第三章 身為魔N

鐵柵欄做成的門敞開。一輛雙頭馬車穿過鋪設著平坦石板的前院。在這個廣大的腹地內，有精心照料的庭院、為騎士設的辦公廳舍和練習場，連給僕人留宿的宿舍都有。

當馬車就要通過身旁，所有經過的人們都把姿勢壓得比車窗更低，靜待馬車通過。

當馬車通過噴水池，以羽毛和寶石裝飾的馬匹便開始慢步行走。慢慢降低速度的馬最後在衛兵等待的門前停下腳步。衛兵對著馬車敬禮，他們的身後就是國王居住的城堡。

坐在被擦到發亮的馬車後方的男人們迅速落地。他們在半月形的馬車車門底下擺好腳踏凳後，小心翼翼地打開馬車車門。

海利朱從隨行的馬背跳下，站在車門前。一隻手從馬車中伸出，指尖輕輕放在海利朱的掌心。接著，一名少女以完全感受不到重量的步伐，緩緩踩著腳踏凳落地。

她有著珊瑚色的弧形小嘴。髮絲在太陽的照射下，呈現出麥穗的顏色。直挺的腰桿足見少女的氣質。少女輕揮手，弄好不太整齊的裙子後，一瞥海利朱並且點頭。

海利朱就像收到指令，放開少女包在絲綢手套下的手，走在她前方的道路上。

少女——也就是這個瑪爾疆國的公主薇蘿拉，以宛如貓的眼神，筆直看著前方邁開腳步。從她的步伐中，感覺不到迷惘或懦弱。

「傘就不用了。」

接著從停止的馬車走下來的侍女遞出陽傘，但薇蘿拉沒看一眼就拒絕了。

「散步取消。現在要緊的是，去問問瑪夏老師有沒有空檔。尼輔利特國的寇斯馬外交官夫人似乎會蒞臨今天的舞會。寇斯馬外交官夫人的故鄉是庫里耶倫吧。我想再複習一次庫里耶倫的歷史。」

「遵命。」

侍女收起傘，對著一旁的男人耳語。男人行禮致意後，便快速離去。

「今天的樂團在哪裡？我要更換曲目。」

「小的馬上準備。」

「麻煩通知主廚，請他準備一道和庫里耶倫有關的料理。現在才要求他變更菜色，他或許會不高興……但麻煩妳擔待了。」

「請交給小的吧。」

「另外，我想準備一點與寇斯馬外交官夫人的話題。有沒有熟知庫里耶倫的人？」

「馬摩拉夫人的妹妹就是嫁去庫里耶倫。」

「那就去母后那裡，請她拜託馬摩拉夫人撥冗過來。」

「遵命。」

侍女們抓著洋裝的裙擺，優雅地行禮致意後，各自邁開步伐。

這一連串的一來一往都並未進入公主的視野當中。她只是看著前方，邁步向前。

走在騎士走過的路，只走在決定好的道路。

他們穿過好幾道門扉，通過走廊，轉過轉角，來到公主的房間。這個時候，負責歷史的瑪夏也已經趕至。

「抱歉，打擾你休息了。」

「有一個這麼認真學習的學生，我感謝神都來不及了。」

他大概是跑過來的吧。語調各處都混雜著這一事實。

所有人都察覺得到這位年輕的男教師對聰慧的公主投以熾熱的視線。然而，沒有人出言提醒。因為那種情意等同一開始就不存在。

尼輔利特國的國王對薇蘿拉一見鍾情，她下下個月就要出嫁了。

「薇蘿拉公主，請您更衣。」

「好。那麼待會兒見。」

公主被數名侍女包圍，依舊看著前方，一臉堅毅地消失在門中。

平安將公主送回房間後，海利朱與同事交接工作，接著前往城堡附設的騎士團。

鞋底撞擊堅硬大理石的聲音在走廊迴響。士兵當中也有分位階，以身份、後盾，以及純粹的強悍區分。海利朱是以王族護衛——近衛騎士的身份在王宮工作，這是騎士中最亮眼的頭銜了。

海利朱生為貴族家的三男，不需要繼承家主之位，所以比其他人更早為了成為騎士離開故鄉。家裡有送他宅邸和僕人當作餞別禮，所以對他而言，在王都的生活可說很舒適。

「亞茲！」

聽見有人呼喚，他因此停下腳步。向他跑來的人是同事葛歐涅斯。證明近衛騎士身份的藍色斗篷在他的背上飄舞著。葛歐涅斯是個沒有違背他那張善良容貌的純良之人，因此受到眾人喜愛。

