第八年　與瑪莉一決勝負

艾迪……不，婆婆過世後，已經過了一年。 　在這個國家，為公婆服喪的期間是一年。 　這一年來，我遠離了社交圈。 　我儘量不參加華麗的派對，穿著喪服，專心處理宅邸的工作。商會迅速解散，現在只剩下與領地大小相符的商業路線上的商團。 　除此之外，我做的事就是帶著泰奧巴德去拜訪親戚。 　我覺得這一年過得十分悠閒。公公的身體狀況不太好。但他沒有和艾迪與妻子……一起離開的理由，我明白，所以也沒勉強他去散步。 　公公是為了林齊家，才留在這個世界。 　雖說已經隱居，但有沒有前任家主在，社交圈的應對方式會大不相同。我和泰奧巴德，也就是隻有女人和小孩的話，是無法在洶湧的波濤中生存的，公公和婆婆都很清楚這一點。 　我想，我果然還是有點小看社交圈了。因為以朋友們為首，大家都很禮貌又溫柔。或許我內心深處認為，只要我態度堅決，就不會有問題。 　但事實並非如此。婆婆親身教會了我這一點。被人輕視的滋味。本該是秘密的事情，卻在不知不覺間被大家知道的恐懼。 　公公和婆婆正賭上性命，試圖抵抗這一切。我忍耐一下根本不算什麼。 　那天，我來到書房，看到泰奧巴德和公公兩人正在看書，似乎在討論些什麼。 　夕陽西下。窗外已經染上淡紫色。公公臉上掛著一如往常的溫和笑容，溫柔地注視著泰奧巴德，讓我感到安心。 「父親大人，泰奧巴德。」 　我出聲呼喚，他們立刻轉過頭來。 「啊，夏洛特。坐吧。」 「夏洛特小姐，您過得好嗎？」 「是的，我很好——失禮了。」 　我順著他們的意思，坐在一張椅子上。桌上放著兩杯沒動過的紅茶，已經完全冷掉了。我叫來女僕，換上新的紅茶。 「所以……這裡的代數要這樣代入。」 「哇！真的耶，解對了。好厲害啊。」 「這就是所謂的公式。不管什麼問題都能適用。」 ……感覺他們正在談論對十一歲來說還太早的話題。 　泰奧巴德真的是個優秀的孩子。他對任何事物都充滿興趣，有求知慾，也有將所學知識應用到下一個階段的氣魄。他似乎也已經知道自己在領地裡被期待扮演什麼樣的角色。家庭教師也經常稱讚他，僕人們甚至已經開始試圖討好他了。 　我們這一年來，一家一家拜訪親戚。表面上是服喪的問候，實際上是為了讓泰奧巴德露臉。 「我是林齊家的繼承人，泰奧伯特。請多指教。」 我這麼介紹後，大家都很溫暖地接納了他。因為艾迪的醜聞，所以這個聰明又懂禮貌的少年，對親戚們來說應該也是個令人安心的存在。 「畢竟是夏洛特小姐選中的孩子，一定沒問題的。」 「看起來是個聰明的孩子呢。」 「他和我女兒年紀相近，下次找他來喝杯茶吧。」 這些聲音不斷累積，泰奧伯特也一點一滴地理解了貴族這種生物。有人表面上是同伴，背地裡卻說人壞話；相反地，也有人即使態度冷淡，卻願意站在自己這邊。但理由都是為了林齊家，或是為了自己的利益，所以絕對不是因為是同伴就是好人，或是因為是敵人就是壞人。 我祈禱將來他成為當家時，與親戚們的關係能帶來好的結果。 泰奧伯特自己在這一年也變得相當堅強，已經不是在伯爵家被同齡孩子欺負的他了。 他堂堂正正地挺起胸膛站立，像個貴族子弟般，臉上掛著讓人無法窺探內心想法的微笑，是個即使在人前也不會膽怯的聰明少年。雖然不是我教的，但他不知不覺間學會了沉默，也學會了無論被誰說了什麼都不會動搖的堅強。 「夏洛特小姐，我會努力的。」 他一有機會就會這麼說。 雖然覺得他很可愛，想要保護他，但不能只是這樣。必須讓他能夠靠自己的雙腳站立才行。在那之前，我必須在身邊看著他。 不能把他丟進寄宿學校，就那樣放著不管—— 「夏洛特小姐，爺爺大人教了我算式！」 泰奧伯特跑過來，興奮地說著，在坐著的我周圍轉來轉去。 