貓與王都祭典

國王與他的貓友所居住的國家。

這個國家有個獨特又特別的慶典。

一年一度，為期數日，國內最熱鬧的大型慶典。

那是讚揚王子與他的貓友的慶典。

慶典上有許多活動，還有許多攤販。

在這熱鬧非凡的期間，王城所在的城鎮會籠罩在特別的熱氣中。

這也是當然的。

因為來參觀慶典的不只有人類。

住在森林裡的貓兒們也會受到慶典的熱鬧氣氛吸引而聚集過來。

平常不太會離開森林的貓兒們，只有這個慶典是特別的。

正因為知道慶典的由來，對人類與城鎮有興趣的貓兒們會趁這一天一起前來遊玩。

這不可能不熱鬧。

人與貓一同參與的大型慶典。

許多人引頸期盼的這一天，今年也到來了。

背上長著蝙蝠般皮膜翅膀的貓，一臉不悅地在洞穴中來回踱步。

它的翅膀是紅色的，上頭還長了幾片鱗片。

它有著灰色的短毛，摸起來十分光滑。

事到如今應該不需要說明了。

這隻貓的真面目，是守護貓的龍。

這隻龍因為某些原因，從今天早上開始就變成了貓的模樣，從那時開始就一直靜不下來。

看到它一反常態的模樣，今年出生的小貓們歪頭不解。

即將滿一歲的小貓們則是心想「已經到這個季節啦」，開心地看著龍。

至於小貓們的父母，則是有些傻眼。

「叔叔，你冷靜一點啦。」

「又不是要做什麼特別的事，只是去人類的城鎮而已吧？」

聽到貓父母的話，龍一臉不悅地停下腳步。

它轉身面向貓父母，坐下來像在揮舞教鞭般搖著尾巴。

「不是只是去而已。人類是非常危險又殘忍的生物。聽好了，雖然已經是很久以前的事了，但人類當中叫做冒險者的一群人曾經來到森林……」

「那個故事不用再說了！」

「已經聽過好幾次了！」

貓父母用前爪捂住耳朵，露出打從心底感到厭煩的表情。

龍想說的是冒險者為了貓的毛皮而來到森林時的事。

那毫無疑問是重要的故事。

即使如此，從昨天開始就聽它講了好幾次，難免會感到厭煩。

龍似乎也有自覺，低聲沉吟後陷入沉默。

「去人類的城鎮有那麼討厭嗎？」

「雖然住起來很辛苦，但去玩的話應該很有趣吧。」

在這個祭典之日。

龍每年都會前往人類的城鎮。

畢竟祭典的內容是那樣，龍會親自前往也是理所當然的。

每年出席這個祭典，對龍來說已經變成例行公事了。

然後。

每年都不情不願地參加，也已經變成例行公事了。

「說起來，我就是不喜歡人類。召喚媽媽的也是人類。」

龍不停碎碎念抱怨，貓父母一臉無奈。

平常的龍個性很冷靜。

但是，唯有這一天，它就是會靜不下來。

就在它抱怨的時候，一隻貓走進洞穴里。

黑、白、褐色。

是只毛皮混雜三種顏色，也就是所謂的玳瑁貓。

是和這一代國王成為朋友的貓。

「嗨嗨，我來接翅膀大叔了。」

「哦哦，是莫納爾卡啊。你看起來很有精神，真是太好了。」

身為國王朋友的貓，名叫莫納爾卡。

久違的重逢，龍先開心地打了聲招呼。

喵，它發出短短的叫聲。

周圍的貓父母與小貓們，也跟著發出叫聲。

莫納爾卡也回應了它們，接著立刻切入正題。

「好了，雖然才剛打完招呼，不過我要帶大叔走了。要是拖太久，它又會開始鬧彆扭，到那邊的時間會變晚。我送它回來的時候會再過來，到時候再慢慢聊！」

「好好好，路上小心哦～」

「不用帶伴手禮回來啦～」

「咦？可是我想帶伴手禮耶。」

莫納爾卡對其他貓們連珠炮似地說完，就推著龍的背開始往前走。

貓父母與小貓們也搖著尾巴，目送它們離開。

龍則是心不甘情不願地走著。

順帶一提，洞穴里的貓不會去參加祭典。

因為還小的孩子們出遠門會有危險。

必須把它們留在洞穴里自己出門，也是龍不想去城鎮的理由之一。

龍似乎真的很不想去，不時回頭說：

「要是發生什麼事，要馬上通知我哦。」

「吃蛇的時候要小心牙齒。」

「吃香菇的時候要仔細聞味道，小心不要吃到毒菇。」

