2.玲琳，面臨處刑

辰宇厭煩地仰望天空，看見那眩目的藍天后，還是無力地嘆了口氣。

一朵雲都沒有的晴朗天空。絕佳的處刑天氣。

「獸審儀式嗎……？」

他撫摸著腰間配戴的儀典用劍，低聲自語。那是他即將執行的刑罰之名。將有嫌疑的人與獅子關進同一個籠子里，若沒被吃掉則無罪，若被吃掉就這樣判死刑，事實上是殘忍又恣意妄為的「審訊」。

傳說中，引領詠國的仙人因靈魂高尚而未遭野獸襲擊，這刑罰看似源自於此，但此處卻是刻意將飢餓的野獸激怒後放入籠中。生存率為零。也就是說，這形同處刑。

位於迴廊盡頭，設有巨型籠子的庭院里，後宮的女子與宦官們，彷彿看戲的觀眾般，眼睛發亮，聚集過來。大家都刻意穿著粗糙的墨色衣袍，應該是因為即便噴上了飛濺的鮮血也無妨吧。

辰宇再次一聲嘆息。

（要是能痛快殺了她，倒也還好。）

他會這麼想，並不是因為心慈手軟。而是因為厭惡見到必定會尖叫求饒、在籠中狼狽爬行的女人模樣。

過去曾目睹過幾次獸審儀式，縱是高大的男子也會驚吼。女人，而且是那個慧月的話，一定會大吵大鬧的吧，一思及此，他現在就開始覺得憂鬱了。

（就我所知，朱慧月是個麻煩的女人。）

想到過去鷲官值房碰到的麻煩事，不禁皺起眉頭。

這惡名遠播的朱家雛女，雖會用甜言蜜語討好堯明、辰宇或四夫人等權貴，另一方面，則對宦官或低階女官極盡苛待之能事。大罵、侮辱是家常便飯。還用個理由誣陷女官，以處罰為名苛扣俸祿，也會欺壓宦官。

不過，她是雛女——在雛宮內有至高無上的身份，也沒有觸犯偷竊、殺人傷人等重大罪行，身為鷲官也無法約束她。現在成了嫌疑犯，雛宮中漩渦般的反感，應該會一口氣全爆發出來、發泄在她身上吧。一般情況下，會預留時間讓同情罪人的人喂野獸餌食，稱為「酌情餌」——愈有品德的人，愈有可能獲救——，但若是她，應該不會有人這麼做吧。

也就是說，今天他的工作應該會是形式上詢問哭喊的女子，最後回收肉塊。

（鷲官長也就是頭銜好聽，做的都是些下仆做的事啊。）

辰宇拖著沉重的腳步走向庭院，帶著諷刺的心情，勾了勾嘴角。

沒有繼承權的皇子，是個麻煩。對周圍的人是，對本人也是。

為什麼這麼血腥又棘手的差事會落到自己頭上，辰宇清楚。這等同是考驗。是不是能徹底執行下仆的職責，是不是能依令剷除皇室的敵人。

總有無數的目光，盯著辰宇。

懷疑他是否有反意的視線。因他是冷酷的處刑者而畏懼的視線。還有，最可笑的是，被皮相美醜所惑的女人們醜陋獻媚的視線——。

（煩死了。）

一切都令人煩躁。身處後宮，便會知道在這絢爛華麗的庭院裡頭，只有惡意、自保與自私的慾望在打轉。

托此之福，辰宇成為鷲官長後，一次都沒笑過。

就在辰宇入場同時，庭院深處的門敞開，接著，一頭大概有三個成人大小的獅子被帶了進來。辰宇接過手後，小心地將牠帶入籠中，恰好與此同時，堯明、皇后與四夫人在貴賓席現身落座。

