3.玲琳，移居樂園

獸審儀式結束了，接下來該怎麼辦呢？玲琳這般想著時，一名有著鮮明紅褐色頭髮的年輕女子走了過來，面無表情地喊她「慧月大人」。

（素麵的洗硃色衣服……是朱家的人吧。）

女官們會依照所侍奉家族的五行屬性穿著相應顏色的衣服。位階愈高則顏色愈深，所以這位面無表情、身著不起眼淡硃色服裝的少女，應該是負責洗衣或煮飯的低階女官吧。恐怕是挂念一直待在庭院里的「朱慧月」，所以來催她回去的。

然而——

「奉貴妃娘娘之命，特來協助您更換寢室。請您儘快在黃昏前整理好房間。」

眼前之人說出了意料外的話語，玲琳眨了眨眼睛。

「更換寢室？」

「……貴妃娘娘說，即便您無罪，她也絕不會像往常那樣對待如此擾亂後宮之人。」

玲琳推測，應該是換到比較差的房間，或是禁足在反省室一類的地方吧。

「那個……」

在宮裡，為了不干涉其他家族而有嚴格的限制。玲琳不知道黃家的自己是否可以擅入朱家的宮院，小半晌才怯怯點頭。

「是。請多指教。」

雛女們白天雖在雛宮中砥礪磨練，但晨昏時分與假日會住在各個宮院里賜予的居所中。也就是說，若不依靠某個宮院，連張睡覺的床都沒有。這個情況下，就算厚著臉皮去黃麒宮，也頂多被冬雪她們罵「這隻溝鼠！」，然後投來毒鼠藥吧。

（就先向朱貴妃娘娘說明情況吧。）

女官直直盯著仔細告知的玲琳，片刻後像換了個想法似地，說出「這邊請」，開始往前穿過庭院。

「謝謝。那個，妳的名字是……？」

「……奴婢名叫莉莉。」

她頓了一下才回答。

她走在前面，雖然只能看見背影，但從那毫無感情的低沉聲音中，能感受到無法言喻的敵意。

「這一年來，奴婢咬牙在您身邊侍奉，但您對我的認識也就這樣了吧。」

聽見她忍無可忍般低聲補上的話，玲琳在心裡抱頭苦思。

看來她不是低階女官，而是隨身侍女——應該是要記得名字的對象。

即使如此，莉莉馬上就「啊反正您一定不記得吧」地接受了，真是讓人在意。

（也、也請再懷疑我一下「連我都不記得，妳不會是假的吧？」這樣啊！？不要就這樣放棄啊！？）

玲琳雖然想搖搖對方的肩膀鼓勵她，但畢竟自己深陷連「朱慧月」這名字都說不出口的境地。

（唔……，就算見了朱貴妃娘娘，要怎麼說明這個情況才好啊。）

慧月曾說，這身份互換之事不是「不能說」，而是「無法表達」。在地牢里，她曾試著用手指在手掌上寫玲琳的名字，手卻連這樣的動作都無法完成，所以應該是連互換相關的文字都寫不出來吧。

（說不出來，寫不出來。這麼一來……唔嗯，那用臀部寫字一類的呢……）

雖然玲琳認真思考了一番，但這氣氛下，實在不是能耐心盯著看到解釋完複雜的情況，於是乾脆放棄。而且恐怕就算用臀部寫字，也會因封口之術被限制行動吧。

穿過硃色的門，走過耀眼的白色石子路。門上睥睨而立的是色彩斑斕的勇猛駿馬，朱駒。這座宮殿滿是華麗而雄渾的設計，正適合統治南領、自古奉祀火焰的朱家。

穿過大門，在最宏偉的翹脊屋頂下，便是這座宮院主人朱貴妃的寢宮。然而，莉莉卻沒有往那個方向走，而是默默地沿著縫隙般狹窄的小徑前行。

「莉莉。那個，不需要向朱貴妃娘娘請安行禮嗎？」

「……貴妃娘娘下令，要您立即禁足，不得散布邪穢。」

被疑有罪的雛女，連見都不願見的意思嗎？

（怎麼會這樣……。妃子和雛女，在後宮理應結下宛如母女的緣分才是啊。）

玲琳對命令內容大為震驚。

若是皇后•黃絹秀，不管玲琳被指控了什麼罪名，她應該會先聽玲琳怎麼說。當然，若玲琳確實犯了罪過，她一定會親自處罰就是了。黃家人基本上都正直不阿，珍視深厚的羈絆，若親戚犯罪，即便是親自處決，也會負起責任。

（莫非朱貴妃娘娘，其實是位冷漠的人……）

想是這麼想，但提到朱貴妃，無論是誰都會想到她溫柔垂眼與溫和微笑的模樣，此等冷酷怎麼想都與印象中的她不同。再加上玲琳剛入雛宮之時，曾見過貴妃在庭院的樹叢中，輕輕地親手將蟲子移開的模樣。對蟲子都目光慈愛的她，實在難以想像她是個冷酷的人。