它不停丟出這種無關緊要的叮嚀。

龍的叮嚀一直持續到看不見它的身影為止。

貓父母無奈地面面相覷，露出苦笑。

小貓們見狀，紛紛聚集過來。

它們圍著貓父母，好奇地雙眼發亮。

「欸欸，人類的城鎮是什麼樣的地方？」

「有很多冒險者對不對？」

「聽說沒有野生的熊，是真的嗎？」

小貓們似乎對人類的城鎮很感興趣。

貓父母面面相覷，開始說起這幾天被問過好幾次的人類城鎮。

龍走在森林裡，絲毫不掩飾不悅的心情。

它毫不遮掩明顯在鬧脾氣的表情，大步向前走。

莫納爾卡跟在它後面，一臉忍笑的表情。

走了一陣子，有東西從草叢裡跳了出來。

龍和莫納爾卡在它跳出來之前就察覺到它的身份，不為所動地迎接它。

「早安，你們兩個。你們現在要去城鎮對吧？」

跳出來的是只貓。

是擁有這一帶地盤的公貓。

龍回應它的問候，表示它說的沒錯。

於是，那隻貓說它要跟它們一起去。

因為只要跟翅膀大叔在一起，就不必擔心被熊攻擊。

的確，龍是這座森林裡最強的生物。

只要跟它在一起，就不會被其他動物攻擊。

三隻貓一起走著，一隻又一隻的貓聚集過來。

大家的想法都一樣。

這一天，許多要去參加祭典的貓都跟龍一起走在森林裡。

貓的數量不斷增加，轉眼間就變成幾十隻。

它們吵吵鬧鬧地前進的模樣，宛如在行進。

走在中心的，當然是龍。

聚集了這麼多貓，龍的心情也變好了。

只要貓們看起來開心，光是看著它們，龍也會跟著開心。

一開始打從心底感到厭惡的龍，不知不覺間也高高舉起尾巴，腳步變得輕快。

穿過森林，來到草原地帶。

接著，來到一片田園。

穿過田園，終於來到人類居住的城鎮。

因為有很多貓，所以選擇走在人類鋪設的道路上。

貓們自然而然排成一列，看起來真的像是在行進。

貓們只是隨意走著，但光看外表，看起來很壯觀。

穿過田園地帶，終於來到城鎮入口的門。

平時門前總是擠滿了人，但現在一個人影也沒有。

大家都在等待貓們的行進通過。

龍和貓們愉快地走著，來到門前。

對守衛城門的士兵們來說，一年一次的緊張日子來臨了。

祭典這天，森林的貓們會通過大門進入城鎮。

其中也包含被視為「皇龍」的龍。

皇龍是指活了漫長歲月的龍。

據說它擁有隻要有意，就能燒盡一整支軍隊的力量，事實上這個國家的軍隊也曾經差點被毀滅。

雖然是很久以前的事，但有留下詳細的紀錄。

不能惹怒這樣的龍。

士兵們清掃城門前，驅離人群，等待貓們的隊伍。

為了看森林的貓們一眼，許多人擠到門前。

話雖如此，沒有人站在路上。

至少這個國家沒有人會妨礙行進。

士兵們手持長槍，列隊等待。

接著，周圍突然開始騷動。

往道路的遠方看去，就能看見它的身影。

是住在森林裡的貓們，筆直地朝城鎮走來的身影。

在田地和農道上看著貓們行進的人們，發出歡呼聲。

雖然聲音很大，但貓們沒有動搖的樣子。

不僅如此，還有貓開心地搖著尾巴回應。

貓們終於來到門前，進入城鎮。

「打擾了——」

「哇——！城堡好大——！從這裡也看得到啊——！」

「有很多人類呢——」

貓們說的話，也傳到士兵們的耳中。

它們使用人類的語言，所以士兵們也能理解內容。

雖然聲音聽起來很開心，但士兵們卻很緊張。

過了一會兒，列隊的貓中，出現了飛出來的東西。

鮮紅的皮翼。

是守護貓們的龍的翅膀。

士兵們之間，突然緊張起來。

其中，還有人明顯地繃緊了表情。

許多士兵都看過龍飛行的樣子。

只要在森林或附近，就能看到它在空中散步的樣子。

它用翅膀在空中遨遊，有時還會纏繞著火焰，那模樣正是龍的皇帝。

只要看過一次那個樣子，會感到畏懼也是理所當然的吧。

那條龍，現在就在眼前。

就算現在看起來只是背上長著奇怪翅膀的可愛貓咪，但只要知道它變身前的樣子，會緊張也是沒辦法的。

