第三章 純Q值千金

一

第二天，宮子來到寢殿東庭院的櫻花樹下，將元結的帶子和一張短箋系在了枝上。

「有事想拜託你。我們很難再見面了嗎？」

也不知道次郎君是否還滯留在堀川邸，但宮子對少年那句「遇到困難我會幫你」的話深信不疑。

次郎君的回應，當天就通過東廂男童的信送了回來。

內容是：明晚，要瞞著友成偷偷見面，請在西廂盡頭的釣殿等他。宮子依言來到架在池上的釣殿廊下，等待次郎君。

就在她想差不多到約定時間的時候，只見一抹淡淡的光亮正漸漸划過漆黑的池面，向這邊靠近。宮子將身子探出欄杆，凝神細看那光的來源。

「——次郎君？」

「晚上好，小貓君。我來還你的袿衣了。」

次郎君一邊劃著小舟的船槳，一邊在被衣下微微一笑。

「想偷偷溜進塗籠？和你的乳姊妹一起？」

次郎君將小舟停在池中島的陰影處，放下船槳，在宮子面前坐下。

「嗯。無論如何，我們都想兩個人一起調查那個房間。」

宮子一個人要偷偷溜進寢殿、調查塗籠本就不易。

更何況，還要和肚子很大的馨子一起行動，那就更加困難了。

宮子心想，找個「想看看與渡月配對的離星箏」之類的正當理由，拜託兼通或許是捷徑，但馨子堅持要極秘密地進入塗籠，無計可施的宮子便想到了向次郎君商量。

「要極秘密地進去啊……嗯，辦法倒也不是沒有……」

「真的？那是什麼方法？」

宮子不由得探出身子，小舟隨之劇烈地搖晃起來。

宮子慌忙想抓住船舷，手忙腳亂，次郎君笑著扶住了她。

「來我身邊坐吧，小貓君……怕水嗎？會爬樹卻不會游泳嗎？」

「可惜，我沒住過有能讓我練習游泳的大池塘的府邸。」

宮子挨著次郎君坐下，凝視著被手燭火光照亮的少年側臉。

「次郎君，對不起，向你提了這麼可疑的請求。」

可疑？次郎君臉上浮現出奇怪的表情。

「因為……很可疑吧？剛來這座府邸沒多久的人，卻想偷偷調查塗籠、偷偷溜進去。我和乳姊妹是不是打算偷走那個房間里收藏的珍貴樂器之類的，你難道沒有這麼想過嗎？」

「嗯——，我覺得一個因為弄丟了貓都會哭的孩子，是成不了盜賊的。不過，說得也是，你身手矯健，雖然個子小但體力似乎也不錯，這麼說來，確實很適合干盜賊這一行呢。」

他或許是在誇獎我吧。看到宮子複雜的表情，次郎君笑了。

「不過，我並不覺得可疑。……我知道的。你想調查那個塗籠，是因為一條家的大姬是在那個地方失蹤的吧？」

「……大姬的事，你早就知道了，次郎君？」

是有子姬告訴我的。次郎君對驚訝的宮子說道。不知何處傳來魚兒躍出水面的聲音。

「我很好奇你為什麼那麼想了解塗籠的事……我就用有子姬想要的東洋毛筆的古今集，和她交換了情報哦。」

「哎呀……真像有子大人的作風。」

「小貓君，你本該是代替大姬擔任御匣殿的人。你來調查大姬的事件，是因為你認為大姬失蹤的原因，和御匣殿的就任有關吧？如果真是這樣，那麼代替大姬擔任御匣殿的你，今後也可能被捲入同樣的事件。」

「欸？那個……次郎君，那是……」

「你是這麼想的，所以感到不安。但是，既然事件發生在這座府邸內，你不知道該信任誰、該向誰求助。所以你想到，要和乳姊妹一起，靠你們自己的力量偷偷調查事件……怎麼樣？猜錯了嗎？」

（原來如此。從旁人看來，我們的行動就是那樣的啊。）

「解決事件，向兼通大人賣個人情，拿上豐厚的封口費，然後溜之大吉。」

雖然不能坦白真正的目的是「解決事件，向兼通大人賣個人情，拿上豐厚的封口費，然後溜之大吉」，但宮子還是暫時點了點頭。

「一邊懷著『自己說不定哪天也會遭遇神隱』的不安，一邊在後宮生活，一定很辛苦吧。所以，我想協助你調查事件。」

「次郎君你真溫柔啊。」

「溫柔？我可是又任性又自我中心的。」

「是嗎？但我覺得你很溫柔啊。才剛見面就那麼擔心我，還幫我一起找貓……還給了我那麼可愛的花呢。」

「原來如此，這麼聽來，我確實對你相當溫柔呢。」

次郎君的說法很奇怪，宮子忍不住笑了起來。

「我喜歡你笑的樣子，小貓君。所以才會想對你溫柔吧。總之，塗籠的事我接下了……我想到了一個似乎能成功的作戰計畫。」

「什麼作戰計畫？」

「那是秘密。再繞池子一圈，就回釣殿吧。好像起風了。」

次郎君站起身，拿起了船槳。小舟緩緩地動了起來。船槳的水滴在月光下泛著鈍光。被燈籠的篝火照亮的建築，帶著纖細的陰影，美得如夢似幻。

「從有子姬那裡聽完話後，我也稍微思考了一下事件……」

一邊熟練地操著船槳，次郎君說道。

「就是那個謎團，大姬從上鎖的房間里消失了……那個謎，是不是有一個盲點呢？」

盲點？宮子反問道，次郎君對她重重地點了點頭。

「大姬進入塗籠，從裡面上了鎖。唯一的出入口就是那扇門，天花板和牆壁都沒有暗道……既然如此，下次開門的時候，大姬絕對應該還在房間里才對。因為，人是不可能像煙一樣消失的。」

