18 / 31 · 貓與龍 2
冒險者公會的招牌貓
龍與貓共同生活的那座森林。
那座森林有個特別的名字。
「新手之森」。
附近城鎮的人們，很早以前就這麼叫它。
「新手」，就是初學者的意思。
為什麼會有這種奇妙的稱呼呢？
新手到底是什麼意思呢？
若問起城裡的人，大多會這樣回答：
「那是指剛成為冒險者的人。」
原來如此，對新手冒險者來說，這座森林可以說是理想的訓練場，也是賺錢的地方。
這裡離城鎮很近，沿途少有危險，來往方便。
兇惡的生物不多，會主動襲擊冒險者的，幾乎只有熊。
雖然貓妖精和龍也住在這裡，但只要人類不去招惹它們，它們就不會出手。
以禮相待，它們便不會輕易帶來危險。
這裡還長著藥草等植物，價錢不錯，也容易採集。
能成為食物的野獸也不少。
正因為如此。
許多想當冒險者的人，都把「新手之森」附近的城鎮作為第一站。
在這裡積累經驗，磨鍊本領。
然後。
有人留在城裡。
也有人會離開這裡，前往其他地方。
這片森林可謂名副其實的「新手之森」，附近的城鎮也總有新手冒險者到來。
所謂公會，就是為冒險者介紹工作的機構。
它接受各方人士的委託，交由冒險者承接，也收購各種材料。
在貓與龍居住的森林附近。
這座人煙稠密的城鎮，自然也設有公會。
畢竟，這可是離「新手之森」最近的城鎮。
公會裡總有許多新手冒險者，熱鬧非凡。
在這樣的公會裡，住著一隻貓。
白底，混著黑與褐色的毛皮。
這是一隻三花貓。
它占著高處的窗邊，悠然望著新手冒險者們，儼然成了公會的招牌貓。
公會十分熱鬧，整日人來人往。
對貓來說，這裡恐怕算不上舒適自在。
這隻三花貓卻偏偏喜歡找個能俯瞰整個公會的地方躺著。
至於為什麼，知道的人寥寥無幾。
三花貓喜歡觀察人類。
尤其是冒險者。
而冒險者當中，它最愛觀察的，又數那些新手。
期待與不安。
新手冒險者們，帶著緊張而僵硬的表情，戰戰兢兢地來到公會。
他們會學習什麼，會如何成長。
這些都勾起了三花貓濃厚的興趣，讓它怎麼看也看不夠。
正因為如此，三花貓才會特地待在容易觀察的地方。
這愛好確實有些特別。不過，看它挑了公會的櫃檯小姐當「朋友」，大概也能猜到它的性情了。
沒錯。
三花貓是「住在森林裡的貓」。
也就是所謂的貓妖精。
是能夠使用魔法，與人類交談的貓。
對森林附近這座城鎮的居民來說，
也對那些要進入森林的冒險者來說，貓妖精都是特別的存在。
不過，幾乎沒有人知道這隻三花貓的真實身份。
冒險者自不必說，就連公會裡的人，也沒幾個知道。
這是因為三花貓希望儘可能將這件事保密。
理由再簡單不過。
因為被當成普通的貓，比較方便觀察冒險者。
公會裡，靠近天花板的地方，
那裡開著一扇採光的小窗，像天窗一樣。三花貓白天最愛躺在那裡。
窗戶有玻璃和木板兩層，都能向上掀開。
天氣涼時，只需掀開外層的木窗，便能讓陽光透過玻璃照進來。
公會比周圍的建築高出一截。
因此，可以盡情享受溫暖的陽光。
天熱時，則打開玻璃窗，把外層木窗斜斜撐起，作遮陽的小檐。
既曬不到太陽，又有清風穿過，比想像中還涼快。
窗邊做成凸窗模樣，寬度恰好夠三花貓躺下。
窗子開得高，人不架梯子是夠不著的。
能沿著細梁走到那裡的，大概也只有貓了。
簡直就是為三花貓量身定做的地方。
這一天，三花貓也躺在那裡，觀察著忙碌的冒險者們。
往下看，公會裡擠滿了尋求工作的冒險者們。
有熟面孔，也有最近才來的生面孔。
前者已經熟悉工作，收入也穩定下來，稱得上是老手。
本領和見識各有高低，卻都已經有了一定的積累。
做起事來也穩妥可靠。
不過，在一旁觀察的三花貓卻覺得少了些趣味。
他們若是遇點難題、費些工夫，才更值得看呢。
真要說看頭，還是後者更足。
也就是說，是新手冒險者們。
他們生疏地接下委託，滿臉不安地在公會裡走動，那模樣讓它想起小貓。
大概就像看著年輕的貓，為離巢而努力一樣。
看著年輕人努力的樣子，總讓人忍不住微笑，心情也好起來。
順帶一提，三花貓自己也是還沒找到伴侶的年輕貓。
不過，這是兩碼事。
三花貓從窗邊環視著公會，滿足地眯起了眼睛。
三花貓一邊望著熱鬧的公會，一邊低頭，把嘴湊到兩隻前爪之間。
夾在那裡的是魚乾。
這是早上散步的時候，認識的貓分給它的。
那隻貓也住在城裡，名叫灰賓士。
它和三花貓不同，喜歡在街上到處逛。
要說的話，三花貓是定點觀察派。
比起四處走動，它更喜歡守在同一個地方觀察。
來往冒險者眾多的公會，正合它的心意。
再沒有比這裡更好的觀察位置了。
再有魚乾相伴，就更沒什麼可挑剔的了。
三花貓舔了舔嘴，咬住魚乾。
咬下一小塊，含在嘴裡慢慢嚼碎。
魚乾很硬，嚼上好一陣才能咽下去，它偏偏就喜歡這樣。
它細細品著漸漸在嘴裡化開的滋味，望著下面的冒險者。
這是最幸福的時刻。
