第2章 玲琳，代表花

今天去逛了王都的集市。能這樣自由地走出宮來，我很感謝賢妃大人的指示，覺得不以候補雛女的身份，而是扮作見習女官入宮是正確的。

集市充分展現了統治大陸的詠國的威嚴，明明還是寒冷的時節，連罕見的南國水果都有在售賣。賢妃大人給了我零花錢，我買了一些，準備晾乾了送去。

說起來罕見，王都的藥草店裡居然有靈麻在賣。不過，大概是因為產量少而且用途不廣，所以存貨不多。明明對燙傷很有效，在王都似乎卻不為人知。我最後也因為其他藥草罕見，買了那些。

話說回來，你的燙傷後來好了嗎？

我知道你手巧，喜歡工藝，但沒想到你居然會悄悄挑戰鑄造。大概是羨慕我的金工吧，但你還小。要懂得分辨年齡。

千萬要小心別受傷，別讓父母擔心。

千萬別再燙傷了。

姊姊

雛宮的早晨，原本是寧靜的。

為了不吵醒可能已經梳妝完畢的妃子，大約在辰時，輕柔的鈴聲響起，雛女們以此為信號，從各個宮殿靜靜地聚集到雛宮。

然而，在作為敬仰禮首日的這一天，雛宮中到處敲響銅鑼，撒滿鮮花。

女官和鷲官們紛紛聚集，在雛宮前鋪著玉石砂礫的廣場上整齊地跪著。

廣場中央搭建起了木製的舞台，在其深處高出一截的地方，為這一天準備了格外豪華的御座和椅子。另一方面，在舞台對面，用五色布覆蓋著堅固的鐵柱撐起了巨大的天幕。

這裡分別是在這次敬仰禮上表演技藝的舞台、皇帝們進行審查的觀眾席，以及雛女們的等候場所。

「啊，敬仰禮終於要開始了。多麼清爽的早晨啊！」

在寬敞的天幕之中，已經聚集了五家的雛女，她們都坐在椅子上。

其中一人，坐在中央席位的黃家雛女——玲琳，對著透過天幕的晨曦，心情愉悅地眯起了眼睛。

「這哪裡清爽了呀……哼。和聽說的時間不一樣，還穿成這樣，到底是怎麼回事!? 太不像話了，好冷啊！」

話音剛落，坐在右邊座位上的朱家雛女——朱慧月，一邊搓著雙臂一邊呲牙咧嘴。

沒錯。她們所有人都只是穿著白色的裡衣，外面披著一件披風。

這是因為，比通知的時間早了很多，被蒙著面紗的女官叫醒，然後直接被塞進了籠子里，運進了天幕里。

大家都沒洗臉，也沒梳頭。

雖然有披風，但裡面就只有一件裡衣。

幸好除了女官沒人看到她們這副樣子，可要是臨時搭建的天幕被掀開了，想想就心煩意亂。

看過去，坐在左邊的金清佳一直低著頭始終一言不發，坐在最右邊的藍芳春，因為冷用袖子遮住臉微微顫抖著。

火盆只在天幕的兩端各放了一個，確實有點冷颼颼的。

坐在左端椅子上的玄歌吹倒是把衣領整得整整齊齊，坐姿端正地坐著，不過可能是早上沒精神，臉色有點睏倦。

「真不敢相信。一個人在別處度過都超出了預想，一直緊張個不停，結果還被擄來開始儀式。」

「嗯……要說起來，我倒是理解是為了擄走而隔離了。」

慧月發泄著怒火，玲琳則慢悠悠地用手托著臉頰。

參加敬仰禮的雛女們，有規定不能藉助女官的幫助。

因此，在儀式期間，極力建議遠離女官，自行整理自身的裝扮。

此次，本著徹底執行這一宗旨，皇后·絹秀下達旨意，要求從儀式前夜起，將雛女隔離在各宮所設的齋戒專用偏殿中。

玲琳等人對這突如其來的「獨居」欣喜若狂——畢竟就算追溯到入宮前，乃至作為「朱慧月」被放逐之時，玲琳都未曾有過獨自一人生活的經歷——但慧月她們似乎並非如此。

自己端上拿下飯菜，自己整理床鋪，獨自就寢。

剛這麼想著，就孤身一人被突然投入儀式中。

面對連續的不測事態，似乎很快就心力交瘁了。

「一定是有什麼想法吧。相信陛下，暫且等待吧。看，這邊，或許可以當作早餐的替代品，已經準備了水果。您來一個怎麼樣？」

「哪有悠閑採摘水果的空閑啊！」

「哎呀。可都是在冬天難以入手的上等水果呢。」

輕巧地躲開咬過來的慧月，玲琳以優雅的動作，摘下了放在旁邊桌子上的無花果。

在盆里還有石榴、葡萄、色澤鮮艷的柑橘等，彷彿是從所有季節、所有國家收集而來，滿滿地排列著水果。

大部分都是皇后·絹秀喜歡的水果，所以人們認為這是她送來的。

（哎呀，真好吃）

鮮嫩的甘甜，讓清晨的身體感到愉悅。

獨自一人生活的解放感讓她興奮不已，實際上她隨著日出就起床了，穿著裡衣就努力鍛煉的玲琳。直接沁入身體的果實的甘甜，令人感激。

如果是慧月的樣子，大概會把一整盆都吃光，但這個身體如果吃得太多就會吐出來，所以反覆斟酌，只把喜歡的東西放進嘴裡。

珍惜地、慎重地咀嚼著，慧月一邊投來「難以置信」的獃滯目光，接著又戰戰兢兢地看向天幕的前方。

「哎，那個屏風，是什麼呀。那後面有什麼呢？」

在她們的椅子前面，放置著一個直達天幕天花板的巨大屏風。

似乎那後面也有廣闊的空間，但是準備了什麼，從椅子上完全看不到。

「那麼……會是什麼呢。去看一看？」

「不要！被負責籠子的女官要求在這裡坐著等待！萬一因此評價降低了，那該怎麼辦呀！」

如果善意地提出建議，會立即被拒絕。

「打算讓做什麼呢……會是怎樣的敬仰禮呢……」

面對不測事態很脆弱的慧月，似乎非常緊張。不，其他的雛女們大概也是一樣吧。面對意料之外的狀況，為了不被絆倒、不犯失態，身體緊繃著。

正在吃水果的玲琳，帶著些許奇怪的想法注視著那個。

（有必要那麼緊張嗎）

並非會被奪去性命。

確實，不是向熟悉的皇太子和妃子們，而是必須向本宮的皇帝和家臣們展示資質，這想必會讓人精神緊繃吧。

但是，就算因此評價降低、排名下降，玲琳認為那也沒關係。

因為，重要的是，擁有合適能力的人能得到恰當的評價。

最優秀的女性成為皇太子的妻子，繼承更優秀的血統。

就算那個「最優秀的女性」不是自己，只要有才華的女性能被給予與之相稱的地位，輔佐堯明，那就沒有比這更讓人安心的了。

（啊，不過殿下這幾天也心神不寧的）

突然想起堯明，嘴角微微上揚。

在這次的敬仰禮上，與雛宮內舉行的儀式不同，不允許皇太子發言。皇帝和皇后親自為審查未來的國母舉行會議，以父母為主，兒子只能退讓。

據說過去並非如此嚴格，似乎曾經有皇太子想要優待自己寵愛的姬妾，為了不讓審查被戀情左右，規定逐漸變得越發嚴格。

如今，在敬仰禮期間，甚至不允許皇太子踏入後宮。

因此，堯明擔心地說「在那位母后舉行的儀式上，我連插手都不行……只有一種風波將至的預感。」在儀式開始前，他一直頻繁地拜訪玲琳，不停地叮囑她「不要勉強，不要亂來，首先要保住性命。」

