相連的思念

盧瑟亞帝國正於大陸全境作戰。大陸西方西部是西德維斯特—奧本海姆聯合，中央則因中央諸國聯合終於參戰，尼古拉皇帝親率的盧瑟亞帝國主力軍正與之對峙。

而本國所在的大陸東方——帝都陷落這一衝擊性事件之後，斯蒂芬皇太子重聚兵力，著手奪回帝都。

與東方諸國聯合作戰的主力三萬，南北各部署一萬以備鎮壓，參與攻打帝都的兵力約兩萬。由於以貴族軍為中心，質量絕談不上高，但即便如此也勝於真神教會的騎士團。何況真神教會的軍勢東拼西湊也不過三、四千之數。雖然是攻城戰，但有兩萬兵力，勝利本該是板上釘釘……本該如此。

實際上，兩個月過去，盧瑟亞帝國軍至今未能踏入外壁一步。原因之一便是——

「我明白了。那個所謂居民代表，由我直接去交涉。」

「不，那種人不配獲得皇太子殿下的接見。」

「不見面，交涉就無法推進啊。」

帝都居民不允許盧瑟亞帝國軍發起進攻。帝都住著七萬到八萬居民，戰鬥中難免會出現犧牲。無法接受這一點的居民方向盧瑟亞帝國軍提出訴求，要求中止攻打帝都。

盧瑟亞帝國軍一方也不是忘了居民的存在。只是沒想到「人質」會自己跑來說：因為不想被捲入危險，所以你們別來救我們。

「無需交涉。儘快拿下帝都便是。」

「若是沒有居民的反抗，自會如此。可眼下恐怕不會如願吧？」

「……可民眾又能做什麼呢？」

那人質還不止發發牢騷，甚至出言威脅——若盧瑟亞帝國軍強行攻打帝都，他們就會為了保護帝都而戰。這簡直荒謬至極。但斯蒂芬皇太子無法對此置之不理。

「……帝都居民若當真揭竿而起，會是什麼局面？」

「若論人數，足以與我軍相當。」

實際能作戰的只有成年男性，即便如此也已達到與帝國軍兩萬匹敵的數量。

「平民與正規軍交戰，我軍無疑會贏。可勝利之後留下的，只有屠戮者之名。」

斯蒂芬皇太子也有名留青史的願望。這是自從認識了同代的卡穆伊之後便一直懷有的念頭。但並非只要能留名，什麼都行。

「可是，再這樣下去——」

「所以我說了，由我去交涉。」

「即便有少數人投向叛軍，將其討滅便是。請勿被敵人的詭計所惑。」

部下認為這是計策。這自然是合理的懷疑。若開戰，盧瑟亞帝國軍必勝。真神教會想要存活，唯有拖延戰事一途。

「話雖如此……」

奪回帝都刻不容緩，這一點斯蒂芬皇太子也明白。而且就算帝都之戰結束，也不代表大陸東方就此平定。前方還有與東方諸國聯合的戰事等著。

「我們這邊已經沒有多少時間了。」

「不用擔心。向父上稟報時，就說一切責任在我。」

斯蒂芬皇太子以為部下的焦躁源於尼古拉皇帝即將歸國。此刻，斯蒂芬皇太子尚不知中央諸國聯合已經參戰。

「不是的，是物資所剩無幾了。」

「什麼？」

「集結軍勢時，物資也都集中在了帝都。我們離開帝都時，沒能把那批物資帶出來。」

「……為何事到如今才說？」

斷了糧，再龐大的軍隊也無法作戰。這是最為緊要的問題之一，卻拖到現在才得知，斯蒂芬皇太子大為震驚。

「我們一直在設法重新籌措，原以為不成問題。」

「發生了什麼？」

