四章

今天，囚犯們依舊一臉疲憊，動身前往工作地點。

每天日出時就被叫醒，吃完配給的食物後就要去工作。日落後吃完晚餐、洗完澡後，就回自己的房間。從旁看來，似乎是沒什麼自由的生活。但在嚴格規定好的行程表之中，每個人都會忙裡偷閒，擁有一些自己的娛樂。那是短暫可以讓自己脫離權力控制，獲得自由的事物。

對本吉拉來說是賭博，對甘諾來說是在腳趾甲上畫圖。

而對吉吉來說，則是猜測瑪瑙的巡邏時段。

「哦，好耶！今天也猜中了。」

喀嘰……吉吉聽見走廊地板擠壓的聲音後，就舉起雙手大聲叫好。

「這樣就是連續猜中十天了～」

「吉吉的直覺也真是不能小看呢。瑪瑙已經三天沒有在傍晚出現了吧。」

甘諾在說這句話的時候，依舊蜷曲著身體，集中所有注意力在腳趾甲上。

猜測瑪瑙傍晚是否會來雜居房巡邏──這就像是猜測在街上遇到的下一個人是男是女一樣，是一種不痛不癢的打發時間遊戲。但不可思議的是吉吉卻能猜中。甘諾和本吉拉都有點在意連續猜中的紀錄到底能維持多久。警衛每天會有固定的班底，在固定的時間出現。瑪瑙則不一樣，巡邏的路線是看它高興。

「我還滿瞭解動物的。因為我女朋友的興趣是騎馬，她教了我很多。」

察覺到瑪瑙的氣息靠近後，本吉拉就迅速移動到房間角落。他雖然喜歡賭博，個性卻很膽小。同時也討厭見到瑪瑙。

「吉吉，你竟然敢把瑪瑙拿來當遊戲的對象。你都不會怕嗎？」

「笨蛋，不會有事啦。只要不違反規定，瑪瑙就不會攻擊我們。」

房裡燈籠照射出的光線，突然出現一個巨大的影子。瑪瑙就像個守衛一樣，大搖大擺地走了過來。

「來，看著吧。」

吉吉說完之後，便抓起一支甘諾拿來代替筆的樹枝。他把樹枝從鐵柵欄的空隙里伸出去，朝著瑪瑙揮動。

瑪瑙的視線朝向樹枝。它黃色的瞳孔也隨著樹枝的晃動，轉來轉去。過來吧。吉吉輕聲發出友好的呼喚。

瑪瑙緩緩走近了鐵柵欄。它的喉嚨發出咕嚕聲，用鼻尖摩擦搖晃的葉片。彷佛就像是貓在享受逗貓棒一樣。

「真的來了……」

本吉拉十分驚訝，喃喃自語道：「咦？為什麼？」

「這傢伙常常窩在扁桃樹下吧？但也不會吃扁桃果實。我就想說，它一定是喜歡扁桃樹的氣味。應該可以摸。」

看到吉吉望著自己，本吉拉嚇得跳了起來，說：「咦？我？」

「不可能不可能，絕對不可能！我可不想少一隻手！」

「那就你來吧，佐助。」

「要是我連右手都沒了，那會很困擾的。」

「你們還真是沒意思啊。」

吉吉嘆了一口氣，望向甘諾。

「真的沒問題嗎……」

甘諾雖然半信半疑，但還是放下了筆，站起身來。他從鐵柵欄的空隙間，緩緩伸出被太陽晒黑的細瘦手臂。舉起瘦骨嶙峋的手指，伸往瑪瑙平坦的額頭。摸了像鱗片一樣硬的皮膚兩三次。瑪瑙細細的瞳孔稍微變圓了。

「哦哦……好厲害。」

本吉拉睜大眼睛，發出了感嘆。

「佐助，你也要試試看嗎？」

「不，還是算了。」

聽到甘諾的詢問，佐助輕輕搖了搖頭。要是瑪瑙記得自己曾經被佐助開膛剖肚，或許會咬回來報復。

「我來試試看好了……」

本吉拉緩緩站了起來。看到甘諾成功後，他似乎也想試試看了。

「來吧。」

甘諾把位置讓給了本吉拉。本吉拉彎著腰慢慢前進，抓住了柵欄。他的腳尖稍微踏出了房間與走廊的界線。

這時，瑪瑙的眼睛突然睜大。

「快回來！」

在佐助動起來之前，站在本吉拉身邊的吉吉抓住了他的肩膀，用力把他拉回來。同時，瑪瑙也撲了過來，用力撞上了鐵柵欄。瑪瑙的鉤爪穿越了柵欄空隙，打翻了附近的燈籠。

「嘎啊！」

燈籠里的熱油潑到了瑪瑙肚子，它發出慘叫往後飛跳。之後它就一溜煙逃走了，在走廊上奔跑離去。燈籠的盤子摔碎了，碎片散落一地。所幸火勢並未延燒，在冰冷的地板上燃燒殆盡就消失了。