（這麼說來……這正說明了慧月大人在朱駒宮中，有多格格不入啊。）

看來前路多難啊。

在玲琳她們專心走在白色石子路上時，女官們從迴廊上俯視她們。

她們厭惡至極地以袖遮面，或是壓著嘲笑聲看著玲琳她們。

「啊啊，好臭。」

「真的耶，莫非是有老鼠在附近爬嗎？」

「黑老鼠和紅老鼠，好像有兩隻呢。」

就算擾亂了後宮，但也說得太過分了。她們身上所穿的，不過是比莉莉顏色深一層的鉛丹色。連中階女官都赤裸裸地輕視她們，這情況讓玲琳在意不已。

若這裡是玲琳所住的黃麒宮，即便是身著藤黃色服飾的高階女官，明明也會親昵地這樣說：

「玲琳大人！您已經十天沒有發燒了耶，我摘了些花來慶祝。」

「玲琳大人！下次您昏倒時，請把我當成肉墊呀。我皮糙肉厚，倒在上面會很安心的。」

（……咦？因為這太稀鬆平常了沒有特別在意，但仔細想想，這也有些不尋常。）

因為沒有比較的對象所以沒察覺到，但現在回想起來，她們怕是過度保護了吧。尤其是後者。

（雖然我自認心志堅強，但好像沒有傳達出去啊。不，要自然而然傳達出去，這是我要更加獨立的意思吧。更確切地說……好想試試看啊，獨立。夢想中的自助努力生活。）

若在黃麒宮，即使玲琳不讓女官們太寵自己，但只要她咳個一聲，女官們就會說著「大事不妙」，蜂湧而至。這份忠誠固然可喜，但玲琳其實有一點——不，是迫切地希望能更獨立。

黃家自古奉祀土地之神，是獨立肩負這個國家開墾重任的家族。面對艱困的土地，耐心耕耘的黃家人，大抵是有毅力、讚美努力，又樂意照顧別人的人。比起被愛，他們更希望愛人。

玲琳身為黃家的其中一員，更確切地說，身為血脈更為濃厚的本家成員，她是個相當熱血有想法的人——無奈，因黃家少有的柔弱模樣之故，她很容易被當做「需要被保護的一方」。

在她一邊思考所謂獨立一邊走時，周圍忽然暗了下來，走在前面的莉莉也停下腳步。

「您新的寢室，在這裡。」

望向莉莉所指的方向，玲琳睜大眼睛。

「……這裡？」

因為矗立在那裡的，是堪稱廢墟的破爛倉庫，幾乎要被大樹所掩埋住。

屋頂勉強還在，但牆壁腐朽、灰泥剝落，可見爛掉的木頭柱子。在這個既不能稱為道路，也不能稱為庭院的地方，密密麻麻長滿了青苔與野草，綠意濃重到讓人難以呼吸。

「這地方原本是糧倉。不過已經廢棄了，現在成了蟲子與細菌的溫床。」

不知道是因為日照還是濕度，這一帶的雜草總是迅速生長，管理上實在繁瑣，所以放棄將它當做糧倉用。背後一路延伸的圍牆，是藍家的藍狐宮領地。也就是說，這裡可說是朱駒宮最偏遠的地方。

放逐。現在的玲琳，不，「朱慧月」的處境，用這個詞表達最貼切。

「……是要住在這裡？」

玲琳盯著自由生長的雜草，聲音沙啞，微微顫抖。

「不會吧，在這裡……？」

「——啊啊，對喔。」

得到的是語氣粗魯的肯定回復。

「莉莉？」

玲琳嚇了一跳之時，莉莉忽然轉過頭，像發泄怒氣般用拳頭去打倉庫的牆壁。

「全都是妳的錯！都是因為妳這個傲慢蠻橫，傷害『殿下的蝴蝶』的蠢女人，我們才會被趕到這種地方來！」

非常的——不，玲琳第一次聽到這麼粗俗的口吻。是的，就像是下町居民㊟所使用的。

註：城中從事工商業的平民所居住的區域。

莉莉似乎察覺到，比起內容，玲琳對她的說話方式更為驚訝，她微微揚起嘴角。

「有什麼好驚訝的啊。妳明明因為我是卑賤的舞娘之女一直嘲笑我啊。說無論我如何彌補，母親勾引男人的血依然無法抹去……這樣踐踏我努力的，不就是妳和朱家的女官們嗎！？在我顯露本性時卻覺得害怕，這也太好笑了吧。」

閃著光芒瞪視自己的眼睛偏琥珀色。深紅色的頭髮、淺色的眼睛。下町居民般的說話方式。身為女官，她必定是和五大家族有關係的人，但她恐怕是朱家某位成員染指移民舞者所生下的孩子吧。

既是隨侍女官，為什麼她穿著最低階——洗硃色的衣服呢？察覺此事，玲琳皺起眉頭。不知對方對此是如何理解的，她又勃然大怒地捶牆。

「妳淪落至此是妳的事。但是，不要把我牽連進來啊！我是相信做滿契約年限就能拿到奉祿……一直忍耐，才撐到現在的。結果要在這種破房子里照顧淪為罪犯的女人……這跟叫我去死有什麼兩樣啊！」

