善後

羅伊平原之戰的結果，並未立刻影響到各國的動向。西德維斯特王國聯合和迪亞王國各自宣稱己方獲勝，因此各國需要時間來研判局勢。況且，西德維斯特王國聯合與奧本海姆王國的叛亂，說到底還只是前哨戰。盧瑟亞帝國本隊尚未參戰，現在做出判斷還為時過早。

然而，各國按兵不動這一狀況，對叛亂一方來說是個重大誤判。將叛亂的火焰燃遍大陸西方，是迪弗里特的戰略，也是叛亂成功不可或缺的條件。

若就這樣僵持下去，帝國本國的援軍一到，叛亂一方在兵力上只會越發不利。迪弗里特不可能坐視不管。

從羅伊平原之戰返回格拉茨王國王都攻略戰前線後，迪弗里特便為了打開局面而暗中活動。那是旁人看不到的秘密行動。

與格拉茨王國的戰事指揮交給了卡爾洛斯，迪弗里特則閉於營帳之內，不斷進行著磋商。

「舒茨阿爾滕王國還是不動嗎？」

「泰雷茲王不肯點頭。」

回答迪弗里特的，是西德維斯特王國聯合諜報部門的男人——一個魔族。

加入西德維斯特王國聯合的不只是萊安族。除萊安族外，還有幾個不曾追隨卡穆伊的部族也參與其中。其中之一便是薩爾基帕斯族——戰鬥力雖弱，卻擅長隱匿之術。得知此事的迪弗里特，便將諜報的任務交給了他們。

「泰雷茲不答應，我從一開始就知道。我在做的是他臣下的功夫。從迪亞王國流出來的人，應該無時無刻不想奪回舊皇都才對。」

迪弗里特重點拉攏的，是無法接受向盧瑟亞帝國臣服、無法捨棄舒茨阿爾滕皇國之名而移居舒茨阿爾滕王國的人們。他們必定渴望收復舊皇國領土，若是走運，甚至盼著皇國復活。

「其中幾個人已經完全動心了。可泰雷茲王就是不肯聽從那幾個人的勸說。」

「從下面逼上去也不行嗎？我也沒指望他輕易就範就是了。」

利用皇國舊臣來推動舒茨阿爾滕王國——迪弗里特的計畫進展並不順利。但也不能就此放棄。

「伊森伯格家那邊如何？」

舊東方伯家。這也是迪弗里特試圖拉動的勢力之一。

「先說您託付的那件事。南北之間，幾乎沒有任何接觸。」

「……至今仍然？」

魔族這份報告令迪弗里特頗感意外。伊森伯格家分裂為兩派——一派是試圖對舊皇國恪守忠誠的舊東方伯，另一派是其子薩穆埃爾，主張追隨卡穆伊。但迪弗里特本以為帝國成立時這裂痕便已彌合了。