除了朱慧月之外的雛女們，被安排在後一列的位置上，而說是還在發燒的黃玲琳，則特准在稍遠的東屋鋪上墊子，在那邊觀看。她的樣子比平常更加蹣跚無依。

「——接下來，將對朱慧月實施獸審儀式。」

堯明擔心地看了玲琳一眼，而後用冰冷的聲音宣布。

宣讀完對慧月的指控後，他接著詢問是否有人要申請酌情餌，對此，周圍的人都立刻回答「沒有」。

身為慧月監護者的朱貴妃，溫柔的臉龐上露出憂思，但隨後深深一禮開口說道。

「她若是清白的，便不會被吞噬。若真犯了罪過，她便與朱家再無瓜葛。不管如何，都不需要酌情餌。」

也就是說，不需要犯了罪的親戚。雖然有些猶豫，但這樣中規中矩的回應，讓周圍眾人皺起眉頭、保持沉默。

「把朱慧月帶到這裡來。」

在堯明舉起單手的時候，另一邊的門開了。

辰宇原以為在她登場時，一定會被迫看見一場狼狽的哭鬧悲情戲，然而，他轉身一看，卻驚訝地皺起眉頭。

因為朱慧月是靜靜過來的。

若是養在深閨的千金，在被打入地牢的時候就瘋了也一點都不奇怪，但她眼中帶光，視線不動，筆直走了過來。不變的誇張硃紅色上衣，或許是因為她清麗的步伐，看起來有一絲優雅。

「——我來了。」

來到籠前，向貴人們行禮的姿勢也清爽俐落。

這樣的惡女，在行刑前竟能這麼莊重，觀眾們眨了眨眼睛。

「邪惡的朱慧月啊。妳把我的蝴蝶，能與天女比肩的、清麗的黃玲琳從高樓推落。雖然無人目睹推落的瞬間，但從妳的喊叫、玲琳的證詞，以及前後的情況來看，妳的惡意昭昭。妳認罪嗎？」

「不。」

當堯明以冰冷的語氣提問時，她保持著跪禮之姿立刻否定。

但這時，她不知為何坐立不安地皺起眉頭，含糊不清地低語：

「該說沒有一點相符嗎……包括用來形容我的形容詞在內……」

「什麼？不僅不認罪，還想說自己善良嗎？」

「啊啊不是，不是這個意思……但還是會這樣吧……」

聞言，堯明的表情愈發凝重，朱慧月慌張地抬頭，回了莫名其妙的答案。話好像到這裡就卡住了，她一臉焦躁地張口一開一闔，所以剛剛對她刮目相看的人們也覺得「什麼嘛，果然還是老樣子」，恢複了冷漠的目光。