「可是，實際上，大姬大人並不在啊。」

大姬在的哦。次郎君微笑道。

「但是，有子姬她們沒有發現。」

「是藏在房間的某個地方了嗎？可是，室內大家應該都搜遍了每個角落吧。」

「有遺漏啊。」

「遺漏？裡面不是只有樂器和兩個廚子嗎？好幾個人都檢查了廚子裡面和樂器後面，但大姬大人不在。遺漏什麼的……」

「樂器裡面呢？」

「欸？」面對一臉茫然的宮子，次郎君重複道，是樂器哦。

「那時候，大家檢查到樂器裡面了嗎？有沒有仔細檢查過一條家的大姬是否藏在琴裡面？」

宮子頓時語塞。

琴的內部是中空的嘛。次郎君慢悠悠地說道。

「箏的琴長度大概有六尺，而瑟更是長達八尺。二十五弦的瑟寬度也夠，就算是穿著寬大衣裳的大姬，也能藏得下吧。」

「藏在琴裡面……可是，那種事，不可能吧？」

「普通的琴當然不行。但是，那把瑟，並不是為了演奏而製造的樂器。如果它原本就是為了那個目的而製造的，那裡面很有可能做了手腳。」

「那個目的是……」

「就是藏東西的目的。小貓君，你記得第十三件樂器的謎團吧？」

「細小蟹的謎團嗎？我記得，但那和大姬大人的行動有什麼關係……」

話說到一半，宮子猛地察覺到了。難道說。

「所謂『隱木於林，隱琴於琴』——是這個意思吧？」

「你的意思是，細小蟹一直都藏在瑟裡面？」

「『細小蟹一直在塗籠里，但大多數人都沒發現』……大姬的話不就完全吻合了嗎？」

「確實是這樣……」

「這麼一想，那首吟詠細小蟹的和歌里，似乎也能看到相應的暗號。『閨房隙間蛛亦訪』……『閨』指塗籠，而表示縫隙或空間的『隙』，可能是在暗示琴內部的空洞。『訪』與『音』是諧音雙關。也就是說，那首和歌是在暗示，塗籠中的某個空間里，有蜘蛛的聲音——也就是名為細小蟹的樂器，不是嗎？」

「好厲害，次郎君！我、我完全沒注意到！」

宮子興奮得在座位上蹦蹦跳跳。

小舟左右劇烈搖晃，宮子和次郎君都「哇、哇」地慌忙抓住船舷。

「冷、冷靜點，小貓君。亂動很危險哦。」

「對、對不起，一不小心就興奮了……可是，這樣的話，就等於說大姬大人是自己躲進瑟裡面的？她為什麼要做那種事呢？」

「嗯……我認為那天大姬進入塗籠的本來目的，是想以解開細小蟹的謎團為交換，讓有子姬同意轉讓『離星』。」

大姬對『離星』很執著嘛。次郎君一邊再次划動船槳，一邊說道。

「大姬很了解有子姬的性格。她知道只要用謎團來引誘，性子急的有子姬就會答應轉讓『離星』這個條件。但是，光有有子姬的同意，大姬要到幾十年後才能拿到『離星』。有沒有能立刻把『離星』弄到手的方法呢？於是，大姬想到了把北邊夫人也卷進來。」

「北邊夫人……？」

「上鎖的房間里只有大姬一個人。然而，裡面卻同時響起了三件樂器的聲音。接連傳來的樂器音色讓有子姬大吃一驚。

就在那時，大姬預定打開門。

裡面果然只有大姬一個人，也沒有發出奇妙音色的細小蟹。聽了有子姬的話，北邊夫人的好奇心也會膨脹吧。也許她們會要求再重複一次。兩人理所當然地要求解開謎團。大姬則以解答為交換，要求得到『離星』。大姬知道，作為叔母的北邊夫人對有子姬很心軟，而叔父對她們兩人也很心軟。她認為如果能得到兩人的同意，或許就能把『離星』弄到手，於是想出了這個計畫。」

等、等一下。宮子慌忙說道。

「那個，同時彈奏三件樂器，是用什麼方法做到的？」

「雖然不知道細小蟹是什麼樣的樂器，但聽到的音色似乎稱不上是曲子，所以這件樂器上，可能安裝了某種機關，只是讓琴弦自動彈奏。如果是這樣，就不需要演奏者了。」

「另一位演奏者，當然就是大姬大人了……」

「而第三位演奏者，是事先藏在瑟里的某個神秘人物。應該是大姬府上的人吧。大姬打算用剛才那場華麗的演出，揭露瑟里有很大的空間、那裡隱藏著長年之謎的第十三件樂器，從而得到夢寐以求的『離星』。但是，計畫沒有順利進行——大姬被背叛了，自己反被關進了瑟裡面。」