「要去午休嗎？」

「不，有文件要在午休前確認。」

海利朱說出接下來的行程後，葛歐涅斯便一臉了如指掌地遞出一個小瓶子。那是海利朱平常會喝的提神葯。他今天一大早就隨侍薇蘿拉，所以葛歐涅斯才會機靈地拿到崗哨給他吧。他滿懷感激收下，然後一口氣喝光。

「你們上午在庫瓦勒畢塔夫人那裡嗎？辛苦你啦。」

原來如此。所以才拿提神葯給我嗎——海利朱這才想通。之所以如此，是因為庫瓦勒畢塔夫人是個話匣子。這次也比預定行程晚了許多才離開。

女人間的長談對男人來說，簡直就是壓抑打呵欠的修鍊場。值得慶幸的是，海利朱並未遭受會在策馬時失手的睡意侵襲，只不過從他接過別人拿來的葯就毫不猶豫地喝下來看，他還是太鬆懈了。

無論是多麼引人入睡的對話，對公主而言，與貴族的交流也是很重要的職責。薇蘿拉明白那是理所應當之事，所以不會沒規矩地結束對話。

「今天除了有夫人親手做的檸檬派，還有一件好消息。」

「是什麼？」

「寇斯馬外交官夫人似乎會出席今晚的餐會。是庫瓦勒畢塔夫人為了公主，說服不愛出門的她出席晚宴。」

「幹得好！」

對即將嫁到尼輔利特國的薇蘿拉而言，與外交官夫妻的關係越好，就越有好處。關係越好自然再好不過。雖說薇蘿拉已經成年，但依舊是年紀輕輕就要遠嫁他國，因此庫瓦勒畢塔夫人居中斡旋，讓寇斯馬外交官夫人成為薇蘿拉的盟友。

這也都要歸功於薇蘿拉努力不懈，從未嫌棄過長舌的庫瓦勒畢塔夫人，始終聽她暢談，而且每次都會吃兩塊過度酸澀的檸檬派，才能促成這段緣分。

「那公主呢？她現在不是安排去湖畔划船嗎？」

「因為剛才不只拖到時間，寇斯馬外交官夫人也要出席晚宴，她就安排了課程……我覺得很不好受，覺得她最近是不是比平常還要拚命。」

薇蘿拉最近忙到無暇喘息。她要嫁過去的尼輔利特是大國，也是重要的外交國。無法隨意忽視。但是——

「她要結婚的對象有個比自己年長的孫子啊。」

「亞茲，別說了。」

「好色老頭。」

「就叫你別說了。」

葛歐涅斯帶著苦笑，搭上海利朱的肩膀。他的體溫訴說著他與海利朱有同樣的心情。

尼輔利特國的要求對年方十六的薇蘿拉而言，實在是過於殘酷。居然要她陪伴即將六十歲的男人共度第二人生，成為他的伴侶。在由王公貴族建立起的漫長歷史中，這樣的事情或許不足為奇。