想必是朱貴妃連同寢居，從「朱慧月」那裡調走了大量女官吧。但她好歹是個雛女，若一個女官都不給，便等同是身為夫人的貴妃失職。於是，彷若人牲祭品般被選出來的，就是在女官們中最弱勢的莉莉，就是這麼一回事。

她還帶著稚氣的眼眸中閃現凌厲之色，並用手指著玲琳。

「給我聽好。事已至此，我不會再客氣了。話說在前頭，我不會照顧妳。我還有女官居住的寢室可以住。住在這裡的只有妳。除草、打掃、煮飯，全部都只有妳一個人做。」

「咦……？」

「告訴妳，這宮院里的女官們，沒有一個人會幫妳。因為我們這些過去被妳欺負的人，知道妳淪落至此，大家都拍手叫好呢。」

莉莉像是轉換心情似地嘆了口大氣，迅速轉過身去。

「那麼，我走了。對了，因為妳，雛宮這七天要進行凈化儀式，禁止進入，妳就在這裡禁足。儀式結束後的中元節之儀，朱貴妃娘娘已下令妳不用參加。知道這是什麼意思了吧？妳會一直窩在這裡。時間很夠——請慢慢休息吧。」

是的，她丟下一句話就走人。

留在原地的玲琳目送那颯爽離去的小小背影，然後轉身，重新面對倉庫。

「……要在這裡生活嗎？」

不久後，她小聲低語：

「在這麼棒的地方嗎……！？」

她下意識壓在胸口的手微微顫抖。

不是悲嘆的顫抖——而是喜悅。

是的。打從剛剛開始，她就一直對這突如其來的「好運」感到困惑不已。

「一整片的草叢！」

玲琳霍一下跑出去，張開雙手，衝進茂密的草叢中。

茂盛而強韌的觸感。多有拔掉的價值啊！竟然馬上就有充分發揮「朱慧月」體力的大好機會。

「豐饒的土壤！」

接著，她撥開雜草，觸摸土地。

濕潤富含水氣的土壤，撐持著這麼多的植物，讓人感受到如母親般的豐饒氣息。

「還有——自由！」

最後，她猛地看了背後一眼。

小徑上一個人都沒有。唯有濃濃的綠意，以及保證完全安靜的獨立空間。令人驚嘆的豐饒，不會有人監視的自由時間。

（呀啊啊！呀啊啊！我可以住在這裡嗎！？隨心所欲地栽種藥草、做實驗、睡覺！不用擔心食量，不用被確認臉色，不會咳個一聲就會有人跑過來，我可以這樣生活嗎！？）

她雙手捂住嘴，原地蹦蹦跳跳起來。

「啊……，我已經不用再壓低聲音了啊！」

她很快地意識到這件事，啪地一下鬆開雙手。

玲琳是正值青春年華的少女。感情起伏與常人並無不同，但若是大喊大叫，女官們就會擔心，一不小心太興奮就可能會昏倒，所以她養成了極力壓抑的習慣。

但是，若是這副健康的身體，以及沒有人盯著看的環境。

「已經，不用再壓抑了吧……」

玲琳呼地嘆了口氣。

能夠自由自在的生活——比起這個，更讓她打從心底開心的是，她不必再讓任何人擔心自己。

「……啊，不可以。慧月大人是恨我，才交換了身體的。我這麼開心，也太踐踏她的意願了。」

習慣回應他人期待的她，回過神來，表情嚴肅地搖頭。

然而——。

「不過……是啊。這整片庭院，全部都是我的……呵呵呵。」

下一刻，她被生機勃勃的自然景象吸引，恍恍惚惚地撫上臉頰。

黃家是司土的家族。都是些以自立自強為榮，熱愛艱困環境的人。

雖然腦中想著不可以，現在不是說這些的時候——但玲琳還是覺得，眼前的環境，宛如閃閃發亮的寶箱。

辰宇走在愈走愈暗的小路上，皺起了眉頭。

（在喜歡明亮火焰的朱家宮院里，竟也有這麼陰暗的地方啊。）

他環顧隨著離朱貴妃寢宮愈遠，就整理得愈隨便的庭院，瞇起了眼睛。

現下，他只帶了可信的宦官•文昴，到朱駒宮進行稽查。

獸審儀式嚴明公正，其判決結果是絕對的。獲判無罪的朱慧月，應與其他的雛女享有相同的待遇，更不可私刑處置。辰宇身為維護後宮風紀的人，親赴現場確認是否有處罰過當的情況。

