第四章 MISSiON

「有翼怪獸？」

聽到傳來的情報，芙蕾雅回問道。

「是，據聞於今天傍晚時分，出現在街上。」

「噢，我才在覺得市區莫名吵鬧呢……原來是這麼回事。」

聽了野豬人（boars）隨從奧它所言，她露出理解的神情。

在天上繁星點點的夜半時分，於白牆巨塔「巴別塔」的最高層，芙蕾雅坐在奢華的椅子上。

聽到身旁待命的奧它所言，她一手拿著葡萄酒，向他問道：

「市區沒受到損害吧？」

「似乎發生了局部性的混亂，但沒有任何損害。據聞怪獸沒傷害任何人，就讓某人帶走了。」

「某人，是吧……公會有任何通知嗎？」

「不，沒有。他們目前似乎忙於掌握狀況與清理善後，無暇顧及其他事。」

都市中的所有動向，尤其是值得注意的消息，都會由奧它通報主神一聲。

聽了隨從懇切的報告，銀髮美神露出興趣缺缺的表情。

至少目前如此。

「要打探一下嗎？」

「這個嘛……等事情鬧大了我再考慮，現在就先不用了。反正到時候我可以抓荷米斯或其他什麼人來問問，他們掌握的至少會比我們多吧。」

哈啾！？巨塔下方街區的某處傳來噴嚏聲，不過芙蕾雅他們自然是聽不見的。

美之女神背靠到椅背上，漆黑晚禮服半掩的飽滿豐碩雙峰晃了晃。

「若是什麼都沒發生，那也就罷了，若是發生了什麼，公會自然會來求我，後者的話還會給我找麻煩。」

由於強襲風月街以及大派系（伊絲塔眷族）消滅事件，【芙蕾雅眷族】受到了管理機構（公會）的處罰，芙蕾雅還得當一陣子那個組織的僕人。

要反抗也不是不行，但總得給經營都市的公會一點面子。就連現在那些嫉妒自己的女神都還在叫囂，讓她們跑去找孽緣（洛基）哭訴也很麻煩。

芙蕾雅自認為不受任何人拘束，但也無意像美神（伊絲塔）那樣成為傲慢暴君。

「也許我們還會被叫去做事，到時就拜託你啰。」

「遵命。」

女神對實際上被迫操勞的眷屬表示些微歉意，對他笑笑。

然後她搖了搖紅葡萄酒，移到唇邊傾杯。

「也許暫時不會無聊啰？」

芙蕾雅如此低喃，彷佛有所期待。

「人形的，怪獸……？」

艾絲重問一遍聽到的情報。，

「對對對，聽說昨天出現在西區喔。」

「不是大型級，之類的……？」。

「好像不是，聽說是初級冒險者看到的，好像是『哈皮』或『賽蓮』。我猜跟上次那場慶典騷動應該沒關係。」

艾絲偏偏頭問道，亞馬遜姊妹蒂奧娜與蒂奧涅交互回答。

一大早的，聽得見小鳥啾鳴。走在【洛基眷族】總部的狹窄走廊上，艾絲得知了昨天騷動的概要。

她們說派系的基層團員都在談這件事。

「昨天好像引起了不小的騷動喔~，公會職員正在確認一堆問題。」

「……芬恩知道嗎？」

「知道，說希望有空的人可以順便收集一下情報，團長他似乎也有一些想法。」

聽了蒂奧娜所言，艾絲向蒂奧涅問道。

嗯……。艾絲輕輕抬頭，仰望天花板。

先不論團長的指示，她對這個都市也不是沒有感情，能夠薄情地斷言跟自己沒有關係。

如果怪獸此時還躲在某個地方，一般民眾一定害怕得魂不守舍。

身為一名置身都市的冒險者，艾絲決定將這件事擱在心裡。

「如果，找到怪獸了？」

「芬恩是說能活捉最好。」

代替雙手交迭在後腦勺的親妹妹，蒂奧涅回答。

「若是會傷害到人——團長說就處分掉。」

她晃著金色長髮，碰了碰佩在腰際的細劍。

「知道了。」

艾絲點頭。

公會正處於混亂場面之中。

據聞昨天第七區的馬路上突如其來出現了來路不明的怪獸，張開翅膀想襲擊小孩。一般市民對公會的危機管理能力提出大量質詢與責難時，公會正四處奔波收集詳細情報。

要是放任怪獸入侵地表，踏出地下城一步，那可是一件大事。前幾天才有某位冒險者報告過「代達羅斯路」孤兒院附近的地下出現了「野蠻戰士」。

再加上前次怪物祭（Monster Philia）的失策，這樣下去會影響管理機構的聲譽。

究竟發生了什麼事？公會職員忙於應對。

「嗚欸~，我昨天剛值過夜班耶~」