倒卧在地的本吉拉滿臉蒼白，撐起了身子。

「嗚哇……嚇我一跳……」

「被嚇到的人是我吧！笨蛋！」

本吉拉被吉吉敲了一下頭，總算回過神來，事到如今才開始發抖。

「那傢伙……為什麼會突然撲過來？直到剛才都還很乖的啊。」

「是你的腳。你的腳尖踏出房外了。」

佐助撿起盤子碎片，並開口回答。就寢前的自由時間，只要待在房裡，想做什麼都可以。但只要踏出房門一步，瞬間就算是違規。

「咦？就只是這樣？可以伸手出去，但是腳不行？」

「應該是不能『走出』房外吧。『走出』的基準，對瑪瑙來說就是腳踏在地板上的位置吧。」

聽到吉吉這麼一說，本吉拉似乎也理解了，點了點頭說「原來是這樣啊」。

「謝謝你，吉吉。要不是有你在，我的頭恐被會被瑪瑙削掉一半而死。」

「你應該要向瑪瑙道歉才對。油潑到它身上時，它發出了很大的慘叫聲呢。」

「也要跟我道歉。真是的，浪費了寶貴的油……」

甘諾趴在地板上，忿忿不平地用紙吸著灑到地板上的油。佐助重新把油倒進盤裡，懶得用打火石，就趁其他人不注意時，用千鳥的火花點火。

燈芯吸了油之後，橘紅色的火焰在尖端搖晃。看到了火焰的影子，佐助想起了待在村裡的鳴人。也想起了九喇嘛。

「你們做了什麼？剛才傳出了好大的聲音啊。」

守衛聽到聲音，趕了過來。吉吉與本吉拉事先串供，說剛才只是在吵架而已，打算矇混過去。佐助沒理會他們，視線被燈籠的火焰吸引了過去。

在十二張星座圖中，有一張是以營火為主題。雖然天體繪圖是用墨汁繪製而成，但星牌的牌張則是用橘色顏料塗出了艷麗的色彩，顏色就跟九喇嘛的體毛很像。熊熊燃燒的火焰，彷佛就像是散開的九根尾巴──

就像是？

佐助眨了眨眼，凝視著燈籠的火光。橘色的渺小熱源與光芒，舔舐氧氣以保全性命。眼前的小火焰，有點像是牌上描繪的營火。兩者只有顏色相同。與氧氣結合後，燃燒反應放出的橘色光芒。

在這個世界上，橘色的事物並不只有火焰而已。畫在牌上的九月星座，真的是營火嗎？

如果那不是營火，而是九根狐狸尾巴的話──？

「是尾獸。」

下午兩點。書庫。

佐助從工作中偷溜出來，在西側的書架與小櫻會合，一見面就開口這麼說。

「……咦？」

沒有寒暄也沒有鋪陳，一下就進入主題。即使小櫻早就習慣佐助直接了當的個性，也是過了一拍才反應過來。

「我是說天體繪圖的星座。十二星座中，其中十個星座指的是尾獸。」

「……啊！」

在沙堆上玩耍的狸貓親子，是一尾。那隻妖狸是尾獸守鶴。

凝視著燭火的貓，是二尾又旅。

攀爬岩山的烏龜，是三尾磯撫。

用樹枝在地面畫圖的猿猴，是四尾孫悟空。

在海里游泳的白馬，是五尾穆王。

在沼地爬行的青蛙與蛞蝓，是六尾犀犬。

第七個星座是樹榦。

「我記得七尾重明是獨角仙吧。」

佐助把天體繪圖攤開在閱覽台上，參照指定的星座。仔細一看，樹榦里有個大洞，有許多獨角仙聚集在樹洞流下的樹液旁。

「是啊。看來這個星座指的並不是樹木本身，而是聚集在那裡的獨角仙。」

往壺裡望去的牛，是八尾牛鬼。牛凝視的那個壺，描繪的應該是章魚壺吧。

看起來像營火的，其實是有九根尾巴的狐狸。那是九尾九喇嘛的背影。

而十月的星座──即將破土而出的巨人，則是十尾。

「這麼一來，剩下的兩張是──」

拄著拐杖的白髮老人，以及仰望星空的牧羊人。

「是六道仙人以及天文學者塔塔祿嗎？」

「應該是。」

據說六道仙人是在死前把十尾的查克拉分成九份，那應該就是在畫完天體繪圖之後的事。九隻尾獸的外型，不知道是否跟這些星座圖的動物有關。

無論如何，六道仙人除了十隻野獸以外還加入了自己跟塔塔祿，特地把星座的數量調整成十二個。是因為當時使用的曆法跟現代相同，配合月份才這麼做的嗎？還是說十二這個數字隱含著別的意義──