冒險者們陸續來到，選擇工作。
辦好接取委託的登記，他們便各自出發了。
冒險者的工作五花八門，這座城鎮的公會承辦的，大體分成兩類。
一種是在鎮上的體力勞動。
店主等人有貨物要搬，便會請公會派冒險者來幫忙。
與其說是冒險者的工作，不如說是普通的體力勞動。
不過，這類活兒倒意外地受歡迎。
就算是冒險者，天天冒著生命危險幹活，也會吃不消。
偶爾也會想遠離這種危險吧。
可光休息，又賺不來吃飯的錢。
既然如此，做些不會危及性命的工作，似乎是最好的選擇。
另一類工作，則要到城外的森林、草原等地方去做。
那些地方可能有魔獸出沒，去那裡幹活，是要冒生命危險的。
採集只在森林中生長的藥草。
或者打倒特定的魔獸，收集它們的血肉、骨頭和毛皮等。
這些東西不容易弄到，用途卻很廣。
經常有需求，而且價值不菲。
所以，冒險者雖常遇險，收穫也相當豐厚。
許多年輕人嚮往成為冒險者，也有這方面的緣故吧。
工作內容不同，離開公會的新手冒險者們，大體也呈現出兩種樣子。
有些人說說笑笑，一臉輕鬆。
不用說，他們是要去做體力勞動的人。
另一邊，有些人緊繃著神經，有些人連表情都僵住了。
他們是前往森林或草原等危險地帶的人。
雖然兩邊都是初出茅廬的冒險者，但觀察起來比較有趣的是後者。
他們反覆確認自己的裝備。
和同伴商量。
或是翻閱圖鑑，查找與委託有關的魔獸資料。
每次看見這樣的情景，三花貓心裡都充滿了期待。
他們接下來要去的地方，是「新手之森」，或是其周邊的草原地帶。
雖然那裡是相對比較安全的地區，但並非完全沒有危險。
他們可能會受傷，運氣不好的話，甚至有可能喪命。
等待著他們的，是冒險。
從未有過的體驗，令人吃驚的遭遇。
意想不到的危險，還有令人欣喜的發現。
等待著他們的，會是什麼樣的事情呢？
這些新手回來時，臉上又會是什麼表情呢？
光是想到這些，三花貓就感到很開心。
如果是資深冒險者，有時會出遠門好幾天。
新手們卻幾乎都在當天往返。
夜晚的森林，對人類來說是危險的地方。
那正是許多大型魔物出沒的時段。
為了避開這些危險，許多冒險者都會在日落前返回。
這對三花貓來說也是好事。
如此一來，它傍晚就能再次觀察到早上出門的那些新手。
想知道那些令人期待的結果，只要等半天。
對三花貓來說，這是剛剛好的時間。
剩下的小難題，無非是在他們回來之前，怎麼打發時間。
這倒讓它有些犯難。
去城鎮郊外的蓄水池抓魚也不錯。
邊散步邊向商人要點心吃或許也不錯。
正琢磨著，它忽然看見了自己的「朋友」。
她在公會櫃檯接待冒險者，此刻面前卻沒有客人。
客人，也就是冒險者們，應該已經各自前往工作地點了。
仔細一看，「朋友」正在向它招手。
看來她是在叫三花貓。
有什麼事嗎？
三花貓歪了歪頭，隨即眼前一亮。
朋友手中握著棒狀的東西。
絕不會認錯，那是公會附近一家酒館特製的下酒雞肉條。
用香辛料腌好雞柳，再慢慢烤制，既美味又耐放，冒險者們也常帶著它，在外出時當點心吃。
三花貓非常喜歡這個。
魚乾也吃完了，正好。
想來是「朋友」留意到它的魚乾快吃完了吧。
真是個好朋友。
三花貓豎起尾巴，興高采烈地站了起來。
它輕輕巧巧地走過橫樑，來到朋友身邊。
它差點忍不住喊出「快給我雞肉！」，但還是在最後一刻閉上了嘴。
三花貓是「住在森林裡的貓」這件事，是秘密。
它好不容易把話咽下，改成一聲「喵嗚——」的貓叫。
雖然它用貓語說「快給我那個」，但幸好公會裡只有一個人聽得懂。
那就是三花貓的朋友，櫃檯小姐。
櫃檯小姐見三花貓靠近，便笑眯眯地看著它。
看到那個笑容的瞬間，三花貓心中閃過不好的預感。
朋友露出這種笑容的時候，通常不會有什麼好事。
相處這麼久，三花貓在這上頭可吃過不少苦頭。
三花貓轉身想逃，卻被朋友伸出雙手一把捉住。
它扭著身子想掙脫，卻被一股無形的力量攔住了。
這位朋友居然用上了魔法。
三花貓也是「住在森林裡的貓」，是只貓妖精。
只要它願意，用魔法掙脫簡直輕而易舉。
雖然它辦得到，但現在卻不能那麼做。
要是在公會的櫃檯附近那麼做，就會暴露自己的真實身份。
三花貓用貓語罵了句「卑鄙小人！」，朋友卻完全沒放在心上。
她毫不在意，抱著貓便匆匆走開了。
這種時候，朋友十之八九會拜託三花貓做麻煩事。
三花貓拚命扭動，想甩開她的手，可對方連魔法都用上了，光掙扎又怎能脫身。
三花貓不再抵抗，認命地嘆了聲「喵嗚」，就這麼被帶走了。
公會內，一間避開旁人視線的房間。
朋友把三花貓帶進休息室，果然又有麻煩事要拜託它。
「米凱米凱，你接下來反正也沒事吧？有幾個新人實在讓我放心不下！你偷偷跟著，要是出了什麼事，就幫他們一把！」
櫃檯小姐是個愛操心、愛照料人的姑娘。
每次送走讓她擔心能否平安歸來的新人，她準會拜託三花貓跟去照應。