「現在是緊急時期嘛，看開點吧。」

全員出動工作的公會職員當中，也能看到半精靈埃伊娜的身影。

她跟找自己哭訴的同事蜜西亞一起，在本部內四處奔忙。

從窗口服務到本部內的信息傳遞，還要直接奔赴現場進行問話等調查，要做的事不勝枚舉。又有一些邪邪笑的天神似乎樂在其中，讓公會職員還得一一清查諸神的可疑情報。

「可是可是，說怪獸忽然出現在市區……不是受過訓練的怪獸跑掉了，對吧？」

「嗯，【迦尼薩眷族】那邊好像沒有任何怪獸逃走。」

埃伊娜走在走廊上，點頭回答蹦蹦跳跳地跟著自己的蜜西亞。

公會隨時掌握著隸屬都市的馴獸師人數，其中在歐拉麗獲准飼育怪獸的，只有在怪物祭負責馴獸劇（表演）的【迦尼薩眷族】。

他們在擁有廣大用地的大本營（總部）里，以「幫助攻略地下城」為借口對怪獸做實驗……更正，是各種嘗試。

「追根究柢，馴獸師有義務替經過訓練的怪獸裝上發信器（Plate），所以就算怪獸逃走，也會馬上發現的。」

裝在馴化怪獸的脖子或身體部位的魔道具，會隨時將裝備者的所在位置傳給收訊者的道具。這種道具即使在遭到破壞時也會發出激烈警報，因此【迦尼薩眷族】不可能沒注意到。

疑似出現在第七區的，是人形的有翼怪獸，很可能是半人半鳥（哈皮）或歌人鳥（賽蓮）。

在目擊情報當中，目前沒有消息指出看到了發信器。

(令人在意的一項情報，是那隻怪獸披著長袍……如果它是在隱藏真面目，就表示那隻怪獸具有智能……)

如果真是這樣，那真教人不寒而慄。

埃伊娜與蜜西亞繼續交談，同時搓了搓自己的上臂。

「祖爾。」

「組長？怎麼了嗎？」

走進辦公室，前往辦公桌的途中，她被獸人上司叫住。

跟埃伊娜一樣戴著眼鏡，臉部線條纖細的犬人男性，一副提不起勁……或者該說歉疚的表情，說出來意：

「公會長叫你，即刻前往執政室。」

「嗅……」

聽到上司的指示，埃伊娜當場僵住了。

「哎呀~」身旁的蜜西亞，也露出同情的笑容。

——我有做錯什麼嗎？

埃伊娜勉強按住滑落的眼鏡如此想。

「……失禮了。」

埃伊娜敲敲公會本部最高層的厚重櫟木門。

聽見粗聲粗氣的一聲「進來」後，埃伊娜打開雙開門走進房間。

整面牆壁被巨大書櫃佔領，室內相當寬敞。包括奢華地毯在內，罈子、繪畫、天鵝絨長沙發與雪花石膏制魔石燈等等，到處擺滿了窮奢極侈的各色物品與傢具。即使在眾多喜好奢侈的天神居住的歐拉麗當中，能跟這個房間相比的屋子恐怕也沒幾間。

埃伊娜行了一禮，走到室內正中央，有些緊張地前往房間主人的跟前。

在堆著好幾迭文件的巨大辦公桌後面，那名人物坐在一張奢華椅子上。

「太慢了，埃伊娜•祖爾。」

那人從處理文件事務的桌上抬起頭來，綠色眼瞳瞪著埃伊娜。

臉旁伸出的尖耳朵，顯示了他無庸置疑的精靈身分。

然而，那外貌卻與被譽為姿容端麗的種族相差甚遠。

肚子肥肉撐起了比一般職員更上等的套裝，橫向發展的體型再怎麼客套也不能形容為結實，就像一名服務小姐諷刺的那樣，肥得像只「豬（半獸人）」。雙臂雙腿既粗且短，下巴松垮垮的。

搭配起一身的上好服飾，看起來就像一代致富的豪商。

公會長洛伊曼•馬迪爾。

擁有都市經營的最終決定權，公會實質上的最高掌權人。

「從我叫你以來，你以為過了幾分鐘了？竟然敢讓我等，很了不起嘛。」

「非常抱歉……」

劈頭就是一頓口頭攻擊，埃伊娜不多嘴，只道歉。

洛伊曼是長壽種族（精靈），已經在公會服務了一個世紀以上。自從坐上目前的地位以來就過著放蕩生活，也成了肥胖體型的原因之一。

「公會的豬」。

歐拉麗所有精靈都如此唾棄、排斥他。

精靈們說他忘了種族的驕傲與矜持，厚顏無恥，猛烈抨擊他為金錢沉淪而墮落，弄得又肥又丑的模樣。

或許也因為遭人如此厭惡，再加上掌權人特有的趨勢，即使面對種族內部同伴意識較高的同族（精靈），洛伊曼照樣擺出一副傲慢不遜的態度，他只會對在歐拉麗地位特別高的天神卑躬屈膝。