「被背叛了？被誰？」

應該是女房們吧。次郎君淡淡地說道。

「準備計畫的，應該是女房們。那個叫紀伊的女房，在大姬和兵衛一起去有子姬那裡的時候，回到寢殿，悄悄地把第三個人帶進塗籠，藏在瑟裡面。到這一步，計畫都還很順利。但是，紀伊和第三個人在這裡做了一件大姬不知道的事。她們把『離星』箏，和一件做了類似手腳的箏調換了。」

「為了什麼？」

「為了再製造一個可以藏人的空間啊。藏在瑟里的人襲擊大姬，讓她失去意識，把她推進瑟裡面。之後，這個人也必須藏到別處去，不然就無法演出『神隱』了吧？瑟之後第二大的樂器就是箏。不過，箏雖然長度足夠，但寬度和厚度都不夠，『離星』雖然是箏里相當大型的，但我想是絕對藏不下一個成年人的。除非是身材相當嬌小瘦弱的人，或者是小孩子，否則不可能。」

事件發生後，一條邸有個男童辭職了。宮子想起了真幸的話。

「在塗籠相關的細小蟹謎團，和大姬消失時那場華麗演出的雙重作用下，所有人都深信不疑是神隱。聽說……在父親大人回來之前，幾乎沒人靠近塗籠。唯一的例外是有子姬，但她也沒有一直待在塗籠里，所以紀伊應該是在她不注意的時候，和作為共犯的第三個人，把失去行動能力的大姬從塗籠里弄出來，悄悄地讓她逃離了堀川邸。」

「可是，為什麼要做這麼複雜的機關，來拐走大姬大人呢？」

「是啊……雖然不能斷定，但如果大姬那樣從府邸消失，會有人認為是外部人員犯下的案嗎？」

「那，倒也是。」

「最可疑的就是這座府邸里的人。大姬的父親一條伯父對弟弟會抱有怎樣的感情呢。和一條伯父關係很好的東三條殿叔父，恐怕也會對堀川邸的人投以不信任的目光吧。或許有人想阻止一條家的大姬入宮，同時又在九條家內部製造裂痕。」

（說起來，兼通大人也說過類似的話……）

原本預定在這座府邸就任御匣殿的大姬消失了，之後又把有子姬扶上那個位置，兄弟們恐怕會把懷疑的目光投向自己。兼通沒有接納北邊夫人的要求，而是找來了異母妹馨子，才勉強避免了那種事態的發生。

「不過，現在說的這些是不是真相還不知道哦，我只是根據自己找到的線索，擅自編造了一個故事而已。」

看到沉默的宮子，次郎君急忙說道。

「……不過，無論真相如何，這件事都和御匣殿的就任……也就是圍繞東宮妃候選人的事有關，這一點是不會錯的。自古以來，東宮周圍似乎就發生過許多這樣不穩的事件。」

「為什麼？」

「大概是因為東宮本人本身問題很多吧。似乎有不少重臣對年幼時精神就不穩定的東宮即位感到不安。好像有很多人想讓現任東宮辭去皇太子之位，把小一歲的弟弟皇子，三之宮推上那個位置。」

「哎呀……」

「說不定，大姬的事件也和那些動向有關。要讓三之宮取代東宮，比起東宮元服、迎娶妃子、生下皇子或皇女之後——也就是現在——這個時機更為有利吧。如果在擁有皇子之前，東宮就將地位讓給弟弟皇子，或許也能迴避將來圍繞帝位可能發生的複雜事態。」