「好厲害，好厲害哦。待在這裡也能知道星星的距離！首先——」 「知道了，我知道了。先喝杯茶吧。」 「是。」我遞過杯子，他乖乖地抱著開始咕嚕咕嚕地喝了起來，嗯嗯，孩子真是好東西呢。 泰奧伯特之後也說了些我不太懂的事情，然後從公公那裡得到一疊新選的書，開始安靜地沉浸在閱讀中。一旦變成這樣，就聽不進任何人的話了。 我們茫然地望著他的身影好一會兒。坐在斜對面的公公已經不再喝乾邑白蘭地了。這麼說來，艾迪很喜歡干邑白蘭地。他們曾經一起喝過酒嗎？ 「安娜瑪麗亞……」 公公喃喃地說。 「她一直想彌補艾迪吧。」 自從葬禮那天以來，他第一次提起岳母的名字。 我什麼也沒說，只是點了點頭。 　老實說，我並不知道岳母到底在想什麼。不過，她最後親吻我額頭的觸感，至今仍記憶猶新。一想到那是她最後的問候，胸口就揪得難受。 岳父啜飲著紅茶，聞著茶香，眼神顯得有些落寞。 「生下那孩子的時候，醫生說我們夫妻已經無法再生育了。安娜瑪麗似乎一直認為那是自己的錯。她之所以對艾迪那麼嚴厲，也是因為把許多期望寄託在他身上……畢竟他是我們唯一的兒子。」 ——我想告訴他，這不是任何人的錯，不是你們的錯。 可是，艾迪留下的傷痕太深，我無法輕易說出這句話。而且，岳父也不需要我的安慰。他真正想做的，是靜靜地悼念妻子和兒子的死。然而，他卻為了我們，留在喧囂的林茲家本宅。 「……安娜瑪麗認可了你。」 岳父將茶杯放在茶碟上，用感慨萬千的語氣說道。 「咦？」 「雖然她沒有說出口，但她很佩服你能夠跟上她的指導。從你十幾歲的時候開始，她就經常這麼說。夏洛特也說你總是能順利地完成任何事。」 我眼眶發熱，握緊放在膝上的手。泰晤士翻頁的聲音和暖爐的聲音混在一起，啪啪作響。 「我……從岳母那裡學到了很多。她很嚴厲、很可怕，但總是正確的。」 「是啊，沒錯。安娜瑪麗總是正確的，她總是原諒我的錯誤。」 暖爐裡的柴火發出爆裂聲。岳父閉上眼睛，沉默了一會兒。他的臉色很差，一直都是土黃色。 「……我時日不多了。」 「是。」 「之後的事就拜託你了。」 「是。」 說完，他閉上眼睛，沉沉睡去。我將毛毯蓋在他的身上，靜靜地守著他。 從書本的世界回到現實的泰晤士察覺到岳父睡著了，將食指豎在嘴前，示意我安靜。我也做出同樣的動作回應他。 那天晚上，我一進房間，眼淚就突然奪眶而出。如果是因為同情岳父岳母，或是擔心泰晤士的未來，又或是同情艾迪的遭遇，那該有多好。 ——我害怕自己會像岳母一樣死去。 最終用自己的生命來償還自己的失敗。我不要那樣死去，連死的地方都無法自己選擇。 我因為非常自私的理由而哭泣。我害怕自己教養泰晤士的方式出錯。我害怕岳父死後，自己和應該保護的孩子被獨自留在世上。 　那麼——乾脆偷走值錢的東西逃走，或是委身於路上遇到的男人，我絲毫沒有這種念頭。我不要，我不要成為罪犯，不要成為跟艾迪一樣的人。 我想要的是正當且受到社會認可的有錢人身份，不想為生活所苦，僅此而已。 我是林齊家的正室。 是林齊家的一員。 這是我的身份，也是我想做的事，永遠不會改變。 我現在就在這裡，在林齊家。我有資格待在這裡，也必須待在這裡。 所以我現在該做的不是沉浸在悲傷中。 我要前進，為此必須排除障礙。我必須排除可能擋在泰晤士面前的障礙物。不是總有一天，而是現在就必須去做。 ——我要解決瑪麗和孩子們的問題。 既然婆婆已經跟艾迪做出了斷，我就必須跟瑪麗做出了斷。我不能一直把她和她的孩子們丟在深山裡。雖然有送物資過去，但也僅此而已。失去艾迪這個後盾的她現在是什麼樣的精神狀態，老實說我無法想象。 