第四章 我的朋友

棋藝大會的會場里，考慮到避免讓選手在賽事進行過程中分心，觀眾席特地設在離賽桌稍微有段距離的位置。

在拉娜抵達多功能教室時，觀眾席最前排的長椅上，已經坐了沒出賽的學生會幹部。

拉娜還在煩惱該坐哪邊好，一同前來的克勞蒂亞與古蓮就瞄準最前排的尼爾，一左一右毫不遲疑地坐了下來。被古蓮擠開的希利爾眉角當場上吊。

「不準推擠旁人！其他位子明明還多得是吧！」

「可是，就是要坐在尼爾旁邊，比賽時才能聽他解說咩！」

「我跟尼爾可是有婚約在身，坐他旁邊有什麼不對呀。兄、長？」

看到古蓮與克勞蒂亞的舉動，就覺得自己顧忌那麼多像個傻瓜似的，拉娜於是也機靈地坐到了克勞蒂亞身邊。

遠離觀眾席的賽桌旁，正於選手席就坐的莫妮卡發現拉娜一行人抵達，忽地抬起頭來。

拉娜朝莫妮卡揮了揮手，便見莫妮卡忍著不讓嘴角上揚，悄悄地揮手回應。

「總覺得，在各方面都好正式哩。那個看板是做什麼用的啊？」

如此發問的古蓮，手指指的是設置在選手席與觀眾席之間的大型看板。

回答古蓮這道問題的人是尼爾。

「那是用來實況與講解的。你看，上面有畫棋盤格線對吧？到時候就會比照對局內容插上代表各種棋子的圖釘，好用來呈現賽況。」

「原來如此～的確，不然坐這麼遠看不到棋盤嘛。」

正依偎在尼爾身上的克勞蒂亞聽了古蓮這回應，露出一副雞蛋裡挑骨頭的視線望向古蓮。

「……說得好像只要看得見棋盤，你就能搞懂戰況呢。」

「棋賽這點小意思，我可也是看得懂的好嗎。感覺風向不錯的時候，會向對手喊『將死！』對吧。就像在放必殺技，超帥的！」

聽到古蓮的發言，拉娜由衷感到安心。看來，對於棋賽一無所知的人並不只有自己。

暗中放下心中一塊大石頭之後，從附近座位傳來了對話的聲音。

最前排的一張長椅上，可以見到賽蓮蒂亞學園的棋藝教師博弈德，還有學院與米妮瓦的帶隊老師。其中，學院的老師似乎正在向博弈德老師攀談。

學院，那是賽蓮蒂亞學園接下來準備交鋒的對手。

「今年的學院可不簡單喔。再怎麼說，一年級那個新入生都相當了得。他是來自蘭道爾的留學生，而且是專門為了精進棋藝，才特地進入敝校留學的。據說，他在蘭道爾的學生圈子裡，已經是打遍天下無敵手的名人了。」

學院的老師滔滔不絕地炫耀，坐在一旁的米妮瓦老師聞言，溫吞開口回應。

「為了練棋特地跨國留學的嗎？那可真厲害呀～」

「真的，真的，那同學可優秀極了。偏偏就是腦筋死板了些。以他的實力，明明就應該擔任大將，可卻堅持『個人只是一年級新生，理應當先鋒』什麼的，講也講不聽。唉唉～實在有點對不起米妮瓦與賽蓮蒂亞學園的先鋒選手啊。」

拉娜忍不住望向了記載在看板上的選手名單。

自蘭道爾王國前來學院留學的稀世好手新人，名叫羅貝特•溫克爾。

他就是莫妮卡初戰要面對的對手。

「哎呀哎呀、哎呀哎呀，好同情那位小姑娘啊～就一位女同學而言，她應該算是頗有兩把刷子，可既然對上的是咱們的王牌選手，只怕負擔還是沉重了些。」

學院教師說著說著，還不忘朝博弈德老師剛毅的五官一瞥一瞥地猛瞄。

這時，博弈德老師露出一臉有如身在戰場的嚴厲表情，沉沉地低語。

「先向你賠個不是。」

「怎麼怎麼，這是在賠什麼不是來著？難不成，那位女同學實力真的太差，恐怕讓比賽一面倒，是這個意思嗎？」

「很抱歉，排了莫妮卡•諾頓當先鋒。」

「啊啊～果然，賽蓮蒂亞學園是為了給大會一點滋潤，才特地派女同學出賽的嗎？還是說，那位少女家裡捐贈了高額獻金之類的？唉～賽蓮蒂亞學園畢竟不像敝校採行實力至上主義嘛～也難怪會有這種狀況出現呢，真的。」

