第1章 各自的夜晚

您過得還好嗎？

我今天終於抵達王都，向傲雪大人請安了。哎呀，作為即將入宮之人，應當遵循後宮的規矩，稱呼為賢妃大人。

賢妃大人和我，都是這般冷淡的說話方式，又不善言辭，會面時只有沉默，讓女官們捏了一把冷汗。不過這是一段非常美好的時光。

賢妃大人正如長年書信往來中所感受到的那樣，沉默寡言卻很溫柔，能成為她的雛女，真的很開心。雖說時間短暫，但能在她身邊接受入宮前的指導，實在是期待不已。在王都的玄家宅邸，也非常舒適。

只是，一直追著喊「姊姊大人，姊姊大人」怕寂寞的你，被留在領地讓我很擔心。

要是姊妹能一起進宮就好了。

暴風雨的夜晚，沒有地方偷偷鑽進床鋪，你沒有哭吧？ 開玩笑的。

我會再寫信的。要乖乖的喲。我會買很多特產帶回去的。

姊姊

即便奢侈地打開鑲玻璃的窗戶，冰冷寂靜的空氣也會湧入雛宮的室內。

從高樓眺望的天空，已經快要沉入黃昏。

自豐饒祭起已經過了三個月。季節迎來了冬天，白天也變短了。

「啊，又能看到第一顆星星了呢。真是費了不少功夫。」

呼出白色的氣息，朝著星星輕輕眯起眼睛的，是擁有如蝴蝶般美貌的黃家雛女——黃玲琳。身著與冬天相襯的沉靜的黃橡色衣服，優雅地仰望天空。

她像是被自己嘴唇吐出的白色氣息所感動，捂著嘴說「呵呵，變冷了呢。」時，從她身後傳來有氣無力的聲音。

「不是說變冷了呢，是喲……啊，風好冷啊……把窗戶，關上吧。」

彷彿在擰乾一塊徹底乾涸、毫無力氣的抹布一般，勉強編織著話語的，是朱家的雛女——朱慧月。

作為掌管火焰家族的女子，身著蘇芳色衣服的她，從剛才起就無力地仰卧在床上。不知為何，她的兩隻腳踝被銀硃女官莉莉按壓著。頭髮凌亂，全身大汗淋漓，尤其是從腹部到腳部，不停地顫抖著。

「汗水涼了，好冷啊。會，會感冒的。」

「嗯……」

聽到慧月這番話的玲琳，以優美的姿態轉過身來。

就連纖細的指尖都蘊含著細膩之美的她，跪在慧月身旁，洋溢著如同天女般的溫柔，輕輕撥開貼在前額的頭髮。

「感覺到寒冷，是身體渴望鍛煉的證明喲。只要活動肌肉，冰冷的夜風應該很快就會變得宜人。這次試著斜著扭轉一下吧。」

宛如在風中搖曳的金制工藝品般虛幻而平靜的聲音。

然而，所編織的內容卻是一根筋。

「不要啊！ 哎呀，別再鍛煉腹肌了，求你了。我連再起來一次都做不到了——嗚！」

慧月試圖起身抗議，下一瞬間卻陷入了呻吟的困境。

「嗯，不行……真的不行。我要申請休息。我想喝水，喝水。」

「沒關係。再鍛煉半刻，腦海中就會浮現出美麗的河邊景色。想像一下喝那河裡的水，哎呀，真神奇。會變得非常輕鬆。讓我們儘快達到那種境界吧。」

「我覺得那絕對是不能渡過對岸的那種河！」

一系列的交流中，莉莉帶著混雜著放棄和慈愛的笑容注視著。

「慧月大人，放棄吧。這個人，只要不昏厥就絕對不會停止鍛煉的。」

「大致上，酉時都過了，還讓玲琳大人留在雛宮，拜託進行鍛煉的是慧月大人吧。對內容挑毛病真是太過分了。」

在玲琳附近殷勤地搬來火盆的冬雪，也立刻抱怨起來。

實際上，雛女們早就完成了白天的活動和講座，是從雛宮回到各家宮殿的時候了。看來冬雪似乎很在意晚餐時間被推遲。

仰躺著的慧月，因為不好意思而把臉轉開了。

「 這……確實是請教了教誨，但我向您所求的，是面向『敬仰禮』的鍛煉喲。為什麼非得做出這樣像武官一樣的舉動喲」

「所謂體力和毅力，是所有人活動的根本。鍛煉也沒有損失。而且，在敬仰禮中，有可能會出現測試肌肉量的課題吧？」

「一點都沒有喲。」

玲琳像安撫一樣苦笑時，慧月用低沉有力的聲音嘟囔。

「敬仰禮是測定雛女資質的儀式喲。明明知道。」

敬仰禮。

這正是繼中元節儀式和豐饒祭之後，雛女們迎來的儀式。

「鑽仰」原本指研究和尊崇祖先或聖人的美德。

由此轉變為雛女們敬仰五家的先人——也就是之前的妃子們，並自我磨練，這就是這個儀式的原本宗旨。

在作為準備季節的冬季，隔年舉行，對於這一代的雛女們來說是第一次。

據說過去，只是大家一起悠閑地練習舞蹈、吟誦詩歌之類的活動，但這裡是注重等級的雛宮，漸漸地競爭色彩變得強烈起來。

現在，變成了初之儀、中之儀、終之儀，持續約三天，而且課題直到最後一刻才會揭曉。

為確保嚴格，在儀式期間，雛女不被允許有女官陪伴。

評價也是由皇帝、祈禱師、大臣等詠國的君主和重臣直接進行。

在這裡的成績，不用說，對之後雛女被封為妃子時的順位有很大影響。

敬仰禮實際上是決定雛女順位的中間審查。

並非成績不好就會立即被趕出後宮，但如果評價處於最末位，成為最末位妃子的概率就會變高，自然會覺得沒面子。

而且，追溯歷史，成績太差的話，也有雛女會因妃子的「考慮」而被其他候選者替換。

根據被封的妃子地位，所給予的俸祿、對皇帝的發言權也會改變。

正因為對娘家的財力和權勢有很大影響，對於任何一家來說，這個敬仰禮的結果都是大事。

「因為是那位皇后陛下決定課題，所以啊，也許和以往稍微有些不同，但肯定不會讓比肌肉量啦。我希望有人教我化妝和穿衣。希望有人教我作詩的訣竅和刺繡。希望有人教我唱歌和跳舞呀，就像豐饒祭之前那樣。」

慧月一邊煩躁地抓撓著地板，一邊訴說著。

從以往的敬仰禮記錄來看，課題大多是容貌審查、歌舞、詩歌和問答之類的。

全都是慧月不擅長的。

即便豐饒祭結束已過三個月，朱家也只是偶爾發來敷衍的業務聯絡，絲毫沒有要派遣必要的最低限度教師的跡象。

恐怕，雖說儀式順利完成，但經歷了被綁架、捲入傳染病、遭遇貪污等一系列騷亂的「朱慧月」，就連朱家也感到難以應付。

甚至感覺有讓她在敬仰禮上出醜，從而從雛女之位退下的意圖。

正因如此，慧月此次在重大儀式之前，也只能再次向玲琳請教。

畢竟玲琳的多才是毋庸置疑的，教導方式也誠懇周到。

和豐饒祭時一樣，本以為可以放心託付——但估計錯了。

「是啊……不過這次還是覺得應該好好紮實地鍛煉基礎。」」

玲琳這次改變了教學方法。

「在豐饒祭的時候，為了優先安排各種事宜，只鍛煉了儀式中的禮儀、舞蹈、樂器等表面部分。但我認為慧月大人最大的弱點在於容易緊張。」

玲琳一邊悠然地用手托著臉頰，一邊非常準確地展現了慧月的性格。

「感情豐富的存在方式是朱家的優點。但是，以緊張的形式表現出來就很麻煩。慧月大人明明已經在努力了，卻因為動搖而無法充分發揮本領。也就是說，比起表面的技術，鍛煉其核心更為重要。」