而且頻率還不低，十天就有三次。
多的時候，兩天就會有一次像這樣被帶到休息室。
真是給人添麻煩。
的確，有三花貓跟著，大部分危險應該都能化解。
擁有銳利牙齒與爪子的三花貓，在戰鬥方面也相當有實力。
如果是隨便找來的冒險者，三花貓甚至能一次對付三、四個人。
要一邊保護新手冒險者一邊戰鬥，也不是什麼難事。
可是。
可一句「反正你也閑著」，聽在三花貓耳里，實在叫它高興不起來。
它確實沒有什麼安排。
但這是兩回事。
更重要的是，其實昨天也被拜託了同樣的事情。
連續兩天都這樣，就算是三花貓也會覺得有點厭煩。
「不要。你也太操心了吧？今天那些孩子，看著沒那麼讓人擔心啊。」
三花貓試著回想剛才在公會裡的新手冒險者們。
雖然有幾個看著還不太可靠，卻沒有誰讓它覺得出門就要出事。
這些人平日都認真積累知識，通過訓練和實戰，一步步提升著本領。
從這方面說，今天公會裡來的新手，都算得上好苗子。
話雖如此，櫃檯小姐似乎有別的理由。
「其實呀，有幾個孩子，這回要第一次去抓陸螯蝦呢。」
陸螯蝦正如其名，不是生活在水中，而是在地面上生活的螯蝦。
它的模樣，與普通螯蝦幾乎沒什麼分別。
只有一點，截然不同。
那就是大小。
陸螯蝦的體型極大，身長與馬相仿。
這還沒算上它們用作武器的那對螯。
單是那對螯，每隻就比人的上半身還大。人類若與它為敵，面對的無疑是巨大的威脅。
當然，三花貓能夠輕易擊退它們。
尾巴與螯肉相當美味，是三花貓偶爾也會想吃的獵物之一。
三花貓回味著那滋味，舔了舔嘴，隨即又想起，眼下不是惦記吃的時候。
「不過，他們也是有幾分本事，才會挑那種獵物吧？」
「是沒錯啦。我也覺得，按平時的辦法來，應該沒什麼問題。可不知怎麼的，就是有種很不好的預感。」
朋友說得認真，三花貓也不由得收了聲，思索起來。
這位朋友擁有異常敏銳的第六感。
只要她說有預感，事情輕重或有出入，卻從沒落空過。
而且，什麼樣的事都有。
比如忘帶水壺，只好一路忍著口渴四處奔波。
或是，下雨後地面泥濘不堪，結果跌倒了好幾次，弄得全身髒兮兮地回來。
又或是，出乎意料地遇到熊，結果受重傷。
而這一次，這位朋友說的可是「很不好的預感」。
可能會發生什麼不好的事。
不，十之八九會發生吧。
既然如此，就不是計較這些的時候了。
它也不願意眼看著那些新人遇險。
「真拿你沒辦法——好吧，告訴我該跟著誰。今天來過的那些孩子，我都記得名字和長相。」
「太好了！不愧是米凱米凱！我們公會的招牌貓！」
櫃檯小姐表情一亮，抱起三花貓。
順帶一提，她口中的「米凱米凱」，便是這隻三花貓的名字。
雖然起得簡單，卻是父母給它的名字，它很喜歡。
米凱米凱被朋友抱著蹭臉，渾身軟軟地垂著，不情願地眯起眼。
「去就去吧。不過回來要給我下酒雞肉條哦。連續跑兩天，得比平時多給點。」
「知道啦，知道啦！你要是願意，我再給你加點香腸！」
香料味十足，味道刺激的香腸。
也有放足了香草、聞起來清清爽爽的。
香腸口味豐富，讓它百吃不厭，也是三花貓的心頭好之一。
三花貓豎起尾巴，舔了舔嘴。
既然有香腸吃，就得好好努力了。
可是，要讓她覺得自己是為了香腸才這麼起勁，它又有些不樂意。
三花貓刻意嘆了口氣，無奈地搖頭。
一副很不情願的樣子。
只是那條尾巴卻高高豎起，愉快地晃著。就當是它可愛的小破綻吧。
畢竟人類的城鎮里，充滿了美味的食物。
想要盡情享受，應該是很自然的事情。
如果這樣是不對的，那麼錯的應該是做那些食物的人類。
三花貓是這麼想的。
再說，三花貓並不是為了食物才跟在新手冒險者們後面。
它擔心他們受傷，朋友那句預感也讓它放心不下。
說起來，它是出於純粹的善意才去守護他們的。
這是善行，是善事。
三花貓這麼告訴自己，開始扭動身體，準備去追新手冒險者們。
畢竟無論接下來要做什麼，總得先從朋友懷裡脫身。
這意外地困難。
照著朋友報出的名字，三花貓找到了那幾個新人，悄悄跟了上去。
最要緊的是，不能被他們發現。
他們若知道有誰在暗中照看，就會鬆懈下來。
那可就不利於他們成長了。
再說，旁人一直以為三花貓只是「普普通通的貓」。
普通的貓，一直跟在冒險者們後面。
這實在太不自然了。
萬一引起懷疑，連真實身份都暴露了，那可就糟了。
在公會的快樂生活，也會泡湯。
為了讓新手冒險者們保持緊張感，逐漸成長。
也為了自己還能悠然過著觀察冒險者的日子。
必須在不被發現的情況下，暗中守護他們。
那麼。
這次要照看的，是三個結伴行動的新手冒險者。
一個是持劍帶盾的少女，一個是拿著長柄斧的少年。
還有一個少年，肩上扛著長杖。
他們各自擔任劍士、戰士、魔法師的角色。
許多人類冒險者，都會像他們這樣分工合作。
據說這樣要比分頭行動安全些。
在這支小隊里，劍士少女應該負責牽制魔獸，