（很失禮耶！這人把莫妮卡當成什麼啊！）

就在拉娜咬牙切齒壓抑住怒火時，博弈德又咕噥了起來。

「莫妮卡•諾頓是因為過度缺乏經驗，才被我排作先鋒。」

「喔喔～畢竟女性動手對局的機會不多嘛～她棋歷幾年？總不會才一年來著吧？」

面對強忍笑意的學院教師，博弈德豎起了兩根粗壯的手指。

「兩星期。」

除了拉娜之外，現場還有另一個人豎耳關切著這群教師們的對話。

那就是米妮瓦代表選手──巴尼•瓊斯。

他的細眉向上一顫，帶著打量的眼神，緊緊盯著坐在選手席的莫妮卡不放。

莫妮卡按著隱隱作痛的胃，來到了被安排好的座位。

之所以會胃痛，並非受到比賽帶來的壓力影響，而是感覺真實身分似乎會被巴尼看穿的緊張所致。

除此之外，尼洛和琳有沒有好好執行看守任務也很教人不安。

方才已經向尼洛與琳再三耳提面命過了，內心很想相信不會出問題……可是他們倆對那身裝扮看起來情有獨鍾，實在還是放不太下心。

唉～忍不住嘆了一口氣，結果坐在面前的學院男同學立刻開口關切莫妮卡。

「有哪裡不舒服嗎？」

「呃，不，沒有……我沒事。」

「這樣嗎。」

這位自稱羅貝特•溫克爾的同學，雖然似乎只有十六歲，但體格卻魁梧到不像是比莫妮卡年輕的男生。

他不僅身材高大，肌肉還十分結實，給人一種比起下棋，更適合練劍的印象。

（現在還是，集中精神面對眼前的比賽吧。）

「時間差不多了。請多指教。」

「還、還請……多多，煮教。」

大舌頭了。

唉～今天口齒都還蠻清晰的，怎麼偏偏就這種時候大舌頭，好難為情──莫妮卡稍稍消沉了一下，但僅為期短短數秒。

抬頭面向棋盤之後，莫妮卡內心的羞恥與不安立即一掃而空，滿腦只剩下對局的事情。

察覺到莫妮卡的樣子出現明顯變化，羅貝特顯得有些吃驚。但就連他驚訝的表情都進不了莫妮卡的眼裡。

莫妮卡現在眼中所見的，就只有棋盤上的旗子。

在比賽宣布開始的同時，觀眾席的古蓮便舉手搭在嘴邊，準備大聲么喝幫莫妮卡助陣。驚覺此事的尼爾，當機立斷塞住了他的嘴巴。

「選手對局中，不可以大吼大叫啦！」

「呣咕……我只不過是，想喊聲『莫妮卡加油～』而已啊……」

「不、可、以。」

遭到尼爾痛斥的古蓮身旁，希利爾好似在強忍頭痛一般，揉著太陽穴開口：

「梅伍德總務。就算是為了維持本校的品格也好，請你就這麼把古蓮•達德利的嘴封上一陣子。」

希利爾這番話，讓克勞蒂亞嘴角上揚笑了起來。

論誰都看得出來，那邪惡的笑容底下絕對沒安好心。

「只要大聲幫莫妮卡加油，就可以讓尼爾伸手遮住嘴巴是嗎。好難抉擇呀……」

「完全沒半點需要抉擇的地方好不好。噯，別扯這個了，比賽戰況如何？現在是誰贏啊？」

聽到拉娜如此在意賽程，克勞蒂亞帶著發自內心傻眼的目光回應。

「……才在這麼序盤，沒可能看得出勝負走向吧。」

對棋事陌生的拉娜，只好默不作聲，使勁按耐激動的情緒。

接著，從尼爾手掌中解放的古蓮，用比往常稍微收斂了點的音量說：

「可是，莫妮卡那桌的進展是不是特別快啊？棋子變動的速度好像是其他桌的兩倍以上喔。」

一如古蓮所言，顯示盤面的看板，就只有先鋒那面以異樣的速度在更新。

變化的速度之快，讓負責更新實況的學生甚至得慌忙交互比對盤面與看板。

拉娜抱著被挖苦也無妨的決心，向克勞蒂亞開口發問：

「噯，棋賽的對局，有什麼下得愈快愈有利之類的規則嗎？」

「……棋賽有規定選手思考時間的合計上限，所以下得俐落本身絕非壞事。只不過，莫妮卡的速度顯然是太快了。」

莫妮卡每手思考的時間總是不超過三秒。看在旁人眼裡，甚至會覺得她動棋是不是完全沒經過大腦。

古蓮怦地捶了一下手掌。

「我知道了！她一定是想用這種快攻，來給對手製造壓力啦！」

聞言，希利爾面有難色地低語回應古蓮這番見解。

「確實是有主打這種風格的棋手存在……可是諾頓會計她，真的會刻意使用這種向對手施壓的戰術嗎？」

這時，看板更新了莫妮卡最新的一手。下個瞬間，希利爾、尼爾，以及克勞蒂亞三人頓時臉色大變。不單只是他們。除了不諳棋事的拉娜與古蓮之外，幾乎整個會場的人，都被先鋒戰吸走了注意力。