然而，面對這位自己百般呵護、守護至今的公主，海利朱自然希望她能有一段比誰都要幸福的婚姻。

『光是允許我帶著女性騎士和幾名侍女隨著嫁妝陪我出嫁，就已經謝天謝地了。』

面對憤慨的騎士們，薇蘿拉堅毅地笑著這麼說。光是想起那抹笑容，騎士們就覺得胸口卡著沉重的鉛塊。

「還有兩個月。我們只剩這點時間能守護她了喔。」

「……是啊。」

海利朱對著葛歐涅斯點頭。正因如此，他無論如何都必須在剩下的兩個月期間拿到手不可。

拿到能實現薇蘿拉第一次、也是最後一次任性妄為的——迷情葯。

「……我走錯隱居所了嗎？」

蹄炎許久沒來了，一打開大門就這麼說，接著只把他的頭伸出外面，裝模作樣地確認周遭環境。

蘿賽由著他，直到他滿意才一臉無奈地上前迎接。

「你是說你還會去其他住在窮鄉僻壤的魔女隱居所進貨嗎？」

「怎麼怎麼？吃醋嗎？」

「……」

「站在我的角度，我倒是很歡迎妳吃醋喔。話說回來，我嚇了一跳。沒想到我居然有一天還能看到這個隱居所有人可以坐的地方。」

蹄炎知曉祖母在世時，隱居所是什麼樣的光景，因此看到桌子周圍收拾得整整齊齊，不禁嚇了一大跳。雖然其他地方還是一樣雜亂，他仍然對明顯變成人類居住空間的桌子興緻勃勃。

那是告知客人上門的鈴聲響起的瞬間，以為是海利朱到來的蘿賽急忙取出事先洗好的桌巾鋪在上頭的結果。所以她完全沒有反駁的餘地。

「是我心境產生變化了。那不重要，你快點進來。」

「哎呀，抱歉啦。」

秋風也開始變冷了。當蘿賽因為吹進玄關的風縮瑟身體，蹄炎這才急忙把門關起來。

「已經完全入秋了呢。」

如蹄炎所說，森林已經染上紅色。現在是動物踩踏落葉，尋找隱藏在森林中的樹果的季節。

蘿賽與海利朱見面是在初夏。不知不覺間，一個季節即將消逝，她事到如今才對這件事實感到訝異。

「我們有好一陣子沒見面了。妳的身體有因為夏日暑氣出問題嗎？」

蹄炎說著，拉開椅子坐下。

「啊。」

「？怎麼了？」

「……沒有。我只是……」

蘿賽輕輕搖了搖頭。就像在告訴自己：沒什麼。

看到蹄炎坐在椅子上，她居然覺得傷心，有夠愚蠢。

鋪著桌巾的桌子。

平時坐在這裡的人都是自己和海利朱。為了他們兩人準備的重要事物，現在卻被人隨意使用，一股自私的焦躁在胸口翻騰。

海利朱一定做夢也沒有想過，蘿賽竟會如此重視這個空間。其實只是蘿賽自己將那裡看作特別的座位。

「沒什麼啦。」

沒錯，沒什麼。那個座位打從一開始就沒有什麼意義，也並不特別。

「妳撞到腳了嗎？」

蹄炎笑著問道，蘿賽於是聳了聳肩，彷彿表示：差不多啦。

「妳那邊也收拾一下比較好吧？」

蘿賽沒有理會蹄炎這句輕佻的話語。既然他都坐在位子上了，總得端杯茶出來才行。但他一定又會語出調侃，說：「妳還會端茶招待客人了啊！」

蘿賽將近似無奈的心情轉化為嘆息後，伸手拿起鍋子。

右手拿著剛出爐的麵包。左手是烤蘋果。

海利朱自覺他這一身打扮完全不是騎士該有的模樣，就這麼走在舉步維艱的森林小徑中。他的目的地是最近頻繁造訪的魔女隱居所。

將通紅的蘋果去芯後做成的烤蘋果，以外行人的眼光來看，感覺也是出類拔萃的美味點心。這種據說加入肉桂和砂糖一起細細窯烤的蘋果，也令見多識廣的海利朱大飽眼福。

竹籃里放著兩顆烤蘋果。為了不讓烤蘋果在移動途中翻倒，老闆娘在籃子縫隙間塞滿餅乾固定。海利朱當然也有支付那些餅乾的費用，對那家店來說，海利朱可說是個上好的客人。

就快到魔女隱居所了。他抖抖腳，甩開踏平柔軟的腐葉土而沾上靴子的臟污。這條路他也走得很習慣了。

他還養成一靠近棧橋，就定睛凝視的習慣。

因為魔女在海利朱拍打屋子的門環前……不對，別說敲門前了，甚至在搭乘小船前，她就發現海利朱到了。

每當海利朱抵達棧橋，面向森林那面小窗戶的窗帘就會打開一條小縫。雖然海利朱看不見昏暗的室內，但隱居所中只有魔女一個人。海利朱不知道她有沒有發現，其實海利朱知道她總是從窗帘的縫隙看著自己。

但是今天即使海利朱來到棧橋，窗帘還是緊閉的狀態。

她不知道自己來了嗎？

今天明明帶了格外好吃的烤蘋果來耶。魔女一定喜出望外。

就在海利朱想著她會露出什麼表情的時候，他發現一件事。往魔女隱居所的小船並未停泊在森林的棧橋旁。

「有其他客人嗎……」

海利朱開始造訪魔女隱居所已經有好一段時間了，卻從沒見過自己以外的客人，所以根本忘記還有其他客人的存在。魔女說過她困頓到連衣著都有困難，現在有其他客人上門，倒是稍微鬆了一口氣。