戰士或魔法師少年，則趁機給予致命一擊。
從隊伍配置來看，算是中規中矩。
甚至可以說，條件已經相當不錯。
關鍵就在於，他們之中有一名魔法師。
人類和貓不同，並非所有人都能使用魔法。
只有擁有才能的人，經過特別訓練，才能使用魔法。
人類使用的魔法種類繁多，在各種場合都能派上用場。
讓重物浮起來搬運。
隱身。
或是，用強力一擊打倒魔獸。
有一名魔法師在，整支隊伍的本領便大不相同。
這樣，要狩獵陸螯蝦應該綽綽有餘。
陸螯蝦個頭大，力氣也大。
覆蓋身體的甲殼也很堅硬，很難用劍或長槍對付。
但是，有魔法師在的話，就另當別論了。
陸螯蝦力氣大，身軀卻笨重，動作也慢。
只要在魔法師準備施法時護好他，要打倒陸螯蝦應該不成問題。
這支隊伍，到底哪裡讓人擔心呢？
三花貓偷偷跟在他們後面，觀察情況。
首先是裝備，看起來保養得很好。
盾牌和鎧甲，還有收在劍鞘里的劍。
磨得發亮的厚重長柄斧。
就連施法用的手杖，也看得出主人平日十分愛惜。
裝備上的光澤不同於新物件的鋥亮，而是用得久了，又仔細保養，才會有的光澤。
若是他們，遇上些小險情，應該都能應付過去。
這幾個新人身上，有著讓人如此相信的本事。
不過，要說有什麼問題的話。
大概就數那兩個少年，也就是戰士和魔法師的態度了。
尤其是魔法師少年，他一臉不安地不斷向劍士少女搭話。
「欸～我們是第一次對付陸螯蝦吧～？還是請冒險者前輩跟我們一起來比較安心吧～？」
「我也這麼覺得。我們是第一次對付中型魔獸，慎重一點比較好吧。」
走在前面的劍士少女回過頭。
她眉頭一擰，瞪起眼來，氣勢之盛，連躲在一旁的三花貓都和兩個少年一起縮了縮脖子。
「你們兩個膽小鬼，夠了沒有！之前不是已經偷看過好多次，別人怎麼打陸螯蝦了嗎！再說，請前輩陪我們去，你以為我們付得起錢嗎!? 」
即使不請人隨行，也有別的辦法學習捕獵技巧。
看別人怎麼捕獵，記在心裡，就是一種。
他們似乎已經這樣學過許多次了。
既然沒有錢，就只能靠自己想辦法了吧。
「還有，你也是！公會和前輩不是都說，我們的實力已經夠了嗎!? 謹慎是好事，可幹這一行，太謹慎就沒飯吃了！！」
冒險者，本就是靠涉險謀生的職業。
危險固然要避開，可有時不迎上去也不行。
貓在狩獵時，如果不冒險就無法獲得獵物。
冒險者也一樣。正如少女所說，謹慎過頭，可就吃不上飯了。
少年們似乎也明白這一點，被她的氣勢壓倒而沉默下來。
少女又瞪了他們一眼，讓兩人不再吭聲，便轉身繼續走。
兩個少年對望一眼，也只好跟了上去。
看來這支小隊，是少女在拿主意。
那麼。
少女和少年們，到底誰說的才是正確的呢？
三花貓覺得，兩邊似乎都有道理。
雖然陸螯蝦確實是個危險的對手，但他們已經做好了準備。
三花貓知道，他們完成過各種委託，實力也確實有所長進。
如果朋友沒有說出「有不好的預感」之類的話，它應該也不會特別擔心吧。
干冒險者這一行，多少像在賭運氣。
無論做了多少準備，失敗的時候就是會失敗。
即使沒有任何準備，成功的時候就是會成功。
這事終究得試過才知道。
若最後失敗，那便說明少年們的擔心是對的。
若是成功，便是少女說得對了。
其實在三花貓看來，他們有九成九的把握能成功。
如果失敗了，那也不是因為敵不過陸螯蝦，而是因為其他原因吧。
比如說，遇到了森林裡最危險的野獸，熊。
那可就麻煩了。
陸螯蝦還好說，如果是熊，就算是三花貓也很難應付。
它能不能護著這支小隊平安逃走，
甚至三花貓自己能否全身而退，都得打個問號。
不過，擔心也沒用。
現在只能去看看了。
人類有句話，叫「女人要有膽量」。
三花貓是只母貓，想來這話也適用於自己。
跟在後面觀察，如果危險逼近就出手幫忙。
如果有必要，也可以在不被發現的情況下悄悄排除危險。
順利完成這次委託，應該能讓他們再成長一些。
為此幫上一點忙，總不是什麼壞事。
偶爾近距離看看新手邁過門檻，成長為「半個行家」，也不錯。
再說，平安回到公會，還有好吃的等著自己。
有這些理由，足夠讓它打起精神了。
三花貓豎起尾巴，繼續悄悄跟著，不讓一行人察覺。
出了城鎮，還得先走上一段草原。
這一帶的草，再高也不過齊人的腰。
就算有什麼東西靠近，也能立刻察覺。
幾乎沒有大型魔物或魔獸，是比較安全的場所。
相對的，也幾乎沒有有用的藥草或狩獵對象，對冒險者來說是沒什麼賺頭的地方。
三花貓跟著的一行人，一路穿過草原，朝森林走去，中間沒有停歇。
他們不見疲態，神情也從容，看著並不是在勉強趕路。
看來，他們已經練出足夠的體力了。
冒險者這份工作，沒有體力就不用談了。
不管是採集藥草。
搬運貨物。
還是與魔獸或魔物戰鬥，一切的基礎都是體力。
這支小隊的體力，似乎已經過關。
一邊警戒周圍一邊前進的樣子，看起來相當有模有樣。