（您不必如此擔心，以我這身體，也沒有亂來的體力。）

順便說一下，玲琳一邊優雅地對憂心忡忡的表兄長的忠言點頭示意，一邊輕而易舉地將其拋諸腦後。

那麼，就在這樣那樣的過程中，天幕的另一邊似乎終於開始舉行儀式了。

銅鑼聲格外響亮，能聽到周圍的人一起叩頭的聲音，還有祈禱師祈禱的聲音。

（本應是主角的我們，就這樣隱藏著儀式就開始了，這也很奇怪呢）

這樣想的玲琳，雖說隔著天幕，但為了行禮，從椅子上下來，其他的雛女們也慌忙效仿。

在這片大陸上最偉大的存在面前，任何人都必須下跪。即使對方看不到也是如此。

「從現在開始，舉行敬仰禮·初之儀」，叩頭片刻後，隔著天幕傳來聲音。

在靜謐的空間中，那清涼而響徹的聲音的主人，正是詠國的皇帝弦耀。

「五家的雛女們啊。敬仰祖先以及先妃的德行，磨礪自身吧。」

雖沒有壓制般的粗暴，卻是不可思議地令人順從的深沉聲音。

聽到皇帝話語的雛女們，一同緊繃著臉，透過天幕低下頭。

（您的聲音一如既往的美妙。真想快點見到您的面容向您請安呢）

同樣低下頭的玲琳如此想著。

作為正室的絹秀，因自幼年起就對侄女疼愛有加，玲琳在成為雛女之前，就多次獲得了面見皇帝的機會。

已過四十五歲的皇帝弦耀，雖言語不多，但總是帶著含蓄的微笑，是位溫和的美男子。

皇后絹秀總是豪爽，皇帝皇后夫妻會面時，不知不覺絹秀的印象就佔了上風，但即便伯母有讓周圍人噤若寒蟬的發言，弦耀也絲毫不改變表情，一直保持著溫和。

正因如此，玲琳對皇帝懷有敬畏與親近之感。

「呀，早上好。大家，抬起頭來吧。」

天幕外的嘈雜聲恢複之後，仍在繼續叩頭時，嘩啦一聲布的一部分被掀開，一位身著奢華衣服的女子走了進來。

帶著悠然的笑容，用低沉的聲音說話的這位有威嚴的美女，正是這場敬仰禮的主持者，皇后絹秀。

「全員都按照通知只穿著一件裡衣就來了。很好。那麼，鑒於如此偉大的皇帝陛下的威嚴，以下省略，就此，趕快開始敬仰禮吧。」

豪爽的她環視了一圈雛女們，粗略地結束了開場白，迅速著手儀式。恐怕是反正皇帝隔著天幕聽不到，所以偷懶了。

（伯母大人啊）

玲琳差點笑出來，但似乎只有黃麒宮的人能在那裡笑。

其他雛女們似乎有些動搖，縮著身子，全神貫注地傾聽絹秀的話語。

「作為敬仰禮的第一個課題，詠國皇后·絹秀向五家的雛女們提問。『作為妃子應該有的花是什麼』。請體現出來。」

唯獨在那一處，皇后提高了聲音，以便讓外面也能聽到。當雛女們一臉困惑地對視，說著「體現花……？」的時候，皇后補充說明了她的意圖。

「妃子的職責包括陪同出遊和視察。當然，並非所有地方都像後宮那樣井井有條。但無論身處何種境地，哪怕只穿著一件裡衣被扔出去，你們也必須憑藉自身，具備身為皇帝妻子應有的品格，整理好自身，舉止得當。」

皇后環視雛女們的眼神，嚴厲得如同戰場上的武將。

「在此提問。後宮之花，身為妃子應有的姿態是怎樣的？你們將理想的姿態寄託於何種花？這裡準備了所有季節的花、各種顏色的衣服、飾品和全套化妝工具。體現你們認為合適的花，完成之後登上舞台，向皇帝陛下請安。」