堯明也厭惡地嘆了口氣，搖搖頭說「算了」。

「為此才有的獸審儀式。妳若真的清白無辜，野獸就不會吃了妳。另外，因溫柔的玲琳所託，許妳鷲官之劍。若妳俯首認罪，便以貫穿心臟代替獸審儀式。」

「不、那個……不管是哪種結果，都荒謬至極吧……」

朱慧月最後手足無措地垂下眉頭，即便失禮也朝著堯明探出身。

「拜託您了。一點點時間也好，請聽我說完。若是受人愛戴的明君，極為溫柔的表哥大人您——」

「閉嘴。」

然而，這話被怒目而視的堯明給打斷了。

堯明一改往日悠然自得的姿態，顫抖著聲音說：

「能這麼稱呼我的，天地間唯玲琳一人。聽說妳偷了玲琳的日記對吧。是以為表現得像可愛的她一樣，就能夠得到我的寵愛嗎？妳這個惡女！」

「是，我是惡女！」

面對這樣的疾言厲色，朱慧月不由得這麼說，連忙點頭。

似乎尚未息怒的堯明，對辰宇打了個暗號。

「將朱慧月關入籠中。」

獸審儀式開始。

辰宇推著雛女的背，將她引入籠中。或許是徹底嚇壞了，她連反抗都沒有。

「嗚……短時間內重蹈復轍，這好意、實在太難以承受了……」

不，與其說是嚇壞，她雙手按著額頭，更像是在反省什麼。

注意到有人闖入的獅子，喉中發出咕嚕聲，緩緩逼近。

然而，她仍然皺著眉頭呻吟，辰宇覺得奇怪，隔著柵欄對她說：

「喂，獸審儀式已經開始了喔。」

「咦……？啊啊，是的。」

雖然她還是抬起了頭，但其實是敷衍地應了一聲。

難道是已經瘋了嗎？辰宇盯著她看，但她的眼神專註。只是猛獸逼近到她身邊時，她仍泰然自若地面對眼前的情況，所以辰宇再度追問：

「有搞清楚狀況嗎？妳現在和飢餓的野獸關在同個籠子中喔？」

「是的……。若是被這牙齒刺穿，就會死掉吧。」

「不……不是該說『就會死掉吧』這種話的時候吧。」

就沒有更像樣的反應嗎？不，也不是特別期待什麼，但她的態度太自然了，反而讓人覺得坐立不安。

（怎麼回事……？她是這樣的女人嗎……？）

猛獸逼到這麼近的距離，即便是武藝超群的男人，也無法平靜鎮定吧。眼前的女子就像是跨越無數生死關頭的武將，悠然自得地遠望戰局一般，又或像跨越無數慘烈戰場的仙人，到達超越俗事的境地一般，僅僅是屹立不搖，站在那裡。

「……妳不怕死嗎？」

「因為我習慣了。」

「什麼？」

養在雛宮深閨中的雛女，為什麼會口出此言呢？他回望著她，而她微微遠望，僅只淡然回答：

「在死去之前，便是活著。同樣地，在被咬之前，便是沒有被咬。被咬之前就開始痛，會沒有體力吧？」

這番論點，聽來似乎合情合理，也似乎不合邏輯。

不過，她顯然是完全不怕野獸的。而野獸這邊，或許是風平浪靜般安靜的少女沒有激怒牠，又或是對她安靜佇立的姿態有所警戒，牠僅是對著她衣袖哼哼地動動鼻子，完全沒有攻擊的樣子。見狀，辰宇才第一次重新看待這則傳說；原來如此，那位泰然自若的仙人，或許真的沒有被襲擊。

「哎，那猛獸竟然沒有襲擊人類。」

「這就代表朱慧月無罪吧？」

「的確，沒有人看到她推人的瞬間啊。」

「不過，在那情況下不論怎麼想都是她做的吧。」

面對意料之外的發展，人們疑惑地交頭接耳。

被嘈雜的氣氛惹得不耐煩的，是義憤填膺的堯明。

「這樣下去毫無進展。鷲官長，去刺那頭野獸。」

這是讓野獸更激動的指示。

「……但是，這麼一來會影響儀式的公正性。」

「鷲官長。我說，刺牠。」

辰宇才緩緩開口，堯明便以斬釘截鐵的語氣，打斷他的發言。

「這是回報她剛才侮辱了玲琳。」

即便是在異母兄弟的辰宇眼中，堯明也並不是暴君。反而是尚理憐弱、譽為未來明君的男子。不過，正因為如此，對於那些行事荒悖、逼迫柔弱少女卻不道歉的人，他會毫不猶豫地執行刑罰。

皇太子的命令是絕對的。辰宇瞥了眼籠中的女子，看著她依然安靜佇立的身影，一言不發地用劍尖刺了刺野獸的側腹。

——沒想到竟會在這場儀式中，落到對朱慧月產生罪惡感的境地。

咕、咕吼啊啊啊啊……！

緊接著，原本溫馴的獅子發出咆哮。

牠的身體在籠中撞來撞去，滴著口水、張開大口，觀眾們發出驚叫。

獅子敏捷地撲向女子。

到這瞬間為止都還直直站著不動的女子，卻在野獸的牙齒快要划過衣袖時，猛然收回手臂。

「不……、不可以！」

終於開始覺得怕了嗎？

辰宇下意識地別開眼睛，但是。

（啊啊啊啊！這、這袖子里，有老鼠的遺骸啊！）

事實上，(名字標記)玲琳會突然慌張起來，是因為上衣衣袖裡，藏著方才在地牢中碰見的老鼠。

其實，直到被帶出來的前一刻，她都還在牢房中逗那隻老鼠玩，那時，老鼠不慎誤食冬雪遞過來的毒藥。玲琳完全忘記自己因慧月的火焰之術嚇了一跳時，毒藥掉到了地上。她認為自己對此需要負責，便先將遺骸藏在袖子中，想著若有機會再對老鼠憑弔吧。