聽到這意想不到的政治內幕，宮子啞口無言。

強風吹過，暗沉的水面泛起漣漪，中島上的松樹劇烈地搖曳著枝丫。

「即便如此，你還是要作為大姬的代理入宮嗎，小貓君？作為不知何時會被廢黜的東宮妃候選人。你真的不會後悔嗎？」

「次郎君……」

宮子抬頭望著背對著月亮的少年的臉龐，感到一陣困惑。

「為什麼？為什麼你的表情那麼痛苦？」

我現在，非常混亂。次郎君喃喃自語道。

「剛才，我還想著要幫你，讓你能毫無顧慮地進入後宮……但我的心情漸漸變了。我開始懷疑，成為那個問題兒童的妃子，你真的能幸福嗎？」

「問題兒童……次郎君，你就算了，不用像有子大人一樣說出那麼毒舌的話吧。」

「和馬一起睡在馬廄里，穿著一身枯草般的裝束就去參見帝上的東宮，無論怎麼想都是問題兒童吧？」

「次郎君你真是的……再說，御匣殿是公開的官職，就算進了後宮，也未必一定會成為東宮大人的妃子吧？」

「但是，如果東宮開口了，你是無法拒絕的哦。」

「那，那個……大概是吧……」

「你現在還不是御匣殿。現在還來得及哦，小貓君。你可以自由地、由你自己來決定你的人生。」

「次郎君……」

「我不想看到你在一個不期望的地方生活，陪伴著一個不期望的人。」

次郎君用大人的口吻說道。

「……你想成為御匣殿嗎，小貓君？真的不會後悔那個選擇嗎？小小的撫子花，就算被移栽到九條內的花園裡，也能同樣開出美麗的花嗎？」

「次郎君——我……」

（我才不要當什麼御匣殿。因為，我是個冒牌的公主啊，次郎君）

就在這真相險些脫口而出的時候。

咚！船頭撞到了什麼東西，小舟劇烈地搖晃起來。只見暗沉的水面上，似乎有根樁子之類的東西。

聽到次郎君短促的驚叫聲，宮子抬起了頭。少年失去了平衡，手中的船槳脫手而出。

沒有船槳就無法回到岸邊。次郎君急忙伸出手臂。宮子也想抓住船槳，猛地將身子探了出去。就在那一瞬間，重心集中在一點的舟，咕嚕一下，大大地傾斜了。

（咦？）

「不好——小貓君！」

聽著次郎君的悲鳴，宮子掉進了冰冷的池水裡。

水中宛如一個可怕的夢。

無論怎麼拚命掙扎，身體都不聽使喚。層層疊疊的衣裳吸飽了水，將宮子拖向水底。掉下去的時候，好像撞到了樁子，後腦勺疼得厲害。

（好難受……怎麼辦，已經，快要喘不過氣了）

（想要空氣。想要呼吸。救救我，誰來……）

——次郎君。

就在那時，少年的手緊緊地抓住了宮子的手臂。

渡過來的氣息是滾燙的。

明明次郎君重疊過來的嘴唇，是那麼的冰冷。

恢複意識的宮子，恍惚地凝視著他的臉。月光棲息在少年的肩頭。

（次郎君）

「沒事了，小貓君……不會再有可怕的事了，放心吧。」

這裡是中島上哦。次郎君一邊說著，一邊撥開貼在宮子臉頰上的濕發。

鬆開的角發上滴落的水珠，打在宮子的臉頰上。她心想自己得救了，心懷感激，但身體卻異常沉重，無法將這份心情說出口。

面對一臉擔憂的次郎君，宮子勉強地對他露出了一個微笑。

次郎君的嘴唇再一次覆上了宮子的唇。宮子閉上了眼睛。一股溫暖的力量緩緩地注入她的胸中。彷彿是他在用口渡的方式，給自己喂下了活力的良藥。

「睡吧，小貓君。下次醒來的時候，一切都會好起來的。」

我會遵守約定的。次郎君離開她的嘴唇，在她耳邊輕聲說道。

「我會如你所願。讓你親眼確認，自己得知真相——是選擇進入內里，還是選擇拒絕，決定你人生道路的，是你自己。」

不過在那之前，先好好休息吧。

溫柔的私語和擁抱包裹著宮子，昏沉的手撫摸著她的眼瞼。

宮子沒有抗拒。她的意識，就在那裡中斷了。

二

醒來時，身邊空無一人。

宮子獨自一人躺在鋪著席子的榻榻米上。

（這裡是哪裡……天花板很亮。肚子餓了。頭好痛。次郎君在哪裡？）

在一片混亂中，宮子猛地坐了起來。

半夢半醒的狀態下，宮子幾乎是憑著本能行動著。

回過神來，她已經將枕邊的水咕咚咕咚喝下，吃掉了大半碗已經涼掉的粥。

在默默地填飽肚子時，意識也漸漸清醒。混亂的思緒也慢慢平復下來。

（房間的陳設有些眼熟。這裡大概是寢殿的西側……晝御座的隔壁房間。）

應該是次郎君之後把她運到這裡的。

但是，為什麼不回西廂，而是把她運到寢殿呢？宮子覺得有些奇怪。

半邊隔扇的另一頭很明亮，能聽到從府邸深處傳來的人聲。看來太陽已經升得很高了。掉進池子里的時候，大概是撞到樁子了吧。後腦勺上起了個小包。濕漉漉的頭髮，被仔細地用布巾包好，收進了發箱里。

宮子解開布巾，用旁邊放著的妝具迅速地整理好儀容。

穿上長袴，疊上袿衣，整理好寢鋪後走出了房間。

一切都準備得妥妥噹噹，為什麼一個人都沒有呢？

（是錯覺嗎？總覺得府邸里的氣氛，和平時有點不一樣……）

雖然能聽到北邊那邊傳來嘈雜的人聲，但寢殿里卻一個人影都沒有。無論怎麼走，都遇不到一個女房。

在府邸中心的寢殿，竟然看不到一個女房的影子，這是不可能發生的事。

（明明能聽到人聲，卻一個人都沒有……真討厭，像可怕夢境的延續。）

她試著看了看晝御座。裡面寂靜無聲，空無一人。

南面庭院前，東廂的廊間也都沒有人。宮子下意識地加快了腳步。

去北邊看看吧，宮子想。聲音就是從那邊傳來的。去了的話，應該能遇到什麼人。就在這時，忽然傳來一陣嫻熟的箏音。

音色是從壁代布簾的另一頭傳來的。也就是說，是從塗籠里傳來的。

（在空無一人的寢殿里，有人在彈『離星』……？）

她倒吸一口涼氣。不由得雙腿發軟，但次郎君的話忽然在耳邊迴響。

——讓你親眼確認，自己得知真相。

塗籠的門是開著的。她鼓起勇氣踏入室內，箏聲戛然而止。

「——啊，你總算醒了，宮子。」

「馨子大人！」

從『離星』前抬起頭的乳姊妹，看到站在門口的宮子，露出了微笑。

「看你一直不醒，我就隨便打發點時間咯。」

馨子一邊放下琴指甲，一邊悠閑地說道。

「馨子大人，您為什麼會在寢殿里？」

「昨天晚上，被有子姬叫來了。」

「有子大人？」

「有子姬聯繫我，說次郎君把掉進池子的你運到了寢殿。『在湖上泛舟時跟釣殿里的姬君打了聲招呼，結果她腳滑掉進了水裡。請趕緊去西廂叫馨子大人的乳姊妹來』——據說次郎君只說了這些就消失了。有子姬也說因為情況不明，正不知所措呢。」

