5.玲琳，獲得N官

沐浴在從藍天傾瀉而下的陽光中，玲琳發出嗯——的一聲，舒展著身體。

「和昨晚的雨完全不同，真是好天氣啊。真是適合農耕的好日子！」

她向後伸展後，用手遮擋陽光，環顧庭院。

精心修整的畦壟各處，草葉上的水珠折射著陽光，彷彿整片庭院閃爍著璀璨光芒似的。連水窪都如鏡般倒映著天空。

身體交換，已過了四天。

若要用一句話來表達玲琳現在的生活，那就是「棒極了」，再沒有比這更貼切的。

（糧食與藥草輕輕鬆鬆就能成長，每日埋首農務完全不覺得疲憊，即使熬夜也不會讓任何人擔心，飯菜美味無比……我，真的能這麼幸福嗎？）

她雙手在胸前合十，在心中向始祖神明求問。

明明是被人憎恨而受此報應的人，此刻她卻幸福到對朱慧月生出歉意。

首先，最好的是，這健康的身體真是太棒了。過去玲琳就算是稍稍鍛煉，都必須做好冒生命危險的準備才能進行，但如今這身體，只稍微感覺到肌肉酸痛，完全不會筋疲力盡。

當然，這或許是歸功於還是玲琳時，為稍微減輕身體負擔所設計的呼吸法以及獨門調製的藥草，但乘以零與乘以十的結果竟如此天差地別，仍然讓人驚嘆。僅僅四天，只要進行玲琳習慣的「些微」運動與訓練，就能感覺到身體日漸緊實。

（愈發悉心照料，花草便愈來愈茁壯，身體也愈來愈健康。守護著這些，這份快感……世間所說的『男人的氣魄』，是否就是這種感覺呢……？）

玲琳陶醉地凝視著自己已能靈巧動作的四肢。

朱慧月在雛女中算是個子高的，或許是怕自己不小心動作太大，記憶中的她好像總是弓著背。然而，唯獨服裝格外華麗，反而給人不協調、缺乏亮點的印象。

但就玲琳看來，這真是太浪費了。這修長的四肢應該充分鍛煉，盡情展現柔美的動作才是。尤其是喜歡健康美的她，隔著衣服撫摸微微隆起的二頭肌，露出燦爛的笑容。

（肌肉。那才是力量。）

她偷偷抱持著連腹肌也能練出六塊肌的野心。

（不過，只剩下三天了，果然無法練成吧……）

凈化儀式為期七天。也就是說，再過三天，雛宮就會重新開放。到時候禁足令也將解除，就會與朱慧月，不，是「黃玲琳」相見了吧。

（慧月大人她，究竟在盤算什麼呢？）

玲琳輕輕垂下眉。

目前還不清楚朱慧月的所有意圖。她嫉妒玲琳，想奪取玲琳的地位與性命，但如今玲琳已從獸審儀式中倖存下來，她究竟還想從玲琳身上得到什麼呢？

若打算封鎖真相，應該會執拗地追殺玲琳才是，但至少自獸審儀式以來，玲琳從未遭遇致命危機。難道是她已放棄殺害的計畫，轉而採取繼續調包的策略？

又或是，根據莉莉聽到的傳言，「黃玲琳」從乞巧節那天起就一直卧病在床，所以只是單純無法攻擊嗎？

「果然，不見上一面，情況就不會改變呢……」

玲琳喃喃自語道。

即使如此，她算是有努力過要見對方一面。

然而，就算在獸審儀式上宣告無罪，在種情況下，「朱慧月」應該不可能獲准探視「黃玲琳」。更精確地說，她至今也還沒有得到向朱貴妃說明的機會。朱駒宮無視「朱慧月」，始終未曾停止。

（……嗯。沒錯。我努力過了，但不得不放棄，不是不是，應該是心不甘情不願地接受了現狀。嗯。）

若是原本的玲琳，絕不會挑戰一次後就退縮。若沒有收到回信，她會一遍又一遍地寫，或是埋伏守候、引誘對方現身吧。

即便如此，玲琳會藉著朱貴妃沒有回復「想談一談」的信為由，迅速決定維持現狀，一定還是因為玲琳自己相當喜歡這樣的生活。

（……不行啊玲琳。就算是對方所願，也不能將這副破破爛爛的身體強加在別人身上。況且，我的身體本就不僅僅屬於我自己。身為雛女的責任、發誓效忠於我的許多女官們、還有敬愛的皇后陛下……跟炸地瓜……未知的備選藥草……昨天發現冬蟲夏草了……）

她雙手合十，拚命想講道理給自己聽時，混入了雜念。

在她喃喃自語時，背後突然傳來一個不愉快的聲音。

「什麼啊，一大早就在念念念。真不舒服。」

是揉著惺忪睡眼的莉莉。

「哎呀，莉莉，早安。妳真是早起的人呢。」

「……不，被比女官還早起的妳這麼說超怪的。」

若笑著打招呼，對方就會綳著一張臉。一開始雖被她這種粗魯的說話方式嚇了一跳，但玲琳卻相當喜歡這個表情豐富的少女。畢竟是一個人住。解放的感覺雖令人欣喜，難免偶爾覺得寂寞，這時有個像這樣的聊天對象，能讓氣氛熱絡起來就很好。

（畢竟這四天來，我們可是同食共寢呢。）

結果，莉莉三餐都與玲琳共進，睡在這倉庫里。不，第一天晚上吃完炸地瓜後，她曾一度回女官室，但在那天半夜，她卻收拾好行李，來到倉庫。

——她緊握的拳頭反覆擦拭眼角，所以玲琳只能持續裝睡。

自她徹底在倉庫住下後，玲琳也沒問過她的身世。擁有在詠國罕見的紅髮，身為貼身女官卻身著洗朱衣的她——嗯，大概能想像得出她過去有什麼樣的境遇。

（莉莉似乎也在這裡過著不認輸的日子呢。）

玲琳瞥了莉莉一眼，她的表情從沉思驟然轉變，慌張地移開視線。想必是在盤算今日該安排什麼樣的「侍奉活動」吧。

（啊，錯了，不是「侍奉活動」而是「刁難」才對。）

玲琳在心裡修正。萬一被莉莉聽見的話，一定會被她狠狠罵一頓吧。

是的。不知是為了報復朱慧月之前的所作所為，還是受人指使，總之莉莉拚命地在刁難玲琳。

例如將滿是蟲子的箱子丟進庭院里、把剪刀插在枕頭上，或是把收集來的穢物灑在庭院里。這些非常有魄力的行動，絕不是養在深閨的高階女官做得到的事。

然而在玲琳眼中，這些舉動就像是想著「要多翻些土」時，就收到蚯蚓，想著「要做點裁縫」時，就收到剪刀，想著「想改良土壤」時，就收到堆肥的感覺，樁樁件件都讓自己開心不已。

