新的動亂的開端

東方伯家的繼承人薩穆埃爾·伊森貝格的背叛。這一事實，在舒茨阿爾滕皇國被以半是驚訝、半是理所當然的結果所接受。

盧瑟亞王國要求割讓東方伯家領地的事實，在皇國商討應對措施之前，就已如同既定事項般傳遍世間，甚至傳入了東方伯本人的耳中。東方伯可能會憤怒並決意叛離——皇國在此刻也已預料到這種可能性。但令皇國感到意外的是，叛離的不是東方伯本人，而是其繼承人薩穆埃爾。

皇國明白，東方伯是在皇國與共和國之間兩頭下注。但令皇國驚訝且無法理解的是，他特意將繼承人薩穆埃爾放在了共和國一方。共和國已有希爾德加德在。從皇國的角度看，這本身就已經構成了兩頭下注的局面。

在此基礎上，再將繼承人薩穆埃爾投向共和國——這種行為讓人覺得，東方伯並非自暴自棄，而是在高度評估共和國獲勝可能性的基礎上，做出了冷靜的判斷。

這讓皇國的許多人感到不安，也使上層人物大為震怒。

皇國迅速編組了兩萬討伐軍，派遣至東方伯領北部。與此同時，又請求北方伯出兵相助，應此請求的北方伯領軍一萬加入其中，總計三萬大軍攻入了薩穆埃爾的統治區域。

然而，旨在儘早了結事態並對東方伯形成牽制的討伐行動，並未如皇國所願那般發展。就在進入北部東方伯領的瞬間，遭到了奇襲而來的魔道士部隊的攻擊——準確地說，是其指揮官所為。

「能否請您解釋一下這是怎麼回事？」

在討伐軍的本營，卡爾克宰相正在質問奧斯卡。明明目標是儘早了結戰事，皇國騎士團卻遲遲不見進攻跡象，這讓他無法接受。

「我倒希望您能解釋一下。關於王國與共和國的關係，您確認過事實了嗎？」

面對突然以責難口吻質問的卡爾克宰相，奧斯卡面露不滿。

「沒有任何關係。」

「那麼，我想聽聽您能斷言絕對沒有的理由。」

「沒有的東西就是沒有。」

「正因為可疑，才委託您調查的。難不成，您根本沒有進行調查？」

奧斯卡之所以按兵不動是有原因的。他說明了理由，並要求對此進行調查，但卡爾克宰相卻絕口不提調查的事。

「肯定是諾爾特恩德的策略。」

「那倒也是。我想知道的是，王國是否配合了這一策略。」

「不可能配合。東方伯領的割讓，是王國方面主動提出的啊？」

「我們正是在懷疑那本身就是陷阱。」

「那不可能。」

卡爾克宰相的回答又一次沒有給出依據。卡爾克宰相不打算承認可能是王國的陷阱——因為那意味著前往交涉的自己中了圈套。

「那麼，為什麼卡穆伊的臣下會做出支援王國戰鬥的舉動？」

在皇國與王國的戰鬥中，班德爾斯原將軍遭到暗殺。其兇手伊格納茨，如今作為敵方魔道士部隊的指揮官現身了。這給了奧斯卡極大的衝擊。直到那一刻，他才第一次意識到伊格納茨是卡穆伊的同伴。

不過，這也情有可原。奧斯卡見到伊格納茨，只有卡穆伊離開皇國學院時的那一次。而且奧斯卡也只是從遠處觀望而已。反過來說，他能認出伊格納茨，反倒會讓阿爾特感到驚訝吧。

王國的刺客竟以部隊指揮官的身份出現——阿爾特的計策本是藉此讓皇國懷疑王國有在背後支援東方伯的叛離，從而挫傷皇國的進攻意志。但這個計策失敗了。

只是，對皇國而言不幸的是，即便知道了殺死班德爾斯原將軍的兇手是卡穆伊的同伴，奧斯卡卻因此懷疑起了王國的圖謀。他開始考慮王國、共和國、薩穆埃爾，甚至可能包括東方伯本人相互勾結的可能性。