絹秀輕輕彈了一下手指，疑似本宮侍從、身著深綠色衣服的女官們進入天幕內，開始緩緩移動巨大的屏風。

伴隨著滋滋的聲音，屏風在地上摩擦著移動，終於能看到裡面的景象。

在鋪著精緻織物的那個地方，衣架、架子、桌子和鏡子密密麻麻地排列著，形成了一片色彩的洪流。

「在這裡所獲得的東西，全部都可以作為陛下賜予的物品帶回去。另外，化妝品因為是接觸皮膚的東西，所以已經讓你們帶上平時使用的了。那麼，開始吧。」

絹秀流暢地說完，不給雛女們提問的機會，一下子就鑽出了天幕。

「向作為龍的後裔以及大陸偉大的引領者——皇帝陛下致以問候。從現在起，開始敬仰禮的初儀。賦予雛女們的課題是——」

似乎這次，正在向擔任審查的皇帝、祈禱師、家臣們重複相同的說明。

戰鬥的帷幕，已經落下。

明白了這點的雛女們，各自起身，帶著緊張的神情注視著服裝和化妝道具。

不只是單純的容貌審查。相應的思想和覺悟也將受到考驗。

對於以往課題中沒有的「曲折之處」，甚至不自覺地流露出焦急的聲音。

（哎呀。沒想到，竟成了相當正經的課題。）

不，要說玲琳的話，她或許會發出驚嘆的呻吟聲吧。

就那位伯母而言，無法抹去會變成「瀑布修行」或「三徹農耕」之類的可能性，不過這次匯總成了適合雛女審查的內容，令人驚訝。

想必，周圍的藤黃們相當努力了吧。

（我也得努力了）

在內心裡挽起袖子時，很快，有靠近衣服海洋的人。

毫無疑問，身著有光澤的黑色衣服和綠色腰帶，手裡拿著鮮艷的紅色山茶花的，是玄家的雛女，歌吹。

「我選『山茶花』」

她用讓人聯想到冬天的寂靜的聲音說道，淡淡地告知周圍的雛女。

「常綠不變的葉子，表示不變的忠誠，下雪仍綻放的花朵，表示在苦難中的忍耐。作為掌管冬天的玄家雛女所體現的花，沒有比這更合適的了」

歌吹平日里看起來似乎對打扮不感興趣，但正因為如此，才不會被自己的喜好左右，能夠選擇符合主旨的裝扮。

毫不猶豫地選擇翡翠耳環和讓人聯想到雪的白色領巾的歌吹，讓其他雛女們也急忙向前走去。

她們想到得快點決定，不然好的「花」就會被搶走了。

「那麼，我選『牡丹』。被譽為百花之王的花，確實與後宮中出類拔萃的女子相匹配。」

如此說著，手拿開滿花的白牡丹枝、金銀鮮艷的衣服和彩虹色的領巾的，是金清佳。

「我……」

說起慧月，她向曾是朱貴妃別名的芙蓉投去煩惱的目光，搖了搖頭。

在這裡，芙蓉是唯一的夏季之花，但作為被放逐的罪人之象徵，不應與妃位相匹配。

象徵著長生不老的吉祥之桃。散發著甜香、被列為四大香木的蠟梅。

菊花、梅花、水仙、瑞香、金鳳花……

最終煩惱許久之後，選取了帶有紅色花蕾的梅花枝。

雖不是夏季，而是初春綻放的花，但那鮮紅的花瓣，讓人覺得與朱家相襯。

忍耐過寒冬，先於其他任何花宣告春天到來的花。

克服苦難帶來春天的梅花，必定與家族掌管的季節無關，與妃位相適。

「選『梅花』。這樣的話，衣服的搭配也能很快決定。」

配合花朵，選擇以紅色為基調的衣服和飾物就好。那樣的話也習慣。

紅，紅，一邊嘟囔著，一邊看著掛在衣架上的襦裙和披風，清佳突然開口。

「……只因是梅花就選紅色衣服，這種單純的選擇方式，體現不出深度。」

「什麼？」

「我們要體現花的內涵。在陛下跟前，也必須陳述言辭。不僅要穿上與花相同顏色的衣服，還要好好考慮如何傳達『梅花』所具有的含義。」

清佳並非惡意，而是向慧月提出了忠告，在一旁聽著的玲琳，不禁兩眼放光。

正因為才華橫溢，對於被評價為「不起眼」的對手本應言辭犀利的清佳，居然會向別家的雛女伸出援手。

（太棒了！見證了友情之花綻放的瞬間）

說不定清佳也開始注意到拚命努力的慧月的魅力了。

高興起來的玲琳，不由得向清佳微笑，但不知為何她卻不自然地移開了視線。

「……慧月大人，在那方面的指導，從玲琳大人那裡獲得不是很好嗎。最近，看起來關係很好的樣子」

「哎呀！是這樣呢」

「哼，才不是，才沒有關係好呢！」

與雙手合十喜悅的玲琳相反，慧月難為情地皺起了臉，這時清佳又補充道。

「不過怎樣都行。慧月大人，如果沒人照看，穿衣化妝都做不好，會一直錯過出場。玲琳大人，如果不看著這樣的慧月大人，就沒法專心處理自己的事。這是事實吧？」

「是呀。」

「沒什麼，就算我一個人也能準備好！ 大概，在儀式中途讓別家的雛女幫忙，不是違反規定嗎？」

慧月立刻反駁，但或許還是沒自信，瞥了玲琳一眼，這樣辯解道。

「嗯，黃玲琳悠閑自在，倒不是為了幫我，只是碰巧可能會一直留在天幕到最後……」

「是呀。我悠閑自在，所以碰巧出場順序可能在最後。」

玲琳微笑著欣然接受了這位不坦率的朋友那惹人憐愛的願望。

「……是這樣。」

一直看著兩人交流的清佳，簡短地點了點頭。

但是，如果不是玲琳聽錯的話，那個聲音微微有些沙啞，抱著衣服的手臂，也似乎在極其輕微地顫抖著。

「玲琳大人，您真是溫柔呢，對吧」

「清佳大人？」

是因為寒冷，還是因為面對大舞台她的肌肉在顫抖呢。

「您怎麼了——」

「玲琳大人」

擔心的玲琳剛要伸手，清佳突然探出身子。但是，就在那個瞬間，領巾發出微弱的聲音，她好像吃了一驚，抿緊了嘴唇。

「清佳大人？您怎麼了？」

「不……」

是錯覺吧。

和沒化妝的原因不同，感覺臉色不好。

「沒什麼，什麼都沒有」

清佳浮現出不自然的笑容，一下子背向玲琳他們。

回到椅子那裡，以符合舞蹈高手的周到舉止，開始穿衣服。

「暫、暫且，我也要去換衣服了。關於小物件，稍後讓我跟您商量一下。」

看到那個的慧月也急忙重新開始挑選衣服。

那麼，就連應該體現的花還沒決定的玲琳來說，一邊「嗯……」地歪著頭，一邊窺視著各種物品。

（作為妃子應該有的花，是嗎？）

對於像謎題一樣的課題，不禁興奮得心潮澎湃。

什麼樣的花才合適呢。

換成說成為妃子需要什麼，也可以。

如果要競爭美麗和威嚴的話，果然可以說牡丹是正確答案吧。

但是像歌吹的山茶花這樣的選擇，能讓人感受到對自家和季節的考慮，非常出色，慧月的梅花，如果把春天解讀為榮華的話，作為給國家這個庭院帶來榮華的花，兆頭很好。

（從個人喜好來說，想推薦實現了與蟲子融合的冬蟲夏草，還有原本是被吃的植物，卻能吃掉蟲子的食蟲花等等……但是沒有呢）

玲琳對那些充滿生命力、甚至有些偏離常規的花朵懷有敬意，但它們確實沒有被準備在這個場合。

或者說，如果將它們「體現」出來，似乎會在敬仰禮的場合引起一些小混亂。

（這樣的話……）

一直盯著瓶中依次排列的花朵的玲琳，直到那時才終於發現藍芳春就站在不遠處。

話說回來，她從儀式開始到結束，始終保持沉默。

（哎呀？ 不僅如此，這幾天也沒說過話呢）

玲琳進一步挖掘記憶，發現自己和芳春已經將近十天沒有說過話了。

沒有那個惡毒的她出現在視野中的生活很舒適，完全沒有在意，然而直到最近，她還總是在周圍糾纏不休。

「芳春大人」

許久未見，她的身影清晰地映入眼帘，不知為何，看上去似乎有些憔悴。

她依舊羞怯地用兩隻袖子掩住嘴角，也許是我看錯了——

「我」

然而就在這時，芳春猛地抬起頭。

天真無邪的臉上洋溢著笑容。

「我想選『水仙』。玲琳姊姊大人。」

帶著凸顯稚氣的、稍顯甜美的聲音。像小動物一般，歪著頭的動作。

明明看起來還是一如既往的藍芳春，卻不知為何，讓人感到有些違和。

「芳春大人？」

「水仙正如其別名『雪中花』，是在嚴寒中綻放的堅韌之花。雖沒有芙蓉的艷麗、山茶花的高潔，但小花蘊含著芳香，甚至還具有藥效，能夠拯救民眾……它的姿態，就是我的理想。」