每當莉莉做了些什麼，玲琳都會不由自主歡呼，讓對方目瞪口呆，這已成了這幾天的常態。

（不，我不能這麼高興。明明對方是全力去做這件事的，我不能踐踏她的意願。）

黃家人喜歡勤奮而有毅力的人。明明想由衷支持全力以赴的莉莉，卻發不出像樣的尖叫聲，自己沒辦法完成她的期望，實在過意不去。

雖然很抱歉——但老實說，自己有點期待下一次是什麼。

（可以的話，下次能不能給我菜刀或染料之類的東西呢？）

內心蠢蠢欲動。

「……喂，等一下。妳現在腦子裡想著些不像樣的蠢事吧？」

「怎麼會。我只是覺得勤勞的莉莉很棒，才這樣看著妳而已。」

莉莉突然猛地一下轉過頭來，所以玲琳一臉鄭重地搖了搖頭。她沒有說謊。

但她研判若再被追問下去，恐怕會露出各種破綻，於是趁著搖頭之際，迅速轉移話題。

「來來，莉莉也醒了，來用早餐了吧。今天的菜單啊，主食是蒸地瓜、主菜是炸地瓜、配菜是地瓜炒菜、餐間小菜是炸地瓜喔。」

「根本吃不下餐間小菜！全都是重口味！全是地瓜！」

玲琳明明笑盈盈地宣布，卻被氣勢洶洶地咬了回來，她難過地垂下眉頭。

「怎麼會這樣……我覺得應該沒有人會討厭這份菜單，才積極準備的。」

「為什麼妳這麼迷信地瓜和油啊！？」

當然，因為還是玲琳時很難吃到這些食物。

（若是這身體，既不會因油膩氣味胃食道逆流，也不會因鹽分過量昏倒……一旦如此，人自然會想徹底打開慾望之門啊。）

玲琳在心裡嗯一聲點點頭，隨後乾脆地將莉莉的吶喊當耳邊風。

「是是，請放心。雖然都是炸地瓜，但主菜與餐間小菜的調味當然不同。這點我可是考慮周全的。馬上就好了，請稍待片刻。」

「妳有在聽人說話嗎！？」

莉莉對著把女官晾著、自己俐落動手做早餐的玲琳大喊。

然而，見到玲琳「唷」地一聲，將大片葉子纏在手臂上時，她一臉驚異，啞口無言。

「……妳要做什麼？」

「噓。這項作業需要謹慎行事，所以請保持安靜。」

但玲琳迅速制止了她。

她小心翼翼地蓋住手臂與手掌，壓低腳步聲，靠近倉庫牆壁。那裡有個厚重堅固的多層木箱，恐怕是當做收納糧食的箱子吧，她往那個地方走去。

「妳這麼警戒是怎麼回事……？」

「噓。」

玲琳再度制止了因驚訝而開口詢問的莉莉，輕輕掀開木箱的最上一層。

一瞬間，細小的影子飄散開來，在玲琳身後看著的莉莉發出「咦」的一聲驚叫。

玲琳不以為意，輕輕移動箱子，將它暫時舉到準備好的鍋具上方。

滴答，滴答。

她一副鄭重其事的模樣，此時金黃色的液體開始緩緩從箱中滴下，彙集在鍋底。

「妳在幹嘛啊！？」

「採集蜂蜜。」

是的，有蜜蜂在那被棄置的多層木箱里築巢了。

「啊……，啊啊啊，蜜蜂！要、要被螫到了……！」

「蜂巢頂層的蜜蜂專司采蜜，是很溫馴的。只要不破壞下層蜂巢，就不會受到牠們攻擊。……理論上是這樣啦。」

不管莉莉臉色發青地尖叫，被蜜蜂包圍的玲琳仍平靜地微笑。

事實上，當玲琳輕輕將蜂箱歸位時，蜜蜂們便像隨著箱子般緩緩回巢，確實見到最後一隻蜜蜂從縫隙鑽回巢穴後，莉莉才終於鬆了口氣。

「不敢相信……。妳手伸進蜂巢里做什麼啊……！」

「哎呀，莉莉不喜歡蜜蜂嗎？」

玲琳朝著盒子行禮道「謝謝您賜予這麼棒的恩惠」，而後轉身面向莉莉。

「的確，妳收集的蟲子們，也儘是蜘蛛、蜈蚣這類在地上爬行的種類呢。莫非妳討厭長翅膀的蟲子？」

「不，不是翅膀的問題……通常不會有女人喜歡蜜蜂吧！？」

「是嗎？嗯，妳這麼一說，我最喜歡的蟲子也不是蜜蜂，而是蟋蟀呢……」

「蟋蟀？嗯，蟋蟀的話……」

莉莉聽見這會在秋日奏響美妙音色的蟲名後，稍稍鬆了口氣，咕噥道。

（蟋蟀晒乾碾碎後，會有類似蝦仁的風味呢。若這自給自足的生活持續下去，再去採集一些吧。還能當做藥材。）

然而，兩人的對話看似一致，其實完全講的不是同一件事。

但比起這個，此刻玲琳有更在意的事物。

「啊啊，多美的顏色啊……」

當然，她指的是鍋中彙集的蜂蜜。

就像酒中初垂㊟，從蜂巢中最先滴落的蜂蜜，沒有混雜著蜂巢或木箱的碎屑，看起來美麗而澄澈。

註：酒蒸餾過程中最先流出的液體，被視為蒸餾酒的精華，多用於頂級燒酎。

（啊啊……如果可以的話，等蜂蜜累積得再多一點時，想拿把短刀之類的刀具，切下一點點蜂巢。如果能用齒尖一口氣咬碎它，那滋味該有多棒啊。）

玲琳陶醉地凝視著蜂蜜。光是看著那濃稠滑順的黃金色澤，口中彷彿就要生出津液，而光是想像白色結晶的部分、口感酥脆的蜂巢，以及從中滲出的甜味，玲琳就感受到心跳加速起來。

（而且而且，如果能連巢取出，我一定要試試用榨完的殘渣做蜂蠟。晚上點燃它品味香氣……或是做成化妝品……啊啊，多麼充實的生活啊……！）

在她還是「玲琳」時，採集蜂蜜這種行為，女官們是絕不允許的。沒想到能在這座被棄置的倉庫里體驗到。玲琳再次感謝這片綠意盎然的環境。

她用彷彿拿取珠寶飾品般的恭敬手勢捧起鍋子，移往被當做廚房的庭院一隅。

在用倉庫牆壁的石頭砌成的灶台上，放著剛炸好、散發淡淡熱氣的炸地瓜。玲琳輕柔地將它們放入鍋中，裹上蜂蜜。那黏稠的糖衣，難以抗拒地引起食慾。

她叫來坐立不安看著的莉莉，微笑說：「啊——。」

這幾日被玲琳徹底虜獲胃袋的莉莉，雖因這麼親昵的距離而收了收下巴，最後還是怯生生地張開了嘴。

玲琳一下子將炸地瓜放入她口中，莉莉「嗯！」一聲，雙眼微睜。

這反應讓玲琳心情大好，她先吃了原本準備當餐間小菜的餐點，隨即「嗯嗚嗚嗚」地雙手捂住臉頰，當場扭動起來。

（實在忍不住了。）

首先感覺到的，是直接讓舌尖發麻的甜味。

當這股甜味在口中時，咬下仍帶著餘溫的地瓜，伴隨著酥脆的口感，油與地瓜本身綿軟的滋味瞬間擴散。特別費心烹煮，持續慢火油炸是值得的。

「啊啊……好幸福……」

玲琳輕輕拭去淚水，靜靜按住胸口。

不知該怎麼形容這一大早就在口中蔓延開來的幸福感。不會被嘔吐感侵襲，不需為大量的藥物處方傷腦筋，也不需為了不讓人擔心而有所顧慮的生活。這幾天讓玲琳困擾的，頂多不過是「炸地瓜該配鹽還是蜂蜜」這樣的煩惱罷了。順帶一提，這問題已透過兩者都用的方式解決了。

（不，不行，玲琳。這身體最終還是想嘗試修繕慧月大人的倉庫……）

是錯覺嗎？總覺得輸給誘惑的速度，也日漸加快了。

玲琳戰戰兢兢地環顧這充滿魅力的環境。

明明兩天前才除過，現在卻已生機勃勃破土而出的雜草們。

灰泥剝落殆盡，將有意思的後宮建築技術連同內部結構一起展現的倉庫。

逮到機會便過度生長，長到結實得不小心爆開的蔬菜們。

提供滿滿活力對話的可愛女官。

（……不行。這景象，實在令人迫不及待想出手啊……）

對喜歡照顧人的黃家人而言，眼前光景儘是需要費心打理的事物，只感到滿足。這景象，簡直像鴨子不僅帶著蔥㊟，連整口鍋都背著降臨朱駒宮。

註：源自俗諺「鴨が蔥を背負って來る」（鴨子背著蔥來），意指「好事上門」的延伸語句。

（首先來除草，補強之前編的草席吧。第一天砍下的枝條也幹得差不多了，可以用來煙熏、消毒。接著重建倉庫里傾倒的石牆，至於蔬菜……嗯，能加工成長期保存的食品嗎？如果有剩，可以送去朱駒宮的廚房吧。啊，或是將瓜類製成化妝品。還有還有……）