沒有發現三花貓的跟蹤，嗯，也是沒辦法的事。
何況，只要三花貓有心藏起行蹤，無論是老練的冒險者，還是熊，它都能悄悄跟在後面，不讓對方察覺。
這些少年少女還在新手的門檻上徘徊，又怎麼發現得了它。
論隱匿行蹤，三花貓在森林的貓群中也稱得上出類拔萃。
一行人穿過草原，來到森林前。
他們在這裡暫時停下腳步。
再次檢查裝備，並核對配合方式。
陸螯蝦的棲息地在森林外圍。
也就是進林子不太深的地方。
差不多該遇到「獵物」了，所以他們想在那之前先做好準備吧。
肯認真檢查，確實是個好習慣。
那麼。
陸螯蝦基本上是雜食性的魔獸。
雖然主要吃草、樹果、昆蟲等，但偶爾也會吃獸肉。
只是，陸螯蝦行動向來遲緩。
它吃到的獸肉，多半來自受傷的野獸，或是那些襲擊它、卻被它打倒的傢伙。
幾乎不會見到它主動追捕獵物。
因此，就算被襲擊，要逃走並不難。
也正因此，只要判斷得當，陸螯蝦便是相對容易捕獵的對象。
它雖然有一對足以把人攔腰夾斷的巨螯，卻並不難招架。
它動作慢，只要不誤判距離，那對螯根本夠不著人。
看清對手的動作和力量，再掂量自己的本領。
只要能做到這點，陸螯蝦這種魔獸其實意外地好打倒。
因此，它常被稱作「從新手邁向半個行家的關卡」。
三花貓躲在草叢裡，悄悄豎起耳朵聆聽一行人的對話。
果然是在核對捕獵陸螯蝦的計畫。
不過，辦法本身倒很簡單。
由劍士少女與戰士少年吸引注意力，魔法師少年趁機準備魔法。
這次要用的似乎是相當特殊的魔法。
據說，那魔法能干預魔獸體內的血流，破壞心臟與大腦，奪去它的性命。
這魔法手段夠狠，可用起來似乎有好幾個條件。
首先，咒文又長又複雜，光是念咒施法就得花些時間，還必須全神貫注。
施法後也不會馬上奏效，必須繼續維持，直到效果顯現。
這期間要始終保持專註，此外，施法距離也很要緊。
據說距離目標太遠會導致法術紊亂，必須儘可能靠近。
效果確實夠狠，用起來也真夠麻煩的，三花貓心想。
不過，這次狩獵也有不得不使用這種魔法的理由。
冒險者捕獵陸螯蝦，為的是它堅固的外殼和殼裡的肉。
硬殼可以用來製作小物件、建材和防具，頗有需求。
肉則是廣受歡迎的食材。
想把硬殼和蝦肉都保全，就得用這次這種「不造成外傷的魔法」。
若只求打倒它，用破壞力更強的魔法就行。
例如用岩石砸，或是用爆炸魔法，應該就能順利打倒它。
可關鍵在於，要盡量不損傷硬殼和蝦肉，就將它殺死。
少年大概正是考慮到了這一點，才從自己掌握的魔法中選出了這一種。
不過，為什麼魔法師少年會用這種有點詭異的魔法呢？
如果三花貓的記憶沒錯，他應該是魔法學校出身。
難怪懂得那麼多魔法，也都會用。
那所學校離這裡很遠，不過三花貓也聽說過，那是個挺有趣的地方。
哪天去看看呢？
或者找去過的貓，聽它講講，也會很有趣吧。
魔法學校究竟是什麼樣的地方呢？
有什麼好吃的東西呢？
三花貓不自覺地舔了舔嘴。
正想著，新手冒險者們忽然動了起來。
商量結束，終於要開始尋找陸螯蝦了。
終於來到關鍵時刻。
見一行人神色嚴肅地邁開腳步，三花貓也跟著繃緊了神經。
於是，它無聲無息地跟在了後面。
新手冒險者們在森林裡謹慎而穩當地向前走。
他們一刻也沒放鬆對周圍的警戒，速度也不慢。
可見平日里，警戒的本領和體力都練得很紮實。
雖然沒有注意到三花貓的跟蹤，不過，這也是沒辦法的事。
三花貓隱藏氣息的技巧，可沒有差勁到會被新手發現。
前進了一陣子後，三花貓注意到有東西接近一行人。
只有一隻，體型不大。
聽起來，體重大約與人相仿，或者還要輕些。
從腳步聲聽來，對方是用兩隻腳在奔跑。
大概是用兩隻腳奔跑的蜥蜴，或是比起飛行，更擅長奔跑的鳥類吧。
它們雖然不會爬樹，在地上奔跑卻很拿手。
其中不少是肉食動物，腿上力氣又大，對付起來頗為棘手。
過了一會兒，劍士少女停下腳步，對其他兩人說道。
她似乎是在告訴他們，有東西正在接近。
另外兩人神色一緊，拿起了各自的武器。
他們似乎沒有打算躲藏。
四下里沒有足夠大的遮蔽物，容不下人藏身，這麼選也很自然。
即便有地方可躲，人要在森林裡藏好身形，其實也相當困難。
畢竟人類的體型不算小，進入森林時，也經常帶著許多行李。
就算隨便找個地方躲起來，也幾乎不會有什麼效果。
冒險者身上尤其多裝備，遇到這種情況，能選的辦法更少。
設法避過去，或者迎戰。
或是，直接逃跑。
究竟用哪一種，自然得看來的是什麼。
戰士少年詢問劍士少女，到底是什麼東西正在接近。
距離漸近，三花貓已經辨出了來者。
是用兩隻腳奔跑的鳥類。
它們愛吃小昆蟲之類的食物，性情兇悍，遇上人也可能撲過去攻擊。
話雖如此，這種鳥並不會構成太大的威脅，就算是新手冒險者，也能打倒它們。
三花貓豎起耳朵，聆聽劍士少女的回答。
若能認出來，就說明他們的警戒功夫到家了。
