃德的同時，貝爾悄悄走到埃德身邊，用手遮住嘴，在他耳邊低語了幾句。

埃德的表情瞬間僵硬了一下，瞳孔微微放大，但並沒有表現出明顯的慌亂。

然而，賽拉卻忍不住開口了。

賽拉冷靜地回憶起上個假期奧爾特與耶妮卡之間的對話。

「那個……埃德少爺。剛才看了您的決鬥……您是不是……很擅長射箭……？」

「啊……？嗯……算是……會一點……」

——「擅長射箭？我的夢想就是和女婿喝一杯，然後射幾箭……不過，喝酒還太早了。」

——「他……很擅長射箭……」

回想起上個假期耶妮卡和奧爾特的對話，賽拉的表情瞬間凝固了。

她像一尊雕像一樣，一動不動地站在那裡。

「嗯？賽拉？怎麼了？急著上廁所的話，現在去比較好！別不好意思忍著！哈哈！有點尷尬嗎？不過我們已經過了那個年紀了……！哈哈！」

完全沒注意到氣氛的奧爾特在一旁爽朗地笑著，賽拉則像看到隕石撞擊地球一樣，表情僵硬。

她張著嘴，久久無法合上。

「節日期間的銷售額確實大幅增長。要不要趁這次機會多採購一些種類豐富的食品？」

「嗯……暫時性的銷售額增長不值得改變採購策略。莉安娜秘書，你需要更宏觀的視角。」

「啊，是……是的。」

洛特爾喝了一口莉安娜端來的茶，她順手將兜帽拉低蓋住臉龐，並望向窗外。

節日的熱情也平等地湧入了生活區，阿肯島比平時更加擁擠。

沉浸在節日的氛圍中固然不錯，但作為商人，因貪圖享受而錯失賺錢的機會無疑是不合格的。

埃爾特商會這邊也通過各種特別採購商品獲得了不少收益，訂單量較平時明顯增加。不過，節日才剛剛開始，未來還有更多值得期待的機會。

塞拉哈公主來到阿肯島，洛特爾作為表面上的合作夥伴，有必要去打個招呼。

此外，學院方面，副校長蕾切爾也積極要求增加訂單量。最近與學生會關係友好，學院總部似乎也在努力拉近關係。

事實上，團體之間的關係有時冷淡，有時溫暖。訂單量的增加直接關係到銷售額，洛特爾自然不會感到不快。

「嗯……」

「怎麼了？洛特爾代理會長？」

「沒什麼。只是……最近學院總部的實際事務大部分都由蕾切爾副校長負責。奧貝爾校長很少出現在正式場合。上次與杜恩談判時，出面的人也是蕾切爾副校長，對吧？」

「奧貝爾校長很忙。」

「話是這麼說。」

洛特爾一邊閱讀學院方面的請求文件，一邊托著下巴陷入了沉思。

「奧菲利斯館被毀時，他還親自跑來跑去籌集資金，最近為什麼這麼低調呢……」

「您覺得有什麼不對勁嗎？」

「不知道……也許是我過度解讀了小事。不過，這確實是個值得注意的地方。學院內部的動向對我們來說也是重要的信息。」

洛特爾一邊說著，一邊在請求文件上簽字，然後將處理完的文件塞進文件夾。

她瀏覽了剩下的文件，伸了個懶腰。

「嗯，從早上開始審核，總算處理得差不多了。剩下的都是定期工作報告了吧？」

「是的。需要特別關注的事項已經處理完畢，剩下的主要是例行審查的項目。」

「雖然不能馬虎……但坐得太久了，有點累了。反正不是緊急事項，我先活動一下身體。」

洛特爾走到窗邊，靠在窗台上，活動了一下僵硬的身體。

她感受著背後吹來的涼風，望向遠處學院塔樓和通往北森林的道路。

「埃德前輩在做什麼呢？決鬥應該已經結束了吧。他大概和往常一樣，在營地的篝火旁工作吧。」

一如既往，她露出狐狸般的狡黠微笑，吩咐莉安娜秘書整理剩下的文件。

「剩下的文件我會在別墅處理。不急的話，明天上午之前把需要審批的文件送過來就行。」

「那我派人把文件送到您家。」

「不用了。沒多少東西，我自己帶回去就行。不要浪費人力。」

不知道是不是心情特別好，洛特爾哼著歌，收拾好剩下的審批文件。

她整理好長袍的下擺，忽然照了照鏡子，戴上她最喜歡的藍色玫瑰髮夾——這是她最珍愛的飾品。

抱著文件離開商會大樓時，她看起來輕鬆愉快，完全沒有往日那種陰險商人的樣子。

莉安娜秘書已經習慣了這種反差。

送走洛特爾後，莉安娜也開始準備下班。

她也想好好享受一下節日的氣氛。