第146章 歸鄉 (4)

第三皇女佩妮亞回到了克洛艾爾皇室。

距佩妮亞皇女離開皇室前往西爾維尼亞學院已經一年半了。

她總是以美麗的姿態在皇室中漫步，慈愛地關懷僕人們，贏得了所有人的仰慕。

這樣的佩妮亞皇女竟然要在異鄉度過長達四年的學業時光，皇室中的人們都感到非常擔憂。不過，每到假期她都會回到皇室，減輕了大家的憂慮。

這個假期也不例外。這是她進入西爾維尼亞學院後的第三個假期。

久違地見到佩妮亞皇女，近衛隊士兵和僕人們都恭敬地向她行禮。她那華麗的鉑金色長髮與優雅的禮服相得益彰，舉手投足間充滿了皇族的威嚴與氣質，正是大家一直仰慕的佩妮亞皇女。

她像凱旋的將軍一樣，昂首闊步地穿過皇宮的正門，踏入最華麗的玫瑰宮，向神明特洛斯獻上祈禱。眾多隨從跟在身後，彷彿一支慶典隊伍。

進入覲見廳後，佩妮亞在克洛艾爾皇帝面前恭敬地行禮。

「假期已至，我回來了，父皇。您身體可好？」

「真是好久不見了，佩妮亞。我的身體還是老樣子，勉強撐著。大概是我不聽御醫的話，只顧著處理政務的緣故吧。」

「即使萬國的子民都讚頌父皇的威名，若父皇的身體不安康，又有什麼意義呢？」

「你說得對。不過，我的身體暫且不提，你看起來也不怎麼健康啊。」

佩妮亞一時語塞。

佩妮亞皇女以華麗的裝扮和威嚴的氣質回到皇室，任誰看來都和她離開前一樣美麗而仁慈。

然而，克洛艾爾皇帝似乎並不這麼認為。他看著佩妮亞皇女的眼神變得更加深邃。

從小看著佩妮亞長大的克洛艾爾皇帝，覺得現在的她與以往大不相同。

比如，以往佩妮亞皇女覲見時，總是興高采烈地講述自己的經歷和新發現，而不是像現在這樣關心皇帝的健康。她總是滔滔不絕地講完自己的故事後，才後知後覺地詢問皇帝的身體狀況。

