第二年　公婆回來了！

婚禮後一年，差不多要到結婚兩週年了。寶寶還沒出生。就是這麼回事，懂了吧。 我今天也在早上五點醒來。 「今天也是好天氣～～～～」 說完，我伸了個懶腰。這個瞬間總是讓人神清氣爽。 那天早上，本該是與往常無異的一天。起床後立刻換上漂亮的禮服，在庭院散步，吃完早餐後前往辦公室。趁著天氣涼爽時迅速完成工作，之後就能悠閒地度過，所以我喜歡這麼做。 我坐在辦公桌前，看著領地送來的結算檔案，鼓起幹勁。家令喬納森會詳細說明，所以我不用為決策而煩惱。畢竟這份工作只是確認並批准從下層呈上來的檔案而已。 「這是上個月的收支報告。」 「謝謝……哎呀，這裡的支出稍微增加了呢。」 「是的，應該是為了過冬的儲備。」 「那和去年比較一下吧。如果是必要的增加就沒問題，如果不是的話，我想重新檢視一下。」 「明白了。」 呼。我靠在椅背上，從敞開的窗戶眺望外面的景色。今天也是好天氣。庭院裡飄來花香。待會兒去薔薇園看看吧。一開始覺得我礙事的園丁大叔們，最近看到我也會笑著打招呼了。 林齊家真是個好地方。這裡——是我的容身之處。我不想失去它。所以今天也要努力工作。 「夫人，那麼這邊……」 「好的好的。」 我簽著檔案，蓋上家紋的印章，處理各種事務時。 一名女僕慌忙敲門後衝進房間，匆忙行禮後大喊： 「夫人、夫人，啊——該怎麼說才好呢？」 「怎麼了？」 「隱居的老爺和夫人回來了。」 我和家令面面相覷。 隱居的老爺和夫人。也就是我丈夫艾迪的父親希爾登・林齊和母親安娜瑪麗亞・林齊……我的公公和婆婆。 我的心臟發出奇怪的聲音。那、那兩個人回來了。 我忍不住站起來向家令確認。 「公公和婆婆不是正在環遊世界嗎？」 「是的。」 「他們應該還要半年才會回來吧？」 「是的，我確實聽說是這樣……」 我望向窗外。宅邸正門那邊似乎有些騷動。傳來八匹馬拉的馬車靠近的獨特聲響和地鳴聲。而且不只一輛，是好幾輛。 沒錯，林齊家是侯爵家，所以旅行時不會只有夫妻兩人。他們乘坐十輛馬車，載滿各種行李，還帶著三十名左右的僕人，華麗地啟程了，嗯。 我用指尖按住額頭。哎呀—— 「……真的回來了呢。」 「似乎是這樣。」 「我先去迎接他們。」 「遵命。」 ……要是知道的話，我就把艾迪留在宅邸了！ 不對，那傢伙說不定會逃走。不過姑且留下了我有試著挽留他的紀錄！ 糟糕，完蛋了，搞砸了。嗚嗚嗚。 不過事到如今也沒辦法了。 我們急忙趕往玄關大廳。四名侍從合力拼命開啟比自己身高兩倍以上的大門。從正門延伸至此的玄關很少使用。只有在派對迎接眾多賓客，或是像現在這樣——一家之主歸來時才會使用，是禮儀上很重要的玄關。 我站在玄關前的臺階上，凝視陸續進入馬車迴廊的巨大馬車群。傭人們也停下工作跑出來，在我的左右兩側整隊。 然後，那些人從第一輛馬車中下車。在侍從的引導下，他們抬頭挺胸，舉止儼然就是貴族。 「歡迎回來，公公、婆婆。長途跋涉辛苦了。」 我提起禮服的裙襬，以侯爵夫人的身份低頭致意。 早晨的陽光燦爛地照耀。威風凜凜現身的公婆，宛如活生生的雕像。 「嗨，夏綠蒂！」 公公開心地笑了。明明早已是壯年，背脊卻挺得筆直。頭髮中混雜著銀絲，長相十分和善，表情沉穩。 然後，跟在他身後的一名女性，讓我的微笑也僵硬起來。咿、咿咿。出現了。 雖然和丈夫一樣混雜著白髮，不過她的髮色接近黑色，頭髮盤得光鮮亮麗。臉上有些皺紋，但美貌讓人感覺不到年齡。