「您不必擔心，朱貴妃娘娘在四夫人中素以文靜溫柔著稱。當初連那個朱慧月都收進來當雛女了……所以，長官，不要輕易使用鷲紋，沒得到娘娘許可就進宮裡來啊。」

宦官與妃嬪之間，並非總是關係良好，有時相互結黨，轉頭就互相挑剔彼此的小錯，互扯後腿。

這情況下，因為害怕與四夫人中的穩健派、對宦官也十分溫柔的朱貴妃對立，文昴發起牢騷。

「但是，文靜也代表了疏於管束。就算朱貴妃沒有這個想法，女官們也是有可能失控的。」

「到那個時候再說嘛。是說長官，您有這麼熱衷工作嗎？趕快恢複成之前對世上一切事物嗤之以鼻、人生馬馬虎虎、冷酷至極的長官啊。」

「……喔。原來你是這麼看我的啊。」

「喔唷！喔唷，這種看垃圾一樣的眼神！拜託把這個發揮在您的工作上啊。」

辰宇冷冷地俯視他，但矮個子宦官只是「嗚嗚嗚」地假哭，並沒有修正。

雖然輕浮又老想走捷徑，但文昴其實腦筋很好，是能幹的人。辰宇嘆了口氣打發過去，重新轉回眼前的小路上。

白色石子開始斷斷續續，小路愈發雜草叢生。兩邊的草叢進逼，穿過窄到難以前進的路段後，不久，一片鬱郁蒼蒼的樹林與灰泥剝落的倉庫映入眼帘。

「……真的把雛女放逐到這種地方？」

「這是鷲紋擺在女官眼前問出來的證詞，想必是吧。唔——，是刻意算計，讓自己陷入這麼悲慘的境地博取眾人同情，還是那些據稱厭惡朱慧月的女官們見獵物虛弱不堪，一起露出獠牙呢？」

「無論如何，這都太過頭了。」

和地牢不同，此處雖有光線照入，但建築物已經幾乎朽壞。泥土潮濕，蟲子在鞋邊蠕動爬行，辰宇見狀，下意識將蟲子踩扁。

茂密不已的草叢中，有不少的蟲子。望著那令人發怵的牆壁顏色，上頭怕是還有黴菌之類的東西。

說到底，這不是貴族女性能居住的環境。

或許是準備迎接朱慧月到來，倉庫旁有個看來是女官的女子，背對著人，拚命除草，但看樣子只有她一個僕人。

她孤零零坐在草叢中，纖細的背脊泛著薄汗，時不時擦去額頭汗水的模樣，連被說冷血的辰宇都皺起眉頭。

「朱慧月不是罪人。而這裡，也不是正經人住的地方。」

「嗯——」

面對流露出憐憫之情的辰宇，文昴歪著嘴角聳聳肩。

「長官似乎很同情朱慧月，不過嘛，這也是沒辦法的事吧？」

「怎麼說？」

「我啊，看著這般光景，比起同情，更覺得惱火喔。」

文昴狐狸般的細長眼睛，浮現冰冷的情緒。

「朱慧月雖然在推下玲琳大人一事上無罪，但並非不追究她所有的行為。她愚蠢、傲慢，是個會毫不猶豫欺凌弱者的人。宦官絕對不能傷害雛女——她竟仗著這個荒謬的規定，讓我的同僚蒙受冤屈和懲罰，不知被迫吃了多少苦頭啊。」