更何況自己是半精靈。

他現在一定在心裡，將自己輕視為「半調子」。

(唉，雖然聽到他傳喚時，就知道會這樣了……)

埃伊娜很不擅長應付洛伊曼。

不過真要說起來，大概也沒幾個公會職員擅長應付他，或是對他不抱有反感。

然而，他雖然玩樂起來揮金如土，工作能力卻很強。

在公會服務超過一世紀的經歷可不是擺好看的，雖然他的慾望常常也會扯周圍人們的後腿，但就整體而言，洛伊曼的確對公會營運做出了貢獻。

不然不可能得到旁人支持——更不可能獲得公會「真正主宰」的許可擔任長官。

(他一定是太累了……)

現在這番沒完沒了的他最拿手的酸言酸語，也是起因於被全都市的諸神耍得團團轉的辛勞與細！？……只要這樣去想，就還算值得同情。

埃伊娜基本上是個善人，她如此勸解自己，維持立正不動的姿勢。

「哼！你似乎很愛用身體誘騙冒險者們啊，你慫恿多達兩名貴為都市財產的高級冒險者，終於惹出問題來了，這我可是聽說了喔。」

洛伊曼眼光毫不客氣地在塞進套裝里的飽滿雙胸與細腰上打轉，埃伊娜強忍著想扭動身體的衝動。

他這是在故意招惹埃伊娜，藉機找話柄。

幸好他講這番話只是侮辱，並非因為好色。

「……您誤會了，我沒有做過公會長所想的任何事情。」

「住口！竟敢趁機利用精靈的血統，知不知恥啊！」

埃伊娜否認了前幾天與矮人多魯木爾、精靈盧維斯之間發生的事，果不其然，洛伊曼漲紅了臉，粗著嗓子大罵。

就在埃伊娜把嘆息壓在喉嚨里時——洛伊曼吊起的眼角，閃了一下凶光。

「最嚴重的是！你這傢伙，刻意隱瞞了你負責的貝爾•克朗尼的資料吧！」

(嗚……)

真敏銳。

關於「幸運（發展能力）」與「速攻魔法（火焰閃電）」——史無前例的無詠唱魔法——等資料，埃伊娜都沒報告。雖然戰爭遊戲造成後者逐漸成為眾人皆知的事實，但公會急於查出「急速成長」的貝爾的所有數據，說真的，他們應該很想逼問埃伊娜所知道的一切。更何況埃伊娜還把關於貝爾【升級】的成長典範壓了下來，關於這點雖然是無可奈何的，但難免會啟人疑竇。

她在報告時總是煞有介事地說，自己與負責冒險者（貝爾）之間是根據【眷族】的保密義務規則進行談話……不過洛伊曼看了報告，心裡大概有些想法吧。

聽到他的指摘，埃伊娜拚命控制住肩膀，不讓它震動。

「我看你八成是不想讓負責帶的冒險者成為神的玩具（玩物）吧！」

「不，沒有！沒那種事……」

「不準撒謊！你在剛加入公會時也總是站在冒險者那一邊，不是嗎！！真是！那個貝爾•克朗尼的『成長』若是有什麼秘訣，公會如果不能掌握，可不是一句損失了結！」

面對拍桌像小豬一樣噗嘰叫的洛伊曼，埃伊娜只能有耐心地等辱罵風暴過去。

一會兒後，大概是一肚子氣終於發泄夠了。

洛伊曼額頭與松馳下巴累積了薄薄一層汗，呼出一口氣。

「……進入正題。」

見公會長一邊用布擦臉一邊開口說道，埃伊娜提起精神。

「把這個交給【赫斯緹雅眷族】……貝爾•克朗尼。」

「咦？」

拿到辦公桌上的，是一份白色的封緘書信。

埃伊娜大感驚訝，但是在洛伊曼的視線催促下，戰戰兢兢地拿了起來。

「公會長，請問這究竟是……」

信封上蓋了公會封蠟，看似某種通知書。

是冒險者委託的委託書嗎？

埃伊娜還來不及問，洛伊曼好像預測到她的思考，開口說：

「先告訴你，這不是冒險者委託，是『強制任務（mission）』。」

「！」

霎時間，埃伊娜瞪大了雙眼。

「而且是最高機密，職員不用說，也不可讓【赫斯緹雅眷族】以外的人知道。轉交時千萬小心。……不用我說你也知道，不許追問。」

「強制任務」。

這是公會發出的絕對命令，隸屬歐拉麗的【眷族】與冒險者都必須遵從這道命令。

而且還是非公開的機密任務，自己負責帶的冒險者！為什麼會接到這種任務，埃伊娜一時無法理解。

「你是那個冒險者的顧問，最適合接這份工作吧。」

就立場而言，我若是直接與他做接觸，恐會引人注目。

不顧埃伊娜的驚愕，洛伊曼傲慢地坐在椅子上說道。

「聽好了，務必交給他們，不許拒絕。」

「公、公會長！這是，高層的——」

「你一個小職員沒必要知道，快去！我很忙。」

洛伊曼一口回絕，不讓她追問下去。

他只是單方面地做出各項指示，要埃伊娜把信封交給女神赫斯緹雅，就不容分說地把她趕出了執政室。

(最高機密的強制任務……怎麼會，為什麼……)