從某種意義上說，這判斷是正確的，但在儘快平息事態這點上卻成了問題。由於畏懼對方的計謀，奧斯卡對與叛亂勢力的交戰猶豫不決。

「即便過去曾有合作關係，現在也已經沒有了。王國伸出的手，是對準我國的。」

卡爾克宰相將奧斯卡的懷疑視為荒誕不經，要求立即開始作戰。王國並未直接介入——這是事實，卡爾克宰相的想法本身是正確的。但他不願付出努力去證明這一點，這正是他的愚蠢之處。

「如果這是王國的陷阱，我軍將同時面對共和國和王國兩個敵人。而且還是在敵方土地作戰。」

奧斯卡所恐懼的正是這一點。薩穆埃爾據守的東方伯領北部，再往北是共和國，往東則是上次戰爭中被奪走的王國新領地。如果東方伯本人也捲入其中，就有可能陷入三面夾擊的境地。

「我從剛才就說了，那是不可能的。相反，如果能明確證明諾爾特恩德參與了叛亂，我們就可以與王國聯手對付諾爾特恩德。為此，我們應該儘快開戰，抓住諾爾特恩德的士兵，弄清他們的來歷。」

卡爾克宰相將此視為絕佳的機會。因為在他看來，如果王國得知奪走希爾德加德的共和國如今又想將東方伯領納入囊中，這次一定會協助消滅共和國。

「所以我才希望您出示證據。我從剛才就一直這麼說。」

「王國沒有理由協助共和國。」

「理由是有的一一為了侵略我國。共和國的弱點在於數量。共和國因為人才數量稀少，無法擴張領土。所以對王國而言，共和國並不構成威脅。這不正是卡爾克宰相您親耳聽到的說法嗎？」