對了。雖然不知道其他客人會委託她調製什麼葯，但今天一定要催她快把迷情葯做好。

海利朱斥責鬆懈下來的自己。

要是魔女在葯做好前先衰弱而死，那他就頭大了，所以才會開始拿食物來給她。蘋果營養價值很高，又是魔女喜歡吃的東西，拿來送她正好適合。除此以外，沒有別的了。

「我居然在乎她開不開心……」

若要斷定他不在乎，這兩顆烤蘋果的存在似乎有些牽強。

海利朱一邊想事情，一邊悠閑地等待只有一艘的小船，此時，他抬起頭來。因為他聽見魔女隱居所的玄關大門打開的聲音。

走出來的人是個年輕異國男子——以及魔女。魔女為了目送準備離開的男子，就這樣陪著他來到棧橋。

這讓海利朱很是訝異。因為他要離開時，魔女都不曾如此目送他。他原本一直以為魔女的長袍是黑色，現在來到明亮的太陽底下一看，才發現是森林的顏色。

魔女與男子明明已經離開隱居所，結果卻又在棧橋開始談話。

這個離別的問候可真久。海利朱明明不是個區區小船不來就開始煩躁的心胸狹窄之人，現在卻不知為何，很不是滋味地看著他們兩人。

這時候，男子緩緩伸出手。他的手指碰觸到魔女平時總是深深蓋在頭上的帽兜。

那一瞬間，海利朱忘了呼吸。

他就是如此震驚。他沒辦法連他們兩人是什麼樣的表情都看清楚，但平常深深蓋在帽兜之下的真面目，現在已經理所當然地攤在陽光之下。

魔女揮開男子的手。但她這個舉動並不是拒絕，而是宛如受不了過度保護的家人干涉自己，是青春期女孩毫不客氣的表現。

魔女再度拉起帽兜。接著，她就像趕跑野狗，對著坐在小船上的男子甩了甩手。男子似乎將之視為離別的問候，劃著小船來到這一側。

海利朱茫然地望著這一連串互動，小船很快就抵達他的身邊。男人以習慣的步伐下船，接著以不習慣的動作向等得不耐煩的海利朱致意。

「哎呀，久等了。我沒想到來這裡的時間點會和其他客人重疊。」

「這我明白——失陪。」

隱藏身份的海利朱迅速低頭，簡短地回答後，走過男子身旁。他抓住船槳後，撐著身體上船。他之所以冷漠地對待男子，並非只是因為不想被刺探身份。

海利朱困惑不已。不解自己為何會認為能看見魔女真面目是專屬於自己的特權？

不對，事實上，唯一知道秘密的人就只有他，所以對他露出真面目並不會怎麼樣。這點毫無疑問是很特別的事。

可是，他對看重這份特別的自己感到訝異。

同時，也訝異這名男子明明不知秘密，卻那般親密地直視魔女的真面目。

「……你……」

正當海利朱就要划船離去，男子出聲攀談。海利朱回過頭，不知道他還有什麼事，只見他以老鷹般銳利的目光看著自己。

那是一道彷彿釋出敵意的視線。男子就像在評定物品，由上到下打量海利朱。儘管那感覺不是很愉快，海利朱卻也無法動彈。他不知為何，說什麼都不想給這名男子留下狼狽的印象。

海利朱默不吭聲地等待男子開口說話，對方卻突然笑容滿面。

「你長得還真俊俏耶。」

海利朱瞬間在小船上失去平衡。他因此差點跌進湖裡。

「蘿賽是不是也這麼說過？」

海利朱太過驚訝，全身僵了一瞬間。當他明白男子說了什麼，才慌張地抬頭。對方依舊瞇起眼睛看著自己。

「我就知道。長袍加桌巾，她還說了心境變化……呵呵呵。沒事沒事，不好意思。我在自言自語。看樣子要開始忙碌了。畢竟是上一代開始的忠實顧客，有恩於我們。回去必須買齊各項物品了。」