「那，那也許是這樣，對吧……？」

面對尖銳的指責，慧月仰卧著眨了眨眼。

原以為只是個頭腦簡單的女子，沒想到卻很有邏輯。話說回來，她並非豬一般的女子，好歹也是品行端正、完美無缺的「殿下的蝴蝶」。

長睫毛輕輕顫動，面帶含蓄微笑的黃玲琳，美若天仙。

她輕啟微微泛紅的嘴唇，繼續用輕柔的聲音說道。

「於是就是肌肉」

「……」

看似纖細的站姿與編織出的詞語瞬間無法匹配，慧月呆愣住了。

「嗯？」

「肌肉是萬能的。也是誠實的。無論其他什麼背叛，只有肌肉不會背叛自己。即使臨時抱佛腳的技術無法發揮本領，持續鍛煉的肌肉必定、堅定不移地在那裡。肌肉一定會成為慧月大人相信自己的『依靠』」

因此，鍛煉吧。

慧月猛地甩開了伴隨著美麗笑容伸出的手。

果然，不是蝴蝶之類的。這個女人有點不正常。

（哎呀，明明有著如此奇葩的內在，卻因為面容和氣質優雅，誰都沒有察覺到這個女人的本性啊！）

面對這不合邏輯的現實，臉都快抽搐了。從遠處眺望時，根本沒想到這個看似虛幻的女子，竟會有如此豪爽和任性的性格。

對於已經如此接近她以至於能夠把握其本性這一事實，慧月不知道是該皺眉還是該覺得難為情，自己也不清楚。

「哎呀！不能再這麼悠閑了！敬仰禮就在十天後了。這麼寶貴的時間，為什麼要鍛煉腹肌呢。別啰嗦了，趕緊教我跳舞或者化妝。為此，我連工具都帶來了！」

總之，不能被這種慢悠悠的語氣所騙。

應該好好反駁，好不容易起身，一邊揉著肚子，一邊指著房間的一角。

白粉、胭脂、口紅、指甲油、眉黛、剃刀、線繩、髮飾。

在相當高級的漆盒中，化妝品和裝飾品形成了一片色彩的洪流。

尤其是紅色的各類物品，在盒子里密密麻麻地擠在一起。原本就喜歡化妝品，成為雛女之後，更是收集了相當多的量。

不過，原本是鄉下姑娘的慧月化妝技術不太好。每次看到黃玲琳那種從內而外散發的自然之美，就覺得自己過於花哨的裝扮很凄慘，所以藉此機會，想要學習方法。

從過去的傾向來看，敬仰禮中無疑應該包含容貌審查。

「誒，慧月大人，不知不覺間不是增加了很多嗎？您騙我買的吧？」

「黃麒宮的女官，大概有全員那麼多的數量。身處後宮，居然能有這麼多的量。」

「嗯，數量真多。話說莉莉，『騙』是什麼意思？」

一打開箱子的蓋子，看到三個人同時開口，慧月「哼哼」地翹起嘴角。

至少在化妝品的數量上超過了黃玲琳這個事實，讓人心情愉悅。

「要是認為無論什麼事都落在你後面，那就大錯特錯了，黃玲琳。我有我自己的渠道。」

這是慧月從來到後宮的行商那裡獨自採購的東西。在其他宮殿似乎不太受歡迎，趁她氣餒的時候壓價，買得相當便宜。

「特別是紅粉和白粉買了很多，所以可以盡情練習。如果可以的話給你一些怎麼樣？你總是用很少的紅粉——」

「嗯，慧月大人。這些您最好還是別用。」

但是，得意的話語因為困惑地皺起眉頭的玲琳而變得虎頭蛇尾。

「什麼？」

「從顯色來看，這些紅粉似乎是用辰砂製成的。」

「辰砂？」

「如果叫水銀的話，在道術的書里也會出現吧？覆蓋神具的水銀，和其他金屬混合會呈現金色或銀色，但在粉末狀態下，會是這樣鮮艷的硃紅色。」

纖細的手指輕輕拈起紅色，像是在確認觸感和顏色一般相互揉搓。接著又確認了一下白粉，她尷尬地搖了搖頭。

「這白粉，似乎也是以鉛為主要原料呢。兩者都有毒，要是一直塗在肌膚上，可沒法安然無恙。在標準嚴格的後宮裡，奉皇后陛下之命，數年前就已禁止使用了。」

「啊……？」

「正因如此，價格暴跌的水銀紅被無良商人在下町等地廣泛售賣，陛下也為此頭疼不已……」

慧月呆若木雞。

沒什麼可說的。自己並非低價買到了寶貝，而只是被強塞了劣質品。

「…………」

驚訝過後，慧月的臉頰迅速染上了恥辱的顏色。

覺得被戲弄了。不僅被雛女和女官，甚至被商人。

他們或許在背地裡嘲笑得意洋洋地付錢的慧月吧。說她是無知的雛女。

「哼。像蟲子一樣的行商們啊。下次見到，連這紅一起燒掉！」

「不行。水銀變成蒸汽的時候是最危險的，不能燒，慧月大人」

為了出氣嘟囔著，卻從意想不到的方向受到了認真的制止。為了掩飾而開的過分玩笑，被從正面否定，慧月失去了內心的方向。

（什麼呀……）

不知不覺，拳頭用力。

為什麼自己會這樣呢。

總是依靠黃玲琳，偶爾自己想努力做出點成果，卻滑稽地白忙一場。

莉莉瞥了這邊一眼，眼中浮現出一絲憐憫，慧月甚至忘記了呼吸。

連在下町長大的女官都同情的雛女。

多麼狼狽、愚蠢、凄慘。

「啊，嗯，慧月大人。您不必灰心喪氣。稍微使用一點也不算犯罪，而且您看，水銀在各種實驗中都能派上用場，是很有趣的材料呢。我呀，最喜歡實驗了。因為在後宮很難得到水銀，所以羨慕的人可能也很多——」

「怎麼可能會是那樣！」

對於慌張地開始維護的玲琳，終於忍耐的弦斷了，叫了出來。

不恰當的安慰讓人煩躁。

更重要的是，她不是諷刺也不是挑釁，而是純粹出於善意想要鼓勵自己，這讓人討厭。太讓人難為情了。

「啊。啊……啊。夠了……」

淚水緩緩滲出。倘若此處是朱駒宮的自己房間，想必會放聲大哭。

僅僅是被塞了劣質品，卻感覺自己的無知、無能被全世界嘲笑。

（太差勁了。我為何會為此哭泣）

立刻動搖是弱點。確實如此。慧月極其厭惡連自己都難以掌控的激烈情感，以及絲毫沒有餘裕的內心。最近尤其如此。

（我，還要……還要對這個女人）

一瞬間，甚至連在心裡都難以抉擇該如何繼續說下去。

慧月立刻改口說道。

（明明想要打敗這個女人）

沒錯。想要打敗。其根本想必是鬥爭心。

在豐饒祭上幫助溫蘇民眾時所獲得的「只有自己能做到」的實感。

正因為有成長了的自負，所以對無法隨心所欲的現狀感到焦急。

焦躁爆發，恨不得把全身都抓撓一遍。

「……這麼說來，慧月大人。是化妝的訣竅呢」

如果粗暴地想要擦拭眼角，優雅伸出的手臂會阻止。

因話題突然轉換而抬起臉，玲琳用纖細的指尖輕輕描繪著慧月的眼瞼邊緣。

「眼睛濕潤時會濕潤的部位。在眼睛輪廓的這一帶，用菰草和墨汁細細地染一下，眼睛看起來就會非常大喲」

「嗯……」

慧月一下子忍住淚水，玲琳像陽光一樣微笑著。

「沒關係的，慧月大人」

美麗的聲音，像大地一樣堅定不移。

「我的指出方式太無禮了呢。對不起。但是，您沒有必要著急。慧月大人一直在努力。而且，即使不化濃妝，慧月大人也十分有魅力」

「…………」

哧，心臟有種灼燒的感覺。

熱氣衝上喉嚨，刺激著鼻子，在眼角周圍，又不知悔改地想要變成淚水。

但這淚水，是因為安心，還是因為凄慘，就連慧月自己也不知道。

「……挺好的呢，你呀」

黃玲琳是個出色的女人。總是毫不吝嗇地給予慧月最想要的話語。

當觸碰到那份溫柔時，慧月感覺一切都得到了寬恕，甚至想要像孩子一樣放聲大哭。

然而另一方面，卻又想要別過頭去。她的靈魂，太過耀眼。

「即便審查就在眼前，也無需焦急。就是這樣，您是『殿下的蝴蝶』。是絕世美女，刺繡、舞蹈無所不能。焦急這種感情本身，您大概是無法理解的吧。因為您既不是沒有後台和才能，又長著吊眼、身材高大還有雀斑的女人！」