就在終於要通過士兵們旁邊的時候，龍突然停下了腳步。

它分別瞥了左右列隊的士兵們一眼，然後說了一句話。

「辛苦了。」

這話聽起來擺足了架子。

但是，事實上，這隻背上長著翅膀的貓，擁有配得上這種態度的實力。

龍穿過大門、進入城鎮後，列隊士兵才終於鬆了口氣。

今天他們肩負的兩件重任，其中一件順利結束了。

接下來，只要維持好觀看遊行的人群秩序即可。

順便一提，另一件重任，是晚上目送貓們回到森林。

士兵們漫長的一天，才剛剛開始。

來到大噴泉前，貓們的遊行迎來了結束。

「聽好了。大家，不要玩得太瘋而受傷了。不要給住在鎮上的貓們添麻煩了。」

站在噴泉邊緣說著這些話的，是龍。

貓們靜靜地聽著它的話。

「盡量不要偷人類的食物。要好好和他們商量，請他們分給你們。城裡有給貓提供人類食物的地方。肚子餓了就去那裡。」

它似乎是在提醒它們在城裡生活時的注意事項。

每隻貓都認真地聽著。

畢竟，在這裡的貓，大多數都沒有來過城裡。

貓來到城裡的機會非常少。

所以，知道城裡情況的貓也很少。

龍交代的注意事項，都是必須好好記住的事。

話雖如此，需要注意的事情並不多。

話很快就說完了，龍點了點頭，隨後宣布。

「我要說的就這些。大家要小心地到處逛。晚上的活動結束後我會在這裡，要一起回去的就過來集合。要中途回去也無所謂，但要注意不要被人類抓走。那麼，大家小心。」

龍發出解散信號後，貓們一齊朝各處跑去。

有的朝聚集在周圍的人類跑去。

有的穿過人潮，前往攤販街。

有的似乎覺得噴泉很稀奇，一直抬頭看著。

其中也有不知道該去哪裡才好，而不知所措的貓。

龍和莫納爾卡一邊目送著那些貓，一邊開始往別的地方移動。

它們要去見人類的國王。

這麼一想，龍的腳步突然變得沉重。

莫納爾卡拚命地推著龍那看起來很不情願的背。

龍一邊穿過許多人類的腳邊，一邊嘆著氣往城堡前進。

抵達城堡前面後，那裡已經搭好了一個巨大的特設舞台。

那是只有在這個祭典時才會搭建的舞台，可以說是祭典中最重要的東西。

龍和莫納爾卡抵達後，與等在那裡的國王互相問候。

王的體格很壯碩，就像森林裡的熊一樣。

這個國家的王，代代都由貓來鍛煉。

或許是因為這樣，大部分的王都有著健壯的體格。

王和龍互相問候的地方，是舞台正前方為他們準備的專用席。

接下來舞台上的活動，可以在貴賓席上觀賞。

「貓龍閣下，一年不見了。你看起來很有精神，真是太好了。」

「是啊，一年不見了。你看起來也很有精神，真是太好了。不過，一想到又要被迫看已經看過好幾次的東西，就覺得很討厭。更何況那還是模仿過去的自己的戲劇，就更討厭了。」

聽了龍的說法，國王放聲笑了起來。

龍、國王和莫納爾卡一邊說著這些話，一邊各自坐到自己的座位上。

侍女們立刻在龍的面前擺上幾道料理。

說是料理，其實也只是牛奶和肉乾之類的東西。

龍雖然表現出不情願的樣子，但還是吃了起來。

雖然尾巴開心地搖晃著，但沒有人會不識相地指出這一點。

過了一陣子，活動開始的笛聲響起。

這是在祭典當天舉辦的特別活動。

那是表現出這個祭典由來的戲劇。

每年舉辦的這個戲劇，是祭典最大的賣點。

笛聲結束後，布幕緩緩地拉開。

似乎是用魔法製造的光芒聚集起來，照亮了舞台。

和周圍的狂熱不同，龍一臉厭煩地望著這個景象。

對龍來說，痛苦的時間開始了。

在某個國家的貴族之間，流行著穿戴貓妖精的毛皮。

冒險者們一窩蜂地進入森林，濫捕貓妖精。

龍得知這件事，憤怒地顫抖。

不是為了吃，只是為了毛皮而殺害貓。

貓也會吃老鼠和蟲子，所以如果是為了吃而殺害，那還可以理解。

但是，只是為了毛皮而殺害，就無法理解了。

龍憤怒地來到這個國家。

面對不允許狩獵貓的龍，國王和國家給出的答案。