「似乎有運送遭到阻撓。物資遲遲不到，我們便展開調查，剛剛才確認了這個事實。」

「……是誰在搞鬼？」

這根本不用問。除了那個人，想不出別的可能。

「恐怕是卡穆伊·克洛伊茨的手下。而且似乎有多支部隊正在行動。」

「想必如此。但……他們怎麼知道我們的動向？」

「這……」

部下答不上來。有內奸——這個可能性，他不敢在此時此地當眾說出口。因為那內奸或許就在此刻在場的某人之中。

「那個自稱居民代表的，說不定也是卡穆伊的人。」

這分明是為了讓我軍斷糧而拖延時間的戰術。作為計策來說毫無新意，但竟在自己的國內被人這般算計，斯蒂芬皇太子完全沒有料到。

「要一口氣攻下帝都嗎？」

「……也只能如此了吧？同時確認一下東進兵力的狀況。他們那邊也可能同樣被阻撓了補給。」

「是。」

被逼入絕境的斯蒂芬皇太子，無奈之下決定強行攻打帝都。但很遺憾，卡穆伊他們的計策絕不會僅止於此。

「皇太子殿下！」

入口處傳來呼喚斯蒂芬皇太子的聲音。現身的是伊瓦列夫伯爵，率領自領兵力參戰的貴族之一。

「伊瓦列夫伯爵。會議遲到，這算什麼？」

既率軍而來，伊瓦列夫伯爵自當參加軍議。斯蒂芬皇太子正欲問責，伊瓦列夫伯爵卻道——

「恕罪。因為有急使趕到。」

「急使？領地里出事了嗎？」

「那是……不，我如實稟報。領民似乎發動了叛亂。」

「……什麼？」

領民叛亂。事態之大超出預想，斯蒂芬皇太子大為震驚。

「我幾乎將領內軍隊都帶到了此地，似乎是被抓住了守備空虛的破綻。我想儘快趕回去鎮壓——」

「那……規模有多大？」

「據聞是對曠日持久的戰爭的不滿爆發了。起初只是小規模的暴動，後來愈演愈烈，還蔓延到了其他領地。亦或是從其他領地蔓延過來的，也存在這種可能。」

「……不只伊瓦列夫伯爵一處？」

「據我所知是這樣。」

「…………」

伊瓦列夫身居伯爵之位，領地頗為遼闊。如此廣大的領地且不論，連其他領地也爆發了叛亂，那確非尋常之事。眼前有與真神教會的戰事，其後還有與東方諸國聯合的交戰，此刻國民又發動了叛亂。這已超出了斯蒂芬皇太子所能應對的範圍。

「懇請准許我返回領地。」

「……啊，嗯。知道了。」

斯蒂芬皇太子別無選擇，只得應允伊瓦列夫伯爵的請求。然而事情並未就此結束。

「請稍等！我的領地在伊瓦列夫伯爵領旁，也請准許我歸國！」

「不，若如此，我也一樣！待我速速平定叛亂便回來，請准許歸國！」

領地緊鄰伊瓦列夫伯爵領的貴族們，接二連三地請求歸國。

「……我就連仗都不配打嗎？」

事已至此，斯蒂芬皇太子不得不懷疑，這場領民叛亂背後也是卡穆伊等人在暗中操控。若果真如此，貴族的脫離恐怕還會繼續下去。

方才才決定的攻打帝都之策，斯蒂芬皇太子不得不重新斟酌。大陸東部的戰亂之火，絲毫不見平息之兆。

大陸各地燃起的戰亂之炎。應對著這一切的盧瑟亞帝國已陷入大混亂。各地戰況傳回需耗一月以上，這般情形下根本不可能採取聯動的行動。各戰場只能各自為戰。盧瑟亞帝國軍在戰略層面上已無法展開作戰。