被轟出房間後，埃伊娜呆站在關起的門扉前。

她低頭看向一手拿著的封緘書信，搖曳著綠寶石色（emerald）的眼眸。

(這是高層的旨意？但如果是這樣，公會長沒有理由親自叫我過來……是他個人的獨斷？)

想到這裡，腦海角落發出了「不」的否定聲音。

(他也是奉命行事——)

——難道是……

埃伊娜感覺有種臆測在心中膨脹。

她想起比高層更崇高，君臨公會組織頂端的「主宰」存在。

在自己所不知道的地方，有了某些動作。

伴隨著不祥的內心騷動，埃伊娜產生了如此感覺。

昨晚我們就回到了總部。

我們一路勉強躲藏，不讓外人看到長出翅膀的薇妮。

即使過了一晚，宅邸仍然飄散著難以拂拭的沉重氣氛。除了強迫自己振作起來，外出收集情報的莉莉以外，所有人都不出門，屏息躲避街上傳出的困惑喧鬧。

就在這當中。

我一個人被傳喚到公會本部。

「對不起喔，貝爾，突然請你過來。」

「不、不會！」

我們在本部里的面談室。

我注意著不把動搖寫在臉上，以免被眼前的埃伊娜小姐發現。

以埃伊娜小姐的名義送來的傳喚書信，是在正午時分由專門信差送到的。在信上「火速」兩個字的催促下，我趕緊來到了公會本部。

我有自覺自己坐立不安。

畢竟昨天才發生過那件事。

我擔心公會懷疑我與驚擾市區的事件有所關聯，滿心不安。

雖然我的理智也知道，埃伊娜小姐是以個人名義找我這個負責冒險者過來，所以這個可能性很低。

而且雖然薇妮哭累睡著了，但我還是很擔心被我留在宅邸的她。

在這隔音完善的房間里，我們倆都站著沒坐椅子，我與表情有點僵硬的埃伊娜小姐面對面。

「……這個。」

「咦？」

我正在緊張時，她遞給我一份封緘書信。

「埃伊娜小姐，這是……」

我困惑地收下，埃伊娜小姐猶豫一會後，開口說：

「說是最高機密的強制任務，要我轉交給你。」

我嚇了一跳。

來自公會的強制任務，而且還是最高機密？

【赫斯緹雅眷族】現在雖然小有名氣，但也只是一介中堅派系；在遇到地下城待處理的異常狀況、討伐強力怪獸，再來就是都市外面出了急事等狀況時，管理機構為了解決問題而發出的指令，竟然會發給我們。

不但是強制任務，而且還是最高機密，在我的印象里，這種的應該會找都市中的高階【眷族】與冒險者……。

我不禁盯著高級的封緘書信瞧。

「可以在這裡……打開嗎？」

「嗯，不過不要給我看。……因為我沒資格知道內容。」

雙方含糊其詞地答話。

在緊閉雙唇的埃伊娜小姐旁觀下，我慢慢剝掉封蠟。

懷抱著令人刺痛的緊張感，我打開外包紙內的指令書。

『【眷族】全體團員與龍族女孩一同前往地下城第20層』

『◇　◇　◇』

我結凍了。

體溫一口氣被剝奪，手腳喪失了幾秒鐘的感覺。

寫在信裡的通用語（Koine），躍於紙上的文字，引發了不可置信的悸動。

「上級說務必拿給女神赫斯緹雅看……貝爾？怎麼了？」

埃伊娜小姐說的話左耳進右耳出。

我的視線被固定在手中的指令書上，呼吸產生震動，劇烈心跳的衝擊力好幾次撼動視野。

怎麼會，為什麼，什麼時候————

好幾個疑問在腦中彈開，消失。

龍族女孩，指的是薇妮。【赫斯緹雅眷族】藏匿她的事被抓到了？

整件事都被公會掌握了？

我們受到威脅了？

(如果是這樣——)