啊，不行。

剛說完，就深深感到後悔。

這樣一來，和前夜祭上道術失控的時候，不是毫無區別嗎？

明明身處令人羨慕的地位，實際上，這個女人付出了嘔心瀝血般的努力，自己是知道的。知道她在溫和的微笑背後，與病痛和絕望在抗爭。

然而，卻像發燒了一樣，話語不停地從嘴裡冒出來，無法停止。

「慧月大人。並非如此呀。」

「啊，是這樣啊，不對呀。就算您長得不漂亮也會被人愛著的。就算和溝鼠互換，就算被賤民抓住，無論處於何種逆境，最終您都會大放異彩。想必靈魂本身就在閃耀吧。那樣的女人說『別著急』之類的話，只會拂逆可憐之人的心！」

一邊喊著不對，一邊想著。

並非想說這樣的話。至少，不應該說的。

對於在繁忙的時間裡抽空、不求回報地傳授知識和禮儀的對方，並非想要責罵。

明明是認可玲琳的，為什麼只能以嫉妒的形式表現出來呢。

「……」

玲琳用雙手捂住臉頰，低下頭。

「……慧月大人」

微微顫抖的聲音。

想必是生氣了吧。或者，如果是她的話，也許會悲傷。

無論如何，就算是溫柔的黃玲琳，到了這種地步也會對自己感到絕望——。

「哎呀，不要啦，我會害羞的！您這樣誇我到底想讓我做什麼呀！」

「為什麼不要!? 」

但是，起身的玲琳猛地撲了過來抱住了她，慧月從心底吐槽道。

「因為，從剛才開始，又是說美女啦，又是說刺繡和舞蹈擅長啦，又是說大活躍啦……連靈魂的光輝都被誇獎了，這還真是第一次。我會害羞的啦。」

玲琳像是在攻擊一樣，在肩膀處蹭來蹭去地用額頭摩擦著。

低著頭，似乎單純只是因為害羞。

「喂，快放開！話說，重點在後半部分！就算被得天獨厚的女人鼓勵也會煩躁，我是這麼說的！」

「啊……嘛，慧月大人的責罵，就像是輕輕咬一口一樣。」

「輕輕咬一口!? 」

「而且慧月大人的羨慕，大多都偏離重點，所以就算被罵也沒什麼太大感覺。所以，指責的部分就當沒聽見，只把稱讚的部分當真了。」

慧月全力甩開了可愛地害羞笑著的玲琳。

「我不明白意思！」

「慧月大人，這是說您沒眼光的意思。啊，不過，感謝您的稱讚。」

玲琳若無其事地回應，從化妝盒中取出細筆。熟練地讓眉筆蘸上墨，轉向慧月。

「說不定慧月大人您，擁有像一面扭曲的鏡子一樣的眼睛，把自己看得特別丑，把別人看得特別美。」

她靜靜地用一隻手輕輕按住眼皮，以流暢的手法讓筆沿著慧月的眼角移動。

「在我的眼中，映照著努力、感情豐富、責任感強的慧月大人。總是充滿生機，無比耀眼——慧月大人真實的樣子。」

即使慧月眨了一下眼，玲琳還是多次來回移動筆，熟練地整理線條，移到另一側的眼角。

「相比之下，在慧月大人眼中的我，真是誇張啊。美女？謝謝，這是化妝的功勞。刺繡和舞蹈，只是鍛煉的成果。能夠克服逆境，不正是因為您健康的身體嗎？」

如果是我的身體，早就死了吧。

不穩定的事情被悠閑地告知。

「以慧月大人的身體，能夠非常有活力地度過，而且慧月大人進入我的身體一段時間後，不知是不是火氣助了土性，身體狀況變得非常好呢。真的非常感謝。」

玲琳放下筆，用雙手夾住慧月的臉。

「好嗎，慧月大人。畢竟我是病弱之身。些許才能和榮華，都如沙上樓閣般虛幻。我如今能這樣活著，是因為和您互換了。」

用無比清澈的眼眸，玲琳微笑著。

「「如果說我看起來光彩照人，那是因為有您這顆流星照亮了我。」

「哪有。」

然後，不給慧月反駁的機會，迅速把鏡子塞過去給她看。

「怎麼樣？ 眼睛周圍看起來是不是很溫柔？ 慧月大人您喜歡這樣的妝容嗎？」

「…………！」

看到鏡子中的自己，慧月睜大了眼睛。

本應有些上吊的、並非很大的眼睛，烏黑且溫柔地閃爍著。驚訝地回頭看向玲琳，她得意地點頭示意。

在一旁待命的莉莉由衷地嘟囔道「出現了，玲琳大人的神通化妝……」就連冬雪也一副感嘆的樣子說「真了不起」。

被遞上手鏡，慧月盯著自己的臉看了一會兒。

「慧月大人。對自己嚴格是您的美德，但有時也請看看沒有歪曲的鏡子。真正的慧月大人，是如此美麗。請更加相信自己。」

這次，玲琳那如搖鈴般的聲音坦率地沁入人心。

慧月一邊茫然地捕捉著收拾筆的優雅舉止，一邊在心裡反覆琢磨著這些話。

（相信自己，是嗎？……實際上，當幾乎要被病痛的黑暗所囚禁時，這個女人，一直以來都只是依靠著自己吧）

稍一疏忽就會發燒的身體。

對於無人能替代的痛苦，黃玲琳只能獨自一人去面對。

以自己堅強的意志為武器去戰鬥，這是唯一的辦法。

她那句相信吧，有著別樣的說服力。

確實連自己也覺得，是不是應該更相信自己一些呢，慧月這樣想著。

「剛才大聲吼叫了，……真是的，呀」

僅僅想起了一點點自信。依靠著這股力量，慧月輕輕地，為剛剛的粗暴言語道歉。

「不不」

雖然可能根本聽不清，但玲琳只是微微地，溫柔地微笑著。

「一直都是這樣啦。而且我呀，最喜歡慧月大人的那份活力了」

「——……」

本應是寬容的態度。

和即使被頂撞也絕不會生氣的人相處，會有一種安心感。

即便如此。

（一直以來，都是這樣）

不知為何，玲琳的那句附和，像針一樣刺痛著胸口，久久無法散去。

「真是的。我們家慧月大人，每次都發脾氣，真是對不起呀，玲琳大人」

「不，一點也不。您心情變好了，那是再好不過了」

莉莉露出無奈的表情。

每次都發脾氣。

沒錯，這終究，只不過是內心的混亂而已。

突發的感情爆發，很快就會平息。只是憑著氣勢的責罵，所以即使瞬間心中燃起憤怒的火焰，只要黃玲琳溫柔地伸出手，火焰立刻就會熄滅——。

（真的嗎？）

但那時，慧月在自己內心深處，感覺到了隱隱灼燒的熱度。

就像即使被蓋上灰也依然持續燃燒的炭火一般，隱秘的火焰。

慧月心不在焉地盯著火盆，玲琳像是要改變現場的氣氛一樣，輕輕拍了拍手。

慧月大人的心情似乎也好起來了，那我們回到鍛煉吧。首先是矯正姿勢，從鍛煉身體開始。」

「呃……啊」

猛地回過神來。

是啊，現在是鍛煉的時間。