「雖然沒有公開，但北邊實際上和聯邦共和國沒什麼兩樣。與諾爾特恩德之間人員往來頻繁。北邊和南邊，已經是兩個國家了。」

「完全投靠共和國了嗎……那他們的動靜呢？」

「北邊沒有動靜。」

「果然。」

既然如此，他們絕不可能擅自行動。舊東方伯家的北半部分，除非聯邦共和國行動，否則不會參加叛亂——這一點已然明確。

「南邊也沒有。和泰雷茲王一樣。伊森伯格家的當主毫無動作。」

舊東方伯馬克西米利安·伊森伯格，不僅這次叛亂，從盧瑟亞帝國成立起便一直保持沉默。既不從迪亞王國獨立，也不做出任何效忠的姿態。

「……那樣的話可就難辦了。動伊森伯格家來牽動舒茨阿爾滕王國，或者等舒茨阿爾滕王國動了，再帶著伊森伯格家一起動——」

雖然不像先有雞還是先有蛋那麼玄，迪弗里特還是拋出了這個沒有答案的問題。要找到答案，至少得先確認馬克西米利安的心思才行。

伊森伯格家不脫離迪亞王國的原因。不理解其中真意，就無法預測伊森伯格家的行動。

「再怎麼想，到頭來還是繞回卡穆伊身上。」

迪弗里特心裡也明白。說卡穆伊——也就是阿滕克羅伊茨聯邦共和國的動向決定了這一切，也不為過。

「卡穆伊·克洛伊茨還被關在帝都里。恐怕是不打算動吧？」

「他要是真想動，從帝都逃出來易如反掌。」

「正因為他沒那麼做，所以才是不打算動。」

正如這魔族所說。卡穆伊沒有行動的打算。這一點迪弗里特也同樣清楚。

「……那就難辦了。得想辦法讓他動起來。你覺得該怎麼做才好？」

「你問我，我也不知道。」

「我想聽聽魔族的想法。出了什麼事，卡穆伊才會動？」

「那人不是魔族。」

這個魔族男人——薩爾基帕斯族——也不承認卡穆伊是魔族的統率者。正因如此，他才在這裡。

「就算是那樣，卡穆伊也在試圖遵守魔族的約定。聽一聽魔族的想法是有用的。魔族在什麼情況下，會不惜捨棄一切去戰鬥？」

「……當家人面臨危險的時候。」

男人的回答，並非魔族特有的答案。

「那倒也是。還有呢？」

迪弗里特心想果然如此，於是繼續追問。

「你想問的，應該是卡穆伊·克洛伊茨在什麼情況下會和帝國開戰吧？」

「是沒錯。」

「那就沒有別的了。硬要舉一個的話，是對方嚴重違約的時候——不過就算契約解除，也未必就會敵對。」

先前男人的回答並不是在敷衍，而是認真回應了迪弗里特的意圖。

「契約……你是說，卡穆伊向帝國臣服算是契約嗎？」

「不然還能是什麼？對方提出要求，他提出接受的條件，對方也接受了。怎麼聽都是契約吧？」

「……是嗎。」

迪弗里特覺得男人說得有理。既然如此，那就想辦法讓這份契約失效好了。

「卡穆伊的家人……希爾德加德嗎。帝國進攻諾爾特恩德的可能性很小。特蕾莎也一樣——不過她應該和卡穆伊在一起。在城裡……也不是沒有——」

迪弗里特的思緒正滑向危險的方向。然而，本該在此攔住他的卡爾洛斯，此刻並不在場。

「那是人族的想法。對魔族來說，家人的範圍要廣得多。說白了，整個部族都是家人。」

「親近之人也算的話……阿爾特他們也是嗎？不過他們大概也在諾爾特恩德。還有其他人的話……不，還是先從讓契約失效這一步開始想吧……」

迪弗里特開始認真思索，如何破壞盧瑟亞帝國與阿滕克羅伊茨聯邦共和國之間的契約關係。

他並未意識到自己正在想的事情有多危險。這正是迪弗里特的幼稚之處，也是他未能理解卡穆伊等人的地方。

