3 侍N招募

兩位王子的生日派對過後大約一年，斯坦利家依舊被債務纏身。

道路開通後，人潮慢慢回來，作為旅途歇腳地的小鎮也漸漸有了點生氣，但債務卻怎麼也還不完。

那一年，艾迪絲放棄原本計畫就讀的王立學校。父親和哥哥雖然覺得可惜，但比起花錢上學，有個更好的機會找上門來。

王宮招募侍女。這份工作向來很搶手，很多貴族子女會借當侍女來學禮儀。

在高等貴族之間，讓女兒去工作常被認為不太體面，但也有不少人打著「被王宮裡的菁英文官或騎士看上，從此過好日子」的如意算盤。艾迪絲也不是完全沒做過這種夢，但更吸引她的，其實是現實的高薪和好福利。

其實為了還債，艾迪絲也收到過幾門談親，但對方不是四、五十歲的男人找續弦，就是要納二房，儘是些條件不佳的人選。父親甚至沒跟艾迪斯提起，就直接回絕了。不過就算是這樣的父親，也同意讓她去王城工作，允許她報名應徵，結果她也幸運地被錄用了。

哥哥阿爾伯特說，或許王城方面知道他們這個身陷債務卻仍老老實實納稅的子爵家狀況，才特地通融吧。

那一年共錄取了五人，其中三人剛從王立學校畢業，艾迪絲是最年輕的。她先以見習侍女的身分工作半年，之後將視表現決定是否繼續僱用。

艾迪絲被分到莉迪婭妃住的第一王妃宮，跟隨資深侍女學習工作。

第一王妃莉迪婭和第二王妃梅蕾迪絲，關係雖然沒到交惡的地步，但也談不上多好。梅蕾迪絲的娘家沃爾濟公爵家政治影響力過於強大，莉迪婭雖名為第一王妃，卻只是掛名。她總是舉止低調，不刻意引人注目，國家的活動也常以身體不好為由缺席，而坐在國王身旁的身影理所當然總是梅蕾迪絲。

其實莉迪婭身體好得很，她早已坦然接受如今的處境，把心思放在養花、音樂、刺繡和占卜等休閑的興趣上，比起那些王妃的「麻煩事」，她倒寧可讓梅蕾迪絲「好心地替自己分擔」。說她是看重梅蕾迪絲……不如說，更像是對那位王妃另眼相看。

人盡其才。從某種意義上說，這位莉迪婭王妃，的確是深藏不露的人。

兩位王子的未婚妻最終確定，第一王子柯蒂斯將迎娶克萊頓侯爵之女阿曼達，第二王子傑雷米則迎娶布拉德巴恩公爵之女瑪傑麗。兩位人選的門第自然都十分體面。仔細想想，要是在那種舞會上就能隨意找到能嫁入王室的人才，反而才奇怪。家世姑且不論，財力、派系與人脈關係等，理所當然都經過了細密的調查與權衡之後才定下來的吧。

柯蒂斯是第一王妃之子，傑雷米則是第二王妃之子。第二王子能娶上公爵家的千金，說不定是第二王妃的政治手腕在背後使力。

被選為未婚妻的兩人，此後定期進宮，一同接受王妃教育。

負責王妃教育的是第二王妃。兩人前往第二王妃宮，並排坐著聽課。對於第一王子的未婚妻阿曼達來說，第二王妃宮不像瑪傑麗那般熟悉，周圍也儘是不認識的侍女，顯得有些不太自在。於是艾迪絲就被派去陪伴阿曼達，在她身後待命。

瑪傑麗冷靜而不失溫情，判斷力敏銳且善於傾聽。相較之下，阿曼達熱愛打扮、喜歡聊天，但好惡分明又愛挑剔。兩人一同學習，理解力的差距顯而易見。瑪傑麗越是受到讚賞，阿曼達對學習的意願就越是低落，她心不甘情不願聽課的態度，一看便知。

家世與千金本人的本事本就是兩回事，但就目前而言，遺憾的是阿曼達的確處於劣勢。

看著阿曼達明明覺得課程有趣，卻始終無法集中精神的樣子，艾迪絲心想：「難得有免費學習的機會卻不懂得珍惜，真是浪費，她大概是覺得學業隨時都能學，才會這麼任性。」但為了避免多嘴惹惱這位千金，她緊緊閉上了嘴。

休息時間，有位侍女同伴為阿曼達端上飲品但被她嫌棄，阿曼達找借口刁難，冷嘲熱諷了整整三十分鐘，那位侍女表示再也不願為阿曼達端茶，因此被調去負責其他工作。

在下一任接手之前，艾迪絲暫時接下了端茶的工作。幸好那天阿曼達似乎心情不差，甚至沒察覺侍女已經換了人。

收拾茶具時，艾迪絲在阿曼達座位旁發現了幾塊只咬了一口就被棄置的點心。她嘆了口氣，這麼挑嘴也挺讓人頭疼的。

侍女見習期結束後，艾迪絲被正式錄用為侍女，繼續留在第一王妃宮，擔任莉迪婭之子柯蒂斯的貼身侍從。

原本就在同一個宮裡出入，柯蒂斯理應早就知道有她這個人，結果她正式成為貼身隨從、過去行禮的時候，平常一臉冷峻的柯蒂斯突然噗地笑了出來。

「挖…挖素…啊。」

他邊念這個老梗邊指著艾迪絲，放聲大笑。

王子難得笑成這般模樣，周圍的人都睜大了眼睛。而被調侃的艾迪絲卻沒有一絲笑意，只是投去一道「你居然還敢記得」的怨念目光。

柯蒂斯身邊本來就有三位近侍，日常起居似乎沒有艾迪絲也應付得來。她本以為自己不會被分配到什麼重要工作，結果端茶、協助更衣自不必說，連物品管理、行程安排，甚至只要不是極機密的文件，也都交由她處理。近侍德里克、埃德和伊登毫不客氣地將工作分派給她，有時把所有事情交給艾迪絲後，三人便不見蹤影。被信任到這種程度讓她有些不安，但她還是努力完成被交代的工作，不辜負這份期待。

每月一次，柯蒂斯與未婚妻阿曼達的例行茶會，也是艾迪絲的工作之一。

她大致掌握了阿曼達的好惡，所以茶會不至於鬧得不愉快，但看著柯蒂斯始終面帶微笑，聽阿曼達單方面滔滔不絕，她對他的忍耐力著實欽佩。阿曼達的話幾乎全是自誇，這一小時的茶會完全成了她的獨角戲。

阿曼達離去後，艾迪絲重新沏了茶，此時柯蒂斯面無表情活像死人一般，低聲嘀咕。

「……要是因為對方太能說而覺得痛苦，能算是解除婚約的理由嗎？」

艾迪絲聽罷，只能回答。

「怎麼可能。」