這項強制任務的目的是什麼？

公會的真正企圖，究竟是什麼？

說真的，我無法做冷靜判斷。

「貝爾！貝爾！？」

看到我樣子異乎尋常，埃伊娜小姐叫了我好幾次。

臉色蒼白的我像被吸引般，把視線拉離了指令書。

「埃伊娜小姐，公會——」

喉嚨好像痙攣般，擠出這幾個字後就再也動不了了。我無法繼續說下去，問不出口。

公會知道些什麼？

是敵，是友？

疑心生暗鬼就要困住我了。

眼前埃伊娜小姐的臉咕啦一聲扭曲。

該不會，你也——

(——不，不對，不對！)

我甩甩頭，踹開差點失控的思考。

她不可能刺探我，不可能在觀察我的反應。

埃伊娜小姐是一名職員，在公會中只是基層人員。

剛才她不是也說過嗎？說她沒有權利知道什麼。她至今幫了我那麼多，不準亂懷疑她！

(對，所以，這是——)

這是公會當中，高層部門下達的強制任務。

我喉嚨發出咕嘟一聲。

某種巨浪般的力量即將淹沒我。

「——欽，貝爾，找我商量嘛。」

「！」

見我受到狀況翻弄，埃伊娜小姐挺出了上半身。

我猛一回神，抬起臉一看，她用一種幾乎是哀求的神態，直直地注視著我。

「有任何煩惱或困擾的話，跟我說好嗎？我不會告訴任何人的，我保證。看到你這麼痛苦，我不想裝做沒注意到。」

埃伊娜小姐傾訴著心意，眼眸顫動著。

「就算有人說我沒資格做公會職員，我也想成為冒險者（你們）的力量。」

我的眼瞳也顫動了。

「我只有這麼一點力量……只能聽你傾訴，所以——」

——相信我。

埃伊娜小姐的懇求，打亂了我的心緒。

她什麼都不知道。

可是，如果我現在說出一切，依賴她的溫柔，她一定也會遭到池魚之殃，會被拖進伸手不見五指的幽暗海底。

我不能把她扯進來——

「——沒事的…………請你別擔心。」

我顫抖的喉嚨，只勉強擠出這句話。

我感覺得到埃伊娜小姐整個人失去了力氣，露出悲傷不已的表情。

我不敢與她四目交接。

面對垂頭喪氣的我，埃伊娜小姐也低下頭去。

我彷佛聽見兩人之間建起了隔閡。

我留下埃伊娜小姐，逃也似地離開了房間。

「強制任務……」

我勉強斬斷心中的挂念，從公會本部前往宅邸。

我趕緊回到宅邸，韋爾夫他們在起居室看了強制任務的指令書，都呆住了。

「難道被他們發現了？就因為昨天那場騷動？」

「就算是這樣，也行動得太快了。龍族女孩……薇妮大人明明隱藏了真面目，對方卻明確認出了她的種族……怎麼想都是更早之前就知道了。」

韋爾夫眉頭深鎖，莉莉努力保持冷靜，語氣卻失去從容，命小姐與春姬小姐啞然無語地直立不動。就連現在正在看指令書的神仙，也神色凝重地不發一語。薇妮不在這裡。

所有人也不坐椅子，都站在大廳里。

我們面面相覷，分享著戰慄之情。

「更令莉莉在意的，是這項強制任務的內容……」

莉莉先跟神仙說一聲，再從旁確認指令書的內文。

她似乎無法理解信上的指示，瞇起一隻栗色眼眸。

「莉莉完全看不出公會的目的，既不是要逮捕我們，也不要求我們交出薇妮大人……竟然是要我們前往地下城。」

除了以藤蔓紋路鑲邊的指令書之外，還附了一份記載詳細內容的備註紙。

寫著紅字的樓層地圖上，第20層深處的一個區域被標示為目的地。

連出發時段都指定好了。

明天零時，限定時刻為深夜。

「你是說公會無意拘捕我們……？」

「目前只能這樣說。」

「帶薇妮大人去地下城……是、是為了什麼呢？」

「誰知道呢，完全猜不透。是要用她在地下城做什麼嗎……我們是運貨的？」

命小姐與莉莉，春姬小姐與韋爾夫交談著。

兩邊各自問答時，備註紙傳到了韋爾夫手上，他重新看了一下，皺起眉頭。

「最大的問題是，我們去得了嗎？就我們前往第20層？這可是一次定勝負，顧不了什麼安全喔？」

「……只要持續使用春姬大人的『魔法』，加上貝爾大人在內一共有兩名LV.3、一名LV.2。以一支小隊來說，完全符合了中層區域第20層的到達標準。只是仍然令人擔憂的一點，就是對樓層的經驗不足。」