銳利的眼神一看就知道個性很強硬，不對，實際上個性很強硬。 兩人和最後一次見面時一樣，沒有任何改變。 公公就像散步途中遇到一樣輕鬆地靠近我。他揮動柺杖，親吻我為了打招呼而伸出的手，動作十分熟練。 「好久不見了。你過得好嗎？」 「是的。託您的福。」 「那真是太好了。」 公公溫柔地微笑。 然後，問題在旁邊。我戰戰兢兢地轉向婆婆。啊啊啊啊，她一臉不喜歡這件禮服的表情。糟糕，這個人討厭綠色。 她銳利的視線目不轉睛地觀察我。從頭到腳。 我拼命保持微笑。 婆婆——安娜瑪麗亞侯爵夫人。她是從正統的伯爵家嫁到溫順的希爾登・林齊家的女性，非常美麗，個性也非常強硬。 我從十一歲被內定為艾迪的未婚妻後，每天都會去她那裡學習各種事情。從管理領地的會計到走路方式、遣詞用字。課程非常嚴格，但也收穫良多——對艾迪來說，看到我被自己的母親教訓似乎是一種小小的娛樂。 　婆婆從以前就從沒說過錯話。雖然她說話毫不客氣，總是戳到我的痛處，讓我留下許多懊悔的回憶，但我從來沒有成功反駁過她。 因為她所說的話，全部都是正確的。 「……嗯。」 婆婆的嘴角終於浮現一絲微笑。我的背脊不由自主地顫抖，這已經是條件反射了。真希望她能饒了我。 「你看起來過得不錯呢，夏綠蒂。」 「謝謝您。婆婆您看起來也很有精神……」 「你胖了？」 唔。 我沉默了。那、那是因為我吃得好，又過得很懶散，嗯，唔唔唔。 「管理體型也是貴婦人的職責之一哦。」 「——是的。非常抱歉。」 公公哈哈大笑。在這個世界上，只有這個人能用這種聲音對婆婆說話。 「安娜瑪麗，你對久違的兒媳第一句話就是這個嗎？」 「這是事實吧。」 婆婆看著我，我還以為她會生氣，但她的表情卻變得柔和。 「你看起來很健康，很好。」 「謝、謝謝您。」 嘿、嘿嘿。沒被罵。真幸運。 於是，那天的晚餐久違地變得豐盛。 公婆很注重禮節，不會在用餐時談論嚴肅的話題。 取而代之的是，他們告訴我旅行的故事。北方的草原、南方的島嶼、沙漠、火山、大港口。舞娘們、演奏音樂的銀笛。異國的市場、罕見的料理。作為甜點端上桌的伴手禮大水果，讓我這個年紀還小的人興奮不已。非常好吃。 就這樣，晚餐結束後，我也脫下晚宴用的正式禮服，穿上睡衣前的室內便服。 開始進行情況調查。在公婆佔據的客房暖爐前的椅子上，我喝著加了一點白蘭地的熱牛奶。公公喝乾邑白蘭地，婆婆則喝白蘭地。酒量好這一點，也是遺傳給艾迪的吧。 婆婆穩穩地將酒杯放在奢華的室內便服的膝蓋上。被那雙藍色眼睛盯著，我感到緊張。 「那麼，夏綠蒂。」 「……是。」 這個發展終於要被罵了，像是「瑪麗的事情要自己解決」之類的。我這麼想著，身體僵硬起來，但傳來的卻是比想象中更平靜的聲音。 「這一年，你過得怎麼樣？」 「這一年嗎？」 「嗯。」 「我過得很普通。」 「普通？」 「作為侯爵夫人工作。話雖如此，主要目的是維持現狀的賬簿工作。還有社交、整理庭院、購物……啊，也會邀請朋友來家裡，或是受邀參加聚會。」 「……」 「也看了很多書！」 我拼命地強調自己有在學習，沒有偷懶。 婆婆將酒杯放在邊桌上。 「看來你有好好指示家裡的維護工作。到處都沒有積灰塵。」 「是、是的。大致上。」 「領地的收益狀況如何？有沒有遇到什麼困難，或是需要他人意見的事情？」 我稍微思考了一下。 「最近，我有點擔心土壤的疲勞。雖然農夫們都很努力，但收穫量稍微下降了。我認為有必要暫時降低徵稅，讓土地休息一下。」 