至今為止都只是默默觀戰的菲利克斯，側眼望向坐在身旁的布莉吉特開口：

「如何？她的實力配得上外表吧？」

布莉吉特舉起扇子遮住嘴邊，眯細了雙眼。

那雙琥珀色的眼眸，正文靜而堅定地注視著莫妮卡。

「我聽說，那姑娘雖然被前柯貝可伯爵夫人收作養女，卻被當成下人對待，沒有接受貴族應有的教育。明明如此，竟然善於運用高等數學，還身懷出類拔萃的棋藝……」

將原本投向莫妮卡的視線轉而望向菲利克斯，布莉吉特以她完美的淑女容貌露出一記微笑。

「真不曉得，要上哪兒接受怎樣的教育，才能培育出這樣的人……我相當感興趣。」

聽了這番話，菲利克斯也回以完美的王子殿下笑容。

「是呀，我也很好奇喔。」

就在兩人簡短交談的這段期間，盤面已經以駭人的速度，展開了水準高到嚇人的攻防。

羅貝特發起的攻勢，都一一遭到莫妮卡精確地瓦解。

莫妮卡反擊的速度，簡直像打從一開始就明白對方會如何下手。而羅貝特也不甘示弱地接連使出下一波攻擊。

下一手，以及下下一手，雙方就這麼不斷預判對方在好幾十步以後的棋路。

論誰看了都明白，就只有這場先鋒戰的水準明顯不一樣。

坐在教師席的學院教師雷丁格一臉鐵青，反覆「兩星期？啊？兩星期～～～～？」地咕噥不停。另一方面，坐在米妮瓦區的巴尼，眼中則沒有看板的存在，只露出黑暗的眼神瞪著莫妮卡不放。

莫妮卡舉起騎士，微吐一口氣。原本近乎無機物的撲克臉，就在放下棋子的同時軟化，眉尾不爭氣地下垂。

以一如往常的態度搓著指頭，莫妮卡低聲開口說道：

「呃──這樣就將死……了。」

這場全棋藝大會等級最高的比賽，就這麼在短到驚人的時間內結束了。之後再經過將近一小時，中堅與大將賽都由學院拿下勝利。

最終戰績是二勝一敗的學院獲勝。不過，在場所有的人都心知肚明──

現在這個會場內，實力最強的人是誰。

第一場比賽結束後，現場舉行了由學生會主辦的，兼具交流會性質的自助餐派對。

參加者只限各校代表選手、帶隊老師，以及學生會幹部。前來觀戰的同學被安排到別處用餐。

不想引人注目的莫妮卡站在會場角落，一瞥一瞥地環顧四周。巴尼正與同樣來自米妮瓦的學生邊談笑邊享用餐點。雖然看起來沒有要接近莫妮卡的打算，但不能掉以輕心。得盡量保持距離才行。

在莫妮卡思索著這些問題時，艾利歐特與班哲明端著盛有輕食的盤子走近了身邊。

「嗨～我看過妳上一場比賽的棋譜嘍，諾頓小姐。」

艾利歐特的態度顯得有點不是味道。

畢竟，與學院的對局，莫妮卡是唯一的勝利者，艾利歐特與班哲明都吞了敗績。該不會是因為只有自己贏棋，害他不開心了吧。

這樣的疑惑正令莫妮卡直打哆嗦，艾利歐特就從極近距離瞪起莫妮卡的臉，伸出食指往她眉間一扭一扭地戳呀戳的。

「明明就陪妳練棋練得天昏地暗……結果妳跟我對局時，又手下留情了是吧？」

「不、不是的，完完全全，絲毫都沒有，那種事！」

「看過這棋譜，誰都會覺得妳練習時放水好嗎。這對局是怎樣！滿滿都是推翻定跡的新棋路……這種比賽，根本就是可以名留棋界歷史的對局吧。」

「哪、哪有，太抬舉了……」

莫妮卡被戳著眉心找理由辯解，班哲明趕緊開口指責艾利歐特，要他別太欺負學妹。

「所謂的協奏曲，任何一方過於突出都無法成立。必須在兩者實力抗衡的狀況下才能導向更高的境界，譜出美妙的旋律。這場比賽，對手是個無可挑剔的強敵。正因如此，諾頓小姐才有辦法將實力發揮得淋漓盡致吧。換句話說，以往沒辦法讓諾頓小姐拿出真本事，只能怪我們自己不中用。別太鬧彆扭了。」