這一項，暫且可以算他們過關了。
劍士少女的回答是，大概是捕蟲鳥吧。
捕蟲鳥是人類給這種鳥取的名字。
還沒看見來者，少女便準確說中了它的名字。
魔法師少年聽後提議，那就把它趕走吧。
殺掉它倒也行，不過他們今天要獵的是陸螯蝦。
光是搬運陸螯蝦，就已騰不出手再帶上捕蟲鳥了。
另外兩人似乎也這麼想，都重重點了點頭。
不久之後，一隻捕蟲鳥出現在一行人面前。
它大聲鳴叫，威嚇著一行人。
首先站到前面的是劍士少女。
她舉起手上的盾牌，發出聲音吸引捕蟲鳥的注意。
戰士少年趁機舉起斧頭，繞到旁邊。
捕蟲鳥雖也防著側面的戰士少年，注意力卻仍更多地放在不斷大聲吆喝的少女身上。
戰士少年繞到了捕蟲鳥的正側面。
下一瞬間，戰士少年舉起斧頭，大聲吶喊著撲向捕蟲鳥。
捕蟲鳥嚇了一跳，猛地向後躍開。
劍士少女抓住它分神的一瞬，舉著盾牌猛撞過去。
它剛剛大幅後跳，來不及閃避，沒能完全躲開這一擊。
捕蟲鳥的身體不算龐大，被這一撞，微微離地而起。
配合得真不錯，三花貓不禁有些佩服。
劍士少女吸引注意力，戰士少年嚇唬對方。
劍士少女再抓住由此出現的破綻，發起攻擊。
能有這樣的配合，想來少不了平日的練習和實戰磨鍊。
這一擊似乎把捕蟲鳥嚇住了。
它大概明白自己不是對手，轉身便跑。
逃得倒真快，轉眼就不見於樹木之間。
一行人這才鬆了口氣，收好武器，繼續留心四周，向前走去。
就連三花貓看著，也覺得他們頗有幾分老練。
辨清對手，冷靜判斷如何應付，再付諸行動。
事後如何行動，也挑不出什麼毛病。
這樣的表現，足以給個及格分。
對於新手來說，甚至好得有些出乎意料。
憑這份實力，只要再做出些成績，便能穩穩邁過新手階段，算得上半個行家了。
還這麼擔心他們，莫非真是朋友多慮了？
三花貓已經不認為，會發生他們無法應付的狀況了。
不過，既然都跟到這裡了。
三花貓只好繼續跟蹤他們。
他們找到陸螯蝦的時間，比三花貓預想的還早。
陸螯蝦個頭大，走過的地方很容易留下痕迹。
它又走得慢，一旦發現蹤跡，就不難循跡找到。
一行人似乎事前就掌握了這些知識。
像這種狩獵，能夠收集到多少必要情報，也是冒險者的本事之一。
這一點，他們這次做得相當不錯。
三人各自架起武器，朝陸螯蝦靠近。
陸螯蝦似乎也發現了他們，發出威嚇的聲音。
陸螯蝦動作雖慢，感官卻很敏銳。
即便躲著施法，只要開始凝聚魔力，立刻就會被它察覺。
除非特別善於藏匿，否則普通人幾乎不可能瞞過它。
更何況，陸螯蝦的硬殼極為堅固，普通的偷襲或魔法根本傷不了它。
就算想偷偷靠近，從死角給予致命一擊，也會被甲殼擋下而失敗。
又或者，還在接近時就被發現，隨即被巨螯一把夾住。
這些都是常見的失敗例子。
與陸螯蝦交手，倒不如從一開始就現身，留心距離，慢慢靠近，這樣更有效。
換作別的獵物，這做法簡直難以想像，可對付它，偏偏就是管用。
三人相互點頭示意，同時行動，各司其職。
劍士少女用劍敲擊盾牌，發出巨大聲響吸引陸螯蝦的注意。
趁著這工夫，戰士少年繞到後方，一記長柄斧劈在了陸螯蝦身上。
陸螯蝦的螯甚至能伸到自己的背上。
但站在它身後，用長柄武器敲擊，就不怕被螯夠到了。
這樣，便能只管出手，不受反擊。
可那甲殼果然堅硬，這一擊似乎沒能傷到它。
斧頭砸在殼上，它卻渾不在意，彷彿全無感覺。
雖然早就知道，但實際看到又是另一回事。
戰士少年發出驚訝的聲音，踉蹌了幾步。
他略略拉開距離，疼得直甩手。
這也難怪。
畢竟那甲殼極硬，一斧劈下，傳回手上的震力恐怕和砸中石頭差不多。
挨了這一擊，陸螯蝦便開始轉身，想要面向後方的少年。
劍士少女見狀，立刻橫掃出劍。
劍鋒直指腿上的關節。
與其他地方相比，這裡多少容易傷到一些。
不過，也僅僅是好一點罷了。
可陸螯蝦的甲殼構造特殊，連關節也保護得十分嚴密。
如果完全靜止不動也就罷了，現在它正在活動，要貫穿那裡也很困難。
即使如此，還是能起到騷擾的作用。
陸螯蝦惱火地叫著，揮起巨螯掃向劍士少女。
劍士少女當然也預料到了，往後跳開。
那對巨螯又大又重，硬得驚人，即便不被夾住，也一樣危險。
劍士少女手上的盾牌根本無法抵擋。
她拿著盾牌，似乎主要是為了敲出聲響、吸引陸螯蝦的注意，而非防禦。
她倒很會活用手裡的盾牌。
陸螯蝦的注意力轉向劍士少女，戰士少年立刻敲擊它的腳。
兩人交互攻擊，巧妙地吸引陸螯蝦的注意力。
它似乎在猶豫該攻擊哪一邊，或者說是陷入混亂。
陸螯蝦來迴轉動身體，揮舞巨螯，看上去毫無章法。
巨螯雖然一直落空，兩人卻始終神色嚴肅，沒有絲毫鬆懈。
畢竟那巨螯只要掃中身體，便能輕易將一個人打飛。
運氣好是骨折，運氣不好可能會直接死亡。
而且，它現在只是拿不定主意，攻擊才如此散亂。一旦盯准其中一人，對方根本招架不住。