「那是……」

卡爾克宰相太過低估奧斯卡了。如果奧斯卡只是個劍術出眾的人，他不可能與希爾德加德、迪弗里特齊名。雖說那只是學生時代的評價，但也並非如此廉價。

「對王國而言，最好的局面是我國與共和國互相爭鬥、彼此消耗。即便達不到這一步，只要我國被削弱，王國就能吞併我國領土，獲得壓倒性的國力。難道不是這樣嗎？」

「就算是這樣，我國也不可能與諾爾特恩德合作。」

插話進來的是前任北方伯——漢斯政務顧問。政務顧問為何會在戰場上？這是因為此次北方伯領軍參戰，他以前任北方伯的身份前來。當然，這只是借口，他不過是跑來插嘴罷了。

「這也不能告訴我理由嗎？」

自從凱內爾離開後，應付這些老害就成了奧斯卡獨自承擔的任務。雖然身為近衛騎士團成員，他只在軍事相關議案上受限，但這仍然造成了相當大的壓力。

「理由要多少有多少。諾爾特恩德那裡有許多叛離我國的人。絕不能容忍他們。」

他忘記了將那些人逼到不得不叛離境地的是皇國本身。即便記得，以重視皇國體面的漢斯政務顧問而言，說辭也是一樣的。

「而且，諾爾特恩德的和談條件是更改國名。如此屈辱的條件，我們絕不能接受。」

這也是出於對皇國體面的重視。不過，在不理解魔族與皇國關係的前提下，這確實是個荒謬的要求。而漢斯政務顧問，絲毫沒有要去理解的意願。

「與諾爾特恩德無法建立友好關係。既然如此，除了戰鬥別無選擇，不是嗎？」

「即使因此使我軍遭受重大損失，失去與王國作戰的能力，您也堅持如此嗎？還是說，漢斯政務顧問認為我國與王國的友好關係會永遠持續下去？」

與王國的友好關係不可能持續。只要露出可乘之機，王國隨時都會再度入侵。奧斯卡明白這一點，所以才向漢斯政務顧問發問。

「與王國的戰爭，將會堂堂正正地一決雌雄。即便輸了，也不留遺憾。相比之下，諾爾特恩德那幫人盡耍些無聊的小伎倆，不肯正面對抗。與這種卑鄙之徒結盟，只會被立刻背叛。」

「即便漢斯政務顧問不留遺憾，如果皇國滅亡，會有許多人悲傷、痛苦。對此，您毫無感觸嗎？」

「從一開始就沒有人會抱著必敗的心態去打仗。與王國作戰，自然也抱著必勝的決心。」

「具體要怎麼做？」

在奧斯卡看來，無論是卡爾克宰相還是漢斯政務顧問，都只是在說因為他們討厭魔族、討厭卡穆伊，所以無法與共和國建立友好關係。

「首先要恢複皇國昔日的國力。為此，必須打倒萬惡之源——卡穆伊和魔族。這樣一來，邊陲領地就能安定。更進一步，若能迫使魔族屈服、為我而戰，就連王國也能戰勝。」

確實，如果皇國能將共和國的力量吸收為己用，那將是巨大的力量，或許連王國也能戰勝——前提是能夠吸收的話。

「……也就是說，漢斯政務官的意思是，您能做到先先帝都未能做到的事？」

「什麼？」

奧斯卡的提問讓漢斯政務官微微一驚。這證明他完全沒有考慮過奧斯卡所說的那些事。

「先先帝雖然在魔王之戰中獲勝，但我認為並不能說他已使魔族臣服。還是說，只是我不知道，魔族也曾有過在皇國軍中效力的時期？」

「……沒有。」

漢斯政務官也明白了奧斯卡想說什麼。奧斯卡是在問：先先帝都做不到的事，如今憑什麼能做到？這是一個精準擊中北方伯弱點的好問題。

「不肯服從先先帝的魔族，您認為他們如今為什麼會服從皇國？」

這番話甚至可以理解為對克勞迪婭的侮辱。但在場沒有人指出這一點。卡爾克宰相、漢斯政務顧問，以及一直默默傾聽的貝克軍事顧問，都是先先帝時代的重臣。他們都承認克勞迪婭是與先先帝無法相提並論的愚帝。正因如此，他們才從隱退狀態復出以支撐朝政——至少他們自己是這麼認為的。

「……即便如此，無法建立友好關係這一點不會改變。在與王國的決戰之前，應當先消除後顧之憂。」

「所以我正告訴您，這並不簡單。」

一旦涉及共和國，兩人的討論——奧斯卡與其他人的討論——總是原地打轉。如果克勞迪婭在場，她會強行將某一方的意見貫徹到底並做出裁決，但這裡是戰場，她不在。結論遲遲無法得出，討論就這樣不斷重複。

然而，無論是奧斯卡、漢斯政務顧問，還是卡爾克宰相，都只是在爭論不休，卻沒有思考最關鍵的問題。

如果不涉及王國，共和國為何要將伊格納茨投入戰場？其目的何在？他們本應思考這個問題。不過，就算思考了，恐怕也為時已晚。

北方伯領幾乎最東端。在與阿滕克羅伊茨共和國接壤的山地中，聚集著許多士兵的身影。那是北方伯領軍。

在派出軍隊征討東方伯家薩穆埃爾的同時，他們在這地方做什麼呢？答案是土木工程。奉北方伯——準確地說，是前任北方伯的命令，他們正在修建一條通往阿滕克羅伊茨共和國的入侵路線。

這項作業從相當早以前就開始推進了，但要抵達共和國，仍需耗費漫長的歲月。目前還好，但越往深處推進，魔獸出現的頻率就會越高。而且是那些除了諾爾特恩德之外難得一見的強大魔獸。光是應付魔獸就已疲於奔命，根本無暇進行工程。普通士兵能否活著回來都很難說。

然而，對於此刻正在施工的他們來說，更加不幸的是，他們將遭遇比那些魔獸更為強大的存在。

「……剛才，你有沒有看到什麼東西？」

一名擔任哨兵的士兵向旁邊的士兵確認道。

「看到什麼？什麼東西？」

「好像有個黑影在前面移動。」

「什麼？你是說有魔獸出現了？」

「不太確定。不過，是不是該發個警報？」

「……那我去報告隊長。」

不明物體的影子——即使是如此模糊的信息，哨兵們也受過訓練不可掉以輕心。但這位哨兵沒有勇氣僅憑未經確認的信息就對全體士兵發出警報。他選擇了先去報告隊長，由上級判斷。