說到這裡，班哲明中斷髮言，把他的亞麻色妹妹頭使勁一甩，仰天長嘯起來。

「……喔喔～如果可能的話，真希望不是透過棋譜，而是親眼見證這段美麗旋律誕生的瞬間！神啊！為何，為何禰讓我成了代表選手！我想以觀眾身分見證這一切啊！」

班哲明遣辭用句是浮誇了點，但相當切中核心。

與莫妮卡對弈的羅貝特•溫克爾確實是以往不曾面對過的最強勁敵，也因此莫妮卡才能在對局過程中摸索出新的棋路。

這盤棋下得好開心喔～正當莫妮卡如此沉浸在餘韻中，突然看到有個人朝自己走來。

那身魁梧到難以想像比自己年幼的結實體格，加上一頭黑色短髮與端正精悍的五官──說曹操曹操到，與莫妮卡對局的羅貝特•溫克爾來也。

「莫妮卡•諾頓小姐。」

遭人開口點名，莫妮卡身體為之一顫，反射性躲到了艾利歐特與班哲明的身後。

莫妮卡個性極度內向，其中又以羅貝特這樣高大的男性格外令她恐懼。

面對不知所措的莫妮卡，羅貝特擺出有如軍人般挺拔的站姿繼續開口：

「方才那場比賽的表現，個人深感佩服。」

「謝、謝謝……」

「有鑒於此！」

羅貝特猛力睜大雙眼，朝莫妮卡直視到幾乎教人恐懼的地步。

「個人希望，能以對局為前提，和妳立下婚約！」

發自丹田的中氣十足嗓音。著實響亮無比，響遍了整間會場。

希利爾當場被飲料嗆到，尼爾語調高了八度，脫口爆出「婚！婚約？」的驚愕之聲，布莉吉特則是投以輕蔑的眼神，認定對方是個不看氣氛場合說話的笨蛋。

至於菲利克斯，他笑容一如往常溫和──只不過渾身好似散發一股火藥味，直盯著羅貝特不放。

而離案發現場最近的艾利歐特，就跟大多數人一樣，目瞪口呆地說不出話來。莫妮卡也不例外，一臉獃滯不知該作何反應。

出聲打破這股微妙氣氛的人，是班哲明。

「真教人嘆息！」

班哲明仰身向天，劇烈地甩動他亞麻色的頭髮開口。

「所謂的戀愛，理當要奏出更為熱情，更令情緒波濤洶湧的旋律才對吧！不美麗！這場求婚在音樂面而言一點都不美麗！失敗作也該有個限度！」

透過全身肢體語言表現嘆息的班哲明，滔滔不絕地闡述起自身的戀愛論。

就在場面快要一發不可收拾的時候，終於出現一名打圓場的強人──艾利歐特。

「呃──這個嘛。姑且不提什麼音樂不音樂的，你剛那告白是什麼意思來著？若是以結婚為前提也就罷了，什麼叫以對局為前提立下婚約？聽都沒聽過。」

「失禮了，怪我說明不周。容我就此開始解說個人的想法，還望莫妮卡小姐務必積極檢討！」

羅貝特維持著端正的站姿，以正經八百到近乎憨直的態度，乾脆俐落地解釋了起來。

「個人在方才對局中深深為莫妮卡小姐的棋藝所打動。她是第一個令我敗得如此徹底的同年代女性。可能的話，希望將來能有更多與她對局的機會……然而，我們既非同校，又沒有任何交集。為此我思考了一番。只要立下婚約，就有了周末或長期休假時碰面的理由。如此一來，往後就能夠盡情對局。所以，希望能取得莫妮卡小姐的同意。」

原來如此，好一番憨直的說明，確實讓人理解他那番「以對局為前提立下婚約」的說詞絲毫不假。

被莫妮卡拿來當盾牌的艾利歐特與班哲明轉頭望向彼此。

「真不簡單。自我中心到讓人佩服的地步耶，這傢伙。」

「一點都不音樂……啊啊～一點都不美麗……」

這時，羅貝特從旁輕快地繞過盾牌，站到躲在艾利歐特與班哲明身後的莫妮卡面前。

噫──莫妮卡尖叫了一聲，但羅貝特顯得不以為意。

「個人是蘭道爾王國男爵家的五子。雖無法繼承爵位，卻已預定畢業後會進入蘭道爾王國騎士團。在騎士團內，凡是長於棋藝者，皆有機會成為指揮官候補。因此可以自負地說，個人將來是倍受保障的！再者老家並未欠債。雙親事業腳踏實地！與長兄們更是兄友弟恭！還養了三條狗！請无須抱有任何擔憂，儘管安心嫁進男爵家！」

自說自話的飛躍程度也未免過於驚人。

（總而言之，得趕快拒絕……）

歸根究柢，莫妮卡•諾頓這身分從來就只是虛構的。

莫妮卡的真面目，是為了護衛第二王子而潛入校園的七賢人。和人訂婚什麼的，根本就是不可能的任務。

「那個，我沒辦法和你訂婚。非常對不起。」

「這是為什麼。莫非妳已經有了別的未婚夫？」

「不是的，我沒有，可是……」

艾利歐特向莫妮卡露出了「妳也太老實了吧～」的眼神。

可是，要在這種場合隨便扯些小謊打發過去，莫妮卡還沒有那麼精明。

眼見莫妮卡表現得忸忸怩怩，羅貝特開始講得愈來愈激動。

「若是嫁到外國令妳心有不安，那請儘管放心。無論家庭問題、語言，還是社交界，個人保證會在所有方面竭盡全力給妳支援。好讓妳不用煩惱任何事，可以專註於精進棋藝與對局。」