男子在海利朱不明所以之際心情大好，哼著歌走進森林消失了。期間，海利朱一愣一愣地佇立在小船上，最後才終於開始划槳。

水的阻力比平常還大，感覺不管怎麼劃都沒有前進。但是，他甚至覺得乾脆不前進更好。

見到魔女後，該說些什麼？海利朱連這種事都搞不懂了。

「歡迎。」

當他抵達小島，魔女首次在棧橋迎接他到來。是目送那個男子後，順便迎接自己。一定是因為已經看見海利朱的身影，不得不留在這裡迎接吧。

實在不是滋味。他甚至想直接把帶來的烤蘋果扔進湖裡。

「……剛才那個人是誰？」

海利朱發出比想像中更低沉的聲音。他直盯著魔女，不想錯過魔女任何一舉一動。

仰望著海利朱的魔女依舊維持面無表情，但海利朱的氣勢似乎嚇到她了，她含蓄地回答。

「我不方便透露其他客人的資訊……」

「呃，說得也對。」

「他哪裡冒犯到您了嗎？」

魔女這種彷彿替自己人惹出的禍端道歉的態度，刺入海利朱煩躁不安的內心。他完全不知道理由為何，就是打從心底看不慣。

他覺得煩悶不已，所以也拉開魔女的帽兜。魔女沒有任何抵抗，帽兜因此順著粉紅色的頭髮往下滑。

「……客人？」

大概是已經習慣在海利朱面前掀開帽兜了，所以她只是不解，沒有重新拉上。海利朱覺得稍微消氣了，也就不發一語地遞出兩籃竹籃。

魔女就像接收神明恩典一樣，恭敬地接過。接著沒規矩地拉開蓋在竹籃上的布巾，檢視裡頭的東西。

雖然一樣是面無表情，海利朱卻也知道那是開心的表情。

接著，他輕聲開口。

「——蘿賽。」

魔女頓了一下，驚訝得有些誇張。海利朱不知道確切高度，不過那身長到拖地的長袍，看起來像是跳了一個蘋果的高度。

蘿賽回過頭，臉上滿是驚愕，眼睛也瞪到最大限度。

「……魔女閣下是叫這個名字吧？」

那雙瞪大到幾乎要跑出來的眼眸怪得可笑，海利朱不禁揚起嘴角。

「往後我也可以這麼叫妳——」

「不可以。」

蘿賽斬釘截鐵地這麼說。這是徹底的拒絕。甚至打斷了海利朱的話語。

海利朱不悅地瞪著蘿賽。蘿賽不能說謊，所以是真心不想讓海利朱叫自己的名字。但明明就讓那名男子叫了。

「那就還給我。」

「咦……難道是還這個？」

蘿賽看著手中的竹籃。那悲壯的聲音就像自己的孩子變成人質一樣。海利朱頓時銳氣盡失，收回自己的氣焰。

「說笑的。」

看到海利朱朝著隱居所走去，蘿賽似乎想回些什麼話，最後卻噤口不言。她寶貝似的抱著竹籃，跟上海利朱的腳步。

海利朱打開熟悉的玄關。隨後，一股真的藏不住的心煩意亂席捲心頭。因為桌子上放著兩個杯子。

他用手按著心窩。有一股彷彿被用力掐碎的痛楚。

「您怎麼了？」

不進去嗎？蘿賽從背後發出這道弦外之音。

「……不了，今天已經夠了。」

「咦？」

蘿賽獃滯地張嘴。而面對如此狼狽的自己，海利朱只想咂嘴。

別說今天已經夠了，他根本才剛到。他只把麵包和烤蘋果交給蘿賽而已。而且蘿賽剛才已經看過竹籃內部，所以早就藏不住了吧。裡頭有兩顆烤蘋果。因此蘿賽一定知道海利朱今天也跟平常一樣，打算在這裡吃點心。