想做的事情接二連三浮現腦海，而且自己擁有能確實「做到」這些事的體力，一思及此，興奮之情便再也無法抑制。

玲琳拚命斥責著那稍不留神就會舒緩下來的臉頰，但仍壓抑不住逐開的笑意，興緻高昂地繼續準備早餐。

（該死……，到底是怎麼回事啊，這女人。）

另一方面，莉莉警戒地盯著這個面帶微笑但來歷不明的對象。

沒錯，微笑著。

令人難以置信，這女人——應該是朱慧月的女人，總是溫柔地微笑著。

（人，可以改變這麼大嗎……？）

莉莉所認識的朱慧月，簡直是「討厭鬼」的化身。面對上位者時總用嬌媚的嗓音諂媚奉承，但她認為不如自己的人，便毫不猶豫地將人一腳踢開。她總愛揪著人弱點挑剔不放，稍有不順心便尖叫扔東西。莉莉自己就曾被她在大冷天里潑冷水，還被誣陷犯下自己毫無印象的竊盜罪，差點被送到鷲官那裡。

然而，眼前這女人，該怎麼說呢。

比女官更早，日出時就起床，勤奮地整理庭院，花開了就欣喜不已，甚至盡心地照顧莉莉。

光聽這些，就像是她改過自新成了個善良的人，但其中仍有奇怪的地方。前幾天，她興高采烈地把手伸進蟲箱里分類，歪著頭想「嗯——，容器不夠，要不要把蜘蛛和蜈蚣放在一起呢」。莉莉忍不住吐槽。

「妳是想要做蟲毒嗎！？」

莉莉自己也覺得不該用這種語氣和雛女說話，但對方不僅是惡女，而且總做出令人忍不住想大叫的言行，這樣也是理所當然。

而且她對食物相當執著。似乎特別喜歡油炸食物，每天總要炸些什麼，眼睛濕漉漉地點頭說好好吃好好吃。

昨天也是。

「那個，莉莉正在發育，所以，可以吃比較大塊的地瓜喔。」

說著便遞出半份炸地瓜，但她的神情太過悲壯，莉莉甚至不自覺地拿了較小的那塊。她瞬間感動得兩頰泛紅、連連道謝的模樣，差點讓人覺得她可愛，但，不不，這樣的朱慧月才不是真正的朱慧月。

那麼要說究竟是誰呢——這個答案，也說不上來。

用優雅的語調說話，沉穩、大膽而貪婪的女人。莉莉過去從未見過這樣的人。

這一天，莉莉也只能得出「她果然是在牢獄中瘋了吧」的結論。

然後，莉莉仍然不知道，該如何折磨一個瘋掉的人。

「哎呀，莉莉。妳的上衣下擺綻線了呢。交給我吧，我幫妳縫好。」

「……不用了。話說，妳該不會把詛咒人偶當成針插用了吧！太噁心了！」

「啊，對不起！因為用起來實在太方便了，就沒忍住……」

對方迫不及待取出縫紉工具時，手中握著的，竟是兩天前莉莉偷偷塞進去，全身插滿了針的詛咒人偶。

（就是這種情況啊！？）

當送東西出去的人不由得發出慘叫時，對方慌張地將人偶翻過來，開始移動插在上頭的針的位置。

「沒問題的。妳看，要是把針插在背部或肩膀上，就像是針灸治療的模型一樣……」

「才不會呢！」

莉莉放聲大喊。

到底是怎麼一回事？本該是為報復而開始的刁難，近來卻愈發覺得徒勞無功。原以為只要欺凌討厭的女人就能得到白鼠之衣，但說不定，這根本是筆划不來的買賣。

一大早開始就累壞了，莉莉無力地嘆了口氣時，對方沮喪地垂下肩膀。

「真是抱歉啊。莉莉也有妳的難處吧。其實我也一直想做出那種因恐怖而嚇得吐血、流血淚的反應，但就是做不好……」

「不……妳這麼說的話，我這邊就完全站不住腳了……」

莉莉徹底喪失戰意，當她再度嘆息時，那張頂著朱慧月面容的女子怯生生開口。

「那麼，這樣的奉仕……不，該說是刁難的行為，能不能就此停止呢？妳是極有熱忱、有骨氣、不吝付出努力的優秀女官。若能盡情發揮這些優點，全力去做妳女官的本職，應該更符合妳的心意吧。」

「…………」

莉莉直直地盯著對方臉龐瞧。被當面稱讚這種事，就算不是來自朱慧月，也是第一次發生。

她無法接受這麼坦率的話語，因此立刻甩開。

「……什麼啊，那個。」

心怦怦跳的感覺，真不舒服。不能被這女人打動。

「明明以前徹底把人當笨蛋嘲笑，現在才開口誇獎，是打算做什麼？」

「那是——」

「搞什麼啊，說什麼做女官本職，像事不關己似的。奉命在廢屋裡照料如同罪犯的女人……把我卷進這種『非本職』處境的，不就是妳嗎！？」

就在她指著對方瞪視的同時，心跟了上來，事實正是如此。

自己憎恨這個女人。討厭她。是她讓自己吃盡苦頭，所以這是理所當然的。

說到底，雖然憑藉著倉庫的地理位置與重重幸運，讓她們免於飢餓，但事實上，若沒有雅容的援助，她們根本無法維持生活。為了保障往後的人生，莉莉也必須將這女人逼入絕境，得到白鼠之衣不可。