迪亞王國王都韋斯特米德，正在對羅伊平原之戰進行驗證。說是「驗證」，不過是礙於皇后克勞迪婭的情面，實則是查問。擅自調動軍隊，又造成大量傷亡。此事不可能不了了之。

擔任查問官的是帝國軍的邦達列夫將軍及其數名部下。他們是隨尼古拉皇帝率領的帝國本國軍一部，一同來到韋斯特米德的。

「率一萬大軍出擊，損失約半數。這個事實沒有錯吧？」

「……嗯、嗯。」

面對神色嚴峻、步步緊逼的邦達列夫將軍，克勞迪婭畏畏縮縮地答道。

「半數……這不是慘敗嗎？」

別說什麼死傷率了，陣亡率高達五成。邦達列夫將軍從未聽說過輸得這麼慘的仗，居然還折損了這麼多兵力。再加上擅自調動軍隊這一點，處分將會相當嚴厲。

「可是……大家都說是贏了……」

「損失一半兵力，算什麼勝利？不錯，坊間確實流傳著帝國的勝利，但那是出於情報操作。」

不僅是韋斯特米德，連周邊國家也被散布了迪亞王國獲勝的消息。這是為了防止人們知道慘敗後，響應叛亂。

「可是……我們是真的贏了……」

「您不願承認失敗的心情我能理解……」

「這一點我來解釋。」

從旁插話的，是勇者之一——凱文·奧克。

「……你也有罪責。身為帝國騎士，卻未經陛下下令，擅自出擊——」

「我只是遵從皇后的命令。不覺得自己該受責難。」

「你說什麼？」

在邦達列夫將軍看來，身為帝國騎士的奧克是他的下屬。這種傲慢態度讓他怒上心頭。

「比起那個，先說戰鬥的勝負。我們贏了。這是不可動搖的事實。」

奧克絲毫不顧邦達列夫將軍的怒氣，徑自說了下去。

「你以為這種強詞奪理能行得通嗎!? 」

這種態度自然只會助長邦達列夫將軍的怒火。

「強詞奪理？失禮了。我只是在陳述事實。」

「五千多名士兵殞命。就這，你怎麼能說贏了？」

「因為我們給敵人造成了更大的損失。」

「什麼？」

「敵方魔族約有一千，幾乎全部被我們消滅。用五千人族士兵換來一千魔族——這戰績不算差吧？」

「這……」

到底是否如奧克所說，邦達列夫將軍無從判斷。他從沒和魔族部隊交過手，不知道他們的戰鬥力有多強。

「那麼，聯邦共和國的魔族部隊有多少？」

「……並未確切掌握。光能確認的，就有三千。」

「那要全殲這支部隊，便需要一萬五千士兵。從前那個被稱為魔王的魔族，曾和舒茨阿爾滕皇國交戰過。當時皇國動員了多少兵力？」

奧克問的是舊皇國與魔王——卡穆伊的父親——交戰時的事。他是想與本次戰況作比較。

「我身為盧瑟亞王國的騎士，不知道確切的數字。但應該有六萬或者更多。」

「即便如此還是沒能取勝。相比之下，這次的戰果又如何？」

「……確實。」

嚴格來說，攻入諾爾特恩德與在平原上作戰，本不可同日而語。但「動用一萬五千人就能與共和國魔族部隊一戰」的推算，對邦達列夫將軍而言已足以震驚。要知道，盧瑟亞帝國坐擁遠超十萬的大軍，卻一直對與共和國開戰躊躇不前。

「更進一步說，另外三位神將若也能獲得神之加護，打起來會更輕鬆。阿滕克羅伊茨聯邦共和國，不足為懼。」

「……勇者竟然有這等力量。」

邦達列夫將軍原本對勇者持懷疑態度。盧瑟亞帝國的其他將領，以及尼古拉皇帝也一樣。帝國深知歷代教會所選勇者的愚蠢，也正因其中一個愚蠢的勇者，本國那位前途無量的王太子才遭殺害，帝國至今仍懷恨在心。