而其中行動最為遲疑的，是迪亞王國軍——實為混有盧瑟亞帝國軍的勇者麾下部隊。

「……卡穆伊·克洛伊茨到底在想什麼？」

在軍議上開口的是埃爾溫·弗爾。

「他在想什麼不得而知，但放手讓他鬧不就好了？」

答話的是萊奧·貝托爾。

「怎麼能放手讓他胡來！」

「卡穆伊正在讓戰爭加劇。這正合我們削減人族數量的目的，不是嗎？」

「那為何偏偏是那傢伙在做這事？」

卡穆伊分明是敵對之人。弗爾對卡穆伊竟在做出支援己方之舉深表懷疑。

「為何？事到如今還有什麼好問。人族就是這種存在。他們不彼此爭鬥、彼此傷害便活不下去。正因如此，我等才定期削減數量，好讓他們的爭鬥不致蔓延到全世界。」

不令其他種族滅絕。不讓爭鬥玷污這個世界。不讓人族擁有過強的力量。他們的職責，便是控制人族的數量。

「但按那傢伙的做法，連無關的婦孺都會被波及受苦。」

殺死人族，是為了剩下的人族的幸福。他們堅信自己的行為始終是善。

「戰爭一旦爆發，無關者也會受苦。我等要做的事也一樣。」

想法當然因人而異，貝托爾能接受些許惡的存在。

「戰爭若拖長，或許會危及無辜百姓的性命。他們的命，與以殺人為業之人的命是不同的。」

「此言差矣。人族的罪是全體人族的罪，不分身份與職業。」

凱文·奧克對弗爾的意見提出了異議。同為勇者、同為寄宿著自然之靈之人，想法也各有不同。他們同樣有個性。然而儘管如此，他們卻不肯正視人族的個性。他們要麼沒有察覺，要麼察覺了也視而不見。

「……這種爭論沒有意義。總之必須阻止卡穆伊。要怎麼做才能阻止他？」

「殺了便是。」

「正因殺不了才在這裡商量。法雷格和阿斯特隆在何處、在做什麼？」

大陸西方西部有哈拉爾特·法雷格與霍斯特·阿斯特隆兩位勇者在作戰。但關鍵的卡穆伊，他們始終未能討伐。

「只因無法正面交鋒，所以才殺不了。」

「正面交鋒，結果雙手雙腳被砍下來的傢伙也有嘛。」

「那……那是中了偷襲。」

被砍掉雙手雙腳的古斯塔·哈吉托出言辯解。他被砍下的手腳早已恢複如初。

「辯解之前，先為允許偷襲得手的無能感到羞恥吧。」

「那是因為這副人族的軀體……為何我等非得寄宿於人族之身作戰不可？」

他們以寄宿於人族軀體的形式存在於這個世界。但身為自然之靈，他們本無需多此一舉也能存在於世。自然之靈是被允許存在於這個世界的。

「那是……」

決定寄宿於人族之身的並非他們，而是他們的使役者——神的使者盧基費爾。能回答哈吉托這個問題的唯有盧基費爾。弗爾將視線投向那位盧基費爾——克勞迪婭。

「我們的目的始終是減少人族的數量，而非令其滅亡。若放任你們以本來姿態進行過度的懲戒，只會令神悲傷。」

曾經，神將人類逼至了滅亡的邊緣。但那並非神欣然為之，而是伴隨著深切悲痛之舉。盧基費爾說，她不願再讓神承受那樣的悲傷。

「……屬下明白了。」

讓盧基費爾費心解釋了這一番，哈吉托的臉微微發白。對他們而言，神的使者乃是上位者，絕非可以觸怒的對象。

「切勿誤了目的。減少人族的數量——這並非我們唯一的目的。絕不能讓人族團結一致。更遑論將魔族也納入其中，那是絕不可容許之事。」

「……明白了。首先全力討伐卡穆伊·克洛伊茨。」

「嗯。拜託了。」

若說有人能將人族凝為一體，那便是卡穆伊。神族不打算容許此事。人族一旦團結，那份力量便會轉向別處。絕不能讓那樣的事發生。讓人族彼此爭鬥，不令其數量過度增長——這便是神族為人族制定的、在這個世界生存的規則。人族的生存方式，已受神族掌控數千年之久。

也有些人並非為與人戰鬥，而是為拯救人而奔赴戰場。那便是金十字護民騎士團。如今戰場擴展得如此之廣，應對起來相當困難。不止金十字護民騎士團，縱使整個金十字護民會合在一起，所屬成員的數量也並不多。即便如此，既然有戰亂，他們便不能不動。因為那是他們的使命。