彷彿在躲避皺著眉頭的玲琳的視線，芳春自顧自地說道。

「玲琳姊姊大人，差不多該開始化妝了吧？姊姊您常用的是水白粉吧？我覺得稍微融化一下也需要花些時間。」

本以為如此，芳春卻把話題從花轉到了化妝上。

「嗯？ 嗯。我暫且先支持慧月大人，然後再慢慢著手準備吧。」

「是這樣啊。」

芳春可愛地微微一笑，然後稍微壓低了聲音。

「但是，我已經選了水仙。玲琳姊姊大人您也最好好好考慮一下。」

「是這樣啊……？」

這並非是特別奇妙的對話。

然而，總覺得有些不對勁。

在玲琳還沒能弄清楚其真實情況的時候，芳春也已經完成了鮮花和服裝的挑選，回到了椅子上。

「喂，黃玲琳，你看這腰帶是不是歪了？我不是要你幫忙，因為那是違規的。只是想讓你確認一下而已！」

似乎是慧月很快就在系腰帶的方式上遇到了困難，傳來了焦急的聲音。

面對這種像是在找借口的呼喚，玲琳不禁笑了出來，並決定在不違規的程度上幫忙。

芳春的事情暫且擱置。

因為她總是做出引人遐想的言行。

「哎呀，慧月大人。頭上有髮飾，脖子上有項鏈，胸前有腰帶裝飾，手腕上也有飾品，這樣有點過頭了。也不必把所有關鍵部位都裝飾起來。」

「我可沒有強調關鍵部位的意思！」

「那麼，腰帶的結再簡單一點。如果拿著樹枝的話，為了讓視線能看向那邊，手腕上的飾品也剋制一下吧。『梅花』的台詞想好了嗎？接下來就是化妝了。」

「等等。別一下子都說出來。」

明明是自己問的，卻做出「哎呀」捂住耳朵的樣子，玲琳還是忍不住笑了。

拚命努力，忙得不可開交，這邊不幫忙馬上就會氣餒的朱慧月。

（真是的，多麼值得照顧、可愛的人啊）

基本上喜歡照顧人的黃家，而且玲琳是繼承血脈最濃的女子。

面對不毛之地的開拓者不禁摩拳擦掌，越是棘手的對手，內心就越是按捺不住。

「那麼，我們一個一個來解決吧。首先，結扣要弄平，對吧？」

「我也想這樣，可不知為什麼它就鼓起來了。」

「因為你想把繩子一起打結。看，這裡的組繩要先解開……」

「不行的話。就得自己來做。」

笨拙的慧月讓人忍不住想要幫忙，但每次都會被她一臉不高興地拒絕。

性格固執的她，或許正因如此，一旦接受了規則和戒律，就會努力遵守。

以前還多少流露出想要利用這邊的態度，可最近不知為何，看起來像是要靠自己努力做各種事情。

就在這樣的交流中，時間轉眼間就過去了。

「那麼失陪了。大家，加油！」

「我先失陪了。」

早早收拾好的歌吹和清佳拿著樹枝，瞟了玲琳她們一眼就走出了天幕。

稍遲一些，手持水仙的芳春也匆匆離開了天幕。

「來自玄家的雛女·歌吹，向偉大的兩位陛下致以問候。我所選作為適合妃子的花是——」

過了一會兒，開始聽到歌吹朗朗的致辭和女官們的驚嘆聲，留在天幕中的慧月面露焦急。

「喂，喂，黃玲琳。夠了。你也該差不多準備準備了。」

「謝謝您。但是慧月大人，紅色稍微露出來了一點喲。」

「誒！ 騙人的吧」

慧月慌慌張張地回頭看向玲琳，又探出身子朝著天幕的另一邊化妝，玲琳反倒因此很在意，無心準備了。

「嗯，您稍微安靜點。」

制止了似乎要用力擦嘴唇而使情況惡化的朋友，拿起扔在桌子上的手巾擦掉上面的白粉，輕輕地按壓著。

看到慧月因緊張而表情僵硬，玲琳輕輕地用手捧住她的臉頰，微笑著。

「沒關係的，慧月大人」

一邊希望自己的眼睛能成為對她來說「不變形的鏡子」，一邊說道。

「慧月大人很出色。慧月大人，能夠體現出美麗的花朵。那麼，祝您一路順風」

「——……好」

慧月有一會兒用像是依賴般的眼神回看玲琳，但不久突然移開了臉。

「我走了」

然後，像是要隱藏自己臉紅的樣子，邁著急促的腳步走出了天幕。

「好了」

玲琳最終成為了最後一個，在那裡，她終於開始準備自己的事情。

「選哪朵花好呢……」

先穿上一件普通的白色襦裙，然後漫不經心地撫摸著插著花的花瓶，突然想起了芳春的話。

——我已經選了水仙。

所以好好考慮，芳春接著說。

（不是「快點」考慮，而是「好好地」……？）

到底要想什麼呢。

皺著眉頭，玲琳仔細地回想芳春的話。

那時她把話題轉到了化妝上。

水白粉溶解需要時間，得抓緊了。

（也不是說，溶解白粉需要花費那麼長時間）

我覺得這也不是什麼特別需要提醒注意的事情。

那時，玲琳心裡某處有了某種東西卡進去的感覺，抬起了臉。

——提醒注意。

（水仙）

芳春選擇水仙作為象徵未來自己的花。

在清澈的水邊綻放，散發著芬芳香氣的小花。

葉子具有藥效——但另一方面，僅僅接觸插它的水就會引發炎症，是具有強烈毒性的花。

（也許）

可能是想太多了。

但是，沒錯，現在明白了那種違和感的真面目。

芳春剛才在對話中一次也沒有咬字。平常為了扮演「怯生生的藍芳春」，總是聲音顫抖，故意說「那個」「這個」來停頓說話。

（顯然，不是平常的芳春大人）

玲琳抿緊嘴唇，拿起了放在黃色鋪布上的水白粉。

僅從容器來看，這應該是黃麒宮自己房間里常用的東西吧。

絹秀也說過，化妝品是讓雛女搬來的私人物品。

但是玲琳並沒有馬上把它塗在臉上，而是先把擰過的布的一端浸濕，在手背上輕輕擦了一點點。

慢慢地……

過了幾拍，只有那個地方發熱，伴隨著像抽筋一樣的疼痛，紅腫了起來。

玲琳不禁屏住了呼吸。

要是像往常一樣把這個大量地塗在臉上的話。

「喂，黃玲琳！你既不換衣服也不化妝，在那兒獃獃地幹什麼呢？藍芳春都已經上台了。接下來是我，然後就是你。趕緊的！」

就在這時，天幕的一部分猛地晃動起來，慧月急匆匆地走了進來。

「啊……慧月大人……」

「我忘了梅花枝。哎呀，你也好好跟我說呀！」

看樣子她是回來取遺忘的東西的。

也許是滿腦子想著上台的事，她沒注意到發獃的玲琳，徑直朝擺滿鮮花的桌子走去。

獃獃地望著她的身影之後，玲琳突然抬起了頭。

（此刻）

能感覺到瀕臨危機的本能在變得敏銳。

（聽到了什麼）

多次死裡逃生的五感瞬間被提升，讓玲琳察覺到了某種聲音。

咻咻，像是有什麼在融化。

就像蛇的威嚇一樣，是不吉利的、微弱的聲音。

「哎，這樹枝果然還是稍微折短一點比較好……黃玲琳？」

慧月抓著梅花枝喃喃自語，在她身後立著一根粗柱子。

這是為了支撐這奢華的天幕，特意將鐵熔化凝固而成的柱子之一。

本應深埋地下、筆直支撐著天花板的它，不知為何，看起來搖搖欲墜。

「慧月大人，危險！」

一明白狀況，玲琳就迅速跑向慧月，把她推倒似地推開了。

順利結束致辭的清佳，保持著優雅的步態走下了舞台。

挺直脊背，全然不顧及拖著的長長的襦裙走著，只有插在耳朵上的牡丹輕輕搖曳。

清佳毫無觸動地接受了舞台對面皇帝們滿意的笑容、跪著的女官們尊敬的目光。

「真不愧是你啊，清佳小姐」

按照女官的引導，移動到廣場的角落時，那裡背靠金家屏風的淑妃麗雅正坐在椅子上等候。清佳默默在旁邊的空位上坐下，對於這樣的雛女，妃子高興地搭話。

「作為百花之王的牡丹，正適合女子們的頂點。有著金家風格的華麗，在這一點上也是極好的選擇。點綴著金銀刺繡的裝扮，還有不遜色於此的花容月貌，真是出色啊。看，藍家的小姑娘多可憐，在你之後相形見絀呢。」

「……」

「不過，最出色的還是把黃玲琳的出場安排在最後的那手段。是你引導的吧，清佳小姐？ 啊，朱慧月也從天幕出來了呢。完美啊。」

笑著輕聲說「幹得不錯嘛」，麗雅在那裡突然壓低了聲音。

「來吧。發信號。」

用扇子遮住下巴，她猛地向遠處的天幕示意。

就在天幕外，正好在柱子腳下，有一位疑似受金家指使的鷲官跪著。

他恭順地低下頭，偶爾也會瞥一眼這邊。

「當今的鷲官長是個頑固不化的傢伙，所以只能拉攏那種小嘍啰。不過，捨棄他反而更方便。只要發出信號，他就會推倒柱子。沒關係，之後怎麼『處置』都行。我們不會被牽連。」

清佳緊緊地握著拳頭。

麗雅想要推倒裡面有人的天幕，就像從花瓶中拔出枯枝一樣輕鬆。

那種醜惡的行為竟然要被若無其事地實施，實在無法接受。

「推倒鐵柱，難以置信？但能做到哦。只要通過某種渠道，就能得到能熔化鐵的神奇的水。能讓人做夢的香，能給予快樂的酒……只要好好聽我的，就能得到很多便利的工具。」

麗雅令人厭惡地得意微笑著，催促道「來吧。」

「不是告訴過你嗎？朝著他，只需將帶有金家龍紋的扇子搖動三次就行。這樣的話，你永遠都是我重要的雛女喲。」

清佳緊緊咬住塗了口紅的嘴唇。

明明都準備到這個地步了，淑妃卻想讓自己發出最後的信號，是為了明確攻擊的責任在於清佳。

不留任何辯解的餘地，為了讓這邊明白「是清佳自己」將惡意的利刃指向了黃玲琳。

（絕對，不要……）

清佳將扇子放在膝蓋上，雙手緊緊握拳。

但是，正因為這個信號太過自然，輕易就能做到，所以在本應下定決心的清佳心中，偶爾會湧起這樣的低語。

只需搖動扇子三次而已。

這有什麼不行的？

這不是偶然發生的程度的行為。

（不對。不行）

倒下的柱子只有一根。黃玲琳不一定會被壓在下面。

如果她退到天幕後面，只是衣服和花會稍微弄髒一點。

（不被允許的事情喲。想都覺得醜陋）

大致來說，能說黃玲琳留在天幕上是清佳的錯嗎。

實際上，她的出場順序排在最後，是因為棘手的朱慧月，決定幫助朋友的是玲琳自己。

那種程度的引導，甚至不能稱之為引導——。

「或者，你希望被關在閨房裡，像家畜一樣被飼養的生活嗎。聽說那個商人，不允許妻子頂嘴」

誘惑的低語和恐嚇，是同一個女人的聲音。

「…………好」

清佳緊緊握著扇子的柄，麗雅輕輕地將一隻手疊在另一隻手的手背上。

「沒辦法呀」

意外的是，那個聲音不含責罵，很溫和。

清佳驚訝地抬起臉，看到叔母的表情，眼睛睜得更大了。

麗雅臉上浮現的並非慈愛，而是帶著殘酷的笑容。

她按住清佳的手，輕輕揮動著自己手中的龍紋扇三次。

「啊……——」

「我說的是『搖動金家的扇子』。不是你的。你沒注意到嗎？」

能看到接到信號的鷲官換了跪著的腳。就在那一瞬間，他不經意伸出的手臂，向柱子根部撒了什麼東西，這一點被發現了。

「撒了什麼」

「別站起來」

臉色蒼白想要站起來時，放在膝蓋上的手用力按住了身體。

不僅如此，她用扇子遮住了自己和清佳的臉。在旁人看來，或許會覺得是妃子和雛女在親密地竊竊私語。

「仔細觀察的話會更好。靈驗非凡的鐵穿水真是太棒了。很快，而且自然而然地，柱子就會倒下。黃玲琳那漂亮的臉蛋會不會變得一塌糊塗呢？」

「停下……停下。」

「說什麼呢。這不是你的錯。我明明清楚地告訴了你是什麼信號，可你沒有阻止。是你沒注意到。因為清佳無能，黃玲琳才會死。」

就在那時，在視線的前方，朱慧月突然低頭看向雙手，慌慌張張地返回天幕。似乎是忘了東西。

「哎呀呀，難道還要加上溝鼠的遺骸嗎？」

每當麗雅咯咯笑起來，就會有一股黏糊糊的甜香令人不快地飄散開來。

清佳被按在椅子上，臉色蒼白地搖著頭。

不行。必須阻止。

必須大聲告訴在天幕里的她們，馬上離開那裡。

「不錯呀，一石二鳥。」

在因恐懼而僵硬的清佳面前，天幕的柱子搖晃著倒下了。

嘟哦哦哦……！

玲琳剛把慧月推開，轟鳴聲就響徹了這一帶。

「呀啊啊啊！」

「天幕倒了！」

「雛女大人您沒事吧!? 」

衣架和陳設品倒下、破碎的聲音中，外面的喧鬧聲傳了進來。

外面亂成了捅了馬蜂窩一般，玲琳卻幾乎是摸索著，探尋周圍的狀況。由於柱子倒下，天幕內的燭台熄滅了，而且厚布像要蓋住兩人的頭頂一樣垂了下來，所以很暗。

憑藉逐漸適應的眼睛和指尖，總算把握了現狀。

天幕似乎連同天花板部分的布一起捲入倒塌了。被捲入的桌子和衣架撞到柱子上破碎了，化妝品和衣服被扔到了地上。破碎的花瓶灑出的水和碎片、倒下的火盆里溢出的炭，把倒下的兩人的衣服弄得髒兮兮的。