「請不要把我等和過去的冒牌勇者相提並論。我們是被神選中，再受加護的。和以前那些靠施捨得來的加護完全是兩回事。」

「……是嗎。那剩下的人，什麼時候能獲得加護？」

邦達列夫將軍對勇者的看法已經變了。若這些勇者真有實力，便無需再懼怕阿滕克羅伊茨聯邦共和國，盧瑟亞帝國也就真正意義上成為大陸的霸主。這種想法在他心中不斷膨脹。

「今天也有一人正在舉行儀式。」

「好！那剩下的呢？」

「這個……似乎準備工作沒那麼容易完成。剩下各位神將的儀式日期還沒有定下來。」

「要加快。缺什麼東西儘管開口，這邊也會協助。」

「是嗎……那我去問問負責準備的人。」

「務必儘快。我這就趕回陛下身邊，進言請他進軍。六萬大軍一到西方，便足以蕩平西方全境了吧。」

此刻邦達列夫將軍的目的，已經從鎮壓叛亂，變成了以武力壓制整個大陸西方。

「……足夠了。只要由我等勇者來率領的話。」

「好。你這番有力的表態，陛下知道了也會高興的。那我更要加緊趕回陛下身邊了。」

奧克的話若換個角度聽，簡直像在說邦達列夫將軍等非勇者的將領根本多餘，但邦達列夫將軍似乎並未察覺。

「那就去準備吧。儀式需要什麼，隨時告訴我。」

「說得對。那我們先就此返回。這次的處分也需要請陛下裁決。不過，我看這處分大約是不必了。」

他倒是沒忘記原本的任務是查問——可這副態度，和忘了也沒什麼兩樣。邦達列夫將軍根本就沒打算處分任何人了。

他心情大好地宣布這場名為會議、實為查問的會談結束，便帶著部下匆匆離開了會議室。按照奧克所言，他打算立刻開始準備趕回尼古拉皇帝身邊。

克勞迪婭也如釋重負，卻又帶著幾分怯意，匆匆離開了會議室。自從親眼目睹羅伊平原之戰後，她便對勇者們心懷恐懼，不願與他們獨處。

「……這樣好嗎？說那種話。」

只剩勇者幾人時，奧菲埃爾開了口。

「什麼意思？」

「別裝傻。說的是魔族的事。你以為清除諾爾特恩德的魔族這種事，會被允許嗎？」

奧菲埃爾說出的話，無論邦達列夫將軍還是克勞迪婭聽到，都會大為震驚。

「若對方敢來犯，那就只能一戰。但不會變成那樣。」

「……你斷定得了嗎？」

「就算真有敢來的，那也是沒辦法的事。不也挺好？反正相應數量的人族也會一起消失。」

奧克也一樣。任誰聽了都會震驚的話，他說起來面不改色。

「也該差不多了吧？歲月流逝至今，人族也好魔族也罷，重置一次的時候到了。」

弗爾又說出了只有他們才懂得的話。

「別信口開河。那不該由我們決定。」

法雷格出言斥責弗爾。

「我知道。所以更要儘快完成剩下的人的儀式。為什麼不對那個將軍說？」

弗爾將問題拋向奧克。儀式準備需要什麼——根本不用去問什麼負責人，他們心裡清楚。

「怎麼可能說得出口？說要獻上一兩百名魔力優秀的人之類的話。」

需要的是活祭。是祭品所擁有的魔力。

「皇后陛下可是准許了。」

「那位大人是虛無的。正因為虛，才能接納一切。所以才能成為器皿。」

「說得是。」

「要是對普通人說出同樣的話，早就炸開鍋了。說不定還會把我們當瘋子討伐。我可不想被討伐，更不想丟掉現在的地位。」

「……說得也是。果然提前結束與西德維斯特的戰事是敗筆。當初就不該放棄確保魔法士。」

為何要出韋斯特米德去作戰。真正的理由，是為了剩下幾位神將的儀式。

「我們的力量還不穩定。若繼續戰下去，或許會出意外。撤回來是對的。」

儀式剛剛結束，加護之力尚不穩定。也就是說，勇者還會變得更強。

「是啊。換個法子找祭品，或者實在不行，就再上戰場。到那時，應該能打得更輕鬆。」