看來這張臉似乎也能因化妝而有很大變化，正如黃玲琳所說，現在必須紮實地鍛煉基礎。

「我明白了，是打基礎呢。那還要做幾次腹肌訓練呢？」

「嗯，大概五百次左右。」

隨口補充的話讓慧月一時無法處理，她直直地盯著玲琳。

「啊？」

「接下來是相同次數的背部肌肉訓練。俯卧撐和單腳站立各四分之一刻。第一天大概就這些吧？」

「啊？」

難道黃玲琳是在開玩笑嗎？

但是，瞥一眼冬雪，她卻面無表情只是點了點頭。

至於莉莉，像是挖出了不想觸及的過去一樣臉色蒼白，移開了視線。

「呃……等等，那，是假的吧——」

「來吧」

剛要慢慢後退，雙手就被迅速抓住。

今天依舊面容精緻美麗，滲透著「絕對不會放過你」的氣勢，向慧月這樣宣告。

「出聲繼續吧。」

那天晚上，空中的星星靜靜地照亮了一直鍛煉到昏厥的慧月。

彷彿輕撫著空中漂浮的星星，伸展手臂直至指尖。

這是清佳跳舞時，一直銘記於心的事。

當領巾飄帶鼓起時，與風融為一體。

踏上舞台之際，就把那裡當作廣袤的大地。

舞蹈並非單純的身體動作，舞台也並非只是被切割成四方形的空間。

清佳通過舞蹈來表現世間萬象。舞台就是宇宙。身處其中央，清佳與世間萬物相連。

即使在夜晚也能起舞。無需點亮燭台，哪怕閉上眼睛，也能在金冥宮狹窄的練習室里自由穿梭。

儘管是寂靜寒冷的冬夜，閉著眼睛跳舞的清佳額頭上，卻冒出了汗珠。

更加自然。更加美麗。如流水般——。

（玲琳大人的舞蹈，並非如此）

腦海中，有著至今在眾多儀式中目睹過的，黃玲琳的舞蹈。

她的動作如大地般舒展、幽玄。明明背後應有超乎尋常的練習量支撐，卻絲毫讓人感覺不到刻意。那宛如自然極致的舞蹈，一直是清佳所憧憬的。

然而最近奇怪的是，另一個女子所展現的舞蹈，也頻繁在清佳心中復甦，劇烈地擾亂著她的心。

像火焰般，凌厲的舞蹈。

每當領巾在風中翻飛，視線，不，甚至靈魂都被牢牢吸引，痴迷地追逐著舞者。

（朱慧月）

說實話，一直被蔑視為溝鼠、總是卑微地弓著高大身軀的她，能展現出如此精彩的舞蹈，至今都難以置信。

甚至會想，難道朱慧月從父親那裡繼承了奇怪的道術，在舞台上悄悄召喚了藝事之神。

但是，現實主義的金清佳在下一個瞬間就拋開了自己愚蠢的想法。

磨練技藝，唯有不懈的努力和積累的時間。

如果說朱慧月展現了精彩的舞蹈，那只是在我們不知道的時候，她進行了足夠多的修鍊。

當然，最能左右技藝的或許是與生俱來的天賦，但朱慧月應該是沒有的。

（不錯的事情）

意想不到的伏兵的存在，讓清佳興奮起來。

雛宮——培養下一代妃子的這個地方，聚集著詠國精選的女性。是擁有能夠擔當國家的才能的、光彩照人的女性們。

與她們相互競爭，磨練技藝，比拼美麗，能夠不斷提升自己這一事實，讓清佳甚至感到恍惚。

（非常期待敬仰禮）

審查雛女資質的儀式，就在十天後。

當初，本以為會和黃玲琳單打獨鬥，但如果課題中包含舞蹈的話，也許會比預想的更有趣。

「呼」地一下，清佳一邊將領巾向空中展開，一邊不知不覺地露出了笑容。

最近自己不是用舞扇，而是用領巾，是受黃玲琳和朱慧月的影響。

她們所展現的，如天女般的舞蹈。

更加美麗。向著更高處。

遙遠的地方，世俗的汙穢無法觸及，向著光輝的樂園——。

「您真厲害。」

「啪，啪。」

就在那時，敷衍的掌聲和輕柔的聲音響起，清佳的舞蹈中斷了。

回頭一看，站在練習室入口的是，將肉感的身體包裹在華麗衣服中的女子。

散發著無盡的色香味，是金淑妃·麗雅。

「……為什麼叔母您在這裡？」

「『為什麼』？在金冥宮，有我不能來的地方嗎？這宮殿的主人可是我。」

儘管您似乎很容易忘記，麗雅一邊帶著些許嫌惡補充道，一邊拿起入口處的燭台，緩緩走進室內。

瞬間，一股甜膩的脂粉香氣瀰漫開來，有潔癖的清佳似乎要皺起眉頭。

「我從未有一刻忘記過這個事實。我每天都在掰著手指頭數著主人更替的日子。」

「哎呀呀」

清佳狠狠地諷刺了一番，麗雅的臉抽搐了一下。

但似乎想不出好的回應，便說對對轉移了話題。

「說到掰著手指頭數，敬仰禮也快到了。我對您可是充滿期待呢。準備都做好了嗎？」

「如果有常人的理解力應該能明白，現在正是舞蹈練習的關鍵時刻。」

不過，在這個女人面前，實在沒有繼續跳舞的心情。

領巾掉在地上，取而代之的是撿起手帕擦汗，麗雅說道「哎呀，清佳小姐。」發出刺耳的笑聲。

「那種東西，可不能說是敬仰禮的準備。」

「啊？」

懷著心底的煩躁和蔑視瞪過去，沒想到，麗雅卻悠然地翹起嘴角，回看過來。

「就算像個傻瓜一樣轉來轉去玩遊戲，也當不了皇后喲。」

在那粗重的聲音和氛圍中，罕見地清佳這邊被壓制住了。

「……你說什麼？」

「哎呀呀，清佳小姐耳朵不好使呀。還是腦子不好使呢。請一次就理解。就算在技藝上有些出色，也當不了雛女的頂點。」

麗雅的聲音，甜美卻又帶著幾分惡毒。

「你以為妃子是什麼？跳得好就能站在國家的巔峰？詩詠得好就能獲得至上的地位？哪有這種道理。這裡可不是學舍喲。」

「……雛宮應該是妃子親自教導下一代子女的學舍。」

「別把表面的話當真，小姑娘。」

麗雅像要亮出利刃一般壓低了聲音。

清佳被她粗暴的語氣嚇得倒吸一口涼氣，麗雅又像安撫似的再次發出輕柔的聲音。

「嘛，說是學舍倒也算是學舍。只不過學的不是經典和舞蹈之類的東西。而是陰謀和策略喲。」

她做出強調豐滿胸部的姿勢，悠然地靠近過來。

「女人，光漂亮是不行的。光學習好也不行。只有具備吸引至上之人的魅力，能立刻將敵人踢倒的人，才能獲得榮耀。」

淑妃一邊展示著染成熱情紅色的指甲，一邊撫摸著雛女的下巴。

「不應該追求藝術的巔峰。要把其他人踢下去。這樣，財富和權力就會滾滾而來。在臨近敬仰禮的這個時期，比起舞蹈練習，應該拉攏本宮身邊的女官。應該在皇后身邊安插親信來探聽任務。應該給參加審查的祈禱師行賄。明白嗎？」