「就算妳說要我做本職工作，那麼，要是我真心實意地服侍了，妳會報答我嗎？不會吧？還是說，妳會保障我身為女官的地位和報酬？」

「那個……現在的我，沒有什麼能給妳的，但是……」

「對吧？既然如此，就別說大話啊！」

莉莉口不擇言地大吼，對方緊抿著唇，低下頭。

看見她眼中明顯浮現出傷心的神色時，莉莉立刻別開臉。

這樣下去，簡直像是在單方面責備對方似的。

（不。我沒有錯。我只是在報復一直折磨我的人而已。）

她下意識地告訴自己，而後察覺到這樣的自己猛然回神。

愈是這麼告訴自己，愈是與真正的想法背道而馳嗎？

「莉莉，妳要去哪裡！？早餐還沒——」

「吵死了！」

短短几天，她竟幾乎徹底被打動，連自己都難以置信，於是她猛然逃離現場。

然而，縱使全力奔逃，朱駒宮內根本沒有能冷靜下來的地方。

莉莉別無選擇，往公共空間的雛宮方向移動。正值凈化儀式，宮內空無一人，正適合女官一個人躲在裡頭。

然而，有個聲音喊住了慢慢走向雛宮的莉莉。

「喔唷。正好。請止步。」

手持薄紗圓扇，身著白練色衣裳。是金家的高階女官，雅容。

報告時間應在黃昏時分。因為是在意料之外的時間點相遇讓莉莉嚇了一跳，她慌忙跪倒在地。恰巧跪在水窪附近，衣擺浸了水。

「雅容大人萬安——」

「莉莉。我對妳很失望。」

然而，雅容打斷她問候所說出的話語，讓她屏住呼吸。

雖然對方的臉被薄紗遮掩看不見，但仍能感覺到那冰冷睥睨的視線。

「我相信妳每天的報告，給妳白米。但聽說朱慧月卻在倉庫里歡笑度日？連浣衣婦都傳開了呢。」

「那、那個……」

負責將清洗的衣物送往各處的低階女官，時常出入宮殿各處，也會使用後宮的公共洗衣場。恐怕是她們當中有人看見朱慧月發現珍貴藥草後興奮不已的模樣，便將此事傳開了。

「被人丟了蟲子和詛咒人偶，往枕頭上插刀子，連庭院都被灑了污物的人，為什麼還能無憂無慮地笑呢？原來是妳騙了我啊。」

「不！不，不是這樣的。我真的做了那些事。我以始祖神明之名發誓！」

莉莉拚命緊抓著她不放。此刻若通往白鼠之路被關上就糟了。

「喔，妳敢發誓嗎？真的捨棄了對朱家的忠誠？」

「沒錯。」

「沒有被朱慧月籠絡？」

「當然沒有。」

莉莉不假思索地回答後，雅容像在思考什麼，陷入沉默。

小半晌後，她緩緩開口：

「好吧。這次就放過妳。」

「啊……謝謝您。」

「不過。」

但此時，雅容在袖中探了探，將掏出的東西拋給了莉莉。

沉甸甸的，是一把收在黑鞘中的短刀。

「下一次，我想要證據。用這個去辦吧。」

「要……，要做什麼呢？」

莉莉雖然摸過剪刀和針線，但手握武器還是頭一遭。

新鮮的手感，讓莉莉咕嚕一聲吞了口口水，白練女官不耐煩地嘆了口氣。

「思考做什麼是妳的工作吧。隨妳喜歡。只要能呈獻給清佳大人當做證據就行了。無論是衣物、頭髮，還是心臟。想撕碎什麼都隨妳便。」

「可是……！」

莉莉表情僵硬，抬起了臉。

「刁難與這個……殺人傷人，是兩碼事。雖然您說過要給鷲官一些小錢，但若真刺傷雛女，他們處理的方式自然也有所不同吧。我會被處刑的。」

即使如此，莉莉已是踩在能確保自身安全的底線上去刁難她。畢竟口出惡言、破壞周邊環境，與直接傷害朱慧月本人的危險程度截然不同。

然而雅容卻極其冷漠。

「所以呢？妳想說什麼？」

「咦……？」

「妳啊，完全不明白自己的立場呢。」

從圓扇縫隙間露出的紅唇忽然上揚。那是朱駒宮裡常見的、輕視對方的笑容。

「從妳接過簪子的那一刻起，妳的性命便已掌握在我手中了喔。若妳說辦不到，我只會將妳送給鷲官。以竊取金家簪子的罪名。白練的我，與既是洗朱又是外國人的妳。鷲官會相信誰？答案顯而易見。」

「怎麼會……！」

「妳以為真會給妳白鼠之衣嗎？妳這隻會勾引男人的舞娘之女，別再讓人發笑了。」

這過分的話，讓莉莉臉色刷白。

「那麼，今日黃昏時分見。」

「請稍等——」

當雅容要速速轉身離去時，莉莉立刻抓住她的襦裙。

——咚！

她被毫不猶豫地踢了出去。沾滿泥濘的鞋子當胸一推，她猛地向後倒去。濺起的水花啪嗒作響，泥水甚至噴到臉頰上。

「別碰我。完成工作才能領飼料喔，老鼠大人。」

雅容以嬌媚的聲音丟下一句，頭也不回地離開了。

莉莉怔怔地，目送她的背影。

「改改你一臉無聊的表情如何，辰宇。」

被帶著嘆息的聲音一喊，辰宇猛一下抬起頭。

映入視線的，是迴廊中央站著無奈聳肩的高貴男子——堯明。他穿著與處理政務時不同的衣袍，從容自若地轉過頭來。話雖這麼說，那張英俊的臉龐上卻露出玩味的神色，辰宇當場迅速跪地請罪。

「萬分抱歉。連日陪同至黃麒宮探病，不慎露出厭煩表情。」

「別用道歉的口吻挑釁。我會跟你吵喔。」

堯明毫不在意地反駁。身為皇太子與鷲官長——且是異母兄弟的關係，他們的互動可說毫無隔閡。若堯明說的話可信，那麼辰宇就是他「當做自己人」的人。

詠國的皇太子詠堯明，文武雙全且正大光明。他有英俊的容貌與爽朗的個性，是皇子中的皇子。據說他出生時，京中龍氣回蕩，這王者之姿，讓周圍的女子無不心生愛慕，男子亦多懷景仰之心，但這樣的環境，卻讓他對人失去興趣。

說是覺得一切索然無味。因為所有事物都能輕易獲得。

若是其他人這麼說的話，辰宇應該也會皺眉說「傲慢」吧。但身為他的異母弟弟，數年來朝夕相處，他也多少能理解堯明的感受。事實上，周圍的人都太迷戀堯明了。

例如，年輕的女子一見到堯明，連低階女官都會陶醉地嘆息。他的聰慧令學者讚歎，精湛武藝令軍師另眼相看，最後連宦官都拚命想博取他的青睞。

母親絹秀皇后請道士查證後，稱堯明因融合五大家族血脈，身懷始祖強大的庇佑。眾人盛讚這正是霸王之氣，不管做什麼必能成就大業，周圍的人一片歡欣鼓舞，但關鍵的當事人聽了，卻意興闌珊。

什麼啊？既然如此，那豈不是跟什麼都不做一樣嗎——他說。

堯明的父親•弦耀帝，因玄家血脈深厚，反應司戰與水的特性，是個性格冷漠的人。另一方面，堯明的母親•絹秀則是典型開疆闢土的黃家之女，熱愛奮鬥與挑戰。

堯明繼承雙親的特質，靈魂渴望能有盡情發揮能力的舞台，卻生來就擁有了一切而覺得煩悶，對周圍依賴他的人冷眼相待。對他而言，撒嬌的女子與熱切跪拜的家臣，形同毫無個性的人偶。正因如此，他才能不被感情左右，做出公正的判斷。

然而，他也是個一旦將對方當成自己人，便會有強烈依戀的人。

辰宇自幼喪母，被家臣們推來推去，送往戰場，或許正是因為經歷了這麼艱苦的境遇，他從小就是個看破一切的人，但見他這副模樣的堯明，卻莫名地對他有好感。

「那雙死魚一樣的眼睛真棒。」

據事後本人所述，堯明體內流著樂於照顧他人的黃家血脈，被深深觸動了。

總而言之，辰宇雖身為易遭排擠的異母弟弟，此後卻深得堯明寵信，即便因在戰場與上司相處不睦而被放逐到後宮，堯明仍確保了他安全的地位，不需喪失男性功能。鷲官長這身份，是允許賜予最低階嬪妃的。

（不過，正因如此，堯明也經常利用他。）

堯明雖寵信辰宇，但因他機敏能幹，自然不會忘記利用他來評斷女性。於是，或許是看重辰宇頗有實力吧，每次堯明前往後宮，總會將他當護衛用。

今天會被召來，是為了陪著去探望仍卧病在床的黃玲琳。因為探病禮物眾多，簡言之就是來搬東西的。

被迫搬運大量物品，還得旁聽異母兄長的甜言蜜語，辰宇毫不掩飾自己的厭倦，忍不住抗議。

「也不用天天去探病吧？」

「說什麼呢。我不去探望為我而聚集的寶貴雛女，要怎麼辦？」

堯明理所當然地回應，但若是其他雛女，別說是探病，他連慰問的信都不會寄吧。堯明對黃玲琳的喜愛明顯至此。

「就算是這樣，也不必每天探病吧。要真這麼閑，不如告訴文官的鴻才大人，多安排些政務來做。」

「欸欸住手。竟將異母兄長出賣給惡魔，你還是人嗎？而且所謂有空，這時間也不到兩刻鐘啊。別這麼小題大作。」

鴻才是主掌財政的文官，雖優秀出眾，也因毫不留情地分配政務給皇室成員而聞名。堯明聳聳肩，做出非常害怕的模樣，但辰宇當然知道這只是裝的。堯明是趁著繁忙政務的空檔，提早完成他本就十分繁重的工作，才爭取到這短短的相會時光。

是該佩服堯明能完成此事的能耐呢，還是感嘆雛女有讓人做到這地步只為見一面的魅力呢，令人難以抉擇。

「本以為殿下不喜歡柔軟嬌弱的女子，沒想到黃玲琳大人竟然這麼特別啊。」

「噢。你說玲琳只是個弱女子？」

最後，堯明抬眉回應辰宇抱怨的低語。那神情，莫名帶著喜悅。

「她啊，那外表下可是意志堅強的黃家女子。五年前吧，初次介紹給我認識的時候，她是第一個沒有臉紅的女子喔。別小看她了。」

說到五年前，她那時應該還不到十歲吧。雖想反駁那隻不過是還不懂什麼是戀愛罷了，但的確，在堯明身上，縱使是小女孩，也少有不眼送秋波的。僅憑那一幕，倒也不難理解堯明為什麼會將黃玲琳「當成自己人」。