「冷、冷靜點。我知道的，呃，還是會本能地朝那個方向去呢。」

（畢竟，你也是貓咪的夥伴嘛……）

玲琳用腳跟緩緩後退，同時對著獅子，拚命試著說服牠。

「雖然這是自然法則，但我還是需要做好心理準備，可以讓我用我自己的方式對此負起責任嗎？」

觀眾看見「朱慧月」突然明顯焦急起來，頓時感到興奮。但是，玲琳就像是沒看見似地繼續拚命說：

「那個，雖然聽來像是藉口，但這也是為了你好。要是吃下去，你也一定會出事的。」

被奪去鞋履的腳跟，傳來鐵欄杆的冰涼觸感。已經沒有退路了。

——咕吼吼吼啊啊！

「若能稍稍冷靜，就會明白這餌食的鮮度和品質都有些問題……啊呀！」

勸說無效，飢餓又興奮的野獸猛一下撲了過來。

衣服撕裂的聲音，以及更巨大的喧鬧聲在四周響起，但是——

在此當下閉上眼睛或別開臉的人們，稍後轉回視線，看見眼前的景象時，都驚訝地張大了嘴。

獅子用讓人感受到其兇猛的速度將撕下來的東西吞下去，沒多久，竟急遽轟然倒地。

「呃……？」

「咦……？是獅子倒下了……？」

在眾人一片啞口無言時，女子發出「啊啊……」的悲嘆跪倒在地。

「我早說了啊……不，這也是我的罪過吧……對不起……」

她輕撫獅子的身體，見牠已完全斷氣，沮喪地垂下肩膀。

「呃……獅子，死了……？」

不多久，觀眾們疑惑地交頭接耳起來。

「也就是說，儀式結束了？」

「對啊，不是這樣嗎？因為，有一方已經死了嘛。」

「那麼，朱慧月果然是無罪的……？」

在獸審儀式上，從沒有野獸倒下、嫌疑者倖存的前例。這種情況下，沒有人知道該如何判定結果。

「喂，朱慧月。妳能站起來嗎？我想確認獅子是不是死了。讓開。」

不久，辰宇開了鎖，走入籠中。

他用劍尖對準野獸的喉嚨，謹慎地確認狀況，低語說「是中毒嗎」，接著劍指少女。

「是妳設計的？」

「不。完全是意外事故。」

「事故？」

「那個，是老鼠……」

被人人害怕的劊子手用劍指著，但「朱慧月」還是不露半分怯意。聽她垂頭喪氣地說出來龍去脈後，辰宇目瞪口呆。

「在牢里爬來爬去的老鼠？想憑弔牠，在袖子里？」

「是。是因為我的疏忽，牠才失去性命。」

理所當然的回答，但她究竟是否真的是會做這麼有責任感與慈心行為的人呢？

「但是，沒想到連對遺骸也會有反應……。結果奪走了兩隻動物的生命，我由衷反省。」

面對鄭重宣告的女子，辰宇的嘴角微微顫動。

「……噗。」

那是不知多久不曾有過的、想笑的衝動。

貌美的鷲官長初展笑顏，後宮的女子們全都目眩神迷，隨即又擔驚受怕地抬頭望天，看是不是下了雪。

辰宇清了清喉嚨，勉強壓下笑意。

「……若當初能給予酌情餌，獅子或許能做出稍微冷靜一些的判斷吧。」

察覺到這份諷刺的人，有多少呢？

明明是親戚被處刑，卻不安撫野獸的女人們，以及想憑弔骯髒老鼠，應是罪人的女子。上天垂憐了後者。

辰宇走出籠子，當場跪地稟明。

「啟稟堯明皇太子殿下。隨著獅子死亡，本次獸審儀式圓滿完成。若被吞噬則有罪，未被吞噬則無罪。根據嚴正的儀典規則，於此宣布，朱慧月無罪。」