對於如此直白的言論，清佳啞口無言。但是，麗雅真正的要求，並非如此。

「還有一件事。把黃玲琳——拉下馬。」

「玲琳大人？」

不禁反問了回去。

如果說要把無才無藝的女人，比如朱慧月從雛宮剔除，那還能理解。在後宮，將弱小的獵物驅趕出局，這是女人的天性。

而且這也是讓不配為雛女的女人認清自己身份的一種正確行為。

所以清佳也多次指責太過寒酸的朱慧月。

但為什麼，容貌、才能、人格都出眾，完美無缺的「殿下的蝴蝶」必須要被貶低呢？

「玲琳大人是出色的雛女。中元節的時候身體狀況令人擔憂，但在豐饒祭舉辦了茶會，為了親人甚至趕到了賤邑，展現出了出色的統治力。貶低她的理由之類的——」

「所以呀」

清佳的反駁，被麗雅簡短地打斷了。

「不明白？因為她好像比想像中更有活力，所以要陷害她」

「誒……？」

「像中元節那時一樣，如果一直身體不好，我們這邊也會放過她的呀。根本沒指望能成為繼承人，只是美麗的花朵。嗯，不錯呀，那樣的話在頂點也沒關係。反正，只是曇花一現」

然而，麗雅誇張地皺著眉，嘆著氣，彷彿在說我們這邊才是受害者。

「沒想到，還挺有行動力的嘛。能平安過河，這得有多大的體力啊。表面上老實，卻機靈地和堯明殿下搶先行動，她的這份堅韌也真讓人佩服不起來。她可是那個吃白食的黃絹秀的侄女。說不定我們一直都被黃玲琳給騙了呢。」

「玲琳大人，不是那樣的……」

「清佳小姐。不穩定的萌芽，要在還小的時候就拔掉，這是我教給你的最重要的一課。對於金冥宮來說，現在最大的威脅就是黃玲琳。所以一有機會就要打壓她。」

微微地對著搖曳不定的火焰笑了笑之後，麗雅把燭台朝清佳遞了過去。

「您無需擔心，我是個善於照顧人的女子，會為束手無策的您做好安排的。」

「您說什麼……？」

「據侍從傳來的消息，似乎初之儀，會成為搭建天幕的大規模任務喲。在那裡的柱子上做好手腳，您要引導玲琳大人直到最後都留在那裡。之後只需向侍從使個眼色就行。」

「…………！」

清佳啞口無言，下一瞬間，她的臉漲得通紅，不亞於火焰，把燭台推開了。

哐當！金屬發出堅硬的聲音，稍遲一些火焰熄滅了。

「我拒絕。誰會做那種不知羞恥的事。」

清佳的拳頭，即使在沒有火焰的夜晚也能看得出來，在劇烈地顫抖著。

「不管那卑鄙的女人如何曲解，雛宮是榮耀的女子們相互提升自我的學府。擁有相稱才能的女子，會獲得相稱的地位。這裡沒有醜陋陰謀可乘之機！」

正義即美學。

有才能之人應獲得與之相稱的評價。

這種平衡的世界正是清佳所追求的理想，任何人都不允許踐踏這種美。

然而，偏偏是金家的旁系之人試圖侵犯它，這讓她難以置信。

「說到底，叔母大人您擅長的陰謀之類的，能有多大效果呢？」

被憤怒驅使的清佳，狠狠地瞪著姑母。

明明是側室的女兒，卻堂而皇之地擺出金家代表的樣子，那個骯髒的狐狸精。

清佳的母親清秋和麗雅是異母姊妹。清秋是繼承了始祖直系白家血脈、名正言順的正室之女，而麗雅終究不過是從旁系被金家家主娶進門的側室之女。

即便如此，野心勃勃的側室策劃陰謀，一方面把清秋嫁給了下賤的男人，另一方面把女兒麗雅塞進了妃位。

祖母作為正室，還有清佳的母親·清秋，兩人都是自尊心很強的女性。正因如此，她們被丈夫所厭煩，受到低俗的側室和家僕們的惡劣刁難，但她們從不輕易落淚，默默地堅守著自己的本分。

但這絕不是說她們沒有受到傷害。

當從側室居住的房間傳來誇張的嬌聲時，當忠實的侍女被全部奪走時，當因為丈夫的營生而落魄的人寄來怨恨的信件時。祖母、母親，都握得拳頭出血，忍耐著。

清佳從小就親眼目睹了她們的痛苦。看著她們即便被肆意破壞梨園的雜草所困擾，卻依然默默綻放著純潔的花朵。

並且一直這樣告誡自己。

繼承白家血脈的金家直系，是尊崇自尊的純潔血脈。總有一天要將這些醜陋的雜草全部拔除，用真正美麗、碩大的花朵掌控金家的梨園。

於是，怎麼樣呢。一心只想著賺錢的旁系血脈，沒有培養出像樣的雛女候選人。

另一方面，懷著自尊和決心，一直埋頭於技藝的清佳，轉眼間綻放出美貌與才能。

她的實力，就連麗雅也不情願地推薦她為雛女。

說到底，最終勝利的，是血脈，是自尊。是美麗，是高潔。

這種自負，讓清佳選擇了攻擊性的言辭。

「嗯，確實您的母親出色地迷惑了家主，將我那正統的祖母和母親趕下了台。但是叔母大人，您又如何呢？像個狐狸精一樣得意洋洋，耍著陰謀詭計，終究不過是第三名的女人——」

啪！

在昏暗的室內，尖銳的掌摑聲回蕩著。

麗雅不僅扇了清佳的臉頰，還用指甲嵌入的力度抓住了她的下巴。

「別太張狂地亂說話！」

「……」

「側室女人什麼的真骯髒？直系的人真的就只會說漂亮話。一直高舉理想卻疏忽實務的金家直系們的財富，是靠誰以現實的調配支撐起來的，您覺得呢？」

「第三名的女人」，這是淑妃麗雅的逆鱗。

本想著知道這點去挑釁，卻超出了預想，麗雅似乎怒不可遏。

或者說，是一直積攢至今的煩躁終於忍耐不住了吧。

豐滿的妃子嘴唇顫抖著，用閃爍著寒光的眼睛怒視著清佳。

「在雛宮過著優雅生活的這段時間，你是不是忘記了自己的立場？還是說，是我太仁慈了。要知道，你的命運可是掌握在我手中。我隨時都可以以你不適合做雛女為由，將你驅逐出去。」

「啊——」

「如果無法提升金家的地位，那你就得離開雛宮。然後在自己的領地，和其他姑娘一樣，去參加相親會。」

聽到這令人厭惡的字眼，清佳猛地倒吸一口涼氣。

相親會。這是金家旁系之人開創的獨特的招婿方式。將到了適婚年齡的姑娘們帶到有富裕未婚男子等候的會場，讓她們展示舞蹈和歌曲以「促成相遇」。

說是為了給重要的金領姑娘們找到可以放心託付的男子，但本質上卻近似於人口買賣。讓容貌出眾的女子身披薄紗展示，然後用聘禮來競拍。

男子們得到美麗的少女，金家則加深了與富裕商家的聯繫。

在財政困難的時候，金家想出的可惡儀式，不用說，清佳的母親正是通過這個，被品行卑劣的暴發戶商人父親買下。

清佳的父親富有商業才能，在金家領地內擁有相應的權力，但其靠錢財也無法掩蓋的卑劣本性，清佳的母親和清佳本人，都從心底里蔑視。

「您是清醒的嗎……？作為雛女，曾侍奉皇族的姑娘，竟然要讓她參加相親會……！」

「哎呀，別謙虛了。就算多少有些污點，但像清佳小姐這樣的美貌，想要娶您的男士還是大有人在的。反正雛女又不是『未婚妻』，也不是妻子，跟初婚沒什麼兩樣。而且，這事兒已經在內部談妥了。」

那黏糊糊糾纏不休的聲音，讓清佳脊背發涼。

「是金家領地內非常富裕的商家。年紀雖然稍大些，但出手闊綽，聘禮也準備得十分豐厚。是個非常熱心腸的人，據說最喜歡把那些用薄布包裹著的年輕姑娘，不分場合地都變成『成熟女人』。真可靠呢。」