「……對了，小櫻。你叫我來書庫有什麼事？」

小櫻經佐助提醒之後，也把頭從天體繪圖抬了起來。

「我跟你說，能潛入贊斯魯房間的機會來了。據說今天有首都派來的使者，來到了這間研究所。」

「首都──是宰相派來的嗎？」

「嗯？」

關於烈陀國的宰相，他從卡卡西的情報中多少得知了一些情報。宰相與女王瑪納麗聯手，試圖對其他國家發動戰爭。那個宰相特地派使者來找所長，到底有什麼事？

「這是個好機會。你就假扮成使者，去跟贊斯魯見面吧。」

芬達魯終於抵達了天文學研究所的正門前，脫下了骯髒的斗蓬。

在他眼前，有一道遮住視野的高牆。然後是由好幾重鐵柵欄嚴密防守的正門。在灰濛濛的日光下，紅磚建築物整體籠罩著一種陰暗的顏色。現在首都附近的蒲公英已經開始開花了，但這一帶卻與春天完全無緣。

光是吸入空氣，就覺得很消沉。

芬達魯心想，等把宰相交代的事情傳達完畢之後，就趕快回去吧。於是，他便開口請門口的守衛幫忙聯絡。

「歡迎光臨！」

原本以為來迎接他的會是面貌兇狠的守衛，結果出現的卻是一位年輕的女性。一頭櫻花色的秀髮加上翠玉色的眼珠，這些色彩似乎讓凝重的空氣突然變得華麗起來了。

「啊……我是烈陀國首都的官員芬達魯，奉宰相之命有事要傳達給贊斯魯所長。」

芬達魯拿出雕刻著巨大老鷹的手杖給那名女性看。那是官方使節的證物。

「好的，我知道了。」

女性保持著微笑。「您遠道而來應該很累了吧，真是抱歉，您能否現在跟贊斯魯大人見面呢？因為贊斯魯大人平時相當忙碌，現在剛好有空檔可以見面。」

「當然可以。」

那名女性帶著他進入了本部。

「請問宰相要傳達的是什麼事呢？」

女性用閑聊般自然的口氣問道，芬達魯歪了歪頭，回答：「不清楚耶。」

「我也不知道詳情如何。宰相只叫我詢問所長『進展』如何而已。」

「進展？是什麼的進展啊？」

「不知道。宰相只說，這樣說所長就會知道了。」

關於運送的物品或信件，什麼都不要問。這是使節的基本須知。

「你是第一次跟贊斯魯大人見面嗎？」

女性似乎怕雙方沒話題而尷尬，又再問了一個問題。

「是第一次正式見面。不過之前所長來宮殿時，有見過他好幾次了。」

「這樣啊。贊斯魯大人上次訪問首都，是什麼時候了？」

「是去年夏天吧。那時他來首都訪問宰相。我的妻子在王宮擔任侍女，負責招待贊斯魯大人。」

兩人一邊閑聊，一邊走在漫長的走廊上。

女性帶他進入三樓的一間大房間里。一進去就有一股灰塵的氣味撲鼻而來。房裡四處都擺放著看似用來觀測天文的用品。有著由好幾個齒輪組合而成的圓盤，也有眾星環繞著一個紅色星球的神秘天體模型。畢竟這裡是天文學研究所，會有這種房間也很正常。但這看起來實在不像是接待客人用的會客室。

「請問，贊斯魯大人呢……？」

芬達魯心中感到不安，回頭望向帶自己來這裡的那名女性。

「等一下就到了。」

突然有人敲打他的脖子，讓他失去意識，昏厥在地。

「這樣就行了。」

小櫻用變身術變成芬達魯的樣子，手扠著腰轉頭望向佐助。

「那麼，接下來就輪到你了。」

「我也要變身嗎？」

「這樣比較保險吧？」

作戰很簡單。

小櫻假扮成宰相的使者去跟贊斯魯見面，試圖問出天體繪圖的情報以及宰相的企圖，同時盡量爭取時間。佐助則趁這段時間潛入地下室，調查狀況。萬一發生什麼意外，就各自想辦法應對。之後她再對芬達魯施加幻術，讓他以為自己已經跟贊斯魯見過面，就此回去首都。