就坐在這個特別的椅子上。

這應該不是什麼大事。不管誰坐這張椅子都沒有問題。誰要叫她的名字、看她的真面目、在這裡喝她招待的茶，應該都與海利朱無關。

因為海利朱沒見過其他客人。才以為只有自己是特別的——

「您怎麼了嗎？身體不適？」

看見海利朱與平常不同，蘿賽也開始擔心了。而海利朱只是獃獃地老實回答。

「是啊……經妳這麼說，胸口是有點怪。」

「火燒心？您喝酒了？」

「昨晚有喝一點。」

「我這就煎舒緩胃的葯。請您起碼喝了再走。」

「……好。」

蘿賽站到廚房前。海利朱看著她的背影，緩緩地點頭。

——啪。

蘿賽因為某物碰撞背部的衝擊停下腳步。

她為了採買調製藥品缺少的材料上街去了。現在順利採買完成，正好坐上森林的小船。

她訝異地回過頭。原本以為只是被鳥撞到的她瞬間愣住。

「哼，臭魔女！我們可是一點都不怕妳！」

站在前方的是幾名少年與少女。聲音尚且稚嫩的他們都高舉自己的手。他們手上拿著的是參雜秸稈和木屑的泥巴球。

「看招！」

「耶……等、呀！」

說時遲，那時快，孩子們陸續對她丟出泥巴球。

冰冷的泥巴球砸在蘿賽的臉和頭髮上。剛才撞擊背部的也是這個。富含水分的泥巴球砸在身上，痛得就像被甩巴掌一樣。混在泥巴球中的碎石打在皮膚上實在很痛。

啪啪啪，現場傳出用力丟過來的泥巴球逐一回歸湖泊的聲響。蘿賽優先保護採買的物品，使得她的身體成了絕佳的標靶。她的連身裙已經一團糟了。

就在她搭乘的小船眼看就要翻覆的時候，攻擊停止了。

「怕了吧！活該啦！」

孩子們拿來的泥巴球似乎全丟完了。蘿賽抬起頭，只見他們作鳥獸散地逃了，大概是害怕魔女報復吧。

事情發生得太突然，蘿賽根本無從反應。她緩緩環視腳邊，幸運的是，小船中並未留下多少泥巴。大部分都丟進湖裡了吧。

她以無名指將黏在臉上的頭髮撥到耳後。她的臉頰和頭髮都黏著頑強的泥巴。她用指腹抹去臉頰上觸感粗糙的泥巴。

「魔女閣下？妳怎麼會在這裡？我剛才碰到一群滿身泥濘的孩子跑過去……」

蘿賽聞聲抬頭，便發現手裡一如往常拿著東西的海利朱站在那裡。

這個時機未免也太剛好了吧？蘿賽啞口無言，腦袋完全轉不動，只能獃獃地看著海利朱。

但海利朱一看見蘿賽的樣貌，瞬間就看穿那是剛才落荒而逃的孩子們的傑作。他頓時不悅地蹙眉。

「是他們吧。」

「耶？呃，客人……」

海利朱大步走向支支吾吾的蘿賽身邊，用力抓住她。才剛這麼想，他抱起在船上的蘿賽，讓蘿賽站在地面。腦袋跟不上的事情接二連三發生。問號不斷在蘿賽的頭上量產。

海利朱將從懷裡拿出的手帕硬塞給呆愣的蘿賽後，默不吭聲地往森林深處跑去。

他的神情顯示出要是繼續開口說話，恐怕會吐出一連串咒罵。

「噫耶耶……」

發出這道哀號的人是蘿賽。

在蘿賽將泥巴擦拭乾凈前，海利朱就把剛才那幾個孩子抓回來了。

「不要！放我下去！」

「對不起噫噫！」

「放、放開他們！放開他們啦！」

「喂，大叔！叫你放手沒聽到嗎！」

海利朱把兩個孩子夾在腋下，另外有兩個孩子抓著他的身體，似乎是想討回那兩個孩子。他總共扛著四個孩子回來了。

「所有人都在這裡嗎？」

「我嚇了一跳，所以不清楚人數……」

先別問人數了，拜託放開他們。孩子們的怒吼和哭聲大得驚人，吵到森林的野獸都不會靠近。

「喂，可疑人士！卑鄙小人！放他們走！」

「只要你們反省自己的罪，我就放手。」

「怎麼可能反省啊！你夠了，快放手！」

他應該是這群孩子的老大吧。他抓著海利朱，想搶回被抓住的孩子，而且從剛才開始，他就不斷動腳踢海利朱。

蘿賽再度發出「噫耶耶」的哀號。海利朱看起來很痛，那孩子也太有勇無謀了。

「這邊！在這邊！快點，你們快點來！」