樓層攻略本來應該多花時間，腳踏實地安全進行。

如今我們得跳過諸多步驟，直接前往從未到過的第20層的深處……可以確定的是，我們必須前往對我們而言屬於「未知」的領域進行「冒險」。

第一次攻略的樓層危機四伏，還有不習慣的地形，對付新時容易淪為被動……對於韋爾夫提出的問題，莉莉回答這些都是值得擔心的問題。

「……要怎麼做？」

大家的對話中斷後。

在鴉雀無聲的起居室里，命小姐輕聲說道。

「看來也只能去了……」

「畢竟這就是強制任務，我們無權拒絕。」

韋爾夫與莉莉語氣沉重地回答。

既然我們的內情已經被都市的管理組織摸透，就無路可逃了。做無謂的抵抗是沒用的，公會也絕不會放我們逃出歐拉麗。

對方光是公開發表我們藏匿了怪獸，就足以抹殺【赫斯緹雅眷族】。

(薇妮會變成怎樣……)

既然無法看穿公會的真正企圖，胡亂猜測也沒有意義，這我知道。

莉莉他們說得對，我也知道我們已經無從抵抗。

只是當我們採取行動後，薇妮會有什麼下場……只有這點令我掛心。

(可是……公會恐怕是知道一切，而要我們去第20層。)

地下城，那裡是薇妮出生的場所。

還有怪獸，稱薇妮為「同胞」的存在……

我不知道這項強制任務會有何種結果。

不過，對，至少——有可能從中得知公會的想法，以及關於薇妮的某些秘密。

只要能知道些什麼，或許能開拓出一條路。

(冒險者……不，應該叫做「探索者」嗎。)

在久遠的「古代」，曾幾何時被改稱為冒險者，一群為了探究「未知」而鑽進地下城的好奇之人。

我們為了探究追求的某些秘密，也只能像他們一樣前往地下城。

「……」

我們的視線，聚集到主神赫斯緹雅女神的身上。

從剛才就一直保持沉默的神仙，接受了我們的視線，慢慢點頭。

意思是：去吧。

徵詢了神意的我們點頭響應，決定執行強制任務。

「對不起……我讓事情變成這樣，把大家牽扯進來……」

接著片刻之後。

我頭有些低垂地，向韋爾夫他們謝罪。

我不能去想「早知道就不救薇妮了」，不可以這樣想。想保護她的這份心意此時此刻仍藏在我的心裡，沒有半點虛假。

然而，身為【眷族】成員，身為團長，我必須道歉。

我這樣給派系惹麻煩，可以說就跟莉莉警告的一樣，將派系逼入絕境。

造成大家這麼大的負擔。

我沒資格當團長。

我果然不是派系領袖的料。

我不敢正眼看大家的臉，心中湧起無限的歉疚。

手不聽我的使喚，自己握成了拳頭。

「貝爾大人。」

就在這時。

春姬小姐靠近過來，執起了低著頭的我的右手。

「求求您，千萬別後悔救了薇妮大人。」

我嚇了一跳，抬起頭來，只見春姬小姐注視著我，就像要貼近我。

她雙手包住我的手，舉到胸前緊緊握住。

「妾身得到您與命大人搭救——因為有各位的幫助，妾身現在才能如此幸福。薇妮大人一定也是一樣的，妾身跟她都得到救贖了，所以……！」

她濕著美麗的翠綠眼眸，泣不成聲地向我訴說。

春姬小姐懇切地求我，縱使陷入困境，也不要否定現在的一切。

我睜大眼睛，看到她在我面前噙著淚水。

過了一會，春姬小姐才忽然發現自己握緊了我的手，臉頰飛上兩朵紅雲。

接著眼神冰冷的莉莉從背後走過來，把狐狸尾巴用力一拉。「空！？」她哀叫一聲。

「哎，總之你別道歉啦。」

眼見春姬小姐從視野消失，我正在冒汗時，這次輪到韋爾夫開口了。

「【眷族】不就是這樣嗎？互相支持嘛。」

你忘了我在王國（拉幾亞）戰爭中，給你跟赫斯緹雅女神添了多少麻煩嗎？他說。韋爾夫聳聳肩，有些促狹地對我笑。

「再多給我惹點麻煩吧，不然我多沒面子啊。」

「韋爾夫……」

我說不下去了，命小姐也對我微笑。

「我們要同生死，共患難。」

她就像講義氣的遠東武士般，堅定地說。

注視著瞇細的青紫眼眸後，最後我看向莉莉。

春姬小姐哭哭啼啼地撫摸自己的尾巴，莉莉在她身旁垂著眉毛笑了。「莉莉願陪您到天涯海角，因為莉莉是您的支持者嘛。」

【眷族（familiar）】同伴都笑著安慰我。

在四人的笑容圍繞下，原本握緊的手放鬆了力道。

「……謝謝。」

我不再道歉。

而是向大家表達感謝。

「……」

隔開一步旁觀眷屬們對話的赫斯緹雅，對他們加深的情誼不禁笑了笑。

然而，她馬上將視線移回自己手中的強制任務指令書。

寫著「前往第20層」的文章，以及紙張四邊彷佛藤蔓的花紋。

乍看之下只是普通的紋路，然而這並非普通裝飾。

巧妙隱藏起來的，是女神（赫斯提雅）看慣了的整行文字——【神聖文字（hieroglyph）】。

【眷屬出發後，請前往第七區四號街，我方無意加害於你】

諸神使用的文字寫著這種內容。

一問之下才知道，貝爾從埃伊娜手中收到這份指令書時，她有叮嚀貝爾一定要給赫斯緹雅過目。

支開眷屬，與主神接觸也是對方的目的之一。

帶有藍彩的女神眼眸瞇細起來。

(難道在背後牽線的，是……？)

