第一章 森林中的小屋 一 森林裡的日子

鬱鬱蔥蔥、枝繁葉茂的樹木之間，一道身影正飛快地穿梭而過。

年紀大約十二三歲。

身穿樸素連衣裙的少女，纖細的身體靈活地移動著，以驚人的速度躍過倒下的樹木，穿過荊棘叢，一路向前奔去。

散開的長髮隨風飄揚，在周圍灑下一片金色的光輝。

那雙彷彿將森林的綠色直接拓印下來的眼眸，也閃爍著愉悅的光芒，表明她正盡情享受著這場一個人的賽跑。

若是有人看到這幅景象，必定會將她比作森林的精靈之類吧。

哪怕她的背上，還背著一隻用藤蔓編成的籃子。

不久，視野前方出現了一座小小的圓木屋，少女終於放慢了速度。

她在門前停下腳步，調整急促的呼吸，整理好凌亂的裙擺。

然後，輕輕掂了掂背上的籃子，精神飽滿地推開了門。

「我回來了，媽媽！早上說的藥草，我找到了。還有蘑菇。老地方又長出來了，我就摘回來了。看樣子今年也能收很多呢！」

她把背上的籃子放到進門處房間的桌子上，朝著裡面喊了一聲，一位面帶無奈表情的女性走了出來。

那位身著深綠色連衣裙的女性，即便露出無奈的神情，也稱得上是一位風韻猶存的美人。

「米莎，那麼大聲說話可不淑女哦。而且，你這是跑到哪兒去了？頭髮都亂糟糟的了？」

她和女兒有著相同顏色的眼睛微微眯起，一邊苦笑著，像是在說「真是拿你沒辦法」，一邊伸手幫米莎理順頭髮。

「誒嘿嘿～」

米莎原本以為整理好衣服就能矇混過關，結果自己的行動完全被看穿了。她笑著掩飾過去，同時感受著母親溫柔梳理她頭髮的舒適感，不由得眯起了眼睛。

「我在東邊找到了一片奇托草的群落。這樣就能做止痛藥了！」

「哎呀！真了不起，米莎。老爺剛還在說葯快用完了，正發愁呢。」

她試圖轉移話題，彙報今天的收穫，母親臉上立刻綻放出欣喜的笑容。

「不過，記得也要給自己留一份哦？疼起來難受的可是媽媽呀！」

母親以前受過傷的腿，雖然總算治好了能走路，但每到換季或者勞累的日子，就會劇烈疼痛。儘管母親笑著說這樣反而能預知下雨，很方便。

「我知道啦。要是動不了了，會給米莎添麻煩嘛，對吧。」

看著笑眯眯回答的母親，米莎皺起眉頭否定了。

（她肯定不明白。我只是不想讓媽媽受疼痛折磨而已。）

這幾年，森林外面局勢緊張，就連年幼的米莎也隱約感覺到了。

因為製作止痛藥和傷葯的頻率和數量越來越多了。

需要這麼多葯，就意味著傷員在增加。

母親似乎也有所顧慮，每次使者來取葯，都會把現有的葯全都給出去。

結果，每逢下雨天，她就會臉色蒼白地起床。

雖然母親從不告訴她，但她肯定是因為疼得睡不著覺。

（媽媽的份我得偷偷挑出來留著。）

她壓下嘆息，暗暗在心裡發誓。

我們家確實是藥師世家，但我覺得沒必要把自己放在最後。

（因為要是因為疼痛而分心，調製的時候就會出差錯嘛！）

她當然知道母親絕不會因為那種事就調製失敗，但還是拿這個當借口說服自己。

森林裡的藥草並不是無窮無盡的。

這次總算是找到了原料奇托草，但米莎已經察覺到，可採集的量快要達到極限了。

如果把植物連根拔光，就不會再長出新的來。

在調配藥物的同時，把握這種平衡，也是藥師的重要職責。

雖說母親因為腿腳不好，不能長時間走路，但她比米莎更熟悉這片森林，不可能沒注意到這件事。

正因為如此，她才削減自己需要的量，優先保證送出去的份額吧。

「……唉，早點恢複平靜就好了。」

不經意間漏出的低語，讓母親為難地歪了歪頭，露出一絲笑容。

在深邃森林的深處，有一座圓木搭建的小屋。

米莎和母親兩個人就住在這裡。

幾乎沒有人來訪的生活雖然有些寂寞，但對於從記事起只知道這裡的米莎來說，她已經認定了「生活就是這樣吧」。

每個月父親都會帶著禮物來看望她們，所以並沒有太大的不便。而且只要走進森林，到處都充滿了引起米莎興趣的東西。

最重要的是，聰明又溫柔的母親總是陪在身邊，這樣的生活讓米莎感到無比滿足。

更小的時候，她曾經問過母親，為什麼沒有和父親一起生活。

因為前幾天父親帶來的禮物中有一本繪本，上面寫著家人應該生活在一起。

母親帶著些許歉意為她解釋。

母親出身於比這個國家更靠北的一個國家的藥師家族。