「嗯，正是。」

若有旁人聽到這些勇者的對話，一定會清楚地明白——確實如他們自己所說，他們與歷來的勇者不同，是某種特殊的存在。

而那存在，未必會站在自己人一邊——是一種詭異的、令人不安的存在。

然而，沒有人在聽。除了一個人之外，無人懷疑這些身為勇者的存在。

韋斯特米德城的地下通道。這個地方雖然知道的人不少，卻很少有人進出。奧斯卡屏息凝神，注視著前方。通道盡頭是一扇巨大的門，門後是相當寬闊的空間。

如果奧斯卡的猜測沒錯，勇者選定儀式就在這地下空間中進行。他已經確認有三位勇者從門後走出來，返回了地面。

但門後仍能隱約感覺到人的氣息。這讓奧斯卡遲疑著不敢繼續前進。

再怎麼猶豫也無濟於事。若真有人在知情者，反倒正合我意。

奧斯卡下定決心邁步向前。他緩緩拉動門把手，沒用什麼力氣，門就開了。

他小心戒備探入其中，映入眼帘的是——大量乾枯的人屍，以及一個一邊哭泣一邊搬運屍體的男人。

「……你在做什麼？」

「咦!? 」

奧斯卡一問，男人發出驚恐的聲音。

「你在做什麼！這些屍體是怎麼回事!? 」

「不、不是我！我是被強迫的！」

男人雖然驚恐，卻連連否認這不是自己乾的。奧斯卡一方面覺得這種辯解不能輕信，另一方面又因「被強迫」這個說法，隱約感到自己已經明白了來龍去脈。

「你是什麼人？報上名來。」

「……雷納圖斯·賽喬。」

「果然。你和雷納圖斯神教會有什麼關係？」

克勞迪婭確實說過此人是神教會的。如果名字就叫雷納圖斯，任誰都會覺得這是特殊的存在。

「……聽說祖上創建了神教會。不過事實上是不是真的，我不知道。」

「為什麼不知道？」

「我們家代代侍奉教會，但說是開祖後裔，地位卻很低，重要的文書也從沒機會看。所以無從查起。」

「……是這樣。那這些屍體是怎麼回事？」

眼見問來歷也問不出什麼細節，奧斯卡轉入了正題。

「這是……儀式……」

「……難道，是為了勇者的儀式而被殺的？」

倒在地上的屍體全都乾枯了。奧斯卡看得出，他們死去已經不止一兩天了。

「儀式需要大量的魔力……簡單來說，就是需要活祭……」

「豈有此理……他們是什麼人？」

得知這儀式比自己想像的還要邪惡得多，奧斯卡皺起了臉。

「據說是這個國家的魔法士。」

「……什麼？為了勇者……就殺了數十名魔法士嗎?! 」

活祭已是不可寬恕的殘暴行徑，得知犧牲者還不是重罪之人，而是本國無辜的魔法士，奧斯卡的心緒從厭惡轉為憤怒。

然而奧斯卡並不知道，實際上犧牲的魔法士數目，是眼前屍體的數倍。即便知道了，恐怕憤怒也不會比此刻更多了。

「我、我是被人強迫、威脅……」

強迫威脅。若問是何人所為，答案只有一個。霎時間，奧斯卡的心一下子冷了下來。

「……是陛下嗎？」

「說是『拜託』比較準確，可不管我怎麼拒絕，她都不肯放過我。我一直被關在屋子裡，一想到自己會就這樣死在這裡，實在害怕——」

雷納圖斯開始細說原委。被強迫是真事，他想，若是奧斯卡，說不定願意幫自己。

然而，這是錯的。

「……是嗎。」

「——咦？」

突然，雷納圖斯感到腹部一陣劇痛。但也僅僅是一瞬，隨即他便什麼都感覺不到了。

「……抱歉。陛下的所作所為不能讓人知道。我也不能允許儀式繼續下去。」

奧斯卡對著滾落在地的雷納圖斯的頭顱，道了聲歉。

他不能放雷納圖斯逃走。這裡發生的事不能泄露出去。更重要的是，即便出於強迫，執行了這種殘忍儀式的雷納圖斯，奧斯卡也無法饒恕。

該懲罰的人，是那個強迫他這麼做的克勞迪婭。奧斯卡心裡明白。但以他的立場，卻無法那樣做。