他憤恨地說完，指著拔草的少女。

「然後，現在，那孩子正在為她的愚蠢付出代價。應該被判禁足的人卻不見蹤影。她大概是在原本的寢室里，尖叫著說她不想出去吧？我可以跟你打個賭喔。」

與上任半年，而且身為鷲官長的辰宇相比，工作資歷長，且只是個宦官的文昴，看來相當恨朱慧月。

不過，想繼續吐苦水的文昴，話聲戛然而止。

「就放著她別管吧。朱慧月要是被欺負，也是她自作自受。要是發現長官的話，她一定會像平常那樣奉承諂媚，煩死人的糾纏不放——」

「啊，鷲官長大人！還有，文昴大人？」

正在除草的女子猛然轉身，笑吟吟地行禮。

「大人萬福金安。今日來訪是有何貴幹呢？」

看著那張臉，辰宇與文昴不約而同睜大了雙眼。

「——朱慧月！？」

「咦？不是……啊啊，是，是、是這樣的啊……？」

被喊到名字的她，不知道為什麼嘴微張後又閉起來，然後含糊地點了點頭。

略帶雀斑的肌膚，緊繃上揚的眼尾。這名像農夫一樣裹著頭巾的女子，不管怎麼看都是「朱慧月」本人，這讓兩人明顯猶疑起來。

「您究竟在這裡，做什麼……？」

「咦？如您所見，在除草……」

「除草。」

因為她回答得太自然，兩人不由得復誦了一次。

察覺到兩人驚訝目光的她，像找借口一樣張開雙手。

「那個，因為被告知要住在這裡，為了住得舒適些，想整理一番。」

「……隨侍的女官怎麼了？」

「呃……那個，她有要事外出了。」

辰宇低聲詢問，她回答時目光微微游移。果然，看來她的確是被女官拋棄了。

「朱慧月，妳可有話想說？」

「咦？」

鷲官是負責維護後宮風紀的職位。若有懲處過度的情況，這次朱慧月是能夠控訴朱家的。辰宇催促，但不知為何，她焦急地捂住了臉頰。

「有、有話想說嗎？那個，有是有，但是……難得到庭院里……除草……嗯，就快日落了，不是今日也無妨吧。」

「才中午剛過而已。」

「啊啊……，我的意思是，眼下不必打擾忙碌的鷲官長大人與文昴大人。呃、那個，畢竟我這般打扮，若有對談機會，請改日待我備妥茶水招待二位之時。」

「茶……」

這話連文昴也一時無言。

給鷲官長就罷了，會備茶給宦官的雛女，只有被稱為天女的黃玲琳。沒想到會從雛宮中惡名昭彰的朱慧月口中，聽到這樣的話。

「嗯嗯，所以，這個，一天……不，幾個月……不是不是，請給我幾天時間，之後再與您聯絡。可以嗎？」

「……嗯。」

途中雖然覺得她好像說錯了單位，但她帶著懇求的神色詢問，辰宇也只能點頭。

旁人看來，被放逐到廢屋，遭女官拋棄，這境遇的確凄慘，但既然當事人沒有求救，辰宇就沒有出手的理由。

「那麼，兩位這麼忙碌，耽誤這麼長時間真是萬分愧疚，我就先告辭——」

「喂。」

辰宇趕忙叫住想草草結束對話的少女。

「是？」

這眨眨眼的女子，讓辰宇和文昴面面相覷。

過去遇到權貴便奉承諂媚，高聲訴說自己一切不幸的朱慧月。

她竟想草草打發特意來訪的鷲官長，實在出人意料。

「那個……怎麼說。有什麼希望我幫忙的事嗎？」

「您是說，希望您幫忙的事嗎？」

雪白臉頰上全被泥巴弄髒的女子，好像聽到什麼意外的話似地疑惑歪頭。

「不，若仰仗了鷲官長大人們的力量，這難得的醍醐味就沒有了……」

「醍醐味？」

「失言了。我是說，若仰仗大人的力量，甚為汗顏。」

見辰宇驚訝地皺眉，她一臉鄭重地搖了搖頭。

這不像是朱慧月會說的、令人感佩的話語，讓兩人再度面面相覷。

「只不過……雖為厚顏，若能承鷲官長大人好意……」

然而，最後女子還是怯生生地開口了。

見她開始低頭抬眼，文昴對辰宇使了個眼色，彷彿在說「看吧，果然是這樣」。

這一連串的溫順舉止，果然都是演出來的。降低對方的反感後，她要求的會是女官？金錢？還是向朱貴妃求情呢——。

「能否賜我鹽巴呢？」

「鹽？」

「嗯。非常幸運的是，雨水和地瓜應該都能想方設法獲得，但鹽巴，果然不是一朝一夕就能精製出來的……」

這回辰宇他們啞口無言。

眼前這個簡直是蠻橫、怠惰化身的女子，到底打算做什麼？

「……連處以流刑的罪人都會給他們鹽、油、火種和水瓶。妳無罪，而且還是雛女，沒想到竟連這個都不給。」

「咦！可以這麼輕鬆嗎？」

文昴小聲地回答後，女子以手掩口，驚訝不已。

面對連流刑者的處境都用「輕鬆」形容的她，文昴猛地轉過頭，悄悄和辰宇咬耳朵。

「……這，真的是朱慧月嗎？」

「其實，我從今早開始就一直這麼想。」

辰宇一臉嚴肅地點頭，微微瞇起眼睛。

「你不覺得她就像是黃玲琳一樣，溫柔又謙和？」

「請別一本正經地亂講話啊！殿下的蝴蝶，文靜又纖弱的玲琳大人，應該不會有製鹽這種粗鄙的念頭吧！」

這一針見血的話，立刻被極欣賞玲琳的文昴否定。

老實說，辰宇也不覺得那柔弱自持的「殿下的蝴蝶」，會表現出這麼堅毅的行動，所以乾脆撤回了發言。

「是啊。她本人也說過，已和以前的自己不同。恐怕是在地牢里變得不太正常，或是深深反省了吧。」

「地牢的力量真偉大啊……？」

文昴戰戰兢兢地盯著綁了頭巾的女子，喃喃低語。

看見向來語帶諷刺、牙尖嘴利的部下整個呆掉的樣子，辰宇不由得勾起嘴角。

（為什麼呢？只要牽扯到這個朱慧月，總會發生些愉快的事。）

於是，他少有地贏了能言善道的下屬一局。

「那麼，文昴。這是正在除草的雛女本人提出的要求。賭輸的你，去把鹽、油水瓶，還有火種運過來吧。」

莉莉很是氣惱。

（該死。該死、該死、該死！）

說得也是，只不過是要拿一籃糧食，她已經低頭求了半個時辰。

「拜託您了，尚食長大人。烹調都由我來。只求您將慧月大人和我兩人份的糧食裝入此籃中，別無所求。」

「不過啊，莉莉。雖然妳說兩人份，但對方可是受過獸審儀式的朱家之恥喔。就算是雛女，這種人能算得上一人份嗎？所以需要的，就是妳的一人份。但也不能丟下主人，讓身為女官的妳吃啊。這麼一來，最後連一人份的糧食都沒必要就是了。」