年輕時為了增長見識而旅行的父親與她相遇，兩人墜入愛河，母親不顧家族的反對，遠嫁到了這個國家。

但是，一直在森林中安靜生活的母親，無論如何都無法習慣城鎮的生活。

父親擔心思念森林、逐漸失去活力的母親，忍痛決定把她帶到領地邊緣的這片森林裡。

父親本想和她一起生活，但他身為這個國家的公爵，肩負著重大的職責。

由於無法共同生活，就成了現在這個樣子。

「為了你好，或許跟父親一起住在宅邸里會更好吧。」

看著略顯悲傷的母親，米莎使勁搖了搖頭。

「只要媽媽健康就好！爸爸會來看我們，我不覺得寂寞！我也最喜歡這片森林了！」

她不想看到親愛的母親露出悲傷的表情，從那以後再也沒有提起過這個話題。

而且，和母親一起生活在森林裡，真的非常快樂。

但是，從那天起，母親開始「以防萬一」地教導米莎貴族的禮儀舉止。

當米莎問她明明是從外國來的，為什麼懂得那麼多時，母親告訴她，是不想讓父親丟臉，拚命學會的。

「本以為到頭來都是白費功夫，但現在能教給米莎，也不算浪費了呢。」

看著母親開心的笑容，米莎其實對那些枯燥的禮儀和學習感到厭煩，但也只好把抱怨咽了回去。

只要是心愛的母親能露出笑容，這點痛苦她就忍了。

而這個打算，後來竟拯救了米莎，只能說世事難料吧。

當然，當時的米莎是不可能知道這些的。

搬到森林後，母親很快就恢複了活力，並發現這片森林裡也生長著許多她知識範圍內的藥草。

抱著試試看的心態把做好的葯交給父親後，據說因為比普通的藥效果更好而備受好評。於是，母親在這片森林裡重新拾起了祖傳的藥師工作。

對於生下的女兒，她也傾盡了自己所有的知識。

基於活生生的教材而非紙上談兵的教育，被年幼的女兒當作遊戲的一部分來接受，再加上沒有多餘的雜念，米莎在十歲之前就已經能像一個合格的藥師一樣，獨立完成從採集材料到調配藥物的全部工作了。

如今，她代替腿腳不便的母親，每天在森林裡快樂地奔跑，收集各種藥草和其他材料。

「對了，爸爸下個月初能來嗎？」

米莎一邊轉動沉重的石臼，一邊裝作若無其事地問母親。

從很小的時候就開始的每月一次探望，最近兩次都中斷了。

只有使者帶著簡短的書信匆匆趕來，取走藥物後又匆匆離去。

「不知道呢。好像還在遠方出差，沒有回來……」

正在灶台前熬煮藥物的母親，有些寂寞地回答。米莎真想咂一下舌頭。

不過她知道如果真的咂舌，馬上就會被母親責備，所以好不容易忍住了。

因為她知道，深愛著父親的母親，嘴上不說，心裡一定很寂寞，而且更多的是擔心。

甚至不知道她們在這片森林裡辛辛苦苦製作的、希望能幫上一點忙的藥物，是否真的順利送到了父親手中。

畢竟一直以來，外面的信息只能靠每月來一次的丈夫和不定時飛來的「傳鳥」。

「要不要試著放飛『傳鳥』？」

聽她這麼說，母親猶豫了一下，然後搖了搖頭。

「那是緊急時刻才用的東西。我覺得現在不該用。」

所謂「傳鳥」，是這個世界的通訊手段。將書信綁在經過訓練、能在兩個據點之間往返的鳥腿上，由它們運送。

這種「傳鳥」非常聰明，能理解簡單的指令，屬於稀有品種，價值很高。即便是大貴族家中，擁有幾隻就算不錯了，普及率很低。

畢竟它們的絕對數量很少，而且棲息在險峻的山中。

再加上性情乖僻，難以親近人類，理想的做法是在蛋的時候取回來人工孵化養育。由此可見其稀有珍貴。

擔心的父親認為，雖說習慣了森林生活，但也不能保證不會發生緊急情況，於是留下了一隻珍貴的「傳鳥」。

或者說，他是為了給她們解悶，帶來了即將孵化的蛋。

幸好母親擅長照顧動物，才平安養大了它。那時候可真夠嗆。

作為父親，大概是擔心心愛的妻子和女兒在深山裡遇到什麼麻煩，但她們基本上自給自足，又有能力處理一般的疾病和傷勢，所以母親似乎覺得沒什麼機會用它。

結果，這隻被命名為卡因的珍貴「傳鳥」，今天也在森林裡自由翱翔，現在都快爬到食物鏈頂端了。

「卡因很聰明的。就算不在鎮上的宅子里也沒關係。」

畢竟，第一次放飛它的時候，米莎不小心沒說「去宅邸」，而是說了「替我向爸爸問好」。結果也不知道它是怎麼找到的，竟然準確地送到了正在各地視察的父親手中，真是個狠角色。