如果放著不管，總有一天會有人發現那個地方，可能會演變成麻煩的情況。或者她自己因為太過絕望而做出什麼事。 而且要是花太多時間，孩子們可能會被灌輸什麼奇怪的觀念。 服喪的期間已經過了，神明告訴我，現在可以採取行動了。 我做好了旅行的準備。穿著方便活動的騎馬服，頭髮整齊地編起來。飾品只戴了最低限度，沒有戴鑲寶石的面紗和耳環。不過，胸前彆著證明侯爵夫人的徽章胸針。 出發前一刻，女僕長蕾切爾擔心得渾身發抖。 「夫人，您真的要一個人去嗎？」 「是的，雖然會帶護衛，但會面本身只有我一個人。」 「太危險了。」 「值得冒險。」 這是我必須做的事。 我們沿著險峻的山路前進，途中從馬車換成騎馬。幾名護衛騎士在周圍保護我。這條路上樹木茂密，陽光也被遮蔽，十分昏暗。當人煙的氣息消失，我切實感受到自己進入了神明和精靈們的領域時。 「——我們到了，夫人。」 那棟建築物正如我所聽說的，看起來像一座古老的堡壘。石牆長滿青苔，窗戶很小，嵌著鐵柵欄。據說這裡原本是為了保衛國境而建造的，現在則變成了有監視的隔離設施。 守門人看到我的臉，似乎很驚訝。 「沒想到夫人會親自前來……」 「今天我想一個人見她，告訴我裡面的情況。」 「是的，居民們並不活躍，孩子們偶爾會在室內跑來跑去。」 「他們一直關在房間裡？一年來都是？」 「大人們幾乎都是這樣——他們從我們身邊奪走了艾迪少爺，真是不知羞恥。」 看到他們憤恨的表情，我有點驚訝，原來他們心中也對艾迪抱有愛意。 不過，『嫡子』這個身份所擁有的威嚴就是如此。人一生下來就決定了自己擁有什麼。艾迪生來就揹負著林齊家，受到符合其身份的敬意成長，然後—— 算了。 現在先集中精神在眼前的事吧。 我讓護衛們留在外面，獨自穿過門。他們說很危險，要跟我一起進去，但我搖頭拒絕了。 石造的走廊冰冷，腳步聲迴盪。沒有地毯也沒有掛毯。除了一個房間外，其他房間都被木板封住了。 唯一剩下的房間門很樸素。在男性的臉部高度處，有個應該是用來送餐的小窗，緊緊地關著。 在用他們給我的鐵鑰匙開鎖前，我深呼吸了一下。 我開啟門。 那是個昏暗的房間。看起來很寬敞，但只是空蕩蕩而已。傢俱極少，只有兩張床。應該是夫妻用和孩子們用的，大小不同。 ——待遇比想象中還糟。這就是被貴族家視為無用之人的下場嗎？ 梅莉坐在裝有鐵欄的小窗旁。過去那個楚楚可憐的美少女，如今幾乎已不復存在。臉頰凹陷，頭髮乾枯失去光澤，眼睛下方有深深的黑眼圈。皮膚整體鬆弛，關節處發黑。 兩個年幼的孩子在她膝上，依偎著彼此睡著了。還有一個稍微大一點的孩子在房間角落，警惕地抬頭看著我。 這就是艾迪的孩子們。我記得——最小的孩子應該是男孩。 我不禁搖頭。這個環境對孩子來說絕對不好。 梅莉緩緩抬起頭，看著我。過去那種尖叫和憎恨已經不復存在。她的眼神空洞，彷彿一具空殼。 她緩緩舉起手，指著我。 「……你。」 「好久不見了，梅莉。」 我平靜地說。沒有椅子可以坐下。我站著與她面對面。 「艾迪……死了。」 「嗯。」 「被母親殺死了……在我眼前。」 「是啊。」 從小窗射進來的光照在梅莉身上。她的眼睛閃過一道光，然後誇張地嘆了一口氣。 「那個，我稍微反省了一下。」 「反省？」 哦，反省啊。 「嗯，反省。我覺得很抱歉，夏洛特。」 嗯，直呼名字啊。 「你很寂寞吧？」 「沒有啊？」 「啊哈哈。還在逞強。但沒用的。都寫在臉上了。哈哈哈。」 「你好像誤會了什麼……」 「你沒有被艾迪所愛，但我卻是艾迪最愛的人。所以你很羨慕吧？很不甘心吧？我懂的，夏綠蒂。呀，對不起哦，我被愛著呢——」 我微微一笑。因為我想起以前在馬戲團看過的，會對話的狗。 