「不，這個，那個……對不起！」

再也無法留在現場的莫妮卡，一溜煙跑向了走廊。雖然動作笨重無比，卻是莫妮卡使盡全力的極速奔跑。

「莫妮卡小姐！話還沒……！」

羅貝特正打算追過去，就出現兩隻手掌拍在他的肩膀上。

擺在右肩的是菲利克斯的手，左肩的則是希利爾。

看在旁人眼裡，雖然只像是輕輕拍一拍，可仔細觀察就會發現，兩人正強力施壓到衣服出現皺褶的程度。

「失禮了，那孩子是我們學生會的一員。可以請你先與我談談嗎？」

「在交流會做出如此缺乏常識的舉動，作為學生會幹部無法視而不見。」

菲利克斯臉上掛著笑容，只是眼神並沒有笑。

而希利爾甚至已經帶著冷冰冰的撲克臉散發起冷冽氣息。

有預感接下來場面將十分恐怖，艾利歐特臉龐不由得抽搐了起來。

從午餐會會場飛奔而出的莫妮卡，就在衝下連接二樓與一樓的階梯後停下了腳步。

再怎麼說，平時畢竟缺乏運動，單是小跑這麼段路就已經上氣不接下氣。莫妮卡將背部靠上牆壁，試著調整紊亂的呼吸。

（嚇了一大跳……）

被人當面求婚這種事，當然不用說，以往從沒經歷過。

羅貝特並不是受到莫妮卡的容貌或個性給吸引，純粹是看上莫妮卡下棋的手腕，在此前提下，希望能增加對局的機會，因而提出婚約。

對大多數人來說，聽起來或許會覺得像在把人當傻瓜，甚至因此火冒三丈。但莫妮卡卻深感羅貝特思維何其理性，甚至心生佩服。

對於不諳情愛的莫妮卡而言，要扯些戀呀愛的她始終沒什麼頭緒。

自己無論容貌或社交能力都在常人以下，也不懂怎麼察言觀色說些好聽話。要是有人說什麼愛上這樣的自己，還不如憨直地表明因為想對局所以希望能訂婚來得直截了當。

話雖如此，對於這突如其來的婚約，當然也沒半點想接受的意思。

（傷腦筋……）

現在回到會場去，顯然只會在不好的意義上引人注目。

直到與米妮瓦的比賽開始前，都找個地方躲起來好了──就在盤算著這種主意時，前方突然隱約看見某種搖晃的不明物體。

「……咦？」

不明物體原來是火焰箭。五支有成人手臂粗的箭矢飄浮在莫妮卡的前方。

莫妮卡發出聲音的瞬間，火焰箭便朝莫妮卡直飛而來。這是常人絕對無從閃避的攻擊。

不過，莫妮卡反射性地無詠唱展開結界，擋下了火焰箭。

「果然是妳沒錯，莫妮卡。」

從樓梯上響起的嗓音，令莫妮卡瞬間凍僵了背脊。

緩緩抬頭朝樓梯一看，過往的好友──巴尼•瓊斯站在階梯轉角的身影立即映入眼帘。

轉角處窗口射進的陽光，令背光的巴尼表情顯得一片漆黑。即使如此，仍然可以清楚看見，他嘴角正浮現一抹刻薄的微笑。

巴尼緩緩走下樓梯，站到莫妮卡的面前。莫妮卡就這麼站在原地，一動也不敢動。

面對這樣的莫妮卡，巴尼的反應是出言嘲笑。

「七賢人大人，妳怎麼會跑到這種地方來玩學生家家酒？我聽說妳跑到山間小屋足不出戶隱居了，難道只是空穴來風？」

「啊，嗚……」

莫妮卡卯足了勁想開口。可結果只是嘴巴張張合合，無法擠出嗓音。平衡感也逐漸喪失，站姿開始搖搖欲墜。

「喔，該不會妳是隱瞞身分，想重新體驗一次校園生活？特地跑到賽蓮蒂亞學園這個名門中的名門享受學生家家酒，未免太奢侈了吧？更別提還讓好幾個男人同時伺候妳，玩什麼三角戀愛……哈哈，看來妳過得挺愜意的，可不是嗎。」