寄給自己的暗號（訊息），令赫斯緹雅的表情緊繃起來。

我登上染成夕陽色的階梯。

往窗外一看，太陽即將下山。令人聯想到「黃昏」這個詞的棗紅色光芒曬著我的側臉，我往樓上走去。

經過一番長時間的討論後，我們開始為今晚的強制任務做準備。

莉莉上街採購中層區域所需的解毒藥等道具，韋爾夫為了將我們的武器維護成完美狀態，到後院工房去了。我請命小姐與春姬小姐外出採買糧食與水，神仙也說有個地方要去，出門了。留在總部的只有我與韋爾夫，再來就是薇妮了。

我來到宅邸最高層的三樓，在走廊上直直前進。

走到自己房間的門口，我慢慢打開房門。

房間一隅，床上躺著肌膚白里透青的少女。

她跟昨天一樣穿著長袍，眼角留下令人心疼的淚痕，像胎兒一樣蜷縮著身子。

就跟春姬小姐還有後來一直使用【八咫鴉（技能）】的命小姐說的一樣，她哭累睡著後，就沒踏出這個房間一步。

就像害怕外面的世界。

「……」

我悄悄走到床邊。

注意著不發出聲音，我在薇妮身旁坐下。

房間里很安靜，與外面的喧囂、人們的想法與殘酷的惡意隔離，時間平穩地流逝，只有女孩細小的睡眠呼吸搔弄著耳朵。

夏日將近的傍晚有點熱，但我不想開窗。我不希望任何事物打擾這個空間，打擾我與這個女孩的時間。

自己房間的氣味當中，融合了某人的體味。

她的香氣，使得才一個星期、短短几天中的回憶，一一重回眼瞼底下。

「……」

發生了很多令我傷透腦筋的事。

我沒有一天不發出慘叫。

即使如此，這七天仍然是無可取代的。

無數溫暖的追憶，在我的嘴角划出微笑弧線。

我伸出左手，摸了薇妮的頭髮。

青銀髮絲的發質較硬，但就像絲絹一樣滑順。

我就像至今做過好幾次那樣，用還不習慣的動作，溫柔撫摸她的頭髮。

「……嗚，嗯……」

眼瞼與蒼藍睫毛一起震動了。

琥珀色眼眸微微睜開，視線徘徊、睡眼惺忪的雙眸很快就找到了我，嘴唇浮現微笑。

「貝，爾……」

「嗯……對不起喔，把你吵醒了。」

我道歉後，薇妮輕輕搖頭說不會。

突破長袍折迭起來的單翼，配合著這個動作晃了晃。

她維持著橫躺姿勢，執起我摸她頭髮的手，貼在自己的臉頰上。

冰冰涼涼的。

在半夢半醒之間，龍族少女欣喜地瞇起眼睛。

「薇妮，我有話跟你說，你願意聽嗎？」

「……嗯。」

薇妮慢慢撐起上半身。

她坐在床單上，與近在身邊的我視線交纏。

兩人在床上面對面的影子，在房間里伸長。

「今天，晚上……？」

「嗯，跟春姬小姐他們一起。」

我把我與神仙他們之間決定好的事情告訴薇妮。

當然，隱瞞了比較複雜的部分及一些事實。

我告訴薇妮，我們要去她出生的地方。

「……」

「……你不願意？」

我向低垂著頭的薇妮問道。

會有這種反應是當然的，我沒好好解釋去地下城的理由。突然說要去那種地方，她當然會驚慌失措了。

因為對於受過許多傷害的薇妮來說，地下城一定也是個可怕的地方。

我正在煩惱如何說服她時——

「不會……我去。」

薇妮低著頭，但語氣清晰地說。

我不禁吃了一驚時，薇妮抬起頭來。

「貝爾……還有春姬他們，是為了我才去那裡，對吧？」

我睜大雙眼。

眼前的額上紅石，帶有淡淡的光輝。

「因為貝爾你們，總是幫助我。」

「薇妮……」

「雖然會怕……不過只要跟貝爾你們一起，我就不怕了喔？」

薇妮背對夕陽笑著，身體微微顫抖。

原本只是委身於溫柔，純潔無垢的異形少女，正在試圖表現堅強。因為她相信我們。

「對不起，總是只有我一個人愛哭……謝謝你們保護我。」

琥珀色眼眸積滿淚滴後，她洋溢著滿面笑容。

薇妮慢慢讓身子前傾，把臉埋進我的胸前。