宮子總不能告訴有子姬自己是偷偷去見次郎君，所以馨子似乎是這麼搪塞過去的：

「馨子大人有夢遊的習慣，會到處亂走。」

「聽說你掉進池子里，我嚇了一跳，但你睡得很安穩，看起來傷得也不重，而且要是讓女房們聽說了，又會引起騷動，所以我和有子姬兩個人，幫你處理了傷口。」

有子姬幫自己處理了？看到宮子疑惑的表情，馨子笑著點了點頭。

「光靠我這個大肚子可忙不過來呀。她幫你擦乾身體、換衣服，動作麻利得很哦。甚至還安慰我說『要照顧好這麼個小不點、又這麼嬌小的主人可真辛苦呢』。」

（嗚……明明已經約好不再叫我小不點了。）

已經快到中午了。馨子一邊看著房間裡面，一邊說道。

「本想等你醒了再一起來塗籠的，但我忍不住，就一個人先來了。我也想彈一次那把屬於渡月廂的『離星』看看。」

對啊，宮子心想。終於能進到夢寐以求的塗籠里了。但是。

「那個，馨子大人……寢殿里好像一個人都沒有，這是為什麼？有子大人和女房們都去哪裡了？」

「大家都聚集在北廂了。」

「北廂？連侍奉在寢殿的兼通大人的女房們也去了？」

「兼通大人的女房們，連同他本人。順便還有西廂大半的女房們。」

「西廂的女房們也……」

「長話短說，府邸里幾乎所有的人，現在都聚集在北廂的房間里。多虧了他們，寢殿空空如也，所以我們才能自由地調查這個塗籠呢。」

「為什麼所有人都去北廂了？那邊現在在做什麼？」

馨子用一種難以言喻的表情看著歪頭困惑的宮子，

「——你可真是交上了一個膽大包天、不知天高地厚的好朋友呢，宮子。」

欸？馨子的話讓宮子更加困惑了。

「你，去找次郎君商量偷偷潛入塗籠的方法了吧？」

「嗯，是的……」

「他幫你實現了哦。把你掉進池子後運到寢殿，也是為了那個目的。」

「次郎君？可是……他是怎麼做到的？」

「你知道今天是東宮前往冷泉院的行啟之日嗎？兼通大人遵從這個安排，從昨天晚上就進宮了。據說根據陰陽師的指示，從內里出來必須是在上午很早的時候。」

冷泉院位於隔著一條大路的大內里東南方。

從大內里東邊的郁芳門出來，到冷泉院的北入口，可以說是近在咫尺。但今天早上，一個意想不到的汙穢之物阻礙了這次行啟。

據說有人不知從何處，在運送東宮的御車前投擲了污物，弄髒了道路。

這是大不敬的行為，但因為是微服私訪的行幸，也不能大張旗鼓地處理。

為了避開污物而改道，這次又從冷泉院的土牆內忽然飛出十幾隻雉雞，橫穿隊伍前方飛走了。

這究竟是瑞兆還是凶兆？

面對接二連三的意外狀況，兼通他們也感到困惑，曾考慮先返回大內里，但知道如果錯過今天，近期的行幸就無法實現的東宮，固執地不肯答應。

結果，被緊急叫來的陰陽師判斷，為了避開汙穢進入冷泉院，需要改變方位，於是作為特例，東宮一行人暫時從西邊的大門進入了緊鄰冷泉院的堀川邸。

「本來，理所當然應該是在作為府邸正殿的寢殿迎接東宮，但如果要進入府邸內，準備和迎送都會耗費不少時間吧。想儘快進入冷泉院的東宮又一直鬧彆扭，討厭出發延遲，所以便緊急在北廂的庭院里設置了臨時的御座所，來迎接行幸的一行人。」

「那麼，現在北廂的庭院里……」

「沒錯，東宮本人就在那裡。」

宮子說不出話了。

「兼通大人動員所有女房來布置北廂，北邊夫人則因能在府邸迎接東宮而得意洋洋，差點高興得昏過去……就在剛才，整個府邸還鬧得天翻地覆呢。只有有子姬堅持漠不關心，但被北邊夫人命令，強行拖去了北廂。所以嘛，我們暫時可以在這裡自由行動了。」