「這……」

「清佳小姐擅長用領巾跳舞呢。老爺肯定也會喜歡的。太好了呢。您可以一輩子鑽研舞蹈了。裹著薄布，扭著身子。」

說著笑著鬆開手，麗雅還特意用木屐踩了踩放在地上的領巾。

細膩的布料發出輕柔的聲響，輕易就被撕裂了。

「您是不是以為當了雛女，取得些成績就能脫身了？好好聽著，金清佳。」

麗雅心滿意足地看著僵硬的侄女。

「我呢，對您的剛強性格和漂亮臉蛋，還算認可。所以為了實現金家皇后的目標，才讓令人討厭的您當上雛女。但是，如果連一個女人都擠不掉，是個無能的小丫頭，那就沒用了。」

用木屐尖輕輕踢開已經完全變成破布的領巾。

接著，彷彿是在反覆叮囑一般，狠狠地瞪了清佳一眼。

「你所謂的美學，終究是沒有高貴身份就無法實現的、虛幻的東西。別光說漂亮話了，趕緊為金家效力。這個無能之輩。」

用在男人面前從未有過的、嚴厲的聲音說完，淑妃終於離開了房間。

「……」

清佳獃獃地盯著那被撕裂的心愛的領巾的下場。

以凄慘的姿態攤在地上的薄布，簡直就像被蹂躪的天女的羽衣。

清佳緩緩地在原地跪下，用顫抖的手，將薄布抱在懷裡。

「完成啦」

藍芳春心情愉悅地把墨跡還未完全乾的薄紙抱了過來。

隨即，在一旁待命的縹色女官們苦笑起來。

「哎呀，芳春大人。您這麼快就抱在懷裡，衣服會弄髒的呀。」

「啊。對，對不起。」

她輕輕吸了口氣道歉，女官們害羞地眯起了眼睛。她們的視線，就好像在俯視純潔的嬰兒一般。

芳春通過表現出自己的無力，引發了女官們的保護欲和忠誠心。

如果不這樣做，她們馬上就會辭職。

也許是因為藍家善變的血統，實際上，繼金冥宮之後，藍狐宮的女官更替也很頻繁。

「沒關係的喲。墨漬之類的，隨時都能為您清理掉。芳春大人您那天真爛漫的樣子，對我們來說，是無可替代的寶物呢。」

「嗯。守護芳春大人的笑容，是我們唯一的慰藉。」

「唔……總是承蒙大家的溫柔，我心裡實在過意不去。」

就連與只把自家雛女當作小動物看待的膚淺女官之間無聊的鬧劇，現在也能興高采烈地參與。

就是到了這種程度，今夜的芳春心情十分寬容。

「即便如此，芳春大人，您竟然寫到這麼晚的棋譜，和玲琳大人的對局是如此愉快啊。」

「嗯。和玲琳姊姊大人一起度過的時光，真的很快樂。」

面對擔任雛女首席的縹女官·明明的詢問，紅著臉點頭。

這是真心話。

沒錯，芳春最近每天都快樂得不得了。因為總是去招惹品行端正的「殿下的蝴蝶」黃玲琳。

今日從早上開始就在亭子里埋伏，威脅說「要是不陪我，我就去捉弄慧月大人」，從而把對方帶進了象棋對局。

雖然被瞬間秒殺輸掉了，但卻高興得不得了。

芳春在雛宮總是裝模作樣，很難拿出真本事，而且周圍的人象棋水平太差，根本沒法拿出真本事。

故意放水輸掉沒什麼意思，但全力以赴卻輕易被打敗，不知為何卻有一種爽快感。

而且，黃玲琳毫不留情地犧牲兵卒，以最短距離直取王將的走法，透著王者的冷酷，讓人不寒而慄。

興奮到了晚上都還沒平息，於是決定把這段回憶寫成棋譜。

（啊，太棒了。為什麼沒能更早察覺到玲琳姊姊大人的本性呢。那張嫌棄的臉！嫌棄的對局！嫌棄的舉止！怎麼辦，想起就忍不住笑個不停）

黃玲琳明明有著那般嫻靜的姿態，可喜好厭惡卻似乎相當分明。

芳春——很遺憾——被她判定為「極其討厭」，每次見面，都會被她投以如同看到在夏天放置了十天的生活垃圾一般的目光。

話雖如此，黃玲琳很有教養，不會公然辱罵或怒視這邊。這一點很好。

比如她一察覺到芳春靠近，就會面帶笑容猛地關上房門。那種毫不留情讓人興奮。

比如她看到在冬天的梨園裡頑強埋伏的芳春，就會悲傷地嘟囔「都冬天了您還這麼精神啊……」被當作小動物對待是家常便飯，不過像錯過冬眠的青蛙那樣被對待還是第一次。莫名戳中笑點，芳春還是笑了。