院子里頓時騷動起來。

堯明綳著一張臉沉思片刻，但還是開了口。

「——接受。」

正因為是賭命的儀式，判決才是絕對的。這般結果，即便是堯明也無法翻盤。

「怎麼會……」

「原諒我，玲琳。我一定會保護妳。」

看見躺在東屋裡的少女臉色蒼白，堯明痛苦地皺起眉頭。

他一臉嚴厲地轉身，面對從籠中怯生生走出來的女子。

「朱慧月。我認可妳無罪，准許妳繼續待在雛宮。但妳不要誤會了。此次獸審儀式所洗刷的，只有妳推玲琳的嫌疑。至於妳對她的侮辱，是絕對不能原諒的，妳牢牢記住。」

「咦？可是您方才說過，這是侮辱的回報，還催促鷲官長大人……」

女子緩緩將手放在臉頰上，疑惑地低語。

——聽見了啊。

面對意外聰慧的對手，堯明微微睜大雙眼，清了清喉嚨說：

「那麼……今後絕不允許。若是侮辱黃玲琳，或是行想取她而代之的不敬之舉，下次會直接砍了妳的腦袋。」

「取她而代之之舉……」

「像妳這樣的女人，竟然假扮玲琳，模仿她的言行舉止，真令人惱怒。總之，妳要謹記自己是個惡女，行事務必知所進退。」

被這麼嫌棄地告知後，她再度一開一闔地張嘴，最後放棄了似地點點頭。

「惡女……。我明白了。雖是不才惡女，但必定會符合自己的身份行事……」

那柔弱無力的姿態，單看這模樣，宛如淋了雨的嬌花。正因朱慧月平時總掛著諂媚的笑，或是露出傲慢的、蔑視他人的表情，此刻的她更顯得溫婉可愛。

堯明像是興緻索然地嘆了口氣。皇后與四夫人取得共識後，便宣布散會。

（哎，看來這「善後工作」應該能輕鬆解決了。）

辰宇雖然還是板著一張臉，但內心很愉快地看著還在興頭上的觀眾們三三兩兩聊著天離去。

他瞥了一眼，那名才宣告無罪的女子也不怎麼開心，依然垂頭喪氣地站在原地。

然而，當現場幾乎空無一人時，她像是改變了主意似地，啪啪拍了拍自己的雙頰。

「嗯，女人要有膽魄。除了做自己能做到的事情之外別無他法。喊出聲音來吧！」

不是在儀式進行當中，而是在眼下的局面上展現膽魄嗎？還有，這集中精神的方法是怎麼回事啊？

「首先……獅子，以及老鼠，這次真是萬分抱歉。為兩位祈求冥福，請原諒我。」

那麼，第一件「能做的事」，是祈求獅子和老鼠的冥福嗎？

這女人一個個的舉動都是謎團，而且一個個都讓人發笑。

「朱慧月。」

回過神來，辰宇已開了口跟她說話。

「妳是這種人嗎？」

「……！我看起來像另一個人嗎！？」

不知道為什麼，女子的雙眼閃閃發亮。

然而，當她探出身，試著像先前一樣嘴巴一開一闔，最後還是沮喪地垂下肩膀。

「我好像只能告訴您，我確實並非昔日的我啊……」

難道是在行刑前重生了嗎？的確，據聞普通女子被關入地牢就會發瘋，也有人在面臨死亡時會改變自己的行為吧。

「……嗯？」

辰宇姑且含糊地點了點頭。

傲慢而毫無才幹。唯擅諂媚之事、平平無奇的雛女•朱慧月。

不過——。

（真讓人在意啊。）

在充斥著敵意、自保、諂媚的後宮當中，面對眼前這名沒有顯示出這些情狀的女子，辰宇默默地摸了摸下顎。