「貝爾……我最喜歡你了。」

……我要保護她。

保護這個女孩。

不管今後會有什麼命運等著我，我都要保護薇妮。

不會讓這個女孩孤獨一人，不會讓她死。

我在心裡發誓。

我拚命忍著不讓自己的雙眼跟著她落淚，抱緊她的身體。

雙手連同顫抖的龍翼一起摟住，手臂加重力道。

懷裡漏出近似嗚咽的苦澀嘆息。

窗邊照進來的薄暮餘暉籠罩房間，將室內染得金黃。

「人形怪獸啊……不會錯了。」

重新戴好護目鏡，狄克斯翹起嘴角。

「雖然有翼這一點讓人在意……你們看到那怪獸時，還沒有翅膀吧？」

「沒有，真的只是個人形。不過，龍女（維維爾）本來就是蛇身帶翼的怪物（怪獸）……」

「的確呢……反正本來就是個妖怪，翅膀還是尖牙的要長多少有多少吧。」

聽了團員們的主張，狄克斯用紅槍握柄咚咚地敲敲肩膀。

大廳沒有一扇窗戶，受薄暗所支配。在好幾個黑籠圍繞下，男人們進行著沒有外人偷聽的對話。

「不過話說回來，事情竟然就發生在主神大人刺探對方的那一天……這就是所謂的天賜恩惠嗎？還真不能把主神大人看扁了咧。」

他對著此時不在這裡的善變、奔放的主神，投以表面上的敬畏之詞。

狄克斯的喉嚨發出吃吃笑聲。

「那麼，狄克斯？」

「嗯。」

決定了。

煙水晶彩色鏡片底下，赤紅雙眼瞇細起來。

「盯緊【赫斯緹雅眷族】。」

經過日落時分，暮色降臨，不久漫天黑夜就覆蓋了頭頂上方。

城市仍未入睡，在都市中心地帶，中央廣場一片沉靜。

聳立的摩施周圍少有行人路過，廣場外圍泄漏燈光的酒館喧鬧也與這裡相距甚遠。

時刻是深夜，再過不久日期就要改變了。

貝爾等人集合在白牆巨塔的西門。

貝爾、韋爾夫與命在防具外裝備了火精護衣，莉莉與春姬是巨人防衣（歌利亞長袍）。至於薇妮則跟貝爾他們一樣穿上火精護衣，把挖了個洞用以偽裝的背包蓋在單翼上，就像背著它一樣。

薇妮好奇地看著自己的背後時，以支持者為主，攜帶的多款武器防具散發著存在感。大盾等武器防具、備用武器，連「魔劍」都有。小隊以鐵匠（韋爾夫）精心製作的裝備將自己武裝起來，這是從以前到現在準備最齊全的一次。

強制任務即將開始，春姬、命與莉莉臉上都浮現緊張之色。

「……」

「怎麼了，貝爾？」

站在敞開的門前讓塔內燈光照著，貝爾轉頭看向背後。

他一邊聽扛著大刀的韋爾夫在身旁說道，一邊環顧黑暗瀰漫的中央廣場。

(有人在看我們……)

而且是好幾人。

貝爾的感官告訴他，有些人正從冷清廣場的某處監視他們。距離應該很遠，但的確有人在。那些人四散在不同方位，並非聚集一處。

是公會的手下在盯住他們，還是——

腦中閃過自始至終笑得邪門的男神（伊刻洛斯），貝爾感到胸中一陣躁動。

他移開視角，看向用長袍隱藏真面目的薇妮。

「貝爾……」

深深壓低的連衣帽底下，琥珀色眼眸不安地往上看著他。

面對薇妮的這種神態，貝爾先做了個小小呼吸。

他拋開自己的擔憂，對少女笑笑，以免造成她多餘的不安。

「沒事的。」

貝爾摸摸少女戴著連衣帽的頭，切換意識。

「——時間到了。」

莉莉啪一聲闔起手中懷錶的蓋子，宣告零時到來。

面對注視自己的小隊成員，貝爾點點頭。

「神仙，我們去去就回。」

「嗯，你們一定要回來喔。」

即將出發之際，貝爾與前來送行的赫斯緹雅暫時告別。

女神注視著眷屬們，然後是薇妮，最後對貝爾輕輕開口道：

「貝爾……」

「嗯？」

「……沒有，沒什麼。」

赫斯緹雅用平靜的笑容說「路上小心」，貝爾偏偏頭，點頭行個禮就進入「巴別塔」。強制任務揭開序幕。

小隊一行人出發，往第20層前進。