只能兩人聯手吸引注意力，持續讓它陷入混亂。
用劍和斧頭持續敲擊陸螯蝦的殼。
接連攻擊下來，卻看不出它受了什麼傷。
不過，這樣就沒問題了。
劍和斧頭無法打倒陸螯蝦，從一開始就在預料之中。
真正要靠的，是仍在念咒施法的魔法師少年。
多虧兩人吸引注意力，魔法師少年似乎能夠集中精神施展魔法。
即使以三花貓的眼光來看，少年的魔力也控制得相當好。
這樣就不用擔心了。
打倒陸螯蝦也只是時間的問題。
看來這次是朋友杞人憂天了。
就在三花貓鬆了一口氣的時候。
戰士少年在樹上發現了什麼，猛地驚叫出聲。
「哇！喂，看那裡！樹上！」
聽見戰士少年的聲音，劍士少女、魔法師少年，連同三花貓，都望向了他指的方向。
然後，各自露出驚訝的表情。
他所指的方向。
竟然有一隻小貓。
那隻灰虎斑小貓似乎對新手冒險者和陸螯蝦的戰鬥很感興趣。
它從樹枝後面稍微探出頭來窺視下方。
「糟糕！小貓被捲入戰鬥的話，可不是鬧著玩的！」
出現在這座森林裡，那隻小貓想必就是「住在森林裡的貓」，也就是貓妖精了。
它的父母當然也是貓妖精。
萬一讓小貓受了傷，它的父母自然會沖著陸螯蝦和這幾個新人發火。
貓可是出色的獵人，真動起手來，他們毫無勝算。
不僅如此，對於以這一帶為狩獵場的冒險者來說，貓是特別的存在。
貓是鄰居，有時也會幫上他們一把，是應當心懷敬意相待的。
而它們的孩子可能會被捲入戰鬥。
這種情況當然會讓人驚訝。
不只是戰士少年，劍士少女似乎也有些慌了神。
他們雖沒放鬆對陸螯蝦的注意，動作卻明顯不如方才流暢。
更糟的是，探頭看來的只有這隻小貓，身邊再沒別的貓。
它年紀還小，怎麼看都不像已經能離開父母獨自生活。
儘管如此，它卻獨自行動，恐怕是迷路了吧。
也就是說，眼下沒有誰護著那隻小貓。
萬一小貓看得興奮，從樹枝上失足掉下來。
如果被捲入戰鬥，可能不會只是受傷。
除此之外，三花貓還察覺到了一點，
一點非常不妙的事。
小貓的身體上，有著小小的魔法印記。
那表明，小貓生在洞穴里，如今還在那裡跟著長輩學習、長大。
也就是說，它正受到這片森林中最可怕的存在庇護。
換句話說，這隻小貓，如今還養在皇龍，也就是貓龍的洞穴里。
三花貓臉色一僵，打了個哆嗦。
翅膀大叔出了名地重視教導，管得也嚴，可對孩子們的保護，有時又實在過了頭。
如果小貓受傷了，不知道會發生什麼事。
無論如何，都必須避免小貓被捲入戰鬥。
「不好的預感，就是指這個吧。」
看來，朋友的第六感又應驗了。
就在三花貓開始思考該如何應對的時候。
一聲重重的敲擊，忽然響起。
魔法師少年用手杖敲擊地面。
劍士少女和戰士少年的視線都集中在他身上。
見兩人望向自己，魔法師少年迅速指了指小貓，再指陸螯蝦，最後指向自己身後。
兩名同伴和三花貓立刻察覺了他的意圖。
他想讓陸螯蝦盡量遠離小貓所在的位置。
原來如此，這辦法倒是可行。
只要和剛才一樣，由劍士少女和戰士少年吸引陸螯蝦的注意力，誘導它移動就行了。
三花貓恍然大悟，拍了拍兩隻前爪。
從目前為止的戰鬥來看，他們應該能做到這一點。
把陸螯蝦引遠，小貓的危險自然就小了。
而且。
仔細一看，魔法師少年似乎仍在詠唱咒文。
看來，小貓突然現身也沒讓他分神，他一直在專心準備魔法。
想來很快就能施展了。
這樣一來，應該不用花多少時間就能解決陸螯蝦。
「好！反正做法不變！盡量把它引得離小貓遠一點！不用等信號，魔法準備好就直接放！」
「可惡！既然這樣就拼了！」
少女一開口，戰士少年便像下定了決心似的應道。
魔法師少年正念著咒，沒法開口回應，便用力點頭。
既然拿定了主意，接下來只管行動。
一行人重新集中精神，對付起陸螯蝦來。
其實，就連剛發現小貓、心神大亂的時候，他們也沒有停下應付陸螯蝦的攻擊。
此刻冷靜下來，攻守也重新穩住了。
正如他們所料，陸螯蝦被引著，一點點遠離了小貓攀著的那棵樹。
三花貓見狀，也拿定了主意。
它用尾巴在空中畫圓，迅速發動魔法。
它選擇的是隱身魔法。
這是三花貓最擅長的魔法。
轉眼間，三花貓的身體就融入空氣中，消失無蹤。
根本顧不上確認。
三花貓蹬地，朝小貓所在的樹衝去。
無聲無息，宛如疾風般迅速。
轉眼奔到樹下，三花貓借著沖勢，攀上了樹榦。
它彷彿在地面奔跑般，飛快地往上爬。
它一口氣攀上那根樹枝，來到小貓身旁。
接下來就簡單了。
三花貓用兩隻前腳，將小貓連同樹枝一起抓住。
小貓嚇了一跳，全身的毛都豎了起來。
但是，當它看到三花貓解除一部分魔法現身時，又疑惑地歪了歪頭。
「咦？阿姨，你是誰？」
「不是阿姨，是姊姊！」
唯獨這一點，絕不能讓步。
三花貓還沒有找到伴侶。
「我是住在冒險者公會的米凱米凱。小傢伙，你迷路了嗎？」
「才不是呢～我才沒有迷路。我只是出來散步，結果翅膀大叔他們就不見了～」