森林深處又傳來不同於海利朱抓住的孩子們的聲音。看來是海利朱沒能抓到的孩子去叫大人們來了。

「快看，那邊！大家都被抓住了！快救他們！」

孩子帶來的大人有三個人。他們剛開始還怒氣沖沖，但看見狀況後，也不禁心生困惑。

眼前有滿身是泥的女人，以及衣服、雙手都是泥巴的孩子們。再加上那名抓著孩子們的男人，雖然他以旅人的衣著打扮掩飾身份，看起來卻不像可疑人士。

大人似乎感覺到什麼了，小心翼翼地對海利朱開口。

「我聽孩子說，有可疑人士抓走孩子們，才跑來看看……」

「這些孩子丟泥巴攻擊這名女性。而且我猜是單方面。我有試著說服他們好好贖罪，但如各位所見，他們絲毫沒有反省的意思，我只好訴諸武力。」

事情好像鬧大了。蘿賽覺得一陣頭暈。

大人聽了海利朱的解釋後勃然大怒。

「喂，你們幾個！怎麼這麼調皮。居然拿泥巴丟女人！」

「可是叔叔！那傢伙是魔女耶！」

其中一名孩子指著蘿賽說道。大人們的表情明顯瞬間凍結。

「我們看到了！看到魔女從屋子裡走出來！」

「她跑去鎮上一定有做壞事！現在好像還沒有小孩子被抓，可是我們要在有人被抓前打倒魔女才行！」

「你們幾個……！好了！快閉嘴！」

一起過來的成年女性捂住孩子的嘴巴。他們的斥責與其說是出自憤怒，更像是害怕魔女報復，這點連蘿賽都感覺出來了。

從四年前上街開始，一切就完全沒有變化，魔女果然還是魔女。

「請您、請您大人有大量。『偉大的湖畔魔女』啊。這些孩子還小，他們不知道您是一位偉大的魔女。」

堂堂成年人卻抖著身子低頭賠罪。他們到底覺得魔女會做些什麼呢？是覺得會使用讓人永眠的魔法嗎？又或者是施展瞬間將人變成青蛙的魔法呢？

「……我一點也不偉大。」

蘿賽發出沙啞的聲音。她不習慣與客人以外的人對話。畢竟她可是足以自豪的繭居族。她不知此時該說些什麼，只能含糊其辭。

「不要藉著吹捧她，試圖大事化小，小事化無。」

海利朱大概是看不下去，低聲說道。

「這與偉大或魔女無關。拿泥巴砸人本身就不對。」

「但她是魔女吧！大家都很困擾！都希望她快點滾出森林！」

「喂！！看你說了什麼！」

大人握拳打了孩子的頭。他的臉就像湖面一樣鐵青。

蘿賽用力握緊自己的手。看到大受打擊到甚至無法言語的魔女，大人們也感到不知所措。

「為什麼？魔女閣下對你們做了什麼過分的行徑嗎？」

在眾人之中，唯一一個冷靜開口的人就是海利朱。

「……不，這倒還沒有。」

「那麼，你們有什麼好睏擾的？」

面對海利朱的提問，孩子稍微思考之後，閉口不言。他已經沒了剛才的氣焰。

「人很脆弱。本來就會害怕未知的事物。」

海利朱轉身面對蘿賽。這讓她嚇了一跳。她死命地控制不知為何很想別開的視線面對海利朱。

「所以，我可以說出來嗎？」

「咦？」

蘿賽不知道他冷不防地在說什麼，因此發出呆愣的聲音。

「就是妳製作的葯。說出來會給妳帶來麻煩嗎？」

「……不會。」

蘿賽小聲地、但堅定地回答。

蘿賽是魔女。而魔女不能說謊。所以就算將製藥一事告訴別人，也不會帶給她任何麻煩。

海利朱明白這點，也就毫不猶豫地詢問大人們。

「你們有種植作物嗎？」

「有、有的。種麥子和蔬菜。」

面對海利朱的提問，大人們雖心生猶豫，卻還是回答了。

「那麼，你們也有用過殺蟲劑吧？」

「是的，那當然。我們會生火，用煙除蟲。」

「腰受傷的人會貼葯布嗎？」

「會。托您的福，最近買葯比以前容易多了，像我們這樣的農民也能買到。」

「魔女閣下也會做那種葯。」

大人們以驚嘆的眼神看著蘿賽。

「我不會說那些全是魔女閣下做的，但你們之中一定有人受惠。」

大人們彆扭地互看，然後不發一語地陷入沉默。