「要變身的話，果然該變身成這個嗎？」

小櫻遞出的是芬達魯拿的手杖。要改變大小，也需要消耗查克拉。因此盡量變身成跟佐助原本身高差不多的東西比較好。

「這個嗎……」

要變身成無機物，比變身成人類還難。雖然他曾經變身成手裏劍或苦無之類的，但還是第一次變身成手杖。

試試看吧。

佐助不停碰觸手杖，確認材質之後，就開始凝聚查克拉。

砰。一陣小小的爆裂聲傳出。

佐助的身體順利變身成手杖，倒在地面發出清脆的聲響。

「很完美呢。」

小櫻拾起了手杖。感覺很奇妙。不過這樣一來，準備工作就完成了。接下來就臨機應變吧。

小櫻拿著佐助變成的手杖敲打著地面，模仿芬達魯的動作走上階梯。輕輕敲打所長室沉重的大門，並開口呼喚。贊斯魯開門露臉，沒有任何懷疑，便請小櫻進到了房間里。

佐助常在村外單獨進行任務。對他來說，跟夥伴一起合作是很新鮮的事。若是只身前來，很難闖入這種敵人身邊。沒想到現在竟然能這麼輕易就進來了。

贊斯魯請小櫻坐在長凳上，自己則是坐在正面有扶手的椅子上。在房間深處，有一張不像烈陀國的桌子，以近代風格設計而成。

這裡就是贊斯魯的書房。

根據事前用查克拉進行的調查，書房深處有一間沒有門的寢室，只用雕欄隔開。在寢室的某處，應該隱藏著通往地下室的階梯。

「宰相大人身體還健康吧？我已經半年多沒見到他了。」

贊斯魯緩緩靠在扶手上，以和緩又帶有威嚴的口氣說道。

「宰相很好，瑪納麗女王也很好。」

「那真是太好了。現在也差不多已經習慣公務了吧。」

稍微問候一下之後，小櫻若無其事往窗外看了一眼。

「哎呀。似乎下雨了呢。」

「咦？」

贊斯魯站了起來，往窗外望去。趁著他移開視線時，小櫻把手杖扔了出去。手杖在長毛地毯上滑行，一點聲音也沒傳出，直接滑到了書房與寢室的分隔處。

「沒下雨啊。是你看錯了吧。」

贊斯魯背對著手杖，回到扶手椅子坐下。

佐助解開了變身術，沒有發出任何聲音或振動，就變回了原來的樣子。他抹去氣息，躲進深處的房間，藏在牆邊的死角，觀察整間房裡的情況。

木床、書架。裡面的牆壁上，有一扇白銅打造的門。那應該就是通往地下室的入口吧。遺憾的是，只要站到門口正面，書房就能完全看到這裡的情形。

佐助偷偷往書房瞄了一眼。

「我聽說首都目前正嚴重缺水中……」

「聽說是這樣沒錯。不過食物會優先送到王宮，所以我不太有實際感受到這一點。」

贊斯魯背對佐助，專心在跟小櫻談話。有辦法嗎？

佐助大膽現身，面向白銅大門。內心祈求贊斯魯不小心忘記上鎖，伸手往門把一拉，但很遺憾的是大門一動也不動。

沒辦法了。只能硬是撬開了。

有很多忍者會用忍術來開鎖，但用的方法各有不同。卡卡西常用火遁，靠高溫融化金屬，硬是讓鎖打開。鹿丸則是會把影子變成細長狀伸進去，轉動內部的彈簧。鳴人會發出超小規模的紊亂氣流，在鑰匙孔裡面旋轉。

佐助擅長火遁，常用跟卡卡西一樣的方法靠高溫融化鎖頭，但這次他不想留下痕迹，所以採用了別的辦法。

他轉頭望向小櫻，示意她多爭取一點時間。小櫻收到佐助的視線，探出身子靠近贊斯魯。

「其實我以前也見過贊斯魯大人呢。去年夏天，您來王宮訪問了對吧？當時，我曾經跟您打過招呼。」

「這樣啊？說到去年夏天，正是先王剛過世的時候。瑪納麗女王還年輕，宰相想必很忙吧……說到宰相，也差不多該問問您的來意了。」

「說的也是。啊，不過在這之前還有一件事。之前贊斯魯大人待在王宮時，負責照顧您的侍女，其實正是我的妻子。不知道您還記得嗎？我妻子的特徵是……」

小櫻靠閑聊爭取時間，佐助趁這時把指尖放在鑰匙孔上，開始凝聚查克拉。他讓土遁形成符合鑰匙孔的形狀，當場製造出了一把備份鑰匙。這並沒辦法做出像書庫那種太複雜的鑰匙，所幸眼前的鑰匙孔跟他之前曾經複製過的鑰匙是相同類型的。

