第150話　投降

城牆升起白旗後，炮擊很快就停止了。 撼動大地的轟鳴聲彷彿從未存在過般消失，只剩下燒焦的城牆與風聲。 一群騎兵現身，打破了這片沉默。 那是身穿白銀鎧甲的精靈騎士。 帶頭的騎士在城門前停下馬，用宏亮的聲音宣告： 「解除武裝。代表者立刻出面。」 城牆上的視線同時集中到約翰身上。 「……我過去一趟。」 約翰只留下這句話，便走下城牆。 同行的是副會長法蘭茲與資源管理室室長阿爾伯特。 三人走向城門。 「開門！」 緊閉的城門回應約翰的命令，緩緩開啟。 那是長年保護這座城市免於外敵入侵的門。 如今，他們親手開啟了那扇門。 最後的抵抗象徵發出沉重的聲響開啟。 勝者的軍隊就在門後等待。 迎接三人的，是剛才那名精靈騎士。 「請往這邊走。」 約翰等人在他的催促下，踏進敵陣。 那是一幅奇妙的景象。 直到剛才為止，那裡應該還是廣大的平原。 只為了躲避我方炮擊而創造的臨時森林。 高聳的樹木並排於道路兩側，形成一條宛如巨大隧道的綠色道路。 精靈大軍整齊地排列在道路兩側。 士兵們一動也不動，只是靜靜地目送敗者的使節。 法蘭茲倒抽一口氣。 「……竟然能在戰場上立刻展開這麼大規模的魔法。」 阿爾伯特也仰望周圍的樹木。 「足以創造一座森林的魔力……無法用我們的常識來衡量呢。」 約翰沒有回應阿爾伯特這句話。 他無法回應。 這座森林就是帝國的力量。 不久後，一行人被帶到一頂特別大的帳篷。 周圍站著近衛兵，沒有任何人做出多餘的動作。 走進賬篷，大宰相已經在裡面等待。 投降條件的確認開始了。 「從今天起，這塊土地將成為帝國的領土。」 大宰相淡淡地宣告。 「不過，帝國會保障居民的生命與財產。公會也會被允許繼續存在。但是，今後必須在帝國的法律與監督下運作。」 約翰面不改色。 「地下城呢？」 他從一開始就知道了。 但是，約翰無法不確認。 「納入帝國的管理之下。」 這句話讓阿爾伯特的表情變得僵硬。 那是左右冒險者公會未來的一句話。 法蘭茲也默默地看著約翰。 城市不會被破壞。 居民的生命與財產也會受到保障。 但是，這對公會來說是一大敗北。 冒險者公會不只是聚集冒險者的組織。 　聯絡各地的分部，保證信用，處理票據。 　藉由支撐人與金錢的流動，建立起與國家不同的獨特立場。 　分部會留下。 　冒險者們也不會消失。 　但是，如果迷宮的管理權被帝國掌握，立場就會改變。 　迷宮不只是狩獵場。 　是屬於土地的資源，也是等同於領地的權益。 　如果失去從那裡獲得的收益與發言力，公會就會失去與國家對等交涉的力量。 　要主張中立也會變得不容易。 　即使如此。 　也不會完全失去。 　為了保護留下的組織，為了連線到下一次機會，只能做出這個選擇。 　約翰點頭。 「……我明白了。」 　大宰相低頭看向羊皮紙。 「那麼，請您給予最終的批准。」 　約翰等人離開帳篷，在帶領下繼續往深處前進。 　那裡有更大的紅色帳篷。 　以金線鑲邊的綠色帝國旗隨風飄揚。 　周圍有數千名近衛兵。 　近衛隊長在帳篷前單膝跪地。 「陛下。投降使節到了。」 「讓他們進來。」 　簡短的回答。 　帳篷的門簾被拉開。 　腳下鋪著厚到腳踝會陷進去的地毯。 　帳篷的牆面與外側的堅固帆布截然不同。 　內側覆蓋著最高階的絲綢，上面密密麻麻地繡著金線。 　那是搭建在戰場上的另一座宮殿。 　約翰等人一進入裡面，大宰相與朝臣們就並排在左右兩側，所有人都向皇帝低頭。 　深處有個高出一階的地方。 　那裡堆著繡有刺繡的靠墊。 　皇帝就坐在那裡。 　光是存在就散發出讓在場所有人都服從的壓倒性氣勢。 　約翰前進幾步。 　一名近衛兵上前一步。 「到這裡為止。」 　約翰停下腳步。 　周圍的人都低著頭。 　站著的只有自己和同行的兩人。 　約翰作為戰敗城市的代表，緩緩地單膝跪地。 　法蘭茲和阿爾伯特也跟著照做。 　皇帝俯瞰三人。 　然後宣告。 「抬起頭來。」 　約翰抬起頭。 「你就是負責管理這座城市的人嗎？」 「是的。我是公會長約翰・鮑爾。」 　皇帝將視線移到桌上的投降檔案。 「從今天起，這個地方將成為帝國的一部分。」 　這句話宣告了漫長戰爭的結束。