「未知的事物或許可怕。但讓無罪之人承受那份恐懼卻是最差勁的行為。好了，你們快點道歉。」

海利朱以嚴厲的眼神瞪著孩子們說道。大部分的孩子都哭哭啼啼地請求原諒，但只有一個叛逆心極強的男孩子不甘願地撇過頭。

「那我也別無他法。你就在湖中好好反省吧。」

海利朱抓起男孩子，接著就要丟進湖裡。

「哇——！！對不起、對不起、對不起！！」

蘿賽慌慌張張地靠近海利朱，深怕他真的把人扔進湖裡。再這樣下去，連海利朱都會被人說成是無法無天的人。

「客人，他、他已經知錯了。我不要緊，所以……」

「不，還不行。」

「對不起——！！」

在第三十六聲的「對不起」之後，海利朱終於放開男孩。他淚流滿面地抓著其中一個大人哭訴。

海利朱看著哭喊的孩子還有大人們，以嚴肅的嗓音說：

「就算我不是魔女，也能懲罰他人。因為我是能辨是非的人。如果明白了，就稍微培養用自己的眼睛看清事物的能力。」

大人們愧疚地低頭致意，然後帶著孩子們離開了。

蘿賽一愣一愣地看著他們的背影，身子突然開始顫抖。

發生這麼多事，她都忘了，她現在還是滿身泥濘。與水分一起揉成球的泥巴正慢慢地奪走蘿賽的體溫。

「抱歉，放著妳這副模樣不管。很冷吧。」

海利朱脫下外衣，毫不猶豫地蓋在蘿賽身上。這讓蘿賽心慌不已。這樣會連海利朱的衣服都臟掉。

「客人……」

「別說了，披著吧。」

蘿賽之前就有這種感覺了，海利朱實在是太過習慣高高在上說話了。蘿賽覺得那副模樣很有趣，使得因為發生太多事而跟不上狀況的心突然緩解了。

「那我就滿懷感激地借用了。另外，剛才謝謝您替我解圍。」

如果只有蘿賽一個人，想必什麼都無法改變吧。無論是生氣還是傷心，她都做不到，只能把泥巴原封不動地帶回隱居所。也一定無法洗刷祖母……還有過去所有「湖畔魔女」的污名。

「哪裡。話說回來，妳被丟得真慘啊。」

海利朱開始動手擦拭還留在蘿賽身上的泥巴。蘿賽覺得他一定只當成是在擦拭家畜身上的臟污，也就隨他去了。原本富含水分的泥巴已經幹了，在不知不覺間結成硬塊。每當海利朱撫摸蘿賽的臉頰，黏在皮膚上的泥塊就會剝落。

「那個屋子有浴室嗎？」

「怎麼可能會有那種東西呢？」

「要是沒什麼問題，要去借我家的浴室嗎？」

「問題可大了。」

「那我幫妳燒水吧。」

「開玩笑也請您適可而止。」

蘿賽目瞪口呆地說完，海利朱卻回以沉默。仔細一看，才發現他一臉內疚。

「您怎麼了？」

「……如果妳在生活上有困難，或是發生了擾亂生活安寧的事，我希望妳能告訴我。我一定會幫妳。」

自己日常生活所用的葯居然是出自魔女之手——海利朱似乎是在擔心萬一別人無法帶著善意接受這件事，那到時候該如何應對。

「不。」

但蘿賽堅定地拒絕了。

「我很感謝您幫了我。但是，往後我會自行應付……」

「妳是說妳會獨自想辦法？」

「是的。因為我過去也是這樣一路走來。」

就算無法做到最好，應該也有辦法解決。如果實在是無能為力，也只是回歸塵土。她不能倚靠一個並非能依賴一輩子的對象。

海利朱皺起眉頭。看到蘿賽不願接受這份難得的好意，大概是覺得憤慨吧。

即使如此，蘿賽也無意繼續蒙受海利朱任何好意了。

『這與偉大或魔女無關。拿泥巴砸人本身就不對。』

無論是誰……連蘿賽都不把自己當成人看待了——海利朱卻直率地把魔女當成人看待。從四年前開始，就一直如此。

這讓蘿賽感到內心萌生暖意。蘿賽由衷覺得，只要有這句話，往後她就能永遠獨自活下去。

「今天真的非常謝謝您。」

快把藥品完成吧。儘可能快一點。

蘿賽這麼下定決心，然後低頭致意。

後來大約過了一個星期。蘿賽不眠不休地趕工，完成了最後的調整。

葯就這麼做好了。

——是海利朱夢寐以求的迷情葯。