總之，很有趣。

那個美麗、端正、一直都是優等生的黃玲琳所展現出的意外的嚴厲。

（呵呵。要是這樣的話，早一點對慧月大人搗亂就好了啊）

理解如何刺激玲琳的訣竅在於，不是貶低她本人，而是陷害她所珍視之人。

但是，分寸不能搞錯。

一不小心做得過頭，她肯定會當真來要我的命。

（即便如此，為什麼玲琳大人會喜歡那個不起眼的慧月大人呢。如果喜歡怪東西的話，喜歡我也好啊）

戲弄聰明的玲琳，是最近芳春最大的樂趣，但如果玲琳能像對慧月那樣，對自己也展現出友情的話，那樣也會很開心。

玲琳肯定會全力守護「朋友」。那樣的話，芳春也會全力回應。自己肯定會成為全心全意的朋友。

很遺憾，芳春剛要撅起嘴唇，但稍作思考後，馬上就摒棄了這個想法。

果然，比起和有趣的對手嘻嘻哈哈地裝朋友，激烈地針鋒相對更讓人開心。

（呵呵。嘻嘻。太棒啦。在雛宮，能過上這樣的日子）

突然想到這，芳春又開始磨墨了。

她打算把棋譜補充完整，將這份幸福感也分給在流放之地憔悴的哥哥，當然這是故意氣他。芳春對林熙的感情，稍微有些複雜。

啊，如果這樣的日子能永遠持續下去就好了。讓側女們之間無聊的排序交給外面的男人們，和喜歡的對手盡情地展開舌戰，比拼智慧，如果這樣的時光能持續下去。

如果能實現的話，那該多好——。

「芳春醬。學習到這麼晚？是為了準備敬仰禮嗎？真令人佩服呀」

（呸呸）

然而，就在筆尖要浸入硯台的那一瞬間，房間里來了個年長的女人，芳春不禁咂了咂嘴。

未經許可就踏入雛女的房間，那個女人的真實身份當然是藍德妃·芳林。

妃子一登場，雛女身邊的女官們就慌亂地整理儀態，開始深深地叩頭。

裝扮年輕的嬌小妃子故意誇張地眯起大眼睛，朝著芳春走了過來。

「哎呀呀。芳春醬，是在寫棋譜嗎？琴棋書畫可是女子的愛好呢。哎呀哎呀，這棋局真精彩呀。」

「是，是的……。玲琳姊姊大人指導了我……。輕易就輸了。」

一邊裝作慌亂的樣子站起來，芳春用兩隻袖子遮住了嘴角。

當然在袖子下面，無聲地嘟囔著「討厭的阿姨」。

這位妃子基本上親昵地稱呼芳春為「醬」。

但這並不是因為寵愛雛女，而是因為她覺得這樣稱呼自己顯得可愛。就像抱著人偶的幼女，實際上喜愛的不是人偶，而是抱著人偶的自己。

因此，芳春從心底里蔑視她，有時在其他妃子面前，她會說「芳春醬……啊，芳春。失禮了」並吐舌頭。

「哼，是這樣啊。玲琳大人，象棋也很擅長呢。或者說，她什麼都會呢。」

「是，是。我才疏學淺，但想以玲琳姊姊大人為榜樣，努力精進。」

「哎呀呀，別這麼自謙啦。我可是很清楚的喲。」

笑嘻嘻地從座位對面拿起筆的芳林，在那裡突然猛地把筆尖砸在紙上。

「你就是那個耍小聰明的討厭小鬼這點啊」

「誒……？」

對於芳林的行動，雖然感到驚訝，但芳春立刻用兩隻袖子遮住臉，做出「害怕」的樣子。

「啊，德妃大人……？」

聲音顫抖著，頭腦中卻冷靜地想著「哎呀呀」。

（在女官也看著的情況下，指責雛女。不是傻嗎？）

德妃·芳林這個人，看起來天真無邪，實際上是個殘忍的女人，這一點芳春很早以前就已經清楚了。

不管怎麼說，只是沒有表現出來而已，藍家也和金家一樣，妃子和雛女是有宿怨的關係。

不過藍家和金家不同的是，妃子是正室的血脈，雛女芳春是側室的女兒。

多虧了家主巧妙的信息操作，在其他領地無從知曉，但芳春和林熙的母親原本是妓女。

家主看中了以卓越詩才聞名的她，為她贖身，讓她成為親戚的養女等，花費多年「凈化」她的身邊環境後，將她納為側室。

作為她孩子的芳春和正室一脈的芳林的關係，即使充滿殺伐之氣也不奇怪，但到目前為止相處得還算不錯。

這是因為和金家不同，芳春的母親全力討好正室。

變得過分卑微，向正室宣誓忠誠，這位原妓女確保了側室的地位。

兒子林熙成為家主的寵兒，芳春也成為了雛女。

以下對上討好的形式，勉強維持著平衡。

但到了這裡，開始出現裂痕。

因為芳春不再努力假裝順從了。

（因為已經，厭煩了嘛）

面對頭腦不怎麼靈活的妃子，作為無力的雛女持續侍奉的日子。缺乏刺激，肩膀酸痛，有時會被想要瘋狂搗亂的衝動所驅使。

如今回想起來，在南領惹出麻煩，或許也是自己內心涌動的破壞衝動所致。

（關於柳雲之事，本以為會更快地來指責，沒想到比想像中遲鈍啊）

如果芳春是德妃，在豐饒祭朱慧月被擄走之時，就會懷疑雛女的造反和林熙的背叛了吧。

在連柳雲的債券狀都燒掉之時，就應該知道芳春躲在芳林，獨自與黃玲琳攻防了。

但這個女人，在芳春把兄長當作犧牲品裝傻時，竟然相信了足足三個月。她竟然如此深信芳春是「無力且善良的」「不會策劃陰謀的小人物」「側室的女兒之流」。

「就算故意尖叫，我也不會被騙哦。你每個月給林熙寫的信。本以為寫的都是勇敢的話，每隔三個字一讀，不就是對我的謾罵嗎……。林熙特意加了朱字給我送回來了」

（啊啊，那個）

想起那封信，芳春差點失笑。

與黃玲琳在一起的日子太過快樂，一時興奮寫了那封信。

直接寫的話沒有花樣，所以玩了文字遊戲。

每隔三個字一讀就是貶低德妃，只讀行頭就是貶低無能的兄長的內容，但林熙似乎因此生氣了。

一旦被流放，人就會失去玩心，真是令人困擾。

「哎呀，這是無理取鬧……我根本就沒寫過那樣的信……說不定是哥哥想討好德妃娘娘才做的呢……」

眼眶濕潤，一邊若無其事地把責任推給哥哥，一邊想著該如何狡辯。

明明還有很多能展現芳春本性的材料，可她終究只是對戲言歌謠有反應的女人。妃子的名聲就是生命，可她卻在女官面前粗聲粗氣，真是個考慮不周的女人。

怎麼說都能被哄騙。

（掌管樹木、自如操縱言辭的藍家血脈，就連側室的孩子也流淌著喲，阿姨。與依靠血統的您不同，我們這些底層的人，一直在磨練它）

母親、林熙還有我自己，都是如此。

一直隱藏本性，藏頭縮尾，越來越渺小，卻悄悄地磨礪著爪子。

（要是論口舌之爭，誰也不會輸——）

然而，就在想要說出精心準備的話語的那一刻，芳林做出了意想不到的舉動。

——嘩啦！

竟然抓起硯台，把裡面的墨潑向了芳春。

「你的話，我不聽，也不管用。」

呀！女官們的尖叫聲響徹四周。

正驚愕時，德妃粗暴地抓住了滴著墨的芳春的頭髮。

「呀……」

「喂，芳春醬。如果你有靈活的智慧，那隱藏它就是卑怯的哦。如。果你不認真對待作為雛女的責任，作為妃子，我不得不好好教育你。哼，只會耍嘴皮子、自高自大的臭小鬼，怎麼樣都行。」

被緊緊抓住的頭髮，發出噼里啪啦的聲音脫落。

墨水流進眼睛，頭皮傳來尖銳的疼痛，芳春發出了真正的尖叫。

「德妃大人……求您……停下……請您停下」

「喂。你敢瞧不起我？這個最尊重智慧的、藍家直系的我？別開玩笑了！」

啪！伴隨著尖銳的聲響，臉頰被打了。

對於初次經歷的暴力，芳春感到不寒而慄。

（這是什麼）

這樣的事，太奇怪了。不明白意思。

在有這麼多目擊者的情況下，如果妃子對雛女動手，那將成為大丑聞。如果斷定芳春狡猾，那麼像暴行這樣容易被抓住把柄的指責材料應該避免。這種事，就連小孩子也應該明白。

可是為什麼德妃會做出如此愚蠢、不合理的行動呢。

「喂。你要是再輕視我，我不會原諒你的。要是現在不發誓服從我，我會讓你遭受更慘的待遇。呵呵。作為忠誠的證明，讓你做點什麼好呢」

——啪！

「啊……」

再次被揮下的手，芳春不禁泛起了淚花。

從腳底一陣陣地顫抖起來。

如今驅使著德妃的，是連得失計算都拋諸腦後的、狂暴的感情。

無法理解的行動原理，還有原始的暴力，只是，只是讓人感到恐懼。

「簡單的事情可不行喲。非得是特別難的事情不可。就是這樣。用敬仰禮，把黃玲琳拉下馬。那個，比任何人都優秀、完美無缺的雛女！那樣的話，我就原諒你。」

「要是失敗了，可不會輕易放過你。當然，要是到處亂說，會讓你遭受更慘的下場。這樣啊，要不試試讓你吞下銀針」

湊近完全說不出話來的芳春，德妃再次發出了輕柔的聲音。

「明白了嗎？芳春醬」

注意到自己弄髒的手，厭惡地皺起眉，在芳春的衣服上蹭墨。

「哎呀，我的手掌反而疼起來了。果然，用指甲套撓最輕鬆了。不過，這孩子，臉得小心點。」

嘟嘟囔囔地嘟囔著，接著像撒氣似地猛地把芳春推開，德妃邁著輕盈的步伐離開了房間。

捂著臉頰，芳春搖搖晃晃地當場癱倒在地。

「哦，芳春大人」

就在這時，臉色發青呆若木雞的縹女官們，彷彿回過神來一般跑了過來。

「多麼令人心疼……！」

「德妃大人這是做了什麼啊……！」

「來……來，擦擦墨。給您冷敷一下臉頰。」

女官們雖然紛紛指責德妃，但她們的聲音因害怕被周圍人聽到而顫抖著，很小聲。

（……不明白意思）

一滴墨順著臉頰流下來，芳春茫然地望著地板。

不明白髮生了什麼。

啊，但是，直到現在，終於意識到不得不接受的事實。

德妃在女官面前對雛女動手，如此輕率。但同時，她又有壓制想要告狀的女官和雛女的力量。

權力和暴力。

「疼……」

「真可憐……真可憐……！」

獃獃地嘟囔著，女官們抽抽搭搭地說。

然而，她們只是一味哀嘆，絲毫沒有想要公然彈劾妃子。

明明說過隨時都會把墨弄乾凈，跑過來卻是在德妃完全走出房間之後。握著抹布的手一直不停地顫抖，一點用處都沒有。

——只會耍嘴皮子、自高自大的臭小鬼，怎麼樣都行。

德妃的話像詛咒一樣一直在腦海中迴響。

攤在桌子上、沾滿墨汁的信，芳春獃獃地凝視著。

歌吹茫然地凝視著仍攤在化妝台上的信件。

那封從未送達的信件。那封永遠無法得知後續的信件。

不僅如此，那封甚至在人前閱讀都被禁止的信件。

清場後的寢室寂靜無聲，雖是夜晚，卻連蠟燭都未點燃。連火盆都未放置的冬季房間里，只有冰冷的黑暗在蔓延。在這種連信件都無法閱讀的黑暗中，然而對於已經將文章完全銘記於心的歌吹來說，並不需要光亮。