瑪莉已經不行了。她的心已經飛到某個地方去了。 從原作小說來看，她是個會用這種哄騙，或者說說教的方式改變其他角色心意的女主角……但仔細想想，是因為有故事存在，為了符合故事，她所說的話才會有說服力吧。 瑪莉想站起來，卻站不穩。 「啊，看來是營養不足呢。真擔心孩子們的發育。」 「你以為你是誰？啊，因為自己沒辦法生孩子嗎？呀，抱歉——被說出事實，很不甘心吧——？但我的孩子不會如你所願。」 「哎呀，為什麼？」 瑪莉哼笑一聲，然後緩緩地用下巴示意醒著的最年長的女孩。 那孩子顫抖著搖搖晃晃地走出來，狠狠地瞪著我，用尖銳的聲音開始大喊： 「我、我們是！林齊侯爵家的孩子————！跟你們、不一樣————！我們是高貴的孩子，是高貴的！！」 孩子氣喘吁吁地閉上嘴，瞥了母親一眼。被她的聲音吵醒的兩個孩子開始大聲哭泣。 「哇啊。」 我忍不住發出聲音。 就像被調教過的動物……更正，這些孩子是被調教過的吧。 瑪莉拍手大笑。 「啊哈哈哈！看到了嗎？你懂了嗎？我將這些孩子當作貴族的孩子撫養！你可能不懂吧？但是，孩子會像母親一樣成長。這些孩子是林齊家的孩子，然後——」 她沉默了一下，然後挺起胸膛高聲宣佈： 「我是林齊家的母親！」 「……呵呵呵。」 我用手捂住嘴，忍不住笑了出來。 「你在笑什麼！？」 ——總覺得肩膀的力道放鬆了一些。 我原本還在想，如果瑪莉仍然是那個不屈不撓的女主角該怎麼辦。那樣的話，她的心永遠不會屈服。她可能會逃跑或做些什麼。但看來是杞人憂天了。她已經徹底崩潰了。沒有人會認真對待這種人說的話……太好了。 瑪莉大聲嚷嚷——不，她內心是想這麼做吧，但因為營養不良而浮腫鬆弛的身體讓她無法如願。她緩慢地朝我走來，大概是想抓住我吧。 「我可是艾迪最愛的妻子哦。在你這種人介入之前，一直都是這樣！是你破壞了我們的幸福。你有在反省嗎？喂？你知道自己做了什麼嗎？」 「孩子們就由我來照顧。我今天就是為了這件事而來的。」 「你這傢伙！你有什麼權利！」 「你要一直把他們關在這種地方嗎？太可憐了。」 「閉嘴！說到底，還不是你把我關起來的！」 我輕輕撥開瑪麗抓住我肩膀的手。她的手髒兮兮的，還散發出一股異味。一想到如果走錯一步，現在陷入這種狀況的可能就是我，就讓我感到毛骨悚然。 孩子們瞪大了眼睛，聚在一起。在他們眼中，母親和我的對話大概就像兩隻噴火的山椒魚在戰鬥吧。 而且很遺憾的是，戰鬥只會發生在同等級的人之間。 我輕視瑪麗，把她當成無知無學的丈夫的情婦；瑪麗則輕視我，把我當成不受愛的不孕妻子。也就是說，我們兩人是對等的。 但我擁有作為林齊侯爵夫人的許可權。 「我會把孩子們送到適合的地方，而你則繼續待在這裡。還是你想出去？你想被正式問罪嗎？」 「什麼？」 「——貴婦有告發丈夫情婦的許可權。只是因為可能會被說成歇斯底里的太太，所以沒有人這麼做。你不知道嗎？」 「噗。啊，果然是這樣？什麼嘛——」 瑪麗露出不懷好意的笑容。她的眼睛眯成新月形，沒有保養的皮膚像被捏皺的紙一樣皺巴巴的，幾根乾枯的頭髮也被捲了進去。 「請不要嫉妒。就算你羨慕我，也太醜了。」 「在眾人面前毆打艾迪，就算被問以對貴族的反叛罪也不奇怪。未經正妻許可生下私生子，也是對神和教會的大罪。」 我用力把瑪麗的手推回去。她用反抗的眼神，一邊竊笑一邊用力推回來。 差不多了吧。 我突然放鬆身體，閃到一旁。瑪麗跌倒在地，開始哭喊。 「好痛啊啊啊啊！好痛——————！誰來——救救我啊啊啊啊啊啊啊啊！我要被殺了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！