佩妮亞皇女的童年並非一帆風順。

儘管她身處權力巔峰，經歷了無數宮廷鬥爭，但在克洛艾爾皇帝面前，她總是展現出積極開朗的一面。正是這種堅韌讓克洛艾爾皇帝對她格外器重。

然而，隨著在阿肯島度過的時間越來越長，佩妮亞皇女似乎逐漸失去了那份進取心。

這是她進入西爾維尼亞學院後的第三個假期。克洛艾爾皇帝開始為佩妮亞感到擔憂。

佩妮亞逐漸改變的樣子，對見慣了人間百態的克洛艾爾皇帝來說，再熟悉不過了。

「你經歷了很多失敗，感到挫敗了嗎？」

這句直擊要害的話讓佩妮亞皇女一時無言。

儘管她在西爾維尼亞經歷了許多，捲入過各種事件，但佩妮亞皇女發現，無論做什麼，事情總是不如她所願。與在皇室時一切盡在掌握的感覺截然不同。

克洛艾爾皇帝並不清楚她具體經歷了什麼。可能是學業上的問題，也可能是人際關係或現實政治的挫敗。

人的成長往往是在無數挫折中完成的。克洛艾爾皇帝深知這一點，但看到自己的女兒走上這條艱難的道路，心中難免感到痛楚。

林頓皇太子因厭倦宮廷鬥爭而放棄皇位繼承權，這對克洛艾爾皇帝來說也是一道深深的傷痕。他不想重蹈覆轍。

「我……果然還是不適合繼承皇位。」

「佩妮亞。」

「確實，我離開皇室太久了，地位也削弱了不少。」

皇室內部的權力天平逐漸向長皇女塞拉哈傾斜。

皇室中的地位最終取決於核心官員的支持。

宰相、近衛隊長、騎士團長、中央總管都逐漸倒向塞拉哈……佩妮亞身邊的核心支持者幾乎所剩無幾。

權威終究是由下屬樹立的。

隨著支持佩妮亞的人越來越少，她與皇權的距離也越來越遠。

佩妮亞深知這一點，但她並沒有重建基礎的意願。

一種慢性的無力感正在侵蝕著佩妮亞皇女。

「羅斯泰勒家族的繼承人埃德·羅斯泰勒被逐出家族後，竟然站到了佩妮亞那邊。如果不是來到羅斯泰勒宅邸，我根本不會知道這件事。」

當她以高貴的姿態踏入謁見廳時，彷彿室內的空氣都凝固了。

由於她那特有的冰冷氣質，塞拉哈·艾尼爾·克洛艾爾被稱為「寒霜皇女」。

即使她只穿著舒適的蕾絲睡裙，坐在辦公桌前，那種冰冷的氣質也絲毫不減。

今年她成年了。她是克洛艾爾皇帝一男三女中第一個成年的。

成年禮結束後，她正式表明了繼承皇位的意願，但皇室中沒有人對此感到驚訝或奇怪。相反，大家都認為塞拉哈皇女是最有可能超越佩妮亞皇女的人選。

二皇女佩爾西卡在各個領域都擁有廣博的知識，夢想成為一位睿智的君主。

三皇女佩妮亞則不分身份高低，包容所有人，夢想成為一位仁德的君主。

而長皇女塞拉哈則夢想通過至高無上的權威和權力凌駕於所有人之上。

強大而穩定的國家源於至高無上的權威和中央集權。君主是這廣闊帝國的核心，穩固地坐在權力之巔。這就是塞拉哈的統治理念。

因此，塞拉哈對權力格局的變化及其方向極為敏感。

「不過，我聽說埃德·羅斯泰勒被逐出家族是佩妮亞皇女提議的。」

「應該是這樣。他們本應是勢不兩立的仇敵才對。但在阿肯島相處的這段時間裡，究竟發生了什麼，能讓他們的關係變得如此親密，甚至能讓她放心地託付一封未封印的信？」

塞拉哈身旁的管家德斯特為她倒了一杯茶。

塞拉哈正在閱讀克雷平·羅斯泰勒交給她的佩妮亞的信，管家連倒茶的聲音都盡量放輕，以免打擾她的專註。這是一位極其老練的管家。

他穿著整潔的西裝，戴著白色絲綢手套，系著紅色蝴蝶結領帶，鬍鬚修剪得整整齊齊。每一個動作都充滿了優雅。

管家德斯特是塞拉哈的私人別館——魯爾宮的管理者，已經為塞拉哈服務了17年，是她的心腹。

儘管塞拉哈只穿著蕾絲睡裙，幾乎半裸，但她對德斯特的存在毫不在意。畢竟，身份的差距太大，她甚至不把他當作人來看待。

對她來說，身份的差異就是如此。它不僅僅是高低之分，而是人與非人的界限。

因此，除非是羅斯泰勒家族族長這樣的人物，否則她根本不會在意。

她的鉑金色頭髮與佩妮亞皇女的髮色相近，但隱約帶著一絲藍調。她將那一縷藍調的髮絲輕輕撥到一邊，低聲說道：