「啊，太好了！平安無事呢！」

「怎麼看都完全不是沒事的樣子吧！」

剛鬆了一口氣，慧月的尖叫聲就傳了過來。

屁股著地，被玲琳從上壓著的慧月，淚眼汪汪地顫抖著。

「啊，您沒事吧!? 」

「謝謝您。多虧了衣架和桌子在柱子下面墊著，我才逃過一劫。真是幸運啊。」

「哪裡幸運了！一切都亂七八糟的！」

「誒……？但是，不是還活著嗎。也沒有出血。」

玲琳眨了眨眼睛。

總之身體健全意識也有，從大局來看覺得沒問題。

（由於養成了確認危險物品的習慣，得到了幫助。人生中會因何而幸運，真是難以預料啊）

不管怎麼說，僅僅是一些細微的擦傷和輕微的撞傷，玲琳就會立刻使身體狀況惡化。

她會無意識地留意周圍是否有尖銳的東西，是否有掉落的危險物品，對於沉重、鋒利或倒下會有危險的傢具，也本能地保持警惕。

因此，她能立刻察覺到厚重的鐵柱豎起時的異常聲音，冷靜地判斷其倒下的方向，並能夠避開。

（病弱有時也會起到作用）

玲琳對虛弱帶來的意外結果甚至有了些許的欽佩，但慧月似乎並非處於這樣的狀況。

她一點一點地用屁股往後退，從玲琳的手臂中掙脫出來，神經質地擦拭著濺上炭和水的裙擺。

「哎呀，到底該怎麼辦啊。衣服和花都亂糟糟的。」

「確實，花從『梅花』換成其他的，也許會更好呢。」

聽到慧月抽搐的聲音，玲琳也用手托著臉頰表示同意。

服裝和花都沾滿了炭和碎片，這樣的話，根本沒法登上舞台。

當然，玲琳自身也是如此。

「不是也許啦……」

與悠閑自若的玲琳相反，應對突髮狀況能力較弱的慧月，漸漸地滲出了淚水。

「唉，好不容易準備好的……。而且也沒有其他的服裝和花了，該怎麼辦啊？為什麼我總是要遭遇這種事？」

似乎連過去的經歷都被牽扯出來，完全讓情緒激動起來了。

「您沒事吧！」

就在這時，從天幕外傳來尖銳的聲音。

從聲音判斷，是鷲官長·辰宇。本應鞏固皇太子的守衛，但面對緊急事態飛了過來。

「鷲官長！救命——」

慧月想要求救，玲琳卻迅速捂住了她的嘴。

猛地將天幕拉開，正要踏入其中的辰宇，被大聲制止道「請等一下！」

「這個天幕是雛女整理著裝的地方。請不要進入。」

毅然決然地說完，慧月驚訝地朝這邊轉過頭來。

「你說什麼呀——」

「說什麼呢。這是緊急情況。請求進入的許可。」

感到驚訝的，似乎在外面的辰宇也是一樣，低聲顯得很焦躁。

但是，雛女們換衣服的地方，確實不能輕易踏入。

對於請求許可的辰宇，玲琳再次拒絕了。

「我們沒事。一點傷都沒受。在陛下跟前，正是莊嚴儀式進行的時候。請您止步。」

「為了確認是否平安——」

「鷲官長·辰宇。作為此儀式的主角之一，黃家的雛女玲琳下令。請離開。」

對於仍在堅持的辰宇，故意直呼其名。

辰宇有著皇帝的血脈，而且還是武藝高強的武官，在雛宮有著格外高的地位，但即便如此，在此場合，勉強還是玲琳的立場更強。

在天幕之外，辰宇像在猶豫般沉默，不久便服從了命令。

「遵旨。不過，殿下很擔心。兩位雛女，請儘快離開天幕。」

「嗯。按照剛才的順序，慧月大人上台。」

故意曲解辰宇的話，玲琳輕快地回答。

在再次安靜下來的天幕內，轉向慧月說「那麼」。

「那麼慧月大人，準備一下吧？」

「說什麼呢！為什麼不呼救！這種狀態怎麼能繼續敬仰禮！」

「慧月大人您這是說的什麼呀。」

對憤怒地抓住衣領的慧月，玲琳溫柔地微笑著。

「敬仰禮，無論如何都要繼續。」

「什……」

「慧月大人。您還好嗎？敬仰禮並非像往常那樣，即在雛宮內舉行的儀式。而是在皇帝陛下跟前舉行的，可以說是獻給陛下的儀式。失敗或中斷，絕對不被允許。」

當這樣勸說告知時，慧月猛地輕輕吸了一口氣。

「那樣……太誇張了」

「並非誇張。這個儀式，關係到的不是我們，而是國家的威信。下一代妃子的出色……進而，這個國家的傳承慶祝儀式，絕對不能被中斷。所以即便周圍天幕要崩塌，也不會馬上有人來救援吧？」