（才沒這種事吧！）

被稱為尚食長，掌管食物的年輕女官，始終擺出敷衍散漫的態度，不給莉莉糧食。她也是被朱慧月責罵、推打，對慧月懷抱恨意的其中一人。

只不過同時，她也不喜歡有著移民舞娘血統的莉莉。

從尚食長眼中浮現的輕蔑神色，明顯看得出她其實不僅不想給慧月，也不想給莉莉任何糧食。

（該死。從和那女的一起被放逐起，我就知道會變成這樣。）

莉莉維持著鞠躬的姿勢，咬緊牙關忍耐。

對她的欺凌，從她在雛宮當上女官那天就開始了。一般說來，會配發給中階女官鉛丹色的衣服，但丟給她的，卻是洗硃色的衣服。

「中階以上的女官，偶爾會和後宮外的文官有往來。總不能讓一個看到男人就立刻勾引人的舞娘之女，而且是話也說不好的外國人來代表朱家吧。」

還伴隨著這樣侮辱的話語。

（媽媽才不是妓女。她可是技藝精妙、貨真價實的舞娘啊……！）

莉莉的母親，是流浪到大陸最繁華之國詠國的旅行技藝團成員。她擅長鬍旋舞，那宛如蝴蝶般華麗的舞姿，虜獲了朱家男子的心。

但是，重視血統的五大家族，不允許娶外國人為妻，便將她當做情婦，給了位於下町的房子。不過，即使如此，她還是因正妻百般的刁難，早早離世了。她的死雖然讓莉莉的父親悲嘆不已，但正妻不允許他將莉莉接回本家，最後莉莉被送到雛宮，成了朱家的女官。

下町的房子已被收回。不過，若在這裡工作三年，就能獲得這段時間內的吃住與俸祿。為了活下去，莉莉決定進入雛宮。

但是，結果呢？

在個性酷烈者眾的朱家，朱貴妃雖以溫婉著稱，但這可能也代表她個性怯懦，她從未勸阻宮中霸凌的情況。雛女傲慢，女官殘暴，正因為如此，女子們為了避免成為被霸凌的目標，總是在找比自己弱的獵物。然後，成為餌食的，便是莉莉。