「信的內容本身沒什麼特別的。只是向克雷平·羅斯泰勒問候的普通信件，就像每個季節都會寄出的問候信一樣。」

「那麼這封信……」

「沒錯，關鍵在於形式，而不是內容。重要的是，為什麼在這種時候，她會通過埃德·羅斯泰勒的手送來這封信。難道她是在向外界宣告，埃德·羅斯泰勒是她的人嗎？」

佩妮亞皇女是目前對塞拉哈威脅最大的人。

如果佩妮亞皇女如此努力地拉攏埃德·羅斯泰勒，塞拉哈也不能輕易忽視。

塞拉哈翹起腿，托著下巴，一隻手端起茶杯。她冰冷的目光落在茶杯的邊緣。

她修長的雙腿優雅地交叉著，輕輕敲擊著豪華的木質辦公桌。

「他值得嗎？」

這個疑問在她心中縈繞。

「我不確定。」

在評估一個人時，他人的評價固然重要，但不能成為唯一的依據。

塞拉哈是一個凡事都要親眼所見、親自判斷的人。不過，她也會參考他人的評價。

「反正，在社交會上試探幾次就知道了。今晚社交會就要開始了。」

「禮服要如何準備，塞拉哈皇女殿下？」

「交給你了。」

羅斯泰勒宅邸的社交會持續五天，越到後面越盛大。據說最後一天會利用整個大花園舉辦一場盛大的宴會。

畢竟，參加的名流們都是忙得不可開交的人物，很難同時聚齊。因此，最後一天的宴會是為了讓大家齊聚一堂。

五天的日程並不複雜。晚上會有派對、社交活動和晚宴，上午則是休息時間。

下午，貴賓們會私下會面。無論是在私人房間、宅邸花園還是涼亭，志同道合的人都會聚在一起交談。

到了晚上，大家又會聚在一起參加社交會。這樣的日程重複五天，隨著人數增加，場面會越來越熱鬧。

「第一天到達的人都有誰？」

「除了塞拉哈皇女殿下，沒什麼特別有名的人物。扎赫爾邊境伯爵和布魯姆里弗家族的族長西尼爾·布魯姆里弗。其他大多是想要拓展人脈的小貴族。」

德斯特遞給她一份文件。

這是德斯特整理的訪客名單。他剔除了無關緊要的小貴族，列出了塞拉哈需要關注的人物及其到達時間。

「馬格努斯軍團長第三天到，克拉麗絲聖女第二天到。投資者羅蘭德……第三天到……」

北方草原防線的副指揮官福爾克斯也將和馬格努斯軍團長一同到達。他已經是塞拉哈的勢力之一。

馬格努斯手握重兵，塞拉哈迫切希望與他建立聯繫。

此外，特洛斯教團的大主教塞繆爾也確定會出席。

當塞繆爾接替被逐出教會的貝爾迪奧大主教時，塞拉哈曾歡呼雀躍。

塞繆爾在擔任主教時就欠了塞拉哈許多人情。他掌權後，塞拉哈與特洛斯教團的關係更加穩固。

作為特洛斯教團的大主教，塞繆爾可以直接與聖女克拉麗絲溝通，並積極表達自己的意見。

這次會面是鞏固這一聯繫的絕佳機會。

埃爾特商會的投資者羅蘭德也必須看塞拉哈的臉色行事。

塞拉哈曾多次迫使埃爾特商會克洛艾爾分部重新審查免稅法案，並隨時可以利用皇室權力壓制他們。

如果運作得當，這次機會還可以與羅蘭德的直屬上司、商會的實權人物洛特爾·凱赫倫建立聯繫。

「問題是鍊金術城市克雷特那邊……」

塞拉哈翻閱文件，將垂下的頭髮撩到耳後。

鍊金術大師巴爾貝恩來自鍊金術之地克雷特。她與他沒有任何交集。他是一個隱居的研究狂。

她必須從零開始建立與他的聯繫。

「要準備禮物嗎？我聽說鍊金術士更喜歡實用的禮物，而不是儀式性的禮物。用試管或消耗性鍊金術用品精心包裝的禮物應該會讓他們有好感。」

「現在準備還來得及嗎？這裡是羅斯泰勒領地。」

「巴爾貝恩先生第四天到，時間上應該來得及。」

「那就拜託了。」

說完，塞拉哈放下了文件。

她翹起的腿輕輕搖晃，冷冷地笑了。

「今晚，我要和那位了不起的布魯姆里弗家族族長好好聊聊。」

當然，這是今晚社交會上的事。現在還是中午。

「不過在那之前……嗯……」

——轟！

幻術魔法召喚出的十幾隻狼瞬間被火焰吞噬，消失無蹤。

緊接著飛來的冰矛也在成形的一瞬間被龐大的魔力吞噬。