馨子說得悠然自得，但宮子可沒那份閑心。

——我想到了一個作戰計畫。次郎君的話。

我會遵守約定的。我會實現你的願望。失去意識前，他那溫柔的聲音在耳邊迴響。

（難道，真的是為了我？那、那種事，是騙人的吧，次郎君！）

「聽說在隊伍前投擲污物後逃跑的，是個梳著童髮髻的少年。」

馨子的話，讓宮子心裡咯噔一下。

次郎君從昨晚開始就不見蹤影了哦。馨子面無血色地看著宮子的反應。

「放跑雉雞，這種行為也好像在哪裡聽過呢，確實，那個喜歡動物的少年就在前幾天也做了同樣的事，在府邸里四處逃竄，不是嗎？」

「馨、馨、馨子大人……」

「微服行啟的事，你大概也從兼通大人那裡聽說了吧。為了清空寢殿而利用東宮本人……那個叫次郎君的公子，將來可是個了不起的人物哦。」

「現在不是佩服的時候，馨子大人！對、對方可是東宮大人啊！要是妨礙行幸的事情暴露了，會變成什麼樣……」

「聽說少年一眨眼就逃掉了，所以，應該沒關係吧。就算抓住了雉雞，它們也不會說話，是誰幹的，根本不會暴露的。」

與驚慌失措的宮子形成鮮明對比，馨子卻是一副天塌下來也無所謂的樂觀態度。

「事情都已經發生了，你現在再怎麼煩惱也沒意義了嘛。好了，下次見面的時候，就跟他商量一下，下次能不能用稍微溫和一點的方法哦。」

看著宮子快要哭出來的臉，馨子吃吃地笑了。

「話說回來，你朋友好不容易為我們創造的好機會，可不能浪費了。我們得趕緊開始調查塗籠了……我有幾件事想確認一下。」

馨子推開『離星』，一邊護著肚子一邊站了起來。

——沒錯，這裡就是案發現場。宮子再次環視塗籠內部。

或許是反覆研究了次郎君的畫和兵衛的詳細證言，她並沒有第一次進入時的那種感覺。貼在四面牆上的十三枚色紙，左右並排的兩個廚子。

就連那些裝在錦袋裡、排列在牆邊的琴，也幾乎和想像中的一模一樣。

與想像不同的，是整個房間的印象。是因為昏暗，還是因為天花板很低，感覺比三間的寬度要狹窄得多。室內的空氣異常冰冷。明明今天是個相當暖和的日子，卻冷得讓人發抖。牆壁想必是相當厚吧，宮子心想。

天花板上的木雕裝飾，比想像中還要精美。

在纏繞的蔦藤之間，花朵散落，飛鳥起舞，手持樂器的天女們柔美地扭動著身姿。宮子尋找著第十三位天女。

她很快就找到了。在房間右邊的牆壁附近，琴的排列上方。

她梳著高高的髮髻。飄揚的領巾。嫵媚的微笑。她手裡拿著的東西，乍一看，像是一塊有褶皺的長布。如果說是由數百根絲線束而成，那倒也確實很像。

「宮子，能幫我把那個袋子拿下來嗎？」

馨子站在地上一個像是大型琴的東西面前。

是瑟，宮子立刻就認出來了。一邊解開包裹琴的袋子的繩子，一邊回想著次郎君的推理。如果那個推理是正確的，這件樂器里，應該就藏著「細小蟹」。

布被掀開，露出了漆器上施有華麗螺鈿裝飾的二十五弦大瑟。

（正如兵衛所說。粗大的琴柱被牢牢地固定著……紋絲不動。）

最遠處的、按在一弦上的琴柱在發出低音的左端，第二根則比它稍微靠右一點……二十五根象牙琴柱以逐漸向右偏移的形態，優美地排列在琴的表面。

「嗯——真重啊。這玩意兒靠一個女人是根本搬不動的。」

馨子一邊搖晃著瑟來確認重量，一邊點頭。

「既然翻不過來，那機關就應該在表面或側面……會是哪裡呢？」

「馨子大人的推理，也和這件瑟是細小蟹的藏身之處有關聯吧？」

「是啊。很厲害吧，宮子。難道是掉進池子里的衝擊讓你有了那樣的靈感？」

「不是我的靈感。其實是昨天，次郎君告訴我那件事的。」

宮子把次郎君的推理告訴了馨子。馨子哼哼地點著頭聽著。

在此期間，她也沒有停止探索瑟的各個角落。

「——所以，次郎君推理出，這個瑟裡面是不是藏著『細小蟹』。如果認為瑟裡面有巨大的空洞，那麼大姬大人那如同神隱般的消失戲劇，也就能得到完美的解釋了吧？」

「確實，以這個瑟的大小，裡面藏一個人也是可能的呢。」

點頭之後，馨子又補充了一句，「從道理上講」。

「從道理上講？那大姬大人藏在這裡面……」

「首先，我認為現實中是不可能的。」

「怎麼會！」

「宮子，你再看仔細一點這個房間。除了兩個廚子，這裡連一件能稱為陳設的東西都沒有。在這種情況下，房間里的一個少女消失了——這樣一來，大家不都會把目光集中在這個巨大的瑟上嗎？既然有子姬她們已經把房間搜查了個遍，那當然也檢查過這裡的琴了吧。這個瑟確實很重，但裡面有沒有藏人，還是能判斷出來的。」

宮子頓時語塞。說來也是，確實如此。

「就算退一百步講，大姬藏在了這個瑟里，按照次郎君的推理，箏裡面也必須再藏一個人吧？但那我可以斷言是絕對不可能的。箏是連女人都能搬動的樂器。背面還有被稱為『音穴』的孔。如果裡面藏了人，搜查房間的人絕對會發現的。」