就在天幕旁邊應該也有護衛的，卻只有辰宇一人來到天幕這裡。

慧月似乎明白了其中的意思。臉色逐漸變差，點了點頭。

「恐怕派遣鷲官長前來，我認為是殿下的獨斷。明明應該禁止插手……因為殿下是溫柔的人。在這裡握住鷲官長的手，會讓殿下破壞規矩的」

而且，玲琳加深了笑容展示出來。

「在這尋求幫助，中斷儀式的話，女人不就廢了嗎？」

「嗯？」

「被挑起的爭端要用雙倍價錢買下來，道德之書上不也是這麼寫的嗎？」

「……嗯？」

慧月一臉茫然。

玲琳一邊感嘆著這是個短時間內就能露出各種表情的人，一邊在胸前雙手交疊。

「慧月大人。我，其實有點生氣。」

一用力，骨頭就嘎吱作響。要是慧月的身體，響聲會更響亮，纖細骨頭髮出的清脆聲音，不知怎的有點像劍鳴之聲，這樣也不錯。

接著她又轉了轉脖子，玲琳依然笑眯眯地接著說。

「柱子的倒塌，恐怕是人為的。有人想要害我們吧。呵呵……中元節、豐饒祭，還有敬仰禮。確實，為什麼偏偏『朱慧月』總是受到這樣的妨礙呢。真讓人厭煩啊。」

「是，是呀，是這樣的，但是……」

「難得為了敬仰禮，慧月大人一直努力著。人的努力，就被這麼一根柱子給踐踏了，實在是令人氣憤。對吧？」

「是，是呀。非常生氣。生氣是生氣，但是……稍微冷靜一下吧。」

當懷著同樣的心情呼喚時，不知為何慧月露出了焦急的神情，舉起了雙手。

「冷靜點？」

歪著頭，奇怪的是，本應強勢的朋友「哼」地扭曲了臉。

「是啊。確實，或許保持悠然的姿態會更好。這樣的話，『就這點程度還打算攻擊？』，就能戲弄對手了呢。不愧是慧月大人。」

「那……不是這個意思。」

「來吧，慧月大人。冷靜下來，繼續進行敬仰禮吧。」

對於還在猶豫不決繼續說下去的對方，微笑著的玲琳斷然打斷。

「先換衣服吧。」說著站起來，慧月露出了不知所措的表情。

「就算這麼說，花也沒有全部毀掉。衣服也是，哪件都髒了。這種狀態怎麼能上台……我做不到。」

半哭著的眼睛，盯著癟掉的花瓣和沾滿炭灰的衣服。

確實，包括慧月選的梅花在內，沒有完好無損的花，但即便如此玲琳也沒有放棄。

「沒關係，不要緊」

再次跪下，夾住眼看就要哭出來的朋友的臉頰。

「只要有堅毅，任何情況都能克服。或者，如果您想從這裡逃走……那麼讓我來代替慧月大人您吧？」

「不要！」

相當認真地提出建議，卻立即被拒絕了。

「「只能看到糟糕的未來！」

與其說是由於自立心，倒不如說似乎是由於經驗帶來的恐懼，玲琳高興起來，咯咯地笑了。

「不愧是慧月大人」

是的。

她不會逃跑。

雖然馬上就會哭出來，尖叫起來，但無論何時都會努力堅持給人看。

（真的，是多麼令人驕傲的朋友啊）

絕對不會讓任何人妨礙這位惹人憐愛的朋友。

儀式會堅決執行，向推倒柱子的人示威。

「你的計謀，根本不值得在意。」

「我有想法。」

天幕的後方——玲琳一邊注視著完好的椅子和滿滿一籠的水果，一邊站了起來。

慧月一邊斥責著顫抖的雙腿，一邊登上了通往舞台的台階。

因為在中元節和豐饒祭時與黃玲琳進行了替換，所以慧月自己親臨儀式，已經是許久未曾有過的事了。

在以往的任何儀式中，慧月一縮著身子入場，就會經常受到觀眾冷淡或者嘲笑的目光。

所以，從登上舞台之前，慧月就緊張得全身彷彿要乾涸了。

像這次這樣，不測的事態層層疊加，就更是如此了。

即便如此，雛女也必須登上舞台。

慧月緊緊地握住披風的兩襟，有意識地呼出了一口氣。

沒關係，她多次這樣告訴自己。

通常來說，無論進行多少次練習，在正式演出前都會被「要是那樣做就好了」的不安所折磨，不過幸或不幸，對於現在的自己來說，別無他法。這樣一想，心情似乎稍微輕鬆了一點。

每次登上台階，其身影逐漸清晰，女官和鷲官們便竊竊私語，騷動起來。

他們大概是對頭髮簡單束起、不知為何反穿披風的雛女的模樣感到驚訝吧。

或者，也許是對即便天幕倒塌仍要登上舞台的慧月感到驚訝。

是否平安無事。那副樣子又是怎麼回事。

莫非是因為受傷了，所以反穿衣服來掩飾嗎。

那些疑問一直涌到他們的嗓子眼，憑感覺就能知道。

但是，只要擁有至上身份的皇帝不開口，誰都不能詢問此事。

趁著這個機會，慧月默默地登上了舞台。

笨拙地站在中央，抬頭便能看到以皇帝弦耀為首的幾人的席位。

沒有帘子遮擋，親眼見到皇帝的面容，這是入宮以來的頭一遭。

據說他或許是有意避開女人們的紛爭，很少現身後宮。加上事務繁忙，他不在後宮設寢宮，更多是在本宮休息。

就連後宮的儀式，大多也都交給皇后處理。不過，多虧絹秀出色，慧月她們對此倒也沒覺得有什麼問題。

許久未見的皇帝面容，比慧月那模糊的記憶中更加年輕。那輪廓分明的臉上，掛著溫和的微笑。

然而，即便在剛剛發生事故的這種情況下，看到皇帝那悠然的笑容絲毫不改，慧月心中湧起一種深不可測的感覺。

黃玲琳等人似乎評價皇帝「溫柔且溫和」，但慧月看到弦耀時，不知為何，就像面對無底的沼澤，心中懷有一絲平靜的緊張。

坐在旁邊的皇后·絹秀，表情異常認真。恐怕她在擔心天幕的倒塌吧。

但是，先於皇帝詢問此事，就算是她也做不到。

在皇帝的右側，低一級的位置上，有皇太子堯明和鷲官長辰宇。

堯明緊繃著精悍的臉，凝視著這邊。僅看他的樣子，就能感受到他的擔心、憤怒和因無法自由行動的身份而產生的糾結，慧月鬆了一口氣。

她再次認為他是正義之人。

如果有受到不合理攻擊的少女，無論是黃玲琳還是朱慧月，都會擔心自身而面露愁容。當然，也許會有程度上的差別。

在離那裡更遠的地方，作為本宮的武官，有玲琳的哥哥黃景行和黃景彰他們。

不知道妹妹情況的景行，比堯明還要直率地坐立不安，景彰也罕見地收起了笑容，目不轉睛地盯著這邊。

看到這些，慧月終於忘記了緊張。

在舞台一端設置的雛女休息室里，莉莉和冬雪她們也跪著。

雖然低著頭看不到臉，但她們應該是在抑制著隨時要站起來的衝動，為慧月加油。

不知為何，就是能堅信這一點。

（沒關係）

圍繞著登上舞台的自己的，並不只是冷笑和輕蔑的目光。

一起擔心、憤怒、守護著我的人，就在這裡。

「朱家的雛女·慧月，向偉大的兩位陛下致以問候。」

在被皇帝搭話之前，慧月屈膝行禮。

不能提及天幕之事。要完美地處理這種情況，不讓儀式中斷並進行說明之類的，根本做不到。

慧月所能做的，只是在觀眾還未決定如何行動時，迅速開始講話。強行推進儀式。

「我選為適合妃子的花，是這邊。」

極力優雅地站起身，將用披風遮住的雙臂筆直地伸出來。

展示著褐色襯裡的披風落到地上，就像切開果實內部展示時一樣，瞬間鮮艷的硃紅色衣服顯露出來。

伸出的雙掌上，放著與披風襯裡相同褐色的、小巧的果實。

那是玲琳代替早餐採摘的、酸甜味道的果實。

「也被稱為豐收的果實，『無花果』。」

果斷說出的瞬間，周圍一片嘈雜。

感嘆——與其說是感嘆，不如說是出乎意料、感到困惑的聲音。

「不是真的吧」之類、「花怎麼了」之類的聲音，零零星星地能聽到。

難以揣測意圖，似乎不知道該不該失笑。

在絕不能說是溫暖的氛圍中，要是以往的慧月，大概會顫抖著蜷縮起來吧，然而意外的是，現在她筆直地挺直了脊背站著。

（開始養成習慣了啊，筆直站立這件事）

突然意識到，明明不是那樣的場合，慧月卻差點笑出來。

正如黃玲琳所說。多虧了強制鍛鍊出的姿勢，不管心裡怎麼想，不知不覺中身體已經毅然面對事態了。

借著這股氣勢，慧月凜然地提高了聲音。

在腦海中，剛才玲琳硬塞無花果時說的話，一字一句不差地浮現出來。

——可以嗎，慧月大人。

「我們所稱的無花果這種果實，實際上是向內開放的花朵的集合。這種花，不會作為花被喜愛，而是將自身整個作為果實奉獻給人們。」

慢慢地說。

就像要告訴您一個特別的秘密。

「這就是我所追求的妃子的姿態。花原本就是為了結果而開放的。不奢求花本身被喜愛……畢竟，我是無才無藝之身。」

最後一句話，是慧月出於嫉妒心理不自覺加上去的。

對於人們在那裡似乎最認同地點頭這件事，是應該得意，還是應該生氣呢。

慧月手持無花果再次屈膝，這次深深地低下了頭。

「即便我自身並不美麗，但一定能結出繼承尊貴血脈的果實。名為我的花與果實融為一體，為人們帶來幸福吧。這意味著作為花完成了最大的使命。到那時，我會為自己感到驕傲。」

以上，接著說道。

「這便是我作為妃子的覺悟。」

片刻間，舞台鴉雀無聲。

但這時，卻傳來了啪啪的拍手聲。

抬頭一看，最先鼓掌的是堯明。即便母親絹秀投來責備他無禮的目光，他也滿不在乎地聳了聳肩。真是的，這一點和黃玲琳一模一樣。

絹秀苦笑，不久，坐在中央的人物也一樣，沒有指責堯明就開始拍手。於是，在場的人都興奮起來，一起開始鼓掌。

大家對用顏色變化表現無花果的演出和獨特的台詞都很欽佩的樣子。

對於毫不吝嗇的稱讚傾注在自己身上，慧月很吃驚，然後匆匆忙忙地站了起來。

（這不是我值得驕傲的。全部都是黃玲琳的主意）

一邊跑下樓梯一邊告誡自己，但即便如此，安心和興奮還是涌了上來。

按照女官的引導，坐到分配給朱家的休息室座位上，心臟還是怦怦直跳。

休息室里排列著各家的屏風，金家、藍家和玄家，分別有各自的妃子陪同。

擔任主持的皇后移到皇帝身旁的黃家，以及監護人不在的朱家，只有他們是由首席女官代替妃子在等候。

「慧月大人！太厲害了！這不是很厲害嗎！我，太感動了！在那種情況下，沒想到能那麼完美地決定致辭。對披風的展示也很驚訝！」

剛一坐下，莉莉壓低聲音叫了起來，慧月把頭扭向一邊。

「這不是我的實力喲。你懂的吧？是黃玲琳教我的。」

「即便如此，您看，其他家的人都被折服了。沒想到發生了那樣的事故，慧月大人還能堂堂正正地推進儀式，真是……」

莉莉高興了一陣之後，在那裡又進一步壓低了聲音。

「那麼……玲琳大人沒事吧？慧月大人您也是。沒有受傷之類的吧？」

琥珀色的眼睛，微微晃動著。

慧月平靜地出現，雖然認為沒什麼大事，但還是無法抑制住內心的動搖吧。

如果在雛宮之內就已結束的儀式，殿下恐怕會立刻將天幕掀翻，而我們所有人都無法插手。

「沒關係的。一看便知。」

慧月將目光從一臉懊悔宣告的女官身上移開。視線已然朝向天幕。

正好出口的布被掀起，黃玲琳從裡面探出頭來。

看到她的身影，慧月急忙定睛細看。

（沒關係。沒關係……應該沒關係的吧？）

連自己都覺得自己太現實而感到討厭，從緊張中解脫出來後，終於開始挂念玲琳的情況。

她應該沒有受傷，也似乎沒有絲毫動搖，但是她身上完好的花、服裝、化妝道具都沒有了。

用端上來的無花果當作零食來矇混過關這一招，被慧月用掉了。

黃玲琳究竟打算如何渡過此難關。

看到從天幕走出幾步的玲琳，慧月驚訝地皺起眉頭。

作為黃家的雛女，她罕見地穿著黑色的襦裙。但仔細一看，才發現那並非布料原本的顏色，而是被炭和墨弄髒的，慧月不禁倒吸一口涼氣。

在昏暗之中看不清，但她的襦裙竟是如此骯髒。

玲琳披著白色的披風，用衣袖和領巾遮住了臉。但衣袖和領巾越是往下，就越是被煤煙熏得漆黑。

她每走一步，襦裙的裙擺就翻動起來。那四處散布的紅色斑點，莫非是血跡？

脊背一陣發涼，慧月從座位上站了起來。

周圍的人也是如此。

看到「殿下的蝴蝶」那異乎尋常的寒酸裝扮，人們再次深切地感受到了剛才那場事故的嚴重性，以至於都忘了叩頭而抬起了頭。

袖下的面容是否安然無恙？被披風覆蓋的上衣，莫非更加污濁、破損了？想必在那種情況下，連滿意的妝容都無法完成。倘若放下衣袖和領巾，病弱雛女那蒼白的素顏，抑或受傷的肌膚，是否就會顯現出來呢——。