答案，是強力魔法攻擊。

但是，那個魔法別說是要殺死龍了，就連要傷到龍都做不到。

憤怒的龍，用吐息的火焰燒盡了士兵。

就這樣，整個國家都會被毀滅嗎？

國民們陷入絕望，然而事情並未如此發展。

不允許隨意殺害森林的貓。

也不允許以進食以外的目的殺害貓。

我乃守護貓群之龍。

若想殺害貓群，就先想起這條龍的恐怖吧。

這是慈悲嗎？

還是說，有其他理由呢？

龍留下這些話後，回到了森林。

在那之後，國內產生了一陣大騷動。

要放任那種恐怖的存在不管嗎？應該討伐它。

不，我們早就知道世界上有那樣的存在，應該放著不管。

各種意見紛飛，人們彼此對立。

人類之間的爭鬥，最後導致許多貴族消失，王家也大多死絕。

流的血比龍燒盡士兵時還多。

就在國家終於安定下來時。

有一位王子，正和一隻貓加深友誼。

王子不擅長魔法，總是獨自練習。

貓總是守護著那樣的王子。

某天，龍再次來到這個國家。

在驚慌失措的人類身旁，一隻貓走到龍的面前。

它們用貓語交談的內容，是關於不擅長魔法的王子。

走到龍面前的貓，是和王子加深了友誼的那隻貓。

兩隻的對話繼續了一會兒。

龍變成擁有紅色皮翼的貓，就這樣前往城堡。

在那裡，龍希望和國王對話。

國王將龍請入城中，與它平視而談。

龍向國王說出貓的請求。

貓說，因為王子不擅長魔法，所以貓想親自教他魔法。

貓想把魔法教給這個曾殺害貓、招致龍怒火的國家的人。

國王難掩困惑。

貓們使用的魔法，是龍從精靈那裡學來的特別魔法。

雖不如人類使用的魔法細膩，卻可以稱得上魔法的奧義。

國王接受了這個請求。

然後，貓教王子魔法。

王子將魔法傳遍全國。

遺憾的是，有幾樣魔法，如果不是貓親自教的，就無法使用。

能在人與人之間傳授的魔法很有限。

即使如此。

人，和貓。

擁有兩種魔法的國家，變得繁榮，富足。

所有人民向它們致謝，並改變了代表國家的紋章。

貓和依偎著貓的龍。

貓與龍，以及龍的溫柔，至今仍守護著這個國家。

在被掌聲和喝采包圍的舞台前，龍無力地垂下頭。

確實，發生過那種事。

但是，或許是為了方便演戲，每一句台詞都又臭又長，又做作。

龍不記得自己做過那種裝模作樣的舉動，當時的國王也不是那麼年輕俊美的青年。

因為是歌劇嗎，中間有唱歌的場面。

不用說，不可能有那種場面。

居然被說成好像自己做過那種事。

丟臉。

難為情。

如果地上有洞，真想鑽進去。

到底有什麼好可悲的，為什麼非得有這種遭遇不可？

但是，這大概也是非忍耐不可的吧。

在舞台上扮演自己的，是住在這個城鎮的貓。

既然被要求來觀賞這個隆重的舞台，即使腳步沉重，也非來不可。

不管怎麼說，龍對貓們非常寬容。

既然被要求來，就算嘴上抱怨，結果還是來了。

「來，各位！請給在那裡的貓龍大人熱烈的掌聲！」

趴在地上的龍，身體不由得彈了起來。

因為人類的注目與掌聲，都集中在自己身上。

或許是因為看了那種戲劇，視線格外熱情，掌聲也盛大無比。

在這種狀態下，也不能露出厭惡的表情吧。

龍站起身，懶洋洋地舉起前爪，搖動尾巴。

看到那模樣，喝采更加沸騰。

龍在內心嘆氣，同時露出客套的笑容。

好不容易克服最大難關的龍，在那之後，受到從街上聚集而來的貓與它們的朋友們的問候攻勢。

街上的貓們，很少有機會見到龍。

所以都趁這個機會來了。

既然如此，身為朋友的人類當然也會跟來。

聊著聊著，時間轉眼間就過去了。

不知何時，夕陽染紅了街道，大鐘樓的鐘聲響起。

這時，龍終於獲得解放，恢複自由之身。

更準確地說，是趁大家被鐘聲吸引的空隙逃出來的。

每年每年，只有這種事越來越熟練。

龍帶著難以忍受的心情，無力地趴在地上。