歌吹沉重地嘆了口氣，小心翼翼地將信件疊好，藏在了化妝台抽屜的最深處。

取而代之的是，她從抽屜中取出了放置著的某樣東西，解開了嚴嚴實實包裹著的布。

從中出現的，是一面有著複雜雪花紋樣的鏡子。那面大到雙手都無法完全握住的鏡子，製作得薄而精緻，即使在黑夜中也能清晰無誤地映照出面容。

歌吹將鏡子立在台上，目不轉睛地盯著映在其中的自己的臉。

「哎呀哎呀。在這漆黑之中窺視鏡子，能看到什麼呢」

就在自己身後映出火焰的同時，一個安靜的聲音傳來，歌吹急忙用身體遮住鏡子，回頭看向門口。

對方拿著的燭台，對習慣了黑暗的眼睛來說很刺眼。

當明白被火焰照亮的人物的真面目時，歌吹迅速站起來，行了禮。

「賢妃大人。祝您安好」

「不是祝您安好，而是該說晚安的時間了」

被稱為賢妃的玄端宮之主，玄傲雪，冷淡地聳了聳肩。

「小孩子不應該熬夜。睡吧」

她就像玄家那些感情起伏很少的女子一樣，總是淡淡地說話。

極少露出笑容。

但是，對於同樣是玄家之人的歌吹來說，她的樣子與其說是冷淡，不如說是熟悉的，反倒在賢妃這樣的氛圍中，最能感到安心。

因此歌吹帶著飽含敬愛之情的無表情這樣回應道。

「是」

「嗯」

傲雪也同樣可能面無表情地點了點頭，帶著些許親切。

兩人之間陷入了相當長時間的沉默。

在這種時候，玄家血脈稀薄的女官之類的，會因不安而不必要地焦慮，但這兩人並非關係惡劣。相反，在歌吹成為雛女之前，他們就已經有了很深的交流。

只是，他們就是這樣把握分寸的人。

「是在練習化妝嗎？」

「嗯？」

「因為看起來你在盯著鏡子。」

不久，賢妃以和打斷話語時同樣的唐突開口。

歌吹垂下眼睛點了點頭。

「是的。因為想到即將到來的敬仰禮，可能會有容貌的審查。」

「你一直努力著。就這樣去面對就好。沒必要焦慮。」

「謝謝您。但是，還是會緊張。因為審查的不是熟悉的妃嬪們，而是皇帝陛下會親臨——」

想到這裡，又補充道。

「據說連難得一見、靈驗非凡的祈禱師大人也會親臨。」

「……」

傲雪似乎沉默了一瞬，隨即把視線轉向鏡子。

「你的認真是一種美德。但如此陰沉，怕是連紅色也看不見吧」

「只是在確認化妝的步驟而已」

「是嗎」

再次，沉默。

再說一遍，這兩人絕非關係不好。

只是，不知為何總是錯過彼此深入交流的瞬間，僅此而已。

「做這個」

在度過了片刻無言的時間之後，傲雪又以獨特的節奏開口了。

在厚重的黑色衣袖中摸索，以優雅的舉止拿出的，是一個小巧的漆盒。

小到能放在手掌中，但卻是用螺鈿鑲嵌工藝製作的上等品。

「這是」

「是霞妝腮紅。你似乎不太有化妝品這類東西」

即使不打開蓋子也能感覺到是高級品的氣息，歌吹微微瞪大眼睛。

「太浪費了。賢妃大人，我已經多次收到您的零花錢了」

「好啦。反正我也不用」

想要推辭，但被強行塞過來。

傲雪沉默寡言，但並非性格內斂，也不是會客氣謙遜的人。既然她說「不用」，那應該真的是不需要的東西吧。確實，不僅是化妝，包括衣服的顏色，賢妃很少華麗裝扮。

在無言的攻防之後，歌吹決定收下霞妝。

想著展現出妃和雛女關係良好，對賢妃來說想必也是好事。

「謝謝您。當天，我會懷著對賢妃大人的感激之情使用它。」

「不要跟周圍的人說是我給的。」

但是，傲雪立刻否定了。

誒，雛女抬起視線，賢妃像是告誡般說道。

「我之前幾乎沒有參與過你的教育。沒必要抬高我這樣的妃子。」

雖然依舊平淡，但話語中帶著些許自嘲的意味。

歌吹困惑地皺起眉頭。

「賢妃大人一直都親切地引導著我。」

這是真心的。

傲雪和歌吹，不像黃麒宮的那兩人那樣，經常一起用餐。

也不像金冥宮那樣共同舉辦華麗的活動，也不像藍狐宮那樣微笑著交談。

但即便如此，歌吹在貧乏的言語、安靜的表情中，也能感受到來自傲雪的愛。

反倒是賢妃，有時甚至會表現出過度保護。

歌吹哪怕稍微熬夜，就會馬上催促她去睡，在欣賞景色時，走到後宮的邊緣時，也曾擔心地來找過她。

此後，歌吹每次離開宮殿時，必定會放下事務陪伴。

沒有對話，但無論走到哪裡都相伴的兩人的身影，雛宮的女人們認為「像親密的母女關係一樣好」，饒有興趣地注視著。

「我感謝我的監護人是賢妃大人。」

「……是嗎」

傲雪微微睜開眼睛，然後，稍稍露出了笑容。

但是，在歌吹分辨出那是因為喜悅還是自嘲之前，她就迅速轉身離開了。

「好了，熬夜是有害的。你不必臨時抱佛腳地努力，你有足夠的實力。化妝練習差不多就行了，去睡吧。」

「好的……再一會兒就好。」

「就算窺視漆黑的鏡子，也毫無修鍊的作用。要做的話，至少應該點上蠟燭。」

「我不喜歡點火。」

她嘟囔著回答，正要離開房間的賢妃的腳步突然停了下來。

歌吹一邊慢慢地回頭盯著監護人的臉，一邊突然覺得，現在就是那個時候。

一直因為抓不住對方的真實意圖，而一直拖延的問題，現在應該提出來了。

「賢妃大人。老實說，我剛才不是在練習化妝，只是盯著自己的臉。」

「……」

「不，更準確地說，甚至不是自己的臉，而是其中舞照的面容——」

「歌吹」

但是，就在歌吹大步邁出的那一瞬間，傲雪打斷了話。

自被叫了名字之後，就只是閉緊嘴巴，垂下眼睛。

不過，那個動作的含義很明顯。

——她的話，不能說。

被壓制的歌吹，稍稍退後了一點身子。

看到這一幕，傲雪再次轉身。

「早點睡。」

輕聲告知後，這次頭也不回地離開了房間。

「……」

被留下的歌吹，再次在被黑暗籠罩的房間里，緩緩地轉身看向梳妝台。

如湖面般打磨光滑的銅鏡中，模糊地映出自己的身影。

「為什麼」

歌吹彷彿要把手伸向鏡子的另一邊，指尖在鏡面上滑動。

「為什麼，不能告訴我呢」

帶著冬日夜氣的鏡子，冷得讓人想起冰塊。

「我可以相信您嗎，賢妃大人」

在無邊無際蔓延的黑暗中，像星星般閃爍著堅硬光芒的鏡子，只是一味地保持沉默。