黃玲琳每前進一步，周圍的不安就不由自主地加劇。

然而，登上舞台的她，悠然地站在中央，以令人驚嘆的優美舉止當場跪下。

「黃家的雛女·玲琳，向偉大的兩位陛下致以問候。」

深深地行禮，不久便放下衣袖站起身來。

終於露出的面容，令周圍的人都大為驚嘆。

與凄慘的預想相反，展露出來的她的面容，僅僅只是，美麗動人。

「後宮之花，作為妃子應有的姿態，我願以這副模樣來展現。」

襦裙的裙擺雖沾染了炭灰，但被披風與領巾所遮掩的上衣，卻沒有一絲污漬。

哎呀，從裙擺到腰部一帶逐漸減少的污漬，反倒看起來像是精心計算過的墨染。

看起來不穩定的紅點，在美麗的站姿中，也不過只是一種色彩點綴。

隨著視線從地板上抬起，服裝逐漸變得清澈。

在潔白的衣服之上，有著如淡雪般肌膚的美麗面容。

妝容氣息很少，但是，眼角和額頭一帶，像是突發奇想般染上的紅色，營造出一種非世間所有的神聖感。

「哎呀……玲琳大人，把頭髮盤起來了呀。」

而且玲琳不像平時那樣把頭髮放下，而是高高地盤到了頭頂。

露出盤起的髮髻是成熟女性的證明。因此在後宮中，只有妃子盤發，雛女明白自己的不成熟，一般都是放下頭髮。

事實上到目前為止，只有像自信的金清佳這樣的，想要盤起頭髮的雛女幾乎沒有。

然而，一直謙遜的黃玲琳，在如今這個大舞台上，第一次露出了她的脖頸。觀眾大為震驚。

倘若沒有才情的少女，梳著與年齡不相稱的髮型，周圍的人想必會嘲笑這不知分寸的姑娘。

但在這一瞬間，在廣場上的人們，沒有指責，而是發出了恍惚的嘆息。

「多麼堅毅的身姿啊！」

如此這般，高高束起頭髮的黃玲琳，是如此的高貴。

平日里溫柔的姿態讓人難以想像，是如此的堂堂正正的站姿。從與世俗劃清界限的地方，悠然地掌控著那個地方——簡直就像天女般美麗。

她凜然地站在舞台上，就像花朵綻放般微笑。

「也就是說，是『蓮』。」

出淤泥而不染的神秘之花。

格外清澈的蓮花，在舞台上一朵，莖筆直地伸展，綻放著。

（怎麼樣，各位）

保持著微笑，玲琳慢慢地從舞台上環顧四周。

坐在中央御座上的皇帝，兩側坐著的皇后和堯明。在更邊上坐著各家的妃子和雛女。祈禱師、家臣、武官和女官。

通過凝視每一個人，玲琳壓倒了他們。

同時，毫不鬆懈地審視他們的表情。

對於玲琳的堂堂正正，有動搖、咬牙切齒的人。有做出奇怪動作的人，他們肯定是推倒柱子的人。

（絕對不會放過的喲）

一邊這樣強烈地想著一邊微笑著，捕捉到了視野中令人在意的兩個人的身影。

是金淑妃和藍德妃。

或者，應該說是清佳和芳春吧。

妃子們不甘心地抬頭看向這邊，在旁邊侍女們臉色蒼白。雖然不清楚詳細情況，但玲琳將這四人的表情銘記在心。

遲早，要追究到底。

那麼，光是一直站著可沒什麼花樣，玲琳輕輕地展開領巾，在原地轉了一圈。曾經伸向天空的雙臂，慢慢地張開。

瞬間，從觀眾那裡傳來壓抑的歡呼聲。

即使沒有拿著真正的花，僅僅這樣做，他們大概就在玲琳身上看到了綻放的蓮花吧。

完全掌控了觀眾，那麼該致辭了，就在玲琳面向皇帝的時候。

滋滋……轟！

從舞台後方傳來轟鳴聲，人們一齊朝那個方向轉頭。

一根鐵柱折斷了，一部分天幕傾斜著。由於其他鐵柱也無法支撐其重量，它徹底倒塌了。

「呀啊啊！」

「哇啊啊！」

塵土飛揚，悲鳴交錯。

好不容易恢複莊嚴的儀式，眼看就要中斷了，

「在致辭之前」

有個人提高了聲音，彷彿要用話語鎮住人們。

是玲琳。

對於突然抬頭看向舞台的人們，她微笑著慢慢地環視。

接著，彷彿以「冷靜下來」的態度示意一般，安靜地朝著皇帝跪了下來。

「我有要事向兩位陛下稟報。」

判斷若不提及天幕之事便無法推進儀式，於是決定在講述「花」的台詞之前，先說明情況。

動搖的觀眾們，彷彿被雛女莊嚴的儀態所牽引，閉上了嘴，端正了姿態。

轉眼間恢複平靜的舞台上，玲琳拱手行禮。

「方才，還有就在剛剛，我們負責的天幕倒下了。驚擾了陛下以及諸位，我在此由衷地向您致歉。」

「無需致歉。」

就在那時，第一次從御座上傳來了聲音。

深沉、溫和的聲音。

他是堯明的父親，絹秀的丈夫，這個國家的皇帝，弦耀。

弦耀是一位身材修長、散發著寧靜氣息的男子，看到他的人大多會聯想到平靜無波的湖面。

與其說他是威猛的皇帝，不如說他有著權威學者般的儀態。

然而，就像告知真相的人應該具備相應的魄力一樣，他有著沉靜的威嚴。

弦耀微微眯起細長的眼睛，對玲琳說道。

「發生了什麼，解釋一下。馬上應對。」

也就是說，如果有傷害雛女的人，他會說哪怕中斷儀式也要將其抓獲。

只需揮一揮手，就能決定妃嬪和雛女的命運，他是這個國家的最高權力者。

在他面前，玲琳本可以畏縮，也本可以訴說困境。

但是，玲琳沒有那樣做，只是加深了笑容，這樣回答道：

「發生了一個小小的奇蹟。」

「……這是說？」

「在陛下的威嚴面前，天幕都伏地臣服，這就是奇蹟。」

面對不禁沉默的皇帝，玲琳用優雅的手勢指向天幕。

「皇帝陛下的威嚴不容動搖，在其面前，所有人都必須躬身表示忠誠。然而，這頂天幕，即便祈禱師的祝詞已開始，也頑固地不肯屈膝，即便我們在裡面叩頭，它也一動不動地佇立著。實在是大不敬。」