「雖然體弱多病，卻努力不讓周圍的人察覺，也令人疼惜。我面對她時，總會感覺到一股想呵護她、寵溺她的黃家血脈涌動。」

「原來如此。」

不過，辰宇的應和相當敷衍。

鷲官和品行端正的黃玲琳，基本上是沒有交集的。頂多在典禮上偶爾打個照面，但這種時候堯明總是緊緊跟著她，因此辰宇根本無從得知他所說的「玲琳的本質」是什麼。這麼一來，在辰宇眼中，黃玲琳就只是個外表溫婉柔弱的女子而已。

（一般這種類型的女人會受歡迎嗎？）

這之後，辰宇漫不經心地聽著堯明興高采烈、說得巨細靡遺的話。說不知是乞巧節受了很大的驚嚇，還是因為高燒很不舒服，她這幾天難得地撒起嬌來。堯明笑著這麼說，他開心極了。

「雖說那份不被龍氣影響、不依賴我的純真是玲琳的魅力所在，但還是會有想碰觸心儀女子的念頭吧。過去對甜言蜜語毫無反應的她，竟然會眼眶帶淚地緊靠著我。實在讓人難以自持。」

如此回望黃麒宮的他，就是個戀愛中的男人。

辰宇不知該回什麼話好，含糊其辭地應付，堯明嘆了口氣。

「真沒意思。你難道就沒有一兩個在意的女人嗎？」

「真可惜，沒有。大概是因為我有深厚的玄家血脈吧，以冷血著稱。」

辰宇的母親是異國女子。五家血脈中，看來是父親弦耀的玄家血統最為明顯。

但聽了這話，堯明卻愉快地晃了晃肩膀。

「說什麼呢。既然如此，不更讓人期待嗎？」

「咦？」

「水呢，雖有時平靜，也有時洶湧，甚至潰堤。玄家人平日雖然冷漠，但一旦遇到對的人，他們愛恨的激烈程度會遠勝朱家人。想到向來無趣的你，說不定會碰上心神不寧、手足無措的瞬間，我真是期待得不得了啊。」

辰宇聳聳肩，不敢相信他笑著說出來的這番話。除了堯明之外，辰宇至今只遇過畏懼自己、戒備自己，或是對自己拋媚眼的傢伙。實在無法想像自己的心會被這樣的對象左右。

（啊啊，不過。）

腦中忽然浮現出一名女子的身影。

在牢籠中，泰然自若面對猛獸的女子。一轉眼為了老鼠驚慌失措，另一方面又渾身是泥地除草、天真無邪地提出想要鹽的她。本該傲慢蠻橫，面對辰宇就一味諂媚的，那個朱慧月——。

「老實說，雖然我的血脈已被黃家稀釋，但當重要之人受傷時，玄家的血脈還是會沸騰。看見玲琳痛苦的模樣，就算對方是女人，我還是忍不住想揪住朱慧月的衣襟。」

剛好想到了同一路上，堯明說出了那個名字，讓辰宇心頭一緊。

「玲琳即便卧病在床，仍不忘顧慮朱慧月，說『希望不要過度懲處』，但聽說那女人卻在朱駒宮裡悠悠哉哉笑著度日。禁足不過只是名義。大概還是用她擅長的尖叫聲與恐嚇手段使喚女官，過著和過去一樣的生活吧。」

即使只在當權者面前裝得溫順，在堯明面前是行不通的。他當然已看穿朱慧月傲慢的本性。

「不——」

另一方面，親眼見過「禁足處」的辰宇，立刻反駁。

那反而是可謂過當的悲慘處境，身邊一名女官都沒有。她對宦官也沒有擺出強硬態度，見到了鷲官長辰宇，也沒有試圖挽留。

（……就這樣說出來，太沒有可信度了。）

不過，連辰宇自己都覺得這事難以置信，便閉口不言。

變化太過劇烈令人起疑，就算現在跟堯明說，也頂多被當成是在裝可憐。他已經放話「若再模仿黃玲琳就斬首」。拙劣的傳聞只會火上加油，讓他更生氣。

（讓殿下親眼看看比較快吧。）

神情、舉止，還有微妙的距離感。正因為是直接接觸才會有的、那種難以言喻的不對勁，要跟堯明分享，似乎只能帶他去一趟朱駒宮。

話雖如此，這麼憎恨慧月的他，真的會去朱駒宮嗎？說到底，堯明能這樣獲准進入黃麒宮，是因為他是黃家皇后的兒子。若非如此，就算是皇太子，也不能隨便造訪不是公共空間的各家宮院。

「鷲官長！」

這時候，背後有人出聲喊辰宇，他轉過身去。

「堯明殿下，萬分抱歉。是否能在此處向鷲官長稟報？」

說話的人，是罕見地顯露出慌張神色的文昴。

得到堯明許可後，他迅速由叩拜姿勢起身，壓低聲音向辰宇報告。

「雛宮隨侍的鷲官回報。看見洗朱女官持短刀前往朱駒宮。步履蹣跚，似有危險。」

「危險，是指？」

「那個……看起來像是要去刺殺誰一樣。對，像是要去報仇似的……」

辰宇皺眉回望文昴。

「為什麼不當場制止？」

「對於能立刻揮舞鷲紋的長官大人而言，或許會覺得很意外，但我們宦官的地位，大多都不如低階女官呢！用或許是看錯了這種模稜兩可的理由，不要說是進入朱駒宮了，連問女官話都難！」

小眼睛的宦官焦躁地迅速解釋，有點猶豫地補上一句：

「然後，那名洗朱女官前去的地方，似乎並非貴妃娘娘居住的正殿，而是宮殿外圍——倉庫的方向。」

「那名宦官是認為，若受害者是朱慧月，就能視而不見？」

辰宇壓低聲音，文昴保持沉默。這便是答案。

「朱慧月已透過獸審儀式洗清罪名。連這道理都不懂的——」

「住口，辰宇。眼前的這名宦官並無過錯。上報的宦官也是。」

辰宇正要用冰冷的語氣逼問文昴，卻被一道斬釘截鐵的聲音打斷。

開口的正是堯明。

辰宇的語氣不自覺激動起來。

「為什麼？難道您認為若是朱慧月，做什麼都無妨嗎？」

「不。若後宮之人認為可以對朱慧月動私刑，那是我的態度所導致的。是身為皇太子的我，過於公開、過於憎恨朱慧月所致。不是揣測我喜好的宦官有錯，而是我的過錯。」

他若無其事地聳聳肩。是的，就算被憎恨驅使，他也是一個能冷靜做出判斷的人。

「……萬分抱歉。失言了。」

「無妨。看你滿臉通紅，大聲哭嚎的模樣，倒也難得。」

「不，沒到這程度。」

雖迅速否認，但辰宇的腳步卻已朝朱駒宮方向移動。

見他此舉，堯明出聲喊住異母弟弟。

「等一下，我不打算過度攻擊朱慧月，但同樣也不打算為她辯護。你似乎有些衝動，我提醒你一件事吧。」

「什麼事？」

「朱慧月曾謊稱『遭人襲擊』，試圖讓一名宦官被處死。」

辰宇頓時啞口無言。

堯明平時帶著開朗光芒的雙眸中，此刻正浮現銳利的怒意。

「那是你上任之前的事——大概在周圍的人因她什麼都不會而瞠目結舌、開始疏遠她那陣子。朱慧月為了博取他人關心，竟自己砸碎花瓶，聲稱宦官拿碎片對著她。不過她的說法實在太拙劣，矛盾之處頗多，所以那名宦官最後被赦免了。」

「她為什麼要做這種事……？」

「原因很簡單。因為她在典禮上朗誦詩詞出了錯，那名宦官忍不住笑了出來。若覺得受辱不快，當場斥責即可。這是她被賦予的那份權利與權力。但朱慧月因為當著我們的面，所以低調忍耐，事後才報復。」