「你果然是迷路的小貓嘛。」
三花貓頓時泄了氣，把下巴擱在小貓頭上。
只要三花貓像這樣抓住小貓，就不用擔心它亂跑。
被捲入戰鬥的風險也會大幅降低。
接下來，只要三人順利打倒陸螯蝦，就能暫且安心了。
朝下一看，陸螯蝦已被他們引遠，離這裡比先前遠了些。
正當三花貓鬆了口氣時，魔法師少年手中的魔杖出現了變化。
魔杖前端開始噴出紫色的霧氣。
那陣霧彷彿擁有自己的意志，筆直地朝陸螯蝦的頭部延伸。
陸螯蝦不耐煩地試圖甩掉纏在頭上的紫霧。
可這霧無形無質，再大的螯也奈何不了它。
它左右晃動身子，又想用巨螯夾住霧氣，可那霧始終纏著它，怎麼也不散。
漸漸地，陸螯蝦的動作僵硬起來。
它像喝醉酒一樣搖搖晃晃，那對螯也無力地垂了下來。
看來魔法生效了。
魔法師少年緊握法杖，神情專註而吃力，似乎正竭力維持魔法。
劍士少女和戰士少年則保持著與陸螯蝦的距離，一臉警惕地觀察情況。
就這樣倒下，當然最好。
如果它擺脫了魔法，就必須再次吸引它的注意力。
看到緊張的一行人，被三花貓抱著的小貓叫道：
「好厲害呀～那就是叫冒險者的生物吧？」
「那是人類里的冒險者。不過，你現在大概還不太懂吧。」
三花貓替它糾正過來，小貓卻似乎仍分不清。
它歪著頭，看著一行人戰鬥。
三花貓無奈地笑笑，也望向了那一行人。
紫霧魔法終於起到了致命的作用。
陸螯蝦左右晃了晃，身子一歪，轟然倒地。
腿和巨螯攤在地上，一動不動。
少年用的魔法，會從體內破壞大腦和心臟。
從魔法的特性來看，勝負已分。
儘管如此，一行人還是沒有放鬆警惕。
他們留心著那對螯，走近查看陸螯蝦的情況。
陸螯蝦死後，額頭上那塊菱形水晶狀的構造，內部便會出現裂痕。
那位置不湊近看不清，三人想必正要確認它是否已經死了。
「抓到啦？好厲害呀。那團輕飄飄的紫色東西，是魔法嗎？好厲害呀——」
再小，也終究是貓。
果然對狩獵很感興趣。
小貓眼睛閃閃發光，探出身子，入迷地看著一行人和陸螯蝦。
眼看小貓就要從前爪間溜出去，三花貓又把它抱穩了些。
突然，從後面傳來聲音。
「是米凱米凱啊，好久不見。看來，我正找著的那個迷路的小傢伙，是讓你給抓住了。」
三花貓吃了一驚，回頭一看，一隻紅毛貓正坐在身後。
它的背上長著紅色的皮膜翅膀，那不是普通貓該有的東西。
那是住在這座森林的龍。
守護貓的龍變成了貓的模樣。
三花貓全身的毛都豎了起來，小貓則開心地叫道：
「啊，是翅膀大叔！」
「還『是翅膀大叔』呢！你這小傢伙，到底是第幾次從洞穴里偷跑出來了！」
「嗯——呃——一、二、三……」
「不用數了！你還這麼小，不能自己出門，要我說幾次才明白！」
看來，這小傢伙沒少偷跑。
龍像是累壞了，長長嘆了口氣。三花貓看著，不由得苦笑。
三花貓鬆開摟著它的前爪，小貓便邁著碎步走到龍身旁。
龍用前爪輕敲小貓的腦袋，喉間低低地哼了一聲，要它好好反省。
然後，它重新轉向三花貓。
「也不知怎麼的，這孩子偏就會逃會躲。你替我抓住它，可幫了大忙了。」
「沒什麼啦。我只是碰巧路過，看到它自己在外面，想說它是不是迷路了。」
「我已經很留心了，可它稍不留神就溜出洞穴。」
龍瞪著小貓，但小貓看起來完全不以為意。
看它反而不好意思地笑著，還真讓人懷疑，它究竟懂不懂自己為什麼挨罵。
「米凱米凱，你是跟來照看那些冒險者的？」
龍用下巴指了指那群人。
三花貓只偏過頭，朝那邊望去。
看來，陸螯蝦已經順利拿下了。
三人都已收好武器，正朝樹上望來，似乎還惦記著小貓的安危。
只是，他們個個滿臉驚訝，張著嘴，半天合不攏。
畢竟他們眼前的，可是龍。
也難怪他們會驚訝了。
龍每年都會以這個模樣參加人類的祭典。
所以，新手冒險者們應該更加驚訝。
順帶一提，三花貓背對冒險者的那一面，仍維持著隱身魔法。
不用擔心被看到。
就算看到了，恐怕也會被翅膀大叔吸去全部注意，轉眼把它拋在腦後。
「嗯。他們說今天要狩獵陸螯蝦，所以我就來看看情況。」
「那東西味道確實不錯。不過，成年的貓還好，對這孩子來說卻太危險了。幸好，它沒被卷進陸螯蝦和冒險者的爭鬥里。」
聽龍感慨著，三花貓臉上微微一抽。
真的，幸好沒被捲入。
平安無事最重要。
否則，三花貓就吃不到美味的餐點了。
「既然米凱米凱跟來了，那些傢伙想必還是新手吧。居然能打倒陸螯蝦，倒也不容易。」
龍在這座森林裡生活了很長一段時間。
對冒險者的事，也多少有所了解。
正因為如此。
三花貓笑了笑，決定還是糾正一下，免得龍誤會。
「嗯——應該說，他們剛剛成了半個行家吧。」
「哦，原來如此。」
龍連連點頭，轉向那幾個冒險者。
小貓也興緻勃勃地一起注視著他們。
三人不由自主地一哆嗦，倒也怪不得他們。
三花貓看看龍和小貓，又看看那些剛成了半個行家的冒險者，不由得笑了起來。