不過，這時，玲琳調皮地歪了歪頭。

「終於陛下的威嚴讓頑固的鐵柱也屈膝了。我從裡面一直祈求叩頭也算是有了成效。只是，時機不太好。在不恰當的時候發出轟鳴聲驚嚇到了各位，作為祈禱者，我向您道歉。」

把天幕這個生硬的物體說成是不懂規矩的弟弟一般的玲琳，讓皇帝感到驚訝。

但是他馬上領會了這個意圖，發出了小小的笑聲。

「也就是說這不是凶事嗎？」

「正是如此。」

「不是事件，甚至不是事故。」

「在偉大的陛下御前，邀請靈驗顯著的祈禱師舉行的敬仰禮上，怎麼會發生不吉利的事呢。被陛下的高德所壓倒的天幕，只是伏地而已。」

玲琳甚至把祈禱師也牽扯進來，強行將事態正當化。

借當權者的威風這種做法，是在外出遊玩時從慧月那裡學到的。恐怕這是違背道德的行為，但是玲琳對於能夠這樣做的自己，並不討厭。

（因為我，雖然不完美，也是惡女呀）

惡女是不擇手段的。那種為了生存而貪婪的姿態，在某種程度上，倒也令人感到清爽。

玲琳稍微眯了眯眼，轉移了視線。

「在陛下跟前不知分寸的人，理應被拔掉膝蓋骨下跪。僅此而已。」

俯視著的，當然是金淑妃和藍德妃。

那些用陰謀玷污莊嚴儀式的無禮之徒，即便被處以膝蓋骨被打碎的肉刑也不知悔改——。

如果是習慣了後宮話術的人，想必一定能理解其中的含義。

從臉色蒼白的妃子們身上移開視線，玲琳慢慢地環視了那個地方。

能看到身子前傾到這邊的慧月。臉頰泛紅、捂著嘴的莉莉，還有輕撫胸口的冬雪。還有生性愛操心的堯明、鷲官長，兄長們也是。

玲琳以微笑迎接他們的目光，尤其是朝著面露憂色、無法掩飾慌張的慧月，微微點了點頭。

（沒關係）

想必責任感極強的慧月，因為自己用了無花果的花，在擔心玲琳會如何應對吧。

不過沒關係。

黃家的人，只要有要守護的對象，無論怎樣的困難都能克服。無論怎樣的痛苦都能忍受。

正因為慧月如此困窘，玲琳才能夠決定選擇哪朵花——決定自己想要成為怎樣的人。

「我，想要成為這後宮中綻放的『蓮』。」

玲琳面向皇帝，毅然決然地說道。

「出淤泥而不染的花。以淤泥為養分綻放的，堅強而純潔的花。」

嫉妒。羨慕。惡意。在女人們的園子里盤旋，不斷想要拖自己後腿的東西。

但是，無論怎樣的污泥湧來，都將其作為養分，悠然地綻放光彩。

怎麼能讓人看到在泥里掙扎的狼狽模樣。

「無論有怎樣醜惡的陰謀，都要美麗地持續綻放。絕不讓為政事奔波的陛下們，因這後花園之事煩心。」

玲琳在天幕下，特意用炭重新弄髒了裙擺。另一方面，上半身統一為白色，用壓扁的花瓣擠出的紅色，將眼角和額頭鮮明地裝點。

她就是這樣展示的。

無論自己的腳下有多臟，臉上都要保持純凈，美麗地微笑給人看。

就連撒落的炭、被壓壞的花，也要當作裝點自己的養分。

「這就是，掌管後宮的女人——被丈夫委以重任之人的覺悟。」

最後格外優雅地微笑著，行禮。

會場暫時被那股氣勢所壓倒，鴉雀無聲。

剛才因打破規矩的掌聲而擁護慧月的堯明，現在滿心歡喜，只能痴痴地看著玲琳。

「那是」

打破沉默的，是皇帝的聲音。

「真是可靠」

在那帶著笑容的聲音中，大家一下子回過神來。

一直沉默著聽致辭的皇帝，給雛女評價性的話語，這還是第一次。

「太棒了……！」

「不愧是黃玲琳大人啊」

「不僅優美，還是統領花園的『殿下的蝴蝶』」

彷彿要找回沉默，人們在各處交頭接耳，氣氛熱烈。

不知是誰開始的掌聲轉眼間膨脹起來，達到能撼動舞台程度的讚揚聲，在一段時間內，一直在廣場上迴響著——。

慧月在後台的座位上，迫不及待地等待著從舞台上悠然走下來的黃玲琳。

該怎麼搭話呢。該露出什麼樣的表情呢。

全身興奮不已，有種想要大喊的心情。現在的話，感覺能夠坦率地說出，謝謝你幫助了我。

還是說，在這裡要像共犯者一樣，挑起一邊眉毛，露出悠然的微笑呢。

對，那樣就好。畢竟我們憑藉著機智，躲過了天幕倒塌這個可惡的陰謀，算是某種戰友嘛。

（黃玲琳——）

與天幕內不同，候補席位距離稍遠。

為了讓興奮沸騰的觀眾注意到這邊，慧月多次咳嗽、扭動身體。

但是，不管過了多久，對方都不看這邊。

像戴著花鈿的天女一樣的黃玲琳，在下樓梯時一直保持著安靜的步伐，但從最下面一級台階離開時，稍微搖晃了一下。

還沒等反應過來，她就徑直走向黃家的候補席位，然後坐了下來。

「咦？玲琳大人，您是不是有點累了……？」

「嗯……」

不顧無法掩飾困惑的慧月等人，最先注意到玲琳異常的是首席女官冬雪。

「玲琳大人，您怎麼了！」

然後，還有一個人。

對於慧月來說是意料之外的某個人。

「別礙事，玲琳閣下。您的腳沒事吧」

沒想到，從比慧月所在位置更遠的玄家候補席位，歌吹跑了過來。

（玄歌吹……？）

對於突然接近玲琳的玄家雛女，慧月感到驚訝。

確實，歌吹給人的印象是沉默寡言但認真的人，似乎會擔心同伴的雛女。

但是，她不擅長與人交往，大多時候總是一個人沉思，沒想到會在這種場合跑到別人家那裡去。

歌吹那張本應總是面無表情的臉上，罕見地染上了焦急的神色。

——不，說什麼燒死之類的……

從焦急的面容聯想到，慧月突然想起了在外出遊玩時的茶會上探身而出的她的身影。

對「燒棄」這個詞反應異常的玄歌吹。

本以為她是感情起伏不大的人，難道也有什麼逆鱗之類的東西嗎？

不顧慧月的困惑，歌吹從未有過地顯得急迫，跪在了玲琳的腳下。

「果然……從遠處看不出來，裙擺不是燒焦了嗎？是不是被炭火燙到了？到底為什麼，柱子會倒之類的事情……」

聽到這番話，慧月的心臟猛地一跳。

（裙擺，燒焦了……？）

是這樣。為什麼沒有注意到呢。那時，玲琳把自己覆蓋住，比慧月更多地沐浴在火盆的炭火中。然而，她沒有立即把炭火拂去，而是先確認慧月是否安然無恙。

落在慧月身上的炭火只是把衣服弄壞了，但落在玲琳腳下堆積的炭火，把衣服燒化了，下面的皮膚恐怕也燒焦了吧。

「哎呀，承蒙您的關心，真是不好意思。沒什麼大不了的喲。」

雖然一副惶恐的樣子，但玲琳沒有否定歌吹的指出，慧月受到了更大的衝擊。

果然她是受傷了。

——不是還活著嗎。又沒有出血。

是啊，她只是說「沒有出血」，並沒有說沒有受傷。

「不要輕視燒傷。有可能會導致嚴重的情況。趕快讓藥師治療。」

「哎呀，歌吹大人，您太誇張了。實際上我帶著靈麻呢。所以，不用擔心啦。」

「……靈麻？」

「啊，嗯……不出名啦。是對止膿有效果的藥草，我覺得，比桂皮還要強力呢。」

不顧茫然的慧月，玲琳和歌吹繼續著對話。

作為玄家的女子，向來淡然的歌吹，如此積極地搭話，是因為對方是黃玲琳嗎？或者是歌吹對燒傷有著特別的厭惡感？

又或者，這很平常，直到現在都沒注意到玲琳燒傷的慧月，只是太遲鈍了吧。

「……玲琳大人，連草藥的事情都如此知曉啊。」

「自幼體弱多病，自然而然就熟悉了。在不斷嘗試的過程中，發現了新的藥效，總之，是偶然的產物喲。」

玲琳溫和地繼續說著。

沒錯，她和誰都能親切地交談。

就算不跟總是依賴他人、只會添麻煩的自己說話，她也有很多優秀、人格高尚的朋友——。

「感謝您的關心，歌吹大人。但是，儀式還在進行中。請您回到座位上。」

就在這時，催促歌吹回到座位上的玲琳，朝這邊瞥了一眼。

是帶著微笑的視線。

「這是一次愉快的初之儀呢。」

顯然，這是為了讓慧月也能聽到而說的話。

然而，慧月無法以共犯者的笑容回應此事。

（什麼呀……）

因為，此刻，冬雪匆忙塞過來的布所覆蓋的小腿，紅腫著。

像淡雪般潔白的肌膚，向來輕易就會受傷。

僅僅因為一點小事就會發燒，馬上就會倒下。

——我沒事。

——沒事。

究竟自己被她這樣鼓勵過多少次了呢。

而她本人，根本就不是「沒事」的樣子。

（什麼呀……）

心臟底部隱隱作痛。

這種麻痹般的感覺，究竟叫什麼名字，慧月不知道。

只是，一不留神，顫抖的聲音似乎就會從喉嚨里衝出來，所以一直緊緊地抿著嘴唇。

「哎呀，這是多麼命硬的姑娘啊。而且還用眼神威脅我？果然，是個十足的惡女。哪裡是什麼蝴蝶」

另一方面，在稍遠的金家的旁聽席上，淑妃·麗雅在扇子的陰影下咂舌。

「今天沒能得手真是令人懊悔。看樣子警備會更加森嚴。清佳小姐，明天的中之儀就不要行動了。明白了嗎？」

「……」

說起清佳，她那秀麗的面容變得蒼白，沉默不語。

她的視線，一瞬間瞥向了玲琳那腫脹得令人心痛的小腿，便定住了。

「哎呀，芳春醬。你可真是大膽啊。就你這陰險的性子，我還以為你肯定會在化妝品里下毒呢。真是嚇了我一跳。」

藍家的妃子芳林，也在扇子的陰影里對雛女這樣小聲說道。

「不過你做得太過了，這個笨蛋。明天，不是去妨礙，而是優先去和審查方打好招呼。真是的，竟然威脅我，黃玲琳真是個十足的惡女。」

妃子一臉怨恨地嘟囔著，雛女也一直保持沉默，這和金家的情況如出一轍。

兩家的妃子，在意著彼此的舉動，同時抬起頭，視線交匯時，互相露出了虛偽的笑容。

「變成了充滿波折的敬仰禮了呢，藍德妃大人？」

「嗯，金淑妃大人。一想到擔任主持的皇后陛下的心情，就感到心痛。希望從明天開始，儀式能夠順利進行。」

「確實啊」

狐狸與狸貓的互相欺騙。

不過，在想要陷害皇后這一點上，兩人是同黨。

「歌吹。玲琳閣下的腳沒事吧？」

「……是」

說到玄家的旁聽席，妃子和雛女尤其沒有對視，姿態優美地坐在椅子上，靜靜地交談著。

「玲琳閣下外表溫柔，實則與皇后陛下相似，看起來有著相當能忍耐的氣質。如果金狸和藍狐不關心的話，要不要從玄家送些桂皮過去？命令辰宇去做就好。」

「不用」

賢妃傲雪的提案，歌吹很快就撤銷了。

「好像不需要。」

堅毅的黑色眼眸，一直，凝視著玲琳。

「據說她知道靈麻。」

常被比作冬日夜空的歌吹的眼眸，此刻，在內部捲起了深不見底的火焰。