「其他呢？」 「商人們要求降低關稅。——那個，我曾向艾迪大人請教過，但他表示自己忙於生意，至今尚未得到明確的答覆。」 我說出來了。這等於坦承我和艾迪的關係並不順利。但婆婆並沒有生氣，或許她早已知道這個家的年輕夫婦的現狀。 婆婆看向公公。 回過神來，公公也正看著我。他的眼睛是灰色的，彷彿一窺視就會被吸進去。 「夏洛特，我沒想到你會這麼為林茲家著想。」 「我一開始也沒有這個打算。」 「嗯。那你為什麼巡視領地，甚至瞭解農地的土壤狀況，還聽取商人的意見？」 「因為我想好好維持這個家——因為這裡是我的家。」 公公婆婆露出比想象中還要柔和的微笑。這麼一看，就能清楚知道兩人長年一起生活，氣質很相似。 婆婆探出身子問道： 「你喜歡這個家嗎？」 「是的。」 我點頭如搗蒜。手中的熱牛奶逐漸冷卻，但反而讓我冷靜下來。 「非常喜歡，非常喜歡。」 「為什麼？」 「因為很舒適。」 我已經受夠貧窮的生活了！說真心話，就只有這個。 婆婆輕笑一聲，換了一隻腳翹。她年紀已經不小了，動作卻依然俐落。 「你為了守護這個家，什麼都願意做嗎？」 「什麼都——可能做不到。但只要是我能做到的，我都願意去做。」 我一邊思考一邊開口。腦袋前所未有地運轉。 「這裡真的是個好地方，能被林茲家接納，我真的很幸福，我是個幸福的人。所以我想報恩。」 我直視著兩人的臉，清楚地說道。 公公微笑著喝了一口乾邑白蘭地。婆婆身旁的玻璃杯裡的圓形冰塊發出清脆的聲響。 婆婆說道： 「那就好辦了。明天，讓我看看你的工作吧。」 「我的……工作嗎？」 「這一年，這個家都交給你了。我想看看你是怎麼做的。」 我眨了眨眼。是這樣嗎？ 「我明白了。」 於是，事情就這麼決定了。 隔天早上。 　用完早餐後，岳母走進了辦公室。這裡原本是家主的房間。過去是岳父，現在則是艾迪必須待的地方。然而，艾迪最近不是待在與瑪麗同住的家裡，就是待在林齊侯爵家擁有的幾間公司，只有在舉辦派對時才會回到這個家。 「讓我看看。」 「在這裡。」 我將賬簿擺好。岳母開始連珠炮般地提問。由於管家也不在，我必須迅速且簡明扼要地用自己的話回答。 「這是？」 「是庭園的修繕費。」 「花了不少錢呢。」 「是的。」 「真的有必要嗎？」 「是的。」 「理由呢？」 「排水狀況不佳，所以更換了排水管。如果放著不管，根部腐爛的情況會增加。」 「原來如此。」 「是的，下一個……」……就像這樣。 簡直就像回到了她還是我的學生的時候。嗚嗚嗚，還是一樣囉嗦、挑剔、毫不留情。 不過，感覺很痛快。她的語氣並不帶諷刺，也沒有說錯話。她——對自己和我都一樣嚴格。我早就知道這一點。 不久，岳母檢查完所有賬簿，難得地露出了微笑。那笑容讓她的端正美貌喚醒了往年的美麗。 「你做得很好。」 我有點動搖。她竟然用這樣的聲音、這樣的表情看著我。 「謝、謝謝您。」 「我是在誇獎你。」 「是的。」 「你應該更高興一點。」 「……我很高興，岳母大人。」 岳母像抓到大老鼠的貓一樣，滿意地點頭。 「關於艾迪身邊那隻骯髒的母老鼠……」 「啥？」 我張大嘴巴，凝視著這位即使年老依然美麗動人的人。 「您竟然說出如此粗俗的詞彙，真是令人驚訝。」 「畢竟我也是人，對於小女婿的所作所為，我也有自己的看法——希爾登現在正前往那孩子建造的房子。」 「那、那真是麻煩您了……」 「畢竟我是父親，至少該試著說服他。我們對那孩子的教育方式錯了。」 