喵——————！喵——————！」 啊…… 對了對了，就是因為有這個「喵」，所以標題才會有小貓…… 我一臉死氣沉沉地回頭看向孩子們。只有最小的男孩想跑向母親，但最大的女孩阻止了他。 「過來。」 　我站在門前，最大的孩子乖乖跟了上來，最小的孩子則是被拉著手，一臉困惑地跟上，中間的孩子則是來回看著倒地的母親和我，慢了一步才跟上。 「啊！？喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂喂 　一走到外面，孩子們眯起眼睛看著久違的太陽，像一群小貓似的蹲成一團。大人們雖然對孩子們有所警戒，但似乎沒有接觸。他們一看到我，立刻向我行禮。 我回禮後，對護衛騎士隊長說： 「謝謝你們。我要帶孩子們回去了。」 「是。我這就準備鞍袋，請您稍候。」 「鞍袋？不用不用。他們要一起搭馬車回去。」 「夫人，這樣太危險了！」 「這麼小的孩子哪有什麼危險——來，上車吧。」 我招呼孩子們上馬車，車廂裡很溫暖，孩子們頻頻搖頭或抓頭……我很快就明白原因了。他們身上有蝨子。 唉。我嘆了口氣。這件禮服只能報廢了。 「你們要去願意照顧你們的人那裡了。」 我這麼告訴他們，但不知道他們能理解多少。 「那裡會好好養育你們的。」 我動用了所有親戚和朋友的人脈，找到了那對夫婦。他們家對林茲家有恩，人品也很不錯。我還跟他們簽了合約，會定期通知他們孩子成長的情況。 「大家……」 我聽到微弱的聲音。轉頭一看，最大的那個女孩抱著快要睡著的兩個弟弟，直直地盯著我。 「大家……可以……在一起嗎……？」 「不行。」 我用力搖頭。 「你們要一個一個去不同的家庭，好嗎？」 女孩垂下頭。她的眼中映照著什麼呢？是過去的回憶嗎？還是…… 「你幾歲？」 「七。」 ……七歲的話，應該勉強趕得上。她可以忘記親生父母，還有在這麼寂寞的地方度過的一年，重新開始新的人生。我如此相信。 「媽媽她……」 「嗯？」 「媽媽她，總是很痛。」 「痛？媽媽受傷了嗎？還是生病了？」 我仔細聽她用比實際年齡更稚嫩的詞彙說話，然後反問。不是，孩子用力搖頭。她扶著最小的男孩，以免他從座位上滑下去。 「媽媽說，她的心很痛。她想回爸爸的家，可是礙事……礙事的女人賴在那個家裡，所以回不去。」 「……哦。」 我忍不住苦笑。是哦。這樣啊。 「媽媽說，所以她很不幸。」 「真可憐。」 「……嗯。」 喀噠喀噠，喀噠喀噠。馬車在山路上前進。唉，無論是來這裡還是回去，行程都很辛苦。 「媽媽。」 「嗯？」 她用圓圓的大眼睛盯著我。 「媽媽，你以後會幸福嗎？」 「嗯——不知道耶。雖然我不確定……」 我望向窗外。孩子的純真視線，不，她已經懂了吧。 她已經懂了這一切。畢竟是女孩子嘛。 「我打算把苦藥送去你媽媽那裡。等你們習慣新家之後，我就會馬上送過去。」 「嗯。」 「這樣你媽媽就不會再痛苦了。懂嗎？」 女孩露出大人的成熟笑容。 「那真是太好了。」 「你也這麼覺得嗎？」 「嗯——真是太好了。」 女孩的弟妹扭動身體，發出呻吟，我們的對話也到此結束。 從林茲家來到這裡，幾乎花了一整天的時間。回程時，我們在南部的旅店住了一晚，之後我安排人將孩子們送到收養家庭。我派了值得信賴的護衛騎士與每個孩子同行，確保任務順利完成。 所以我的泰晤士並不知道他們的長相和名字，也不曾見過他們。 幾個月後，我指示在瑪莉的食物中下毒。與其說是指示，不如說是終於允許。畢竟那個門衛，也是軟禁的負責人，他深信是瑪莉毀了從小認識的艾迪。他似乎是抱著復仇的心態，執行了我的指示。 真是感激不盡。感謝他稍微減輕了我的良心譴責。