然而，製作鑰匙的過程卻不像之前幫小櫻做戒指時那麼順利。要讓容易散掉的土凝聚成堅固的形狀，配合鑰匙孔內部的構造製作鑰匙，必須要以纖細的手法控制查克拉。

「……──因此，對我妻子來說，能負責照顧贊斯魯大人，也是一次很難得的經驗。非常感謝贊斯魯大人。」

「哪裡哪裡，我也要請你幫忙轉達，說我很感謝她的照顧。對了，差不多該談宰相交代的事了吧。」

「嗯嗯，說的也是。不好意思，一不小心就講了那麼多話。宰相也常常罵我，明明是去傳訊息的，卻太愛說話了。我想這大概是因為我在有六個姊姊的家庭里長大的關係吧。我的祖母與母親也很愛講話……」

「芬達魯先生。」

贊斯魯的口氣變得有點兇狠。「差不多該談正事了吧。」

「啊啊，說的也是。」

變身成芬達魯的小櫻，不以為意地聳了聳肩。「很奇妙的是，這次要傳達的消息只有一句話。『進展還順利嗎？』就是這樣……我也不知道這代表著什麼。」

「呵，真像是宰相會做的事。進展很順利。你幫我告訴宰相，只要他一聲令下，我就能夠派出戰力，數天內可以抵達首都，幾個小時內就可以抵達剃苓村。」

「好的，我知道了。順便一問，那個『戰力』大約有多強？」

「……你只是負責傳訊的吧？我可不能把具體的數字告訴你。不過，你不用擔心，宰相已經掌握關於戰力的資訊了。」

在小櫻爭取時間時，佐助也好不容易做好了鑰匙。然而，他把鑰匙插進去旋轉時，根部卻斷掉了。大概是強度不夠吧。佐助忍住咂舌的衝動，用手指碰觸鑰匙的斷面，再次凝聚查克拉。

他感到有點焦急，這並不符合他的個性。如果是自己一人出任務，就算遇到一些危險也不要緊。但他這次是跟小櫻在一起。

「看來我問得太多了，真是非常抱歉。」

「不會不會。對了，芬達爾先生，你的手杖呢？」

「手杖？」

「你進到這間房間時，不是拿著一根手杖嗎？現在好像沒看到了……」

查克拉變成的土漸漸開始凝結、固定。佐助確認已經確實黏結住鑰匙斷掉的地方後，再次轉動鑰匙。

這次鑰匙沒有斷掉。然而──

喀嗒。彈簧彈起時發出了聲音。

「嗯？」

贊斯魯正準備轉身，這時突然發出了「咚！」一聲。他被聲音嚇到，又把視線移回前方。

小櫻從斗蓬里拿出真正的手杖，手杖用力撞到了地面。

「……手杖就在這裡呢。」

趁小櫻引開贊斯魯的注意力時，佐助打開了門，讓身體滑進去。

裡面是一片黑暗。積了不少塵埃以及濕氣，充斥著霉味。佐助用火遁燃起火焰，就看到腳下有著一座螺旋狀的階梯。

這裡就是通往地下室的入口嗎？

沒多少時間了。佐助壓低腳步聲，走下樓梯。

他感覺走下了五層樓左右時，前面出現了一扇鐵門擋住去路。他跟剛才一樣，當場用土遁製造鑰匙開門。

緩緩推開沉重的門扉後，一股清涼的空氣流了進來。接著，傳來了啪嗒啪嗒的聲音，彷佛就像是在拍動翅膀。

……鳥？

「咕咯──！」

是雞。

一群雞搖著尾巴發出咕咕聲靠近，瞬間包圍了佐助，開始啄著他的鞋子和腳。總數大約有四十隻──不，應該有五十隻吧。

為什麼這裡會有雞？

地下室跟悶熱的螺旋階梯不同，設有換氣口，似乎保障了最低限度的通風。飼料箱里散亂著吃剩的蔬菜殘渣，看起來比所方給囚犯吃的菜還新鮮。旁邊還有充足又乾淨的水，這群雞明顯是有人照顧的。

牆邊堆著切割出來的岩石。岩石表面凹凸不平，像是扭曲的雕刻痕迹，還沾著這附近的泥土。之前在外面工作時，他看到有囚犯被派去運送這種岩石。

佐助呆立在羽毛飛舞的地下室中，顯得相當困惑。

這裡養著許多雞，還堆著岩石。

這到底是怎麼回事──？