「那、那，『細小蟹』不就在這裡面嗎？」

「如果我的推理是正確的話。」

「那，馨子大人您剛才一直在找什麼呢？」

「呵呵，現在就讓你看。啊，打開了。」

嘎啦。一聲沉重的悶響，瑟劇烈地搖晃了一下。宮子仰頭望向天花板。

（欸？這、這是什麼！怎麼會這樣？）

忽然間，瑟從中間裂開了。不，準確地說，並不是從中間裂成兩半。

瑟的中間部分一分為二，分成了十二弦和十三弦的兩把琴。

從豁然敞開的側面，可以看到兩把琴的內部。

宮子急忙凝神細看兩個空洞，依次伸手進去探查。但是，兩邊都是真正的空洞。別說像「細小蟹」的樂器了，就連一根斷了的琴弦都沒找到。

「次郎君的推理很可惜啊。雖然注意到這個『雙身』這點很好，但……」

這可不是用來藏東西的機關。面對困惑的宮子，馨子說道。

「順便說一句，那個問題樂器『細小蟹』，也不是這把十二弦的琴哦。把『雙身』分成十二弦和十三弦的琴，雖然會出現一把新的十二弦琴，但代價是『瑟』消失了，十三弦的箏變成了兩把——也就是說，樂器的種類依然是十二種，第十三件樂器的謎團，並沒有被解開。」

「那、那第十三件樂器到底在哪裡？如果不是藏在琴里，那大姬大人又消失到哪裡去了？這個瑟的機關，到底是幹什麼用的？啊啊，我已經搞不懂了，快告訴我答案，馨子大人！」

「知道了，知道了，我現在就告訴你，你別那麼興奮，宮子。」

馨子正安撫著宮子的時候。

「宮子是誰？」

突然從背後傳來的聲音，讓宮子嚇了一跳，轉過身去。

（啊！）

「怎麼回事？你的名字不是馨子嗎，小小的叔母大人？」

那裡，身著華麗衣裝的有子姬正用嚴厲的神情注視著她們。

秘密的對話被聽到了！——就算她這麼想，也已經太晚了。

「是你的乳姊妹和泉君……對吧？為什麼你被稱作馨子大人？」

「有子大人，您是偷偷溜出北廂的嗎？」

在臉色發白的宮子身旁，馨子的態度卻冷靜得無懈可擊。

「夫人不會生氣嗎？北邊夫人可是希望您能成為東宮的妃子，在像今天這樣千載難逢的機會裡，應該正盼著能不經意地讓你們兩人接觸，培養感情什麼的……」

「我對年下的男人沒興趣。」有子姬不屑地說道。

「更何況是那種問題兒童東宮。我沒閑到要去陪著我母親那愚蠢的妄想。比起那個，我剛才的問題，你還沒回答呢？」

有子姬的視線停在了裂成兩半的瑟上。她那雙丹鳳眼猛地一眯。

「你們兩個，到底在這裡做什麼……」

「看到這個瑟的機關，您也不驚訝呢，有子大人。」

馨子說道。

「那是因為，有子大人您，已經試過這個機關了吧？」

「！」

「我就知道。被譽為聰慧的有子大人，不可能發現不了這種程度的機關。有子大人，您知道事件的真相。您已經察覺到那個裝作神隱、把大姬大人從這個房間里弄走的犯人是誰了，對吧？」

「回答我的問題，和泉君。」

你才是真正的馨子姬。有子姬用嚴厲的口吻說道。

「看來，我們都各自懷揣著秘密呢，有子大人。」

「我可沒有什麼秘密。」

「那換個說法，有子大人您懷揣著別人的秘密。而且是好幾個。懷有秘密的當事人們，通過與你共享秘密，是把那份重量的一半託付給了您。」

「你到底在說什麼……」

「他們知道你了解真相，卻不會說出去。他們是在依賴你的愛與信任啊，有子大人。讓我說，他們可真是一群任性的人呢。」

有子姬睜大了眼睛，凝視著馨子。馨子則對她報以微笑。

「能請您和我們合作嗎，有子大人？」

「合作……？」

我們會公開我們的秘密。馨子一邊說，一邊將視線轉向宮子。

「我們的秘密嘛，其實您大概已經猜得差不多了，是出於一個很現實的原因，一個微不足道的秘密。對於我們這種過了很久貧窮日子的人來說，能否得到九條家承認私生女的身份，是個大問題。不過，謊言也不可能永遠不被揭穿……我想著或許能成為關鍵時刻的談判籌碼，才開始調查大姬的事件。我也很抵抗被那些牽扯政治的男人們隨心所欲地利用立場。有子大人您，應該能理解我的心情吧？」