（我不會去賣春。沒有勾引過男人。我是詠國的住民，一名正正經經的女官……！）

個性勤奮的莉莉，為了任官，付出自己最大的努力。她承襲了母親優異的身體能力，不管是什麼姿勢身段都能迅速掌握，而透過父親給的書籍，也對五經有一定程度的研究。

然而，朱駒宮的女官們，看見莉莉鮮紅的頭髮，以及比同齡人更豐滿的胸部，就嘲笑她是個「只會勾引男人的女人」。

（好恨……）

莉莉覺得，這地方除了敵人之外，再無其他。都是些欺負弱者、鄙視異類、人渣一樣的女人——。

（但是，現在必須先拿到糧食才行。）

在下町過過節儉日子的莉莉，知道糧食比臉面更重要。

雖然她對慧月放了一番狠話，但其實沒有女官願意跟莉莉同食共寢。要是沒能在這裡拿到糧食，比起身為雛女的慧月，先餓死的會是莉莉自己。

但是，她拚命地懇求最後還是落了空，尚食長最後用「得去準備晚膳」為由離開了。

莉莉甚至去抓她的襦裙，最後還是被粗暴甩開。

「……該死。」

被單獨留在迴廊的莉莉低聲自語。

不能指望在朱駒宮會有人施捨。然而這麼一來，就只能去其他宮院，祈求別人大發慈悲了吧。

若論距離與住民的德行，本該找西鄰的黃麒宮求助，但在這個情況下，她不覺得黃家人會幫助朱家的女官。這麼一來，就是東鄰的藍狐宮了吧。

要去其他家族的宮院，一定要先前往位於中央的雛宮。莉莉一邊走，一邊煩惱著該怎麼進入原則上禁止外人進入的宮院中。

「那邊的女官。」

就在開始看得見雛宮屋頂的時候，背後有個聲音傳來，叫住了她。

莉莉回頭一看，是一名身穿白練色衣服的女子。

（白練色……是金家的高階女官，為什麼？）

因為臉被團扇遮住了，所以不知道對方是誰，但莉莉從衣著判斷對方的官階比自己要高，當即迅速下跪行禮。

「不知白練大人有何吩咐？」

不知道對方姓名時，照慣例是把對方衣著的顏色當官銜來稱呼。

白練女官在團扇另一頭輕笑。

「天色不早了，就直說正事吧。可憐的洗朱啊，妳願意成為金家的女官嗎？」

「啊？」

一個出人意料的邀約。

莉莉心中動搖不已，一語不發，對方彷彿知道她的想法，便開始說明原委。

「對朱慧月的處分，我已有所耳聞。妳被牽連了，對吧？妳是舞娘之女，但這出身非妳所願……真可憐啊。我們的雛女，聰明的金清佳大人，感到非常痛心。」

雖然輕視母親職業的態度令她反感，但內容卻讓人在意。

莉莉保持沉默，對方流暢地繼續說下去。

「所以，我們願給妳白鼠之衣，只是有一個條件。妳對朱家，也不是這麼忠誠吧？」

「給白鼠色……？」

白鼠色，那是金家中階女官所穿的衣服顏色。這破格的提議讓莉莉瞪大了眼睛，但她更在意所謂的「條件」，便謹慎地開口：

「是什麼條件呢？」

「很簡單。只要折磨妳的主人朱慧月即可。」

「啊？」

這意料之外的發言，讓莉莉皺起眉頭。為什麼其他家族的人，會想替黃玲琳報仇呢？

看她一臉驚訝，白練女官像是瞧不起她的無知似地哼了一聲，用嬌媚的聲音說：

「因為啊——黃玲琳大人是『殿下的蝴蝶』。殿下對她寵愛有加，是黃口小兒都知道的事。只不過，像妳的主人那樣嫉妒傷人，實在是下策中的下策。若真心想得到殿下的寵愛，就主動跪在玲琳大人面前，對她宣誓效忠即可啊。」

也就是說，透過激烈打壓朱慧月，來塑造出金家隸屬玲琳派的模樣。

一如其名，金家自古獨佔黃金產出，奠定其家族為詠國經濟命脈的地位。骨子裡的商人本色，讓他們偏好理智、務實的作風。

但凡女子，都喜歡文武雙全又精明幹練的堯明，若是金家的雛女，的確能在冷靜計算下特意瞄準次席之位，這可以理解。

「外人不得入宮，而且雛宮要進行七天的凈化儀式。這段時間，要打壓朱慧月，只能靠朱家的人。不過……」

白練女官在團扇後輕笑出聲。

「若大家知道這一切都在金家掌握之中，朱家的女子們，還有其他家沒趕上的女子們，該會多懊悔啊。」

「……若處罰過當，會被鷲官大人究責的。」

「妳們已經被放逐到廢屋來了，還有什麼好說的。放心吧，給鷲官一點小錢就行了。」

她的語氣堅定。

女子拔出插在頭上的發簪，送到莉莉眼前。銀制底座上鑲著珍珠。即便是從五行思想來看，也是金家女子會喜歡的設計。

「我是金家的雅容。自明日起，妳每到這個時間，到這裡來報告朱慧月的處境，就能得到獎賞。七天後，就給妳白鼠色衣裳。」

見莉莉看了簪子還在思考，女子從袖中拿出一個小麻袋遞出去，說道：「對妳來說，這比較好吧。」

袋子里是兩合㊟左右的米。亮麗精磨、不遜於白練色衣服的高級米。

註：一合米約150克。

女子看著吞了口口水的莉莉，輕蔑一笑，把簪子裝入袋中，一起塞給了她。

「我明天會準備雙倍分量。妳會收下吧？」

「……是。」

最後，莉莉收下了。

女子滿意地笑了，旋即轉身離開。

莉莉目送對方的背影消失在雛宮的陰影處，緊抱著懷裡小小的麻袋。

（這也不是什麼壞事……）

畢竟，這是為了活下去。

說到底，若是朱家的人，沒人吩咐也會去刁難朱慧月。莉莉也已經放棄照顧她了。這只是一天一次，像閑聊一樣跟其他家的女官說話而已。若能藉此逃離朱駒宮，並得到白鼠色的衣服的話……