這是個錯誤。不過結果大概也不會有什麼不同。

士兵看到的影子不斷增加，逐漸逼近北方伯領軍。最終，它們穿過樹林，出現在了士兵們面前。

「魔……」

第一個看清影子身份的士兵，沒能把話說完。一隻手臂橫掃而來，其前端鋒利的爪子劃開了他的喉嚨，鮮血飛濺中，他倒了下去。

「魔、魔族!? 是魔族啊啊啊！！」

從森林中接連現身的獸人們。得知這一情況的北方伯領軍士兵頓時陷入了大混亂。根本沒有抵抗的餘地。許多士兵轉身想要逃跑。

然而，他們的正面也出現了許多身影。被包抄後路、失去逃生之路的士兵們。沒有任何人試圖抵抗。他們不過是被派來修路的工兵。遠非北方伯領軍精銳的他們，會這樣也是無可奈何。

而對於這些弱兵，魔族——阿滕克羅伊茨共和國軍毫不留情。封死退路後，將士兵們逐一屠戮。所有士兵斷氣，並沒有花太長時間。

「……結束了嗎？」

卡穆伊朝眼前堆積的士兵屍體瞥了一眼，像是在自言自語般問道。

沒有人回答他。但卡穆伊毫不在意地繼續說下去。

「這是最後一次了。對人族的怨恨，就此消去吧。消不掉的話，就壓在個人心底，不要顯露給別人看。」

參加此次戰鬥的魔族，大多曾遭受過人族的殘酷對待。即使從非法奴隸狀態中獲得解放，他們的怨恨也未曾消失。這也是理所當然的吧。長年累月遭受虐待，要求他們忘記這一切本就是強人所難。

但敵視人族的人，無法作為共和國國民被接納。種族融合需要人族和魔族雙方的相互靠近。

「覺得做不到的人，站出來。我會為你們準備好短期內不必為生活發愁的東西。但不允許居住在共和國內部。種族融合是阿滕克羅伊茨共和國的國策。無法遵守這一原則的人，沒有資格成為國民。」

好幾張臉上浮現出思索之色。即便殺了人族，怨恨也不可能輕易消失。但離開共和國的話，很可能再次遭遇同樣的命運。魔族能夠安心生活的地方，唯有共和國。

「……放心。萬一你們再次淪落為奴隸，到那時我會再來救你們。如果我做不到，會有與我志同道合的人去做。如果那也不行，繼承這份志向的人會去幫助你們。哪怕要等幾十年。」

看到眾人苦惱的樣子，卡穆伊這樣告訴他們。他自認為明白，要求他們消解積年的怨恨是多麼強人所難。

討厭的東西可以說討厭——這也是阿滕克羅伊茨共和國的國策。

「……我不敢保證能立刻消除怨恨。但我絕不會因怨恨而做出妨礙卡穆伊大人之事。」

一名魔族單膝跪地，如此說道。怨恨無法消除。但不能做出背叛卡穆伊心意的事——這是經過這番思考後得出的承諾。

以此為開端，其他魔族也紛紛跪下，說出誓言。每個人的心意都是一樣的。比起個人的怨恨，他們更不願辜負卡穆伊的心意。

「謝謝。那麼，去國都找馬蒂亞斯吧。他會為你們安排住處等事宜。如果想了解部族的事，就去問萊安師父。」

確認所有人都跪下後，卡穆伊開口說道。從這一刻起，他們正式成為共和國的國民。這是魔族親口許下的承諾。絕不會被違背。

「我們也願一同戰鬥。」

最初跪下的那名魔族請求同行。在場的人都明白卡穆伊接下來要去往何方。

「這次不需要。北部壓制將由軍隊——而且是由人族的軍隊單獨執行。這一次，輪到人族為共和國流血了。」

「……明白了。」

聽到「輪到人族流血」這句話，魔族表示同意。因為他們明白，這也是為了融合。

「卡穆伊，出發的準備做好了。」

見卡穆伊與魔族的談話告一段落，盧茨出聲招呼道。正如盧茨所言，稍遠處，向北方伯領進發的侵攻軍已列好隊列等待出發。

「那麼，走吧。去奪回北部。」

阿滕克羅伊茨共和國軍北上侵攻——當這一消息傳遍大陸時，聽聞者無不為之震動。