讓男人伺候──這段話令莫妮卡為之愕然。

莫非，不，根本沒什麼莫不莫非……這肯定是在講那件事。

（是在講尼洛跟琳小姐──！）

使魔與精靈那段使出渾身解數的惡搞，看來是被巴尼給照單全收了。

可是，這裡也無法一五一十向巴尼坦白。護衛第二王子的任務，是極秘任務。

莫妮卡忍不住垂下頭去，巴尼隨即朝她伸手。然後，粗魯地握起一束拉娜幫她燙得漂漂亮亮的捲髮。

「妳給人的印象不一樣嘍？在聽到名字之前，都絲毫沒想過會是妳。這不是變得挺花枝招展的嗎。明明就連好好跟人說話都辦不到。還自以為成熟地扮時髦？」

「……嗚……啊……」

「恭喜妳喔？連鄰國的男人都被妳勾引來求婚。」

巴尼出口的一字一句，都深深刺傷著莫妮卡的心。

莫妮卡表情傷得愈重，巴尼的笑容就愈深。

「喔喔，我懂了。妳是為了攏絡第二王子，才假扮成柔弱的學生接近他吧？很像妳會做的事呢。裝得手無縛雞之力，再依附在別人身上……簡直就像條寄生蟲。」

自己老是接受別人親切幫忙，卻什麼都沒辦法報答，莫妮卡始終為此過意不去，因此巴尼這番指責，實在是過於教她難以承受。

眼見莫妮卡開始渾身顫抖，巴尼更是嗤之以鼻。

「怎麼？妳該不會是沒有自覺吧？那我這就向妳說個清楚。」

揪著莫妮卡頭髮的手沒有放開，巴尼就這麼瞪向莫妮卡的雙眼開口：

「妳就是個狡猾的人。無論何時心裡都只有自己，從不關心他人。自己以外的人不管出了什麼事，妳全都不痛不癢，更從未因此心疼對吧？」

狠狠扔來的激烈侮辱，聽得莫妮卡一片茫然。

（巴尼在心裡，是這樣子看待我的嗎？）

要是，還能像以前那樣好好對話……這麼一絲天真的希望，如今已伴隨著嘲笑聲，在巴尼腳下硬生生遭到了踐踏。

莫妮卡•艾瓦雷特是巴尼•瓊斯所憎恨的對象。疏遠的對象。侮辱的對象──這就是現實。

莫妮卡眼眶的深處，開始持續不斷發燙。

（不可以，哭。）

使勁咬緊牙關，莫妮卡拚命不讓自己發出嗚咽聲。然而，鼻樑還是不斷湧現刺痛感。好想就這麼委身於絕望，不像樣地倒地痛哭。

「像妳這種狡猾的人，要不了多久就沒人想跟妳打交道了啦！」

（我知道啊，巴尼。像我這種人，根本不會有誰想要來往。）

即使如此，在當時還年幼的莫妮卡面前，巴尼向她伸出的援手，還是令她無比開心。

所以，莫妮卡好想成為一個讓巴尼引以為傲的朋友。明明只是這樣而已。

（像我這種人，竟然妄想跟人家成為什麼朋友，是我太不知天高地厚了。）

壓抑住的淚水眼看就要一口氣決堤，這時──

「給我等一等！」

一道英勇的少女嗓音響徹了走廊。

回神抬頭一看，發現有人正朝自己跑來。絲毫不顧會甩亂一頭整然有序的長髮，翻著裙襬飛奔而至的人，是拉娜。

注意到拉娜的存在，巴尼趕緊揮開莫妮卡的頭髮，向後退下一步。拉娜就直接闖進這一步拉開的空間，狠狠瞪向巴尼。

「雖然我沒聽到你們的對話，但這是怎麼一回事？這位先生，你是米妮瓦的人對吧？」

「喔，失禮了。妳是這所學園的同學嗎？」

「我在問你這是怎麼回事，先生？請你回答我……還是說，把女孩子在走廊上逼哭，就是米妮瓦的作風嗎？」

拉娜抬起纖細的下巴，繼續朝巴尼瞪住不放，巴尼則皮笑肉不笑地聳聳肩。

「抱歉沒先報上名號，失禮了。我叫巴尼•瓊斯，是米妮瓦的代表選手。我和莫妮卡認識很久了。想說找她聊聊往事，沒想到聊著聊著，她好像就懷念過頭哭了出來。」

聽巴尼講得頭頭是道，拉娜頓時露出看往可疑人物的狐疑視線。

「嗯哼～……原來，你就是莫妮卡不想見到的人是吧。」

低聲咕噥之後，拉娜往莫妮卡背上輕輕拍了拍。

「走，我重新幫妳補妝。一起到梳妝室去吧。」

「……嗚，嗯。」

莫妮卡點了頭，拉娜於是朝巴尼露出一記品行端莊的淑女微笑。

「非常不好意思，瓊斯大人。我接下來，還得忙著幫朋友補妝，恕我先行告辭。」

「朋友？」

拉娜這句話，讓巴尼眉頭一顫，嘴邊浮現扭曲的笑容。

「我勸妳還是別跟那個人當什麼朋友比較好喔。保證妳將來有苦頭吃。她啊，最擅長假裝自己一個人什麼都辦不到，再把別人當成工具利用了。」

巴尼這番話，令莫妮卡身體有如遭到鞭打一般顫抖。

然後，拉娜則是……

「你、說、啥？」

淑女般的笑容開始抽搐，額頭也逐漸浮現青筋。

「莫妮卡才不是會做那種事的人好嗎。」

「她只是在演戲。裝得弱不禁風，實際上，心裡都把人當白痴耍。」

拉娜終於直接扔掉淑女笑容，露出銳利的目光朝巴尼狠瞪。

「你這人眼光也未免太差了吧。怪不得會戴那種既沒品，尺寸又跟臉不合的土～～包子眼鏡，建議你先去重配一副怎麼樣？」

這麼幾句話，場面便立刻凍結。這會兒換巴尼顏面抽搐了起來。

推了推被人嘲笑品味老土的眼鏡，巴尼也朝拉娜回瞪。

「包準妳會後悔。剛才的棋賽妳看到了吧？她實際上腦袋比誰都精明，又天賦異稟。明明這麼得天獨厚，卻裝出一副什麼都不會的表情……『隱瞞自己的真面目』，享受別人給自己的幫助。」