龍現在所在的地方，就是剛才提到的大鐘樓。

它躺在邊緣，俯視著街道。

這裡風很舒服，可以環顧四周。

而且幾乎沒有人會靠近，所以是逃跑的絕佳場所。

不過，只有一隻。

有一隻貓會來這裡。

「哎呀，今年也來了啊。」

聽到聲音，龍轉過頭去，一隻灰色底色上有著斑點花紋的貓站在那裡。

在居住在街上的貓中，它也是特別資深的一隻。

它是以這座大鐘樓為巢穴，被稱為「灰賓士」的貓。

雖然它另有本名，但本貓似乎很喜歡這個稱呼。

龍也對它表示敬意，稱呼它為灰賓士。

「是灰賓士啊。抱歉，今年也擅自進到你的地盤了。」

「沒事，翅膀大叔很受歡迎嘛。想必你一定累了吧！不過，今年的戲劇也相當精彩呢？」

「別挖苦我了。」

「不不不！我是真心的！」

灰賓士開心地笑著，龍也露出苦笑。

灰賓士走到龍的身邊，當場躺了下來。

龍瞥了一眼和自己眺望相同方向的灰賓士。

「今年的祭典也很熱鬧啊。」

「確實盛況空前。我觀察到很多有趣的事。特別是新人冒險者們，看起來很不錯。他們似乎是從鄉下來的，對這裡的祭典感到很驚訝。」

龍一邊附和，一邊聽著灰賓士的話。

如果龍實際去逛祭典，會引起很大的騷動。

像這樣聽貓們描述祭典的情況，就是龍享受祭典的方式。

住在城裡的貓中，也有像灰賓士這樣的怪人。

從它們的角度來看街道的樣子，對龍來說也很新鮮。

聽著聽著，灰賓士突然停了下來。

龍歪著頭，灰賓士則對它露出笑容。

「差不多要開始了。」

在灰賓士的催促下，龍抬頭望向天空。

天空中浮著幾顆星星，和在森林裡看到的沒什麼區別。

森林和這座城鎮，都同樣在天空之下。

然後。

伴隨著劃破天空的聲音，光球從城堡的庭院升上了天空。

光球微微搖晃著，逐漸升向天空。

它越過大鐘樓的屋頂，越過城堡的屋頂，越升越高。

然後發出巨大的破裂聲，炸開了。

瞬間，耀眼的光之碎片向四面八方擴散開來。

那是宛如太陽般耀眼的閃光。

那是用魔法製作的煙花。

每年的祭典上，以王族為首的眾多魔法師們，都會在天空中綻放出巨大的光之花。

以第一發煙花為信號，城鎮各處都開始向天空發射火球。

龍和灰賓士靜靜地欣賞著在各處綻放的光之花。

「我曾經覺得，教人類魔法是一件好事。」

「哦？為什麼？」

「因為煙花啊。」

煙花的魔法，是人類的魔法和貓的魔法。

這是將兩者結合在一起而誕生的魔法。

這個國家也有用火藥製作的煙花，但不會在祭典上放。

因為用魔法製作的煙花，是人與貓的友誼的證明。

灰賓士瞪大了眼睛，開心地笑了起來。

龍也靜靜地笑著，抬頭望向天空。

今天從森林裡來玩的貓們，一定也看到了這個景象吧。

貓們會怎麼描述這片天空呢？

「是啊。這樣也不壞。或許吧。」

龍這樣嘟囔著，把下巴放在交疊的前爪上。

恐怕，龍明年也會在這裡看煙花吧。

只要貓和人類友好地生活在一起，龍一定會一直守護著。

雖然還是不喜歡人類，但願這樣的日子能一直持續下去。

龍靜靜地眯起眼睛，抬頭望向天空。

在原本都是圓形的煙花中，混雜著奇怪的扭曲形狀。

扭曲的，四角形的，三角形的。

龍覺得不可思議，凝視著地面，發現那是貓們放的煙花。

原來如此，這樣也不壞。

過了一會兒，人類的煙花也出現了變化。

花朵，馬車。

開始有各種形狀的煙花升上天空。

然後。

貓和龍。

許多貓和長著大翅膀的龍依偎在一起的樣子。

在空中綻放的那幅畫，比其他煙火在空中停留的時間更長。

龍靜靜地微笑著，用尾巴在空中畫了個圈。

人類好像很珍惜貓。

貓們似乎也很喜歡人類。

看到他們一起放煙火的樣子，就能清楚地明白這一點。

照這樣看來，應該還能再過一段時間，每年都能看到一次煙火。

應該還能再看到一段時間，人類和貓的友誼的象徵吧。

龍一邊想著這些，一邊高興地搖著尾巴。