「怎麼會！」 我覺得……沒有這回事。 岳父的確是個溫和、總是笑眯眯的，一看就知道是少爺出身的人。但我覺得他對兒子的教育很嚴格。 岳母雖然如外表一樣嚴厲，但她依然愛著艾迪。 他們兩人之間除了艾迪以外沒有其他孩子。當他們的獨生子出生時，是場非常艱難的分娩……自從生下艾迪之後，岳母就無法再生育孩子了。但畢竟身為父母，她從未責怪過兒子。 擅自扭曲、擅自改變，然後愛上瑪麗、憎恨我，也是艾迪自己的選擇。 我忍不住站起身，繞過辦公桌，握住岳母的手。她的手比記憶中小了一圈，感覺冰冷而佈滿皺紋。 「婆婆，我的孃家科納家並不富裕。」 「我知道。」 「如果離開這個家，現在的生活就會消失。所以我想要待在這裡。為此，我願意做任何事。我——愛著林齊家的富裕。我自私地希望這個家能永遠平安無事地延續下去。所以……」 我深深吐出一口氣。 「我決定，我什麼都願意做。」 婆婆的藍色眼眸閃爍著，沉默了許久，但她並沒有甩開我的手。 最後，她移開視線，用前所未有的虛弱聲音喃喃說道： 「那並不是什麼壞事，夏綠蒂。」 我鬆了一口氣。我們的手緩緩地分開。 「即使是沒有愛的夫妻，我也會侍奉艾迪。這並不是什麼稀奇的事。我不會妨礙他。所以——」 說吧。快說啊，夏綠蒂。 我鼓起勇氣。 ——如果艾迪為了要讓瑪麗生下的孩子成為繼承人而大鬧時，您能站在我這邊嗎？ 如果婆婆願意站在我這邊，那我就有百人之力。如果公公也願意站在我這邊，那我的意見應該就能全部透過。 但在我開口之前，婆婆先說話了。 「光靠愛是無法維持一個家的。」 我沉默不語。 「貴族夫婦是共同建立生活的夥伴，是攜手對抗社會的夥伴，也是共同經營一個貴族家的夥伴。你明白吧，夏綠蒂？」 「……是的。」 「如果你能履行這個職責，那就沒什麼好羞愧的——該感到羞愧的是艾迪。」 她毅然決然地說道。我突然感到眼眶發熱。雖然我對艾迪的「真愛」毫無興趣，但被踐踏的結果，我並非毫無感覺。 有些貴婦會露骨地拿瑪麗的事來諷刺我，也有人認為如果丈夫不愛妻子，那一定是妻子有問題。獨自一人撐起這個家，有時也會感到疲憊不堪，這一年來，我已經經歷過好幾次了。 「林齊家的家政就交給你了，夏綠蒂。」 婆婆說道。她的聲音堅定，彷彿在宣佈已經決定好的事情。 我深深地低下頭，向她行最敬禮。 「謝謝您……」 「還有，你也要學會其他的工作。」 「什麼？」 「這是當然的吧。因為兒子派不上用場。雖然現在他似乎覺得做生意比較有趣，賺了不少錢，但那種做法遲早會出問題。到時候，你必須保護這個家。」 「咿、咿咿咿。」 「你在咿什麼？我會嚴格訓練你的。你能跟上嗎？」 嗚、嗚哇——這個人果然很可怕—— 我哭笑不得，但還是勉強點了點頭。 　那天晚上，外公很晚才回來，他來到客廳，看著我們，感慨地說道： 「那孩子已經不行了。」 「是嗎？」 　外婆點點頭，外公一臉悲傷地把帽子和柺杖交給傭人，脫下外套，慢吞吞地坐到椅子上。 「我本來是想把他培養成不會變成那樣的人……」 　兩人份的視線集中到我身上。我緊張地握緊雙手。 「……我、我知道了。我會想辦法支撐這個林齊家的。」 　我只能這麼說。即使因為自負和動搖而變得奇怪。 　外公和外婆用同樣的表情冷酷地微笑。啊，這個表情。是艾迪經常露出的表情…… 「拜託你了，夏綠蒂。」 「拜託你了，夏綠蒂。」 　然後，不知道為什麼事情會變成這樣。 　從那天起，我開始以成為侯爵家代理家主為目標修行。