隱瞞自己的真面目──這句話令莫妮卡當場倒抽一口涼氣。

巴尼說得沒錯。的確，莫妮卡隱瞞了自己身為七賢人的真面目。對拉娜撒了謊。仗著大家的好意接受各式各樣的幫助。

發現莫妮卡呆立原地不知所措，拉娜緊緊握住了她的手。

「噯，你差不多就老實承認了怎麼樣？……其實，你就只是嫉妒莫妮卡吧？」

拉娜的回應，令巴尼的動作靜止了一瞬間。

巴尼臉上的笑容逐漸脫落。取而代之的，是從崩落的笑容假面具下，滿溢而出的強烈憤怒與憎恨。

「總有一天妳會切身體悟的。等妳領教到自己與她如天壤之別的實力差距，再不願意都會明白，我說的字字屬實。」

「我要是交到那麼優秀的朋友，還不主動向家父炫耀嗎！『我有個朋友很厲害喔，她是我自豪的好朋友』這樣！是你自己心胸太狹窄而已！」

「我懂了，原來缺乏學力的凡人，一旦與天才之間實力落差過大，就連不甘心的感情都不會湧現啊！」

當巴尼出口嘲笑拉娜的瞬間，莫妮卡腦袋都還沒轉好，嘴巴就先動了起來。

「巴尼──！」

莫妮卡罕見地大吼，讓拉娜與巴尼都滿臉驚訝地望著她。

思緒雖然仍未理清，莫妮卡仍死命從喉嚨擠出嗓音接話：

「要是你敢說，我的朋友的壞話……我會，一輩子沒辦法，原諒巴尼。」

聽完莫妮卡的主張，巴尼顯得有些掃興。

「妳會沒辦法原諒我，那又如何？妳以為事到如今，我還會因妳的發言而受傷嗎？」

出口的話語雖然一樣惡毒，但卻缺少了方才那股咄咄逼人的氣勢。

肯定是嚇到了。因為至今為止，莫妮卡一度也不曾向巴尼表現過敵意。

莫妮卡緩緩調勻呼吸，把始終沒能說出口……但一直想說出口的那番話，傾吐而出。

「我以前，不管什麼事都只會依靠巴尼，所以我一直想要，成為一個能夠讓巴尼依賴的，了不起的人……」

莫妮卡總是仰賴著走在前頭的巴尼，讓他拉著自己的手。所以她希望，有一天能夠成為足以和巴尼並肩同行歡笑的，對等的好朋友。

「我好想讓巴尼，說我是他自豪的好朋友……明明只是這樣而已。好厲害呀，妳很努力吧，我就只是想聽到巴尼這麼誇我，而不是其他任何人……」

但，這只是一場無法成真的夢。會抱著這樣的夢想，本身一定就已經錯了。

「可是，我已經，不要了，我放棄想讓巴尼誇獎的想法了。我不會，再對巴尼抱任何期待了。」

彷彿要斷絕一切似的，莫妮卡閉上了雙眼。

再度睜開眼皮時，瞳孔里已經不再映照出從前的好朋友身影。

莫妮卡以顫抖的手掌握起拉娜的手，轉身背對巴尼。

巴尼向莫妮卡伸出手去，打算說些什麼，但手掌隨即遭到拉娜毫不留情地拍落。

「一個大男人這麼死纏爛打，很難看喔？」

扔下這句話，拉娜回握住莫妮卡的手掌。

巴尼不發一語，只是靜靜地呆立原地。

就這樣，在兩人比肩起步，遠離巴尼之後，拉娜才滿足地用鼻子哼了一聲。

「這不就好好說出內心的想法了嗎？」

面對笑咪咪的拉娜，莫妮卡靦腆地點點頭。

「今天的我……比平時稍微，強一點。」

低頭望了望自己的制服，莫妮卡扭起嘴角露出微笑。

「因為穿了束腰，讓我會抬頭挺胸，也因為化了妝，讓我想哭的時候，覺得萬一哭出來會害妝糊掉，才忍得住淚水……都是多虧了，拉娜。」

「放心，我會再幫妳化得更可愛出眾的。」

看到莫妮卡不停點頭，拉娜露出開懷的笑容，緊緊抱起了莫妮卡的手臂。

聽到莫妮卡宣言的瞬間，巴尼•瓊斯的思考出現了龜裂。

兩年前，與莫妮卡表明絕緣之後，巴尼自認已經打從心底獲得了安寧。

可是，他卻依然無時無地都在意著〈沉默魔女〉的動向，還把她所發表的論文一篇不漏地讀遍。

每當七賢人〈沉默魔女〉受人讚賞時，巴尼內心的某處就會浮現這樣的想法：

──從前對她百般關照的人，是我。

──傷害這樣的她，把她踐踏得遍體麟傷的人，是我。

獲選成為七賢人的天才少女，哭成淚人兒乞求自己原諒的身影，一直讓巴尼在心底抱著黑色的愉悅。

然而，莫妮卡已經不再對巴尼抱有任何希望。不抱任何期待了。如此宣言之後，她轉身背向了巴尼。