在雛宮中，雛女的權力是絕對的。若非唯一凌駕其上的皇太子堯明出面調停，那名宦官恐怕早已被處決了。而這卑劣的手段，碰到了崇尚公正的堯明逆鱗。

辰宇望向跪在一旁的文昴，只見他一反常態地一臉凝重，一語不發。

原來如此，「被迫吃了苦頭的同僚」指的就是此事啊，辰宇得知內情後，不禁嘆息。

「那女人向來如此。明明想博得關注，自己卻不努力，也不光明正大地抗議，只是想說什麼似地死死盯著別人，嫉妒、生氣，然後大鬧。」

因此，對險些失去珍貴蝴蝶的堯明而言，朱慧月簡直是無法容忍的存在。

「……」

辰宇皺起眉頭。

堯明與文昴所說的女子，與獸審儀式時、以及在倉庫前所見到的她，模樣實在太不一樣了。

不——不過，確實如此。

朱慧月過去確實用諂媚的眼神看過辰宇，辰宇也處理過她引發的事端。

這麼看來，僅僅兩次邂逅所見的模樣才是例外，而她本性邪惡卑劣的判斷，才是正確的吧。

「當然，我沒有理由阻止你履行你的職責。去吧，鷲官長。但是，務必保持冷靜。」

「……承蒙忠告，感激不盡。」

最後，辰宇就在心緒紛擾的情況下，見堯明揮手示意，轉身離去。

「真是太沒用了……」

玲琳垂頭喪氣。

她抱著膝，頭朝下，盯著螞蟻的隊伍瞧。看著牠們勤奮地將食物搬回巢穴，那生氣蓬勃的樣子讓她難過。

「真賣力啊……應該是很好的工作環境吧。你們工作獲得的報酬是什麼？食物？住所？還是成就感？」

玲琳受到自己所說的話刺傷，用雙手捂住臉。

連在地上爬行的蟲子都能獲得工作報酬。

「我，竟無法給能幹的莉莉任何回報啊……」

是的。玲琳一直反覆咀嚼著莉莉說的話，內心很受打擊。

莉莉的確是出色的女官。雖然她似乎對朱慧月懷有很深的恨意，卻沒有放棄職務，領命遷居倉庫，與主人同寢共食。身手敏捷，講話雖然粗魯卻能迅速回應，最重要的是心地正直。最後的部分，正是玲琳特別欣賞她的地方。

（能這樣坦率表達心情的人，實在難得……）

或許是因為自幼體弱多病，玲琳身邊一直都是溫柔體貼的人。那些滿懷愛意的人們，或對她展露笑靨，或投來憂心忡忡的目光。稍微少見點的，就是面無表情的冬雪了吧。

那又是怎麼回事呢？自乞巧節之夜起，先被朱慧月恫嚇。接著又被莉莉責備。雖因為不習慣而大為驚訝，但同時，玲琳也如此想。

啊，原來世上也有這種負面情緒啊。

雖然已深知自己彷彿泡在溫水裡一般，生活在平靜安穩的環境之中，但用力推開窗戶，試著去承受刺骨寒風，卻發現那超乎想像的鮮活。

若持續承受寒風，人是會受傷的吧。是會倒下的吧。然而就像南國子民無法抗拒觸碰雪花的衝動，玲琳看見閃耀的情感流露，總會不知不覺伸手取來，反覆端詳。憤怒的結晶尖銳鋒利，型態極美。

尤其莉莉是這幾天來朝夕相處的對象。

每當玲琳見她驚訝地直視著自己，或瞇起眼睛打量著自己，或是氣得臉紅耳赤地大吼大叫，甚至拿走較小塊的炸地瓜時，心裡總會湧起一種像是看小動物般的可愛感覺。見她因無事可做而不開心的拔草模樣，更讓人覺得她真是個好孩子。

而且，她的確很有韌性。一想到她一定是邊尖叫邊幫自己搜集了大量的蟲子，玲琳就想立刻帶她回黃麒宮，冊封為高階女官。

然而——此刻的玲琳，確實什麼都給不了莉莉。

（若是黃麒宮中我的個人物品，哪怕是簪子或梳子都能送給她，但眼下這情況，這也是無法實現的啊……）

女官雖保障食宿，相對的，任職期間的俸祿微薄，要靠主人的賞賜來補。多次瀕死的玲琳，向來積極賞賜女官們物品，也帶著生前贈予的意思。但現在化作朱慧月模樣的玲琳，不可能將黃麒宮的個人物品賜予莉莉。