這是一次相當認真的魔法對決。

白髮的中年女性，布魯姆里弗家族的族長西尼爾·布魯姆里弗雖然內心震驚，但表面上依然保持鎮定。

「結束了嗎？」

羅斯泰勒家族中央花園一角的決鬥練習場。

在那裡，擋下西尼爾所有魔法的少女正打著哈欠。她將美麗的白髮優雅地束起，正是露西·梅里爾。

羅斯泰勒家族的人們聚集在周圍觀看這場決鬥。一旁擺放著茶點，還有遮陽的木製看台，一切都充滿了古典氣息。

克雷平·羅斯泰勒坐在中央，旁邊是他的孩子們——埃德和塔雅。

「連一點擦傷都沒有……」

西尼爾感嘆道。

帝國最大的魔法名門——布魯姆里弗家族。

這個家族專註於實用戰鬥魔法，而不是深奧的學術研究。

為了勝利，他們甚至會使用一些陰險的魔法，因此布魯姆里弗家族在帝國內被稱為「女巫之家」。

族長西尼爾·布魯姆里弗本人也是一位頗具陰險氣質的女巫。

然而，在純粹的力量面前，所有的詭計都顯得微不足道。

儘管難以置信，但西尼爾感覺到，露西的魔法實力遠超自己，甚至達到了帝國頂尖強者的水平。而她僅僅是個學生。

西尼爾咽了咽口水。

這場決鬥是她主動提出的。

去年寒假時，西尼爾就聽說了新生露西·梅里爾的事迹。

現任西爾維尼亞魔法部四年級首席，特蕾西亞娜·布魯姆里弗和她的雙胞胎妹妹佩特里西亞娜·布魯姆里弗。

她們都是布魯姆里弗家族的成員，西尼爾的孩子。

這對雙胞胎姊妹在假期回家時，整天談論露西·梅里爾，讓西尼爾也想親自試探她的實力。

結果遠超她的想像。

西尼爾甚至無法在露西身上留下一道擦傷。

西尼爾流著冷汗點了點頭，露西卻連一句「辛苦了」都沒說，直接轉身打了個哈欠。

然後，她無視周圍的目光，徑直走到埃德·羅斯泰勒身邊，坐上了他的膝蓋。

她把頭埋在他胸前，開始打盹，彷彿剛才的威風只是幻覺。

「……你交了個特別的朋友。」

「是的，她很特別。」

連克雷平也不得不承認，露西的表現遠超預期。

西尼爾·布魯姆里弗是連皇室最強大的魔法師都認可的人物。而露西顯然已經超越了學生的水平，甚至躋身帝國頂尖強者之列。

她的年齡……甚至還未成年。沒人知道她成年後會變成怎樣的怪物。

「感謝您安排這場有趣的決鬥，克雷平公爵。我的孩子們對她讚不絕口，所以我一直想親眼看看她的實力。」

「不必在意。我也覺得不虛此行。」

西尼爾恭敬地鞠躬，克雷平則溫和地回應。

「雖然第一天來的人不多，但今晚會有一場相當豪華的社交會，請盡情享受。」

「是，非常感謝。」

西尼爾帶著茫然的表情，深深鞠躬。

克雷平送走西尼爾，抿了一口茶，目光落在埃德懷中熟睡的露西身上。她的實力確實超出了他的預期。

她在貴族中毫不怯場，反而悠閑地打著盹。

擁有如此強大的力量，這種態度並不算傲慢。克雷平終於意識到，露西的自信並非虛張聲勢。

「她現在看起來很累。」

「她本來就愛睡覺。昨晚也沒睡好。」

「長途跋涉，確實會累。她還沒適應新環境。」

事實上，露西昨晚也熬夜了，為了守護在書桌前閱讀信件的埃德。

雖然中途睡了幾次，但想必她在睡夢中依然保持著魔力感知的警覺。考慮到她原本就懶散的性格，現在確實該累了。

「如果她晚上恢複了精神，晚餐時我想和她聊聊。」

能讓大貴族克雷平僅僅因為「她累了」而等待的人，除了克洛艾爾皇帝，這世上恐怕沒有第二個了。

僕人們低聲議論著。

「那……我會在晚餐前和她談談。」

露西的房間和我的房間一樣豪華。

我把露西扔到鋪滿蕾絲的床上，關上她的房門，走了出來。畢竟白天不太可能發生什麼意外，趁這個機會讓她好好休息一下。

穿過走廊時，我看到一個熟悉的女孩在我房間門口徘徊。不用多想，正是耶妮卡·佩洛弗。

「埃德！」

她快步走過來，低聲說道：

「我按你說的，讓精靈們去探查宅邸的各個角落……確實，這裡幾乎沒有能感知精靈的人，所以比想像中順利。所以……那個……克雷平公爵的私人辦公室……」