終日忙於編組派往各地的騎士團，護民會的會長卡洛·莫迪亞尼每天忙得不可開交。而前來造訪他的人，竟是位意想不到的客人。

「如今堪稱大陸最大——不，說『最大』怕還不夠吧。無可比肩的商會會長登門，有何貴幹？」

「……您這說法太過誇張了。」

聽了莫迪亞尼會長的話，奧托不知該如何回應，面露窘迫。

「並不誇張吧？」

毫不誇張。雖然表面上儘可能不引人注目，但若將旗下所有商會合在一起，其規模實為大陸最大。正如莫迪亞尼會長所說，根本沒有可與之相提並論的對象。

「那話就免了吧。請讓我談正事。」

「正事……原來如此，你是聽說我們在籌措物資了？」

「是的。所需的一切物資，請都交由我們這邊準備。」

「一切。嗯，若是貴處，倒的確辦得到。」

護民會已著手調集物資，而採購來源中相當大一部分本就是奧托商會的旗下商家。

「必需的物資，我們有信心全部備齊。」

「唔……我倒是很想說求之不得，不過姑且先聽聽條件。總不能因為是老相識就對你格外優待。」

「好的。貨款分文不取。只是我們這邊有兩個條件。」

「……說來聽聽。」

聽到對方說全部免費，莫迪亞尼會長並未單純地高興。天底下沒有白吃的午餐。

「第一，請不要追查物資的來源。」

「喂。你這麼說，我反而更想查了。」

若知道是來歷有問題的東西，自然更想知道其中原委。

「只是把從民眾手中徵收之物還給民眾。請這樣理解。」

「……另一個條件呢？」

聽了奧托的話，莫迪亞尼會長大致猜到了事情的原委。既是從民眾手裡徵收之物，那便是稅。將其還給民眾，意味著那些東西原本屬於某個國家的。而若說那是什麼地方——只有一個可能。

「希望您能收留一些人。」

「人？什麼樣的人？」

「能夠使用治癒魔法。」

「神聖魔法的施術者嗎……的確幫大忙了，不過。」

這等本領的人才自然是求之不得。莫迪亞尼會長不明白對方為何要特意把這件事作為條件。

「並不限於神聖魔法。光系魔法之外，也存在治癒魔法。」

「……那倒要請教，是幾個人？」

莫迪亞尼會長不知道光系魔法以外的治癒魔法。那些人是能使用他所未知之魔法的存在。

「大約百人吧。」

「原來如此……」

一百名——恐怕是魔族或精靈族的人。莫迪亞尼會長為是否該收留而犯難。這些人多半與卡穆伊有所關聯，在眼下這個局勢收留他們，令他感到不安。

「他們不會介入戰鬥。這與護民會的工作也是一樣的。他們只做一件事：治療受傷的人。這是他們的願望。」

「……除此以外一概不做——你讓我相信這一點？」

「是的。這也是卡穆伊的願望。」

「我們護民會不分敵我，一視同仁地實施治療。」

「這一點我明白。」

「……那傢伙到底在想什麼？」

卡穆伊正在與盧瑟亞帝國作戰。而卡穆伊卻要支援連盧瑟亞帝國士兵也會救治的護民會，莫迪亞尼會長理解不了他的意圖。

「戰爭的勝負，不由殺死敵人的數量決定。不論數量多寡，先喪失戰鬥能力的一方即為敗者。這是卡穆伊說的。」

「……能贏嗎？」

「能贏過盧瑟亞帝國。」

「是嗎。」

公平中立——這是金十字護民會的宗旨。身為會長雖當如此，可作為卡洛·莫迪亞尼個人，終究還是盼著卡穆伊他們獲勝。即便贏不了，也願他們能活下去。聽奧托如此篤定，莫迪亞尼會長臉上不自覺地浮現了笑容。

「戰爭一旦爆發，出現犧牲者便無法避免。縱然將戰事擴大到這般地步，卡穆伊也並非認同犧牲的出現。希望莫迪亞尼會長能夠明白這一點。」

「……啊，是啊。冷酷，還是天真呢。那傢伙從來就沒變過。」

奧托特意將這番話帶來，這份心意讓莫迪亞尼會長感到欣慰。卡穆伊與自己所走的道路已相去甚遠。這場席捲天下的大亂，讓莫迪亞尼會長深覺如此。可是，即便只是如一根絲線般纖細縹緲，他與卡穆伊之間的牽絆仍未斷絕。這讓他由衷地感到高興。