莉莉像是要甩開腦中思緒一般嘆了口氣，迅速沿原路折返。

天色不早了。太陽下山前把飯煮好比較好。

（我可以靠自己生火，算是幸運的。那個女人，現在應該被雜草跟蟲子包圍，正泣不成聲吧。）

莉莉腦中帶著這些諷刺的想法，撇了撇嘴。說起來，慧月曾以不喜歡她的眼神為由，在冬天把她趕到庭院里。

真痛快。煮好飯後，一定要在那女人面前開心地享用。若她願意磕頭謝罪，分她一口也無妨。

「呵呵，算個總帳，讓她慌亂大哭。」

她就這樣抬頭挺胸地朝慧月所在的倉庫走去——。

「啊，歡迎，莉莉！妳回來啦。」

莉莉的盤算，在踏入這片土地的瞬間迅速崩塌。

畢竟，應該在雜草與廢屋前絕望不已的女子，此刻正微笑著脫下頭巾和她打招呼。

「……咦？」

「地瓜剛炸好，還有啊，我炒了些油菜。來來，快趁熱吃吧。」

「咦！？」

究竟為什麼，理應崩潰大哭的朱慧月，竟熟練地料理起食物來。

「啊！還有啊，還有啊，請看！庭院也整理完一半了喔！」

而且，上午還荒蕪破敗的土地，現在已經有一半的區域除好草了。

不，不僅如此，樹枝已修剪好，依粗細分別捆綁，土地上處處是田畦。

眼前的女子傲然挺胸，牽著莉莉的手，帶她到畦間。

「因為各式各樣的蔬菜果實混在一起，所以我按類別移植了喔。這裡，從左邊開始，應該是地瓜、韭菜、瓜果吧，那邊開始是油菜——」

「等、等一下！」

莉莉猛然甩開她的手臂。

「等一下！這究竟是怎麼回事！？」

「咦？」

「為什麼，從那片荒蕪的廢墟裡頭，會冒出地瓜、瓜果這類東西啊！妳該不會是施展了道術吧！？」

「哎呀，莉莉妳啊。我可不會什麼道術呢。」

但是，女子只是覺得有趣地咯咯笑個不停。

只聽過她尖叫或大罵的莉莉，被她此時露出的高雅甜美笑聲嚇得不知所措。

「只是各種幸運疊加在一起。這裡原本是糧倉對吧？被丟棄在這裡的糧食，在陽光與濕氣的幫助下，悄悄發芽了。」

「哈啊！？」

「真的，每一種都充滿了驚人的生命力……。這裡是司木的藍家邊境，說不定充滿了滋養植物的氣息呢。真的是，宛如樂園一般的地方。」

女子深有所感地點點頭，不在意會弄髒衣服下擺地蹲下身，憐愛地撫摸泥土。

莉莉看得目瞪口呆。

「怎麼會……。這裡可是號稱滋生蟲子、恐怖細菌的地方……」

「菌！對，菌！黑穗菌也大顯身手——」

女子臉上一下子綻放笑容，往一片格外潮濕、宛如泥潭的區域奔去。回來時，她手中握著一株莖部特別肥碩的草。

「請看。菰菜變成了這麼棒的茭白筍喔！既能吃，又能當眉黛用，真是太好了。好，今天也炒這道菜吧。」

莉莉並不知道，當特定的草苗受到黑穗菌感染，會變成手感如筍般的蔬菜。即便她出身下町、有謀生能力，但她並沒有種過蔬菜。

「那……，那、那……」

「啊啊。我真是幸運的人，得到能將過去僅存在書上的知識逐一實踐的機會。這便是挑戰的快樂……啊啊，這用不完的體力啊……」

那雙平時總帶著諂媚神色的雙眸閃閃發亮，女子一臉恍惚地看著自己的雙臂。

接著她彷彿回過神似地喊了聲「地瓜！」，慌忙再度轉身面向莉莉。

「快快，要冷掉了。趕緊嘗嘗炸地瓜吧。這是我用了許多油，拋開理智拚命撒鹽做的呢，可以不管胃食道逆流盡情大吃，是我的夢想。來吧，莉莉！一起圓夢吧！」

她用力伸出手，但老實說，莉莉不知道該怎麼回應。

「話說回來，妳，是怎麼弄到鹽跟油的……？」

「是親切的鷲官大人，連同整套烹飪用具一起給我的。鹽呢，我原本想，一旦需要時用眼淚和進去也有鹹味，或許不需要撒嬌強要……但我還是想試試看豪邁地撒滿料理，這次撒嬌真是撒對了呀。」

「不，妳這麼威武的發想，到底是哪裡來的！？」

莉莉無法理解用眼淚調味這種離奇的思考邏輯，終於忍不住叫出聲。

眼前的女子是朱慧月，真是令人難以置信。

（這傢伙……是怎麼了啊？簡直像變了個人似的……）

看來是被怨靈附身，或是發了瘋。不，應該沒有如此充滿生命力的怨靈吧，恐怕是後者。被關進那座號稱普通女子待不了多久就會神智不清的地牢，終究是瘋了。

「妳，是真的朱慧月，對吧……？要是打什麼鬼主意，就全部說出來吧。」

為求確認，莉莉開口問了，但對方不知為何尷尬地移開目光。

「……始祖神明啊。抱歉擱置您伸出的救援之手，請原諒現在無論如何都想要吃炸地瓜的我吧。」

她含糊不清地喃喃自語。

「什麼？喂——」

「乞巧節那天晚上後，我完全變成了另外一個人。此刻，能從我口中說出的，好像就這些啊。」

莉莉想要追問，但她趁莉莉張嘴時，迅速塞進一塊炸地瓜。

「來，莉莉。啊——」

「噗！」

這剛炸好、一口大小的地瓜非常燙，用牙尖隨意咬破外皮，黏稠綿密的地瓜口感就立刻在口中蔓延開來。大量撒上去的鹽，與地瓜風味和油香完美融合，莉莉不由得睜大眼睛。

「唔——！這、這太難以抗拒了……！這個味道，超出預期……！」

對方也忽然吃了口地瓜，然後雙手捂著臉頰將身體扭來扭去。

「啊啊，好幸福……。就算一直聞著油的味道也不會反胃！能吃多少就吃多少……！不，是能吞多少！我可以吞下炸地瓜！」

看來是相當喜歡這道菜。

莉莉獃獃地盯著那名雙頰泛紅、眼眶濕潤、不住點頭的女子。

（這，到底是怎麼回事啊……）

完全不知道朱慧月身上到底發生了什麼事。

若說唯一能確定的，那就是——。

（我……能讓這個女人絕望嗎……？）

白練女官所吩咐、應該是簡簡單單的任務，看來困難重重。

「接下來是油菜喔！好，喊出聲音來吧！」

在精心整理的庭院一隅，為了炫耀而特意帶來的白飯早已冷透，連熱氣都消失殆盡。