逐漸遠去的背影，是與兩年前徹底相反的光景。

那時明明是巴尼拋下莫妮卡遠去，如今巴尼卻成了被拋下的人。

（不對、不對、不對！）

莫妮卡必須得永遠意識著巴尼才行。

要更在意更在意更在意巴尼，意識到巴尼，對巴尼感到恐懼才行。

「這種事，我才不承認。」

巴尼快步走在走廊上，尋找米妮瓦帶隊老師皮特曼的身影。

皮特曼留下「我不擅長應付那麼熱鬧的場面啦～」這句話，婉拒了午餐會，也沒到餐會會場露臉。跑到休息室一看，果真不出所料，他正自己一個人讀著書。

「皮特曼老師。」

眼見巴尼一進休息室就朝自己逼近，正在看書的皮特曼抬頭睜大了雙眼。

「哎呀，有什麼事嗎，瓊斯同學。怎麼表情那麼可怕？」

「下一場比賽，請老師派我當先鋒。」

「咦咦～？上、上場前才緊急更動順序……這麼做可是會挨罵的喔？」

「規則上，只要有顧問老師，以及會場校的教師簽名許可，應該就沒問題才對。」

說著說著，巴尼拖著手足無措的皮特曼，快步走向了教職員室。

辦公室里，女教師綾緁•佩露正在自己座位上飲用紅茶，研讀上午的棋藝大會棋譜。

本日有外校人士出入，因此教職員室按規定，必須隨時有兩名以上教師常駐。

與綾緁一起留守辦公室的，是一臉白色鬍鬚的嬌小老人──負責指導基礎魔術學的瑪克雷崗。

「妳說上午的比賽結果已經出來了？」

「是呀。很遺憾，本校似乎以一勝二敗的結果輸給了學院。」

團體賽雖然落敗了，但綾緁班上的女同學──莫妮卡•諾頓好像在先鋒戰拿下了勝利。晚點要是有機會碰面，再好好誇獎她一番吧，綾緁在心裡這麼想。

（這麼一提，去年向克勞蒂亞•艾仕利小姐說了聲恭喜，結果她露出非常厭惡的表情嘛。）

緬懷一年前的往事時，望著棋譜的瑪克雷崗咕噥了起來。

「賽蓮蒂亞學園輸啦？真可惜。」

「是呀，不過，莫妮卡•諾頓小姐的表現很優異喔。」

「嗯哼～？那孩子，也擅長棋藝啊。」

「也」擅長棋藝？

綾緁正打算開口確認這句話的真意，一陣敲門聲便傳入耳里。

走進辦公室的，是身著米妮瓦制服的金髮少年。畏畏縮縮地跟在他身後的，則是看起來像米妮瓦教師的男性。

米妮瓦的少年在辦公室左顧右盼，發現瑪克雷崗的身影后，立刻露出了燦爛的笑容。

「瑪克雷崗老師！好久不見了。」

「嗯？你素，誰？」

視力不佳的瑪克雷崗歪頭不解，米妮瓦的教師隨即一臉困擾地湊近少年耳邊開口：

「瓊斯同學，你認識這位老先生嗎？」

「皮特曼老師，麻煩你稍微安靜一會兒。」

吩咐自校老師住口之後，少年推了推滑落的眼鏡。

「我是巴尼•瓊斯。米妮瓦的棋藝大會代表選手。瑪克雷崗老師尚在米妮瓦任教時，我曾於實技課程上受老師諸多關照。」

「瓊斯同學？啊，想起來了。那個跟艾瓦雷特同學很要好的……」

「其實，在棋藝大會會場，有個問題急需賽蓮蒂亞學園方的簽名。」

少年硬是打斷瑪克雷崗的發言，向他遞出了一份文件。

瑪克雷崗撫著鬍子問道：

「讓我來簽行嗎？」

「是的，只要是會場校的教師，似乎誰簽都無所謂。」

聽完少年這番話，瑪克雷崗「嗯哼～」地應了一聲，伸手拿起桌上的羽毛筆。

接著，用他有點微妙地發抖的手，在空白欄位簽了名。

「這樣行了嗎？有沒有簽到格子外去？」

「行的，非常完美。那麼，我就把這份文件送去給博弈德教師了。」

「嗯哼～是嗎。幫我跟他問聲好喔。」

少年帶著家教良好的笑容，點頭回應「好的！」

輕而易舉騙到瑪克雷崗簽名的巴尼，暗自竊笑了起來。

這樣一來，下場比賽自己就能當先鋒──可以和莫妮卡對決了。

（我才不許妳，把視線從我身上移開。）

緊緊握著文件，巴尼快步朝棋藝大會會場走去。

顧問老師皮特曼一直「這樣好嗎～會不會挨罵啊～」地碎碎念個不停，但誰有空理他。

過去也好，未來也好，莫妮卡•艾瓦雷特永遠都必須對巴尼•瓊斯抱著恐懼，瑟縮發抖才行。