（即使如此，我也不能擅自將慧月大人的個人物品送給莉莉……）

她困擾的，就是那個。

就算是因為對方的緣故被迫互換身體，但動用朱慧月的個人物品，就玲琳的道德觀是不容許的。

幾乎是孑然一身地被放逐至此，所以沒有能分贈給他人的財物，但即便如此，唯一留下的那件上衣——乞巧節上朱慧月穿過的華麗衣裳——是高級貨，而剪去頭髮也能換些錢。

（不過，要是些沒有用的破爛倒也罷了，但若我擅自將還有價值的物品贈送給他人或剪裁，這實在是……）

想報答莉莉。卻無力報答。玲琳緊緊皺著眉，強忍淚水。

「嗚，不行……哭泣會降低免疫力……」

對疾病的抵抗力衰退。這是玲琳最恐懼、也是唯一恐懼的狀況。

她左右搖頭，順便鼓起雙頰，給自己打氣。

「耶，喊出聲音出來吧！」

長時間臉朝下蹲在地上，所以小腿發麻。連這副健康的身體都這樣，看來確實已過了相當長的時間。

一看，太陽早已過了天頂，玲琳慌忙返回倉庫準備午餐。

就在此時。

——沙、沙。

她注意到倉庫里傳來細微聲響，不禁歪頭好奇。

像是貓咪磨爪的聲響。又或是，撕扯什麼的聲響。

是什麼呀，玲琳朝昏暗的倉庫里張望，臉一下子亮了。

「哎呀，莉莉。妳回來了呀。我在想事情，完全沒有——」

然後，想向她表達喜悅的嘴，中途閉上了。

因為背對著玲琳的莉莉，正在撕毀掛在牆上的上衣。

「……莉莉？」

——沙、沙。

「妳在做什麼？那件衣服……」

這座倉庫里唯一的，高級衣物。

但玲琳話說到一半停了下來。

莉莉突然回頭。

「……都是妳的錯。」

那副模樣，令人不由得屏息。

莉莉衣服濕透，連白皙的臉頰都沾了泥濘，頭髮凌亂，那雙瞪視著玲琳的眼睛正閃著光芒。

她緊握短刀的手與聲音，都在顫抖。

「都是妳、都是妳……。把我的人生搞得一團糟……！」

「莉莉，請妳冷靜。這樣下去會得風寒的。先換衣服、洗手、深呼吸——」

「開什麼玩笑！」

玲琳輕輕伸出手，莉莉卻像要揮開她似地舉起短刀。

「風寒有什麼大不了的！那已經無關緊要，我的人生已經……已經，無法挽回了！」

話才說完，她的淚水便啪搭啪搭奪眶而出。明顯已失去理智。

「莉莉，總之妳先冷靜下來吧。來，放下刀子，脫掉骯髒的衣服——」

「不要碰我！」

玲琳不屈不撓地伸出手臂，莉莉卻以更大的聲音喊道。

「該死！該死！反正我這種人，從一出生開始就是骯髒的！不管我做什麼、不管怎麼拚命掙扎，最後都會被說是『舞娘的女兒』！」

「怎麼會，莉莉——」

「不要當我是笨蛋啊啊！」

莉莉就這樣緊閉著雙眼，瘋狂揮舞短刀。玲琳雖然敏捷地閃躲，耳畔的髮絲卻來不及避開，喀嚓一聲，一縷秀髮落到滿是塵土的地面上。

（啊啊！慧月大人，對不起！）

雖然身體有所動作，卻忘了與原本身體的身高差。未經允許就失去了部分秀髮，她立刻在心裡向慧月道歉。

（啊，不過這裡是分岔較多的地方……）

玲琳瞥了眼被削去的部位，稍微鬆了口氣，但此時，莉莉高高舉起了短刀。

「該死啊啊啊啊！」

刀尖在透過鏤空窗戶射入的陽光下閃閃發亮。

就在玲琳抬頭望見刀影，睜大了雙眼的那瞬間——。

——啪。

一個輕輕的聲音響起，莉莉的手臂突然停了下來。

「妳在做什麼！」

銳利的喝斥聲同時響起。

是辰宇。

他抓住莉莉的手腕上扭，讓短刀脫手，隨後如鷲官其名，鷲鷹般迅速制伏莉莉。同時，站在他後方的文昴將短刀踢到倉庫的角落。

「沒事吧？」

「鷲官長大人、文昴大人……」

被他們銳利的目光一掃，玲琳一愣。

他們為什麼會在這裡呢？她一下子無法理解眼前的情況。

（……露出了老實的表情呢。）

另一方面，辰宇等人仔細觀察了驚訝抬頭、看向他們的對象。

那雙微微睜大的眼眸中，浮現的是單純的驚訝。

若這是為了博取同情所演的一場戲，當觀眾登場時，她應該會流露出歡喜之情，但卻見不到半分這樣的神色。

但是，她毫不露怯的樣子也令人費解，辰宇摸不透對方的真實意圖。

（看起來雖不像殿下所說的，是個心機深沉的惡女，卻也不是無助可憐的女子。）

看著嚴陣以待的文昴進入視線，辰宇謹慎地開口。

「獲報有女官持刀前往朱駒宮外圍，故來查證。後宮中嚴禁持刀傷人，違者嚴刑處置。先問二位。發生了什麼事？」

他壓低聲音俯視，早已癱倒在地的女官發抖掩面。

人看來是回過神了，但同時也被辰宇的氣勢震懾。

雖不如堯明一個眼神便能令女子神魂顛倒、一瞥便使男子昏厥的龍氣，但辰宇也承襲了皇族血脈。當他壓低聲音、凝聚精明的眼眸時，即便是沉穩冷靜的雛女們也會膽顫心驚。而與皇族淵源更遠的低階女官，根本毫無招架之力。