聽了米莎的話，母親苦笑起來。

一般來說，「傳鳥」只飛固定的路線。

把從小養大的鳥帶到別的地方，利用鳥類歸巢的本能，從那裡放飛，讓它記住路線。這個過程要重複好幾次。

放飛的時候，告訴它代表那個地點的詞語，鳥就會連同詞語一起記住那個地方。

聰明的鳥能記住兩三個地點。按理說，卡因只記住了父親居住的宅邸這一個地方。

那次，父親不僅驚訝於託付的信件內容，更震驚於卡因的行動，特地跑來問她們是怎麼養的。

同來的鳥匠也刨根問底地問了半天，但她們自己也完全搞不清楚。最後結論只能是，這是一隻特別聰明的個體。

「……不過，我覺得就算只是問問行程安排也沒什麼吧？我也很在意啊。」

米莎試著再推一把，但母親只是陰沉著臉搖了搖頭。

米莎不知道父親宅邸里的生活是什麼樣子。

她從出生起就在這裡，也從未去過宅邸。

雖然去過幾次森林周邊的村莊，但也僅此而已。

知識上她知道不少，但這個國家的事、父親的領地的事、宅邸里的生活，全都是從父母的故事和書本上學到的。

但是，聰慧的米莎隱約察覺到了。

母親是側室。

父親有一位從小就有的未婚妻，她才是正妻。

母親是來自他國的普通平民。根本無法勝任公爵家的夫人。

實際上她也確實無法適應城鎮生活，隱居在森林裡，這也是無可奈何的吧。

但是，想到母親豁達的性格，米莎還是忍不住會往深里想：她是不是僅僅因為「不適應城鎮生活」呢？

比如說，父親絕口不提宅邸里家人的事，母親也堅決不讓米莎去宅邸……

（算了，也無所謂啦。被一大群人圍著感覺會很緊張，而且森林裡的生活很快樂。）

米莎對宅邸里的生活毫無興趣，那些複雜繁瑣的禮儀實踐只會讓她肩膀酸痛。

母親教的貴族舉止，對於在森林裡自由奔跑長大的米莎來說，只覺得拘束。雖然不是沒有像同齡女孩那樣對漂亮裙子的憧憬，但要她每天都穿著那些裙子規規矩矩地過日子，光是想像就覺得厭煩。

米莎自己也很認同，人各有適合與不適合。

只是，每當這種時候，她心裡總會有些鬱悶。

每當看到母親明明很擔心，明明很想見面，卻流露出一種近乎畏懼的遲疑，絕不肯主動採取行動的時候。

她不禁會想：「到底發生過什麼事？」

「……不過嘛，爸爸是公爵大人，就算在後陣指揮，也不會上前線吧？肯定沒事的。我這邊的葯快磨好了，是要馬上放進鍋里嗎？」

但她絕不把這種內心想法表露出來，而是轉換了話題，因為她不想再看到母親陰鬱的臉。

她知道，除非從根本上解決問題，否則這種情況會一再重複。但因為她並非當事人，米莎的反應終究還是有些遲鈍。

「嗯。先把鍋里的東西放涼一會兒再放進去，效果會更好。你先放到那邊的桌子上吧？」

看到女兒收起了鋒芒，母親似乎也鬆了口氣，順勢轉換了話題。

「告一段落了，吃午飯吧？我想順便確認一下肉乾做得怎麼樣，能吃一點嗎？」

按照母親的指示，把磨好的藥草粉放在桌子空位上之後，米莎提議道。

前幾天陷阱里抓到的那隻兔子，長得圓滾滾的，非常大。

那天還捕到了其他獵物，吃不完，為了便於保存，就把一部分加工成了肉乾。

剛曬好的肉乾還殘留著柔軟的口感，非常好吃，是米莎的最愛。

看著女兒興奮的樣子，母親笑著點了點頭。

「只能吃一點點哦？別吃太多啦～」

「知道——啦」

雖然被母親好好地叮囑了一番，但米莎心不在焉地回答著，腦子裡已經完全被心愛的美食佔據了。她沒有注意到，在她離開房間時，母親落下的一聲嘆息。