——啪。

我立刻捂住耶妮卡的嘴，迅速環顧四周。

突如其來的肢體接觸讓耶妮卡的臉瞬間漲得通紅，但我必須先確認周圍是否有人。

看到我的舉動，耶妮卡瞪大了眼睛，意識到自己說漏了嘴，趕緊點了點頭。

「先找個沒人的地方再說。進我房間吧。」

「誒，埃德的房間……？就我們倆……？現、現在……？」

我打開房門，拉著耶妮卡的手腕走了進去。她一臉茫然地跟著我進了房間，像個剛進城的鄉下人一樣四處張望。

「這、這就是埃德的房間啊……真、真乾淨……」

「每天都有女僕打掃。」

「是、是啊……那、那我……坐哪兒？地上？坐地上嗎？」

房間里明明有好幾張沙發可以坐，她卻偏偏想坐地上，這種思維方式真是難以理解。大概是因為不習慣這麼華麗的房間吧。

「總之，這裡應該沒人偷聽。我的房間也不會有人隨便進來。所以我們可以在這裡單獨談談。」

「嗯、嗯……好……不過讓我進埃德的房間……該怎麼說呢……對！沒錯！」

耶妮卡一邊四處張望，一邊擦拭著她的法杖。就在她試圖平復臉上的紅暈，準備繼續說下去時——

「嗯，作為幽會的地點，似乎不太合適呢。畢竟有客人在。」

一個清澈而冰冷的聲音響起。

由於大門擋住了視線，我沒注意到房間另一側的會客沙發上坐著一個人。直到這時，我才看到沙發和茶几旁坐著一位客人。

她翹著腿，托著下巴，靜靜地坐在那裡……正是克洛艾爾帝國的第長皇女，寒霜皇女塞拉哈。她的存在如此冰冷而安靜，以至於我完全沒有察覺到她就在房間里。

冰冷的空氣在房間中瀰漫。她那略帶嘲諷的笑容完美詮釋了她的性格。

我冷靜地單膝跪地，恭敬地行禮。儘可能地表現出尊重。

與佩妮亞皇女在學院中是前後輩關係，且西爾維尼亞的文化以學業為重，所以我從未如此正式地行禮。

但這裡不是西爾維尼亞學院，我與塞拉哈皇女也沒有任何前後輩關係。

「失禮了，塞拉哈皇女殿下。我不知道您在我的房間里。」

聽到「塞拉哈皇女」這個名字，耶妮卡立刻屏住呼吸，慌忙跪下。她的額頭上已經滲出了冷汗。

「我讓我的管家去叫你，沒想到你比他先到。看來是錯過了。」

「……原來如此。」

「話說回來，你的女人緣還真是複雜啊。連平民都不放過，還搞起了幽會，看來你對那些貴族小姐們也不是什麼好男人。」

塞拉哈皇女瞥了耶妮卡一眼，淡淡地說道。

耶妮卡的臉紅得像熟透的蘋果，手足無措，但塞拉哈根本沒把耶妮卡當人看。

平民與貴族本就不同，貴族與皇族更是天壤之別。而平民與皇族之間的差距更加巨大。

與佩妮亞皇女那種努力平等對待平民的思維方式截然不同，塞拉哈的思維從根本上就不同。

「如果冒犯了您……」

「確實冒犯了。不過，在正式結婚前玩弄幾個平民女子，對高等貴族來說也算是一種古典的趣味。我懶得對你的個人愛好指手畫腳。」

「……」

「怎麼？你對她動了真心？看起來你們在西爾維尼亞關係不錯。」

塞拉哈輕笑了一聲。

「別對那些平民太認真。萬一有了孩子，事情就會變得很麻煩。我見過太多被平民女人玩弄的貴族男人，最後都變得狼狽不堪。」

「感謝您的忠告，塞拉哈皇女殿下。」

「嗯。玩弄感情時要謹慎。你可是個寶貴的人。寶貴的人，應該為同樣寶貴的人服務。」

耶妮卡已經羞恥到快要爆炸了。被誤會成幽會對象已經讓她無地自容，再加上塞拉哈皇女毫不留情的言辭，她顯然已經承受不住了。

被貶低為「平民」甚至已經不在她的考慮範圍內了。這反而算是件好事。

「好了，打擾了你們的興緻，我很抱歉。不過既然來了，就冷靜下來聊幾句吧。」

「您找我有事嗎？」

「埃德·羅斯泰勒。」

塞拉哈拿出一封信，扔在桌上。那是我交給克雷平的佩妮亞皇女的親筆信。

「我們不需要多說。你應該明白我的意思。」

我依然單膝跪地，抬頭看著翹腿而坐的塞拉哈皇女。

塞拉哈皇女帶著迷人的微笑，低聲說道：

「你還要繼續待在那艘沉船上嗎？」

這……是個出乎意料的提議。