果斷放棄莉莉的辰宇，順勢轉身，面對仍獃獃站在原地的女子。

她會像女官們那樣臉色蒼白，還是含著淚水、用尖銳的聲音自述困境呢——。

從朱慧月過去的言行來看，辰宇預料會有這兩種反應，但與實際的她完全不同。

「您是問發生了什麼事嗎？」

她溫和地將手擱在臉頰上，疑惑地微微歪著頭。

這樣的舉動令辰宇覺得不對勁，微微皺起眉頭，但她接下來的話，卻讓辰宇的眉毛挑得老高。

「是這樣的，我請她幫我修剪分岔的頭髮。」

「……什麼？」

「因此，她幫我整理了頭髮。」

被制伏的女官也啞口無言地抬起頭。文昴也是。這也是理所當然的吧。誰都沒想到，在這種情況下，朱慧月會說出這種話。

（是想包庇女官嗎？）

女子的行動太出人意料，更有甚者，這藉口實在太拙劣，辰宇嘴角歪斜。他最討厭被人欺騙。

「被稱為惡女的妳，竟做出庇護他人的新鮮事啊，朱慧月。那個握著短刀向妳辱罵的女官此刻泣不成聲，妳以為這種藉口說得通嗎？」

「這不是辯解。純粹是事實。」

然而，對方絲毫沒有動搖。

她既不諂媚，也不畏懼，直視著辰宇。

「無論莉莉抱著什麼心思、有什麼目的，實際發生的，不過就是我分岔的頭髮被削掉了而已。一一去懷疑或指責沒有發生過的事，太浪費體力了。」

這凜然佇立的姿態，令辰宇不由得睜大眼睛。

他感覺到身後的文昴也悄悄地屏住呼吸。

與獸審儀式之時如出一轍。

那出奇豁達、泰然自若——還有凜然的態度。

（這名女子，究竟是誰……？）

他心裡不安而騷動著。

然而在找到問題的答案前，那頂著朱慧月面容的女子，露出微笑。

「因此，非常抱歉，是否能容我告退呢？如您所見，我的女官渾身濕透。因此我需要在沒有男性在場之處，為她整理儀容。」

而後，她這番斬釘截鐵的話，讓辰宇和文昴再度大為震撼，面面相覷。

最討厭被輕視、會用盡各種手段博取他人關心的朱慧月。

一見到有權勢的人，就用諂媚眼神一直盯著對方不放的她。

這次又是乾脆地想趕走辰宇等人。

「……這是，妳要在我們監視不到的地方，親手懲治女官的意思嗎？」

「哎呀。我為何非要處罰為我整理頭髮的女官呢？比起這個，鷲官長大人，能請您放開莉莉嗎？被男性用力拽住手腕會腫起來的。」

她甚至展露出關心女官的模樣。

辰宇生硬地鬆開女官後，那伸出手詢問「能站起來嗎？」的女子，讓兩人怔怔地看著。

她溫柔彎起的眼睛裡，不見一絲殘忍神色。輕撫女官背脊的動作很是自然，看不出來是為了面子而強壓怒氣。

「鷲官長大人與文昴大人大駕光臨，榮幸至極。容我告退，請您原諒。」

「喂……」

女子像黃玲琳般優雅行禮。

極為流暢地請他們離開——這不可思議的事，連文昴都忍不住出聲說：

「那個、妳沒有話想說嗎？」

「您是說想說的話嗎？」

以她現在的處境，應有許多該向管理雛宮風紀的鷲官們申訴的事才對。

例如，這座倉庫對雛女來說實在是太糟糕的住所，伺候的女官也過少。甚至是挺過了獸審儀式，卻仍承受著強烈的敵意這類。

只要其中一項就夠了。若她用這個不幸當藉口大加責備，文昴便能一如往常地鄙視她。明明應該嘲笑她終於落得跟她卑劣的本性相稱的悲慘境地。

但是，女子沒有尖叫，沒有獻媚地抬頭仰望，只是疑惑地歪了歪頭。

不。

「啊，這樣呀。」

她噗哧一笑，這麼說道。

「似乎有話想說，但此刻有更重要的事。」

柔柔笑意，宛如空中飛舞的蝴蝶般輕盈。

在目不轉睛的男人們面前，她最後再度行禮，結束了對話。

「那麼，容我失禮了。」

做到這份上，辰宇等人也只能退讓。

若是加害者也就罷了，但明顯是受害者的朱慧月，否認女官有罪。鷲官手上並沒有強行追查此事的許可權。

「千萬別耍什麼花招啊。」

連辰宇都覺得自己像是走之前撂句狠話，兩人隨後走出了倉庫。

「……」

兩個男人沉默地沿著小路前行了半晌，辰宇終於低語：

「果然很奇怪。」

「我也這麼認為。」

他一邊撥開兩側茂密的草叢邊說，文昴立刻點頭回應。

「就算身陷囹圄，這樣的轉變是很奇怪的。」

「我也這麼認為。」

「恐怕連殿下都難相信。這次報告必須謹慎。」

「我也這麼認為。」

或許是被方才的那一幕嚇到了，連平日狂妄的文昴，也以沉著的語氣應和。

終於到了草叢稀疏、朱駒宮特有的白色石子路出現的地方時，辰宇低聲開口。

「所以，我想報告書由你來寫比較妥當。」

「我不這麼認為。」

淡然拒絕的部下與鷲官長再往前走了會路，穿過朱駒宮大門之後，兩人便無言地分頭離去。

（太好了……他們乾脆地離開了。）

另一方面，玲琳望著辰宇他們離去的背影，拍拍胸口，鬆了口氣。

若來的是堯明，憑著他不容任何狡辯的性格與堅強的意志，恐怕早就開始嚴厲逼問莉莉或玲琳了吧。對象是帶著奇異的溫柔的辰宇等人，實在太好了。

——玲琳完全沒想到，鷲官們語氣放軟，是因為自己的舉動讓他們有所動搖。

（其實應該傳達身體交換之事……但現在最重要的是莉莉！）

玲琳轉換念頭，啪一下轉身面對少女。

「來，莉莉。快把臟衣服脫下來。然後背對我。」

莉莉害怕地回望玲琳，然後垂頭喪氣地脫去上衣。僅剩內衣和襦裙，她照著玲琳所說的轉過身，跪倒在地。

「……要鞭打我嗎？」

「真是的，在說什麼夢話呀。還有，妳平常有活力的語氣是去哪裡了？」

「因為……」

她交疊在胸前的雙手，微微顫抖。

「我，差點……殺了妳。」

玲琳忙碌的雙手停了一下，她輕輕一笑。

「——妳真是個溫柔的人呢，莉莉。」

而後，她輕輕地將衣服披到莉莉彎著的背上。

那是顏色濃郁，銀硃色的衣袍。

「……！？」

「把肩膀那邊改小一點就合身了呢。呵呵，沒壞到內里，真是太好了。」

那其實是把莉莉割裂的衣服翻過來。原本用金銀絲線綉滿刺繡的衣服，內里是素麵的銀硃色布料。

莉莉感到肩頭忽然被厚重溫暖的布料包裹，驚訝地轉過身。

玲琳微笑，接過衣服。

「就這樣直接穿的話，內里會很粗糙吧？我會把所有綵線刺繡拆掉，也會把破損的地方修補好，沒問題的。這衣服雖然是這個樣子，我還是有點縫紉技巧的。」

「什麼意思……？」

「什麼意思。當然是指要送給莉莉的衣服呀。」

莉莉愣愣地低語，玲琳一邊對衣服的裁片，一邊開心地回應。

（雖然猶豫是否能擅自將慧月大人的個人物品賜給女官，但既然都破成這樣了，慧月大人應該會允許吧。）

終於能為這努力的女官準備禮物，玲琳開心不已。

「正好是銀硃色的衣服呢。洗朱也可愛，但我覺得，一定是銀硃色更適合妳俐落工作的模樣。」

銀硃色比洗硃色、鉛丹色更深，是朱家高階女官所穿的服裝顏色。

「不、但是……。我穿銀硃色什麼的……」

「有什麼問題嗎？妳是我最貼身隨侍的女官啊。」

玲琳柔聲阻止了躊躇的莉莉。

「之後拆下的綵線也給妳。多少能換些金子吧？」

「為、為什麼……？」

「妳是我重要的女官啊。有東西能送給妳，真是太好了。」趁對方怔愣著沉默不語時，玲琳走到水瓮旁沾濕毛巾，仔細替莉莉擦拭起雙手。

「聽好了，莉莉。洗手、保持整潔、然後是笑容。這是最重要的健康秘訣呀。因為妳是隨侍我的女官，無論發生什麼事，都必須維持這些原則。」

「怎麼會……。我想對妳動手，刀刃相向……」

「刀刃相向，不過是剪了點頭髮不是嗎？要是有力氣責備還沒發生的事，把這用在別的事情上才不會白費吶。」

玲琳用堅定的主張，駁回了莉莉含糊的反駁。

莉莉用難以置信的眼神凝視著玲琳，隨後，戰戰兢兢地觸碰了銀硃色的衣裳。

「……」

少女垂下了頭。看見她肩膀開始顫抖，玲琳苦笑，用雙手托住少女的臉頰。像惡作劇似地，將托住的臉頰猛地向上抬起。

「咦！」

「駝背對身體不好。來吧，莉莉，抬起頭。挺起胸膛，深吸一口氣，視線往前看。要是因為低頭而健康有損，會被妳的母親責備的唷。」

「母……？」

這天外飛來一筆的母親一詞，讓莉莉一臉不可思議地眨眨眼睛。

「是啊。妳的母親，是一位異國的舞娘吧？即便是武官，若沒有刀劍就不能作戰，她卻以一己之力在異國立足，自力更生，真的很了不起。她平日必定也勤加鍛煉。妳是她的女兒，所以要活得不讓母親蒙羞。」

玲琳秉持著熱愛鍛煉的體育系統思想，真心誠意地說。但莉莉瞬間卻如決堤一般淚流滿面，抽泣起來，她嚇得鬆開了手。

「莉莉？」

「……嗚。」

莉莉的淚水停不下來。

（是，為什麼啊……。為什麼這傢伙……會說出這種話……）

淚水滑落間，腦海掠過的，是母親的聲音。

——聽好了，莉莉。我的寶貝女兒。要記住，女人得永遠挺起胸膛。

用異國口音呼喚莉莉名字的母親。由於她不太會說詠國語，所以莉莉只得向下町的朋友們學習語言，但她非常喜歡母親那溫柔舒服的異國語言。

——挺直身體，視線別晃。要是核心不穩，就不能像蝴蝶一般翩然起舞吶。

母親最擅長如空中飛舞的蝴蝶般，輕盈迴旋的舞蹈。

不知道為什麼，母親用柔韌身軀凜然直視前方的模樣，和現在眼前一臉擔憂看著自己的女子重疊了。

「……對、對不起……」

當她回過神時，那句話已脫口而出。

「我、我對妳說話粗魯，處處、刁難妳……。把衣服、割壞……把妳的頭髮、切斷……，對不……實在、實在非常抱歉……嗚。」

「沒關係的，莉莉。不是說過了嗎，我完全不介意。」

那輕柔擁她入懷的雙臂，讓莉莉哭得更厲害了。

這始終對莉莉冷嘲熱諷，應該是陰險刻薄的女人。

然而，她此時所說的話，卻奇妙地讓人能輕易了解，她是真心實意的。

是的，我明白。莉莉想。

明白她是發自內心地挂念自己、為自己操心。

「反而是……我這麼晚才意識到妳被逼入絕境，對不起。」

那句帶著歉意說出的話語里，沒有半點虛偽。

莉莉一邊抽抽噎噎地啜泣，一邊怔怔思索。

（不一樣了……這個人，真的完全不一樣了。）

這不是演技，也不是表面上裝模作樣的反省。

她就像是連靈魂都徹底重生，變成了一個善良的人。

究竟是因為囚禁在可怕的牢獄中而發瘋，還是在獸審儀式上凈化了邪惡的靈魂呢。雖不知道原因，但只有一事能確定。

那就是自己想要與這個新的朱慧月一起生活。

（把簪子和白米還給雅容大人吧……）

自己一定會因此被檢舉到鷲官那裡吧。但若是如此，也是沒辦法的事。

（因為，我已經……無法背叛這個人，也無法讓她絕望了。）

莉莉用腫脹的雙眼，怔怔凝視著對方。

應該眼尾吊高、一臉惡意的她。但不知為何，眼前這個人身上的醜惡已經消失，只感覺到初夏微風般的清爽氣息。

從容、溫和、慈愛的人。新的朱慧月。

（原來她總是帶著這麼溫和的微笑啊……）

莉莉想著，但這思緒被站起身開口的玲琳打斷了。

「那麼——看來我們順利達成共識了。若淚水已經止住，就進入正題吧，莉莉。」

「……正題？」

這莫名的話語，讓莉莉歪歪頭。

她原本以為剛才一連串的對話已是正題，難道還有後續嗎？

她愣愣抬頭看著對方時，對方雙手叉腰說：「不行呢，妳以為我為了什麼清場呢？」

「莉莉。我呀，為了保持健康，特別重視洗手、清潔、笑容。」

「啊、是的。」

「明明是這樣的。」

那張頂著朱慧月面容的女子，此時笑意更深。

「有人呢，讓妳的手、臉頰和衣服沾了泥。」

她用力擰著被弄髒的布料，那雙手看起來格外有力。

「有人呢，奪走了妳的笑容，讓妳身心焦躁，把妳逼進了『一切都結束了』的絕境。」

在緩緩屈身、將臉龐湊了上來的對手面前，莉莉冒出不知哪來的冷汗。

「啊、那個……」

「請告訴我，莉莉。到底是何方神聖，試圖損害我寶貴女官重要的身體健康？」

她明顯帶著怒意。

莉莉背脊發涼，冒出雞皮疙瘩，修正剛才的感想。

新的朱慧月，確實是珍愛生命，如溫暖風息般微笑的人沒錯，但是。

（這麼說起來，當她看到附在莖上的蚜蟲時，可是會露出超級可怕笑容的人呢……！）

她也是個挺可怕的人啊，莉莉心想。