有子姬默默地聽著馨子的話，

「嗯。是啊。我理解，我也一樣。」

她輕聲說道。

「那麼，為了解決事件，請借我一份力量……畢竟，還是得讓惡人擺出惡人的嘴臉來，我才能安心啊。而不是像善人或受害者那樣裝模作樣。」

「你到底想讓我做什麼？」

「就是說，能不能麻煩您幫忙讓『細小蟹』發出聲音？」

「讓『細小蟹』發聲？在今天這種天氣下？」

「我會用替代品來應付。為此需要多一道工序，您明白的吧？」

「合作，說白了就是讓我幫忙干體力活吧？」

有子姬小聲地發著牢騷。宮子完全聽不懂兩人在說什麼。

「那個、那個，請問兩位到底在說什麼呢？」

馨子和有子姬的視線都投向了宮子。

「……讓『細小蟹』發聲，是這個扁平小不點的活兒吧？」

（扁平小不點……）

「嘛，她確實是最合適的人選呢。」

（請、請否定啊，馨子大人！）

「那就快點說明啊。要做就快點開始。我性子急。」

「看來性子急的人很合得來呢，有子大人。我也是個相當性急的人哦。」

「所以說，扁平小不點。」

「所以說，宮子小妹。」

被兩位高個子姬君步步緊逼，宮子被她們的氣勢嚇得縮起了身子。

「要、要幹什麼啊，你們兩個……」

工作時間到了哦。兩位姬君一邊說著，一邊把手搭在宮子的袿上，異口同聲地說道。

「馬上把你的長袴脫掉。」

三

送走東宮的再行啟數刻之後。

當堀川邸的興奮喧囂終於開始平息時，北廂收到了一封信。

因從早上的騷動而疲憊不堪的北邊夫人，正在母屋深處小睡。

被一陣微弱的聲響驚醒，她恍惚地一看，枕邊竟放著一封信。

是中將嗎？她呼喚女房，卻沒有回應。是誰放下的呢？她一邊覺得奇怪，一邊打開了信，當理解了信的內容時，她的手開始劇烈地顫抖起來。

腦中一片空白。心臟劇烈地跳動。她不禁喃喃自語。

「怎麼會……！」

那天深夜，寢殿里本該除了女房之外，再無他人的身影。

主人兼通跟隨東宮去了冷泉院，一直未歸；而有子姬，這幾天都起居住在寢殿，也因母親的命令回到了北廂的房間。

但是，在許多人都已沉入夢鄉的深夜，寢殿的東面，卻有一個身影在走動。

是北邊夫人。

她放輕腳步，在昏暗的走廊里悄然前行。

她不能點燈。否則，就會被他們發現。

北邊夫人忽然一驚。黑暗中，一高一矮兩個身影正向她靠近。

一個戴著烏帽子的高大直衣身影，和一個穿著小袿的纖細女影。北邊夫人急忙躲到幾帳的陰影里。兩人果然如她所料，走向了那個地方。壁代布簾的另一側。塗籠。

塗籠里似乎點著燈。打開門的瞬間，淡淡的光線照亮了兩人的身影。

雖然看不清那個側著臉的人的表情，但她還是勉強認出了那熟悉的直衣織紋。而她旁邊的那個女子的側臉，則被看得一清二楚。

大大的眼睛，健康而豐潤的臉頰。當注意到那隻搭在她肩上的手時，北邊夫人頓時怒火中燒。塗籠的門被關上了。北邊夫人急忙從幾帳的陰影里沖了出來。

「殿下！請您立刻打開這扇門！」

一邊粗暴地敲著塗籠的門，北邊夫人一邊喊道。

「我知道馨子大人在裡面！我親眼看到了，竟然在這種地方幽會……躲起來也沒用的！」

門上掛著門閂。但是，他們總不能一直閉門不出。

北邊夫人繼續敲著門。然後，她注意到了裡面的音色，驚訝地停下了手。

「——是『離星』？」

從塗籠里，傳來了箏的音色。接著，是和琴的餘音。從箏到琴，從和琴到琵琶，音色接連變換。北邊夫人畏縮著，從塗籠前退開。

不久，所有的聲音都停了，嘎吱……妻戶從裡面被拉開了。

北邊夫人猶豫了片刻，但最終，還是踏進了塗籠里。

看到被兩座燈台照亮的室內時，她感到一陣強烈的眩暈。

——這到底是怎麼回事？我是在做夢嗎？

那確實是噩夢的重現。

鋪在室內的十二種樂器，掉落的一張色紙。以及，剛才明明應該還在的人，卻不見了蹤影。塗籠里，既沒有兼通的身影，也沒有馨子姬的身影。

啪嗒！身後的門忽然關上，北邊夫人發出了驚叫。

被關起來了？為什麼？她急忙想去開門時，燈台的火忽然熄滅了。她發出一聲尖叫，癱坐在地的瞬間，唐突而奇妙的音色開始以巨大的音量轟鳴起來。

嗡——……！

叮——……！

北邊夫人驚呆了。這是鉦的聲音？還是琴？這彷彿在耳邊鳴響的、可怕的迴響音是從哪裡來的？室內的明明沒有人在演奏樂器！

咿——……！

嗡——……！

響徹整個房間的聲音，彷彿是冰冷的鬨笑。

住手！北邊夫人就那樣坐著捂住耳朵，尖叫起來。

「來人！有誰！快來！」

沒有人回應她的聲音。不久，北邊夫人的身體緩緩地倒了下去。

依舊在迴響的鬨笑聲，在黑暗中，漸漸隱去了它的聲音。

過了一會兒，妻戶被打開了。

拿著手燭的人，立刻就注意到了倒在地上的北邊夫人。

將她抱起，迅速檢查了她的身體，確認只是昏迷過去後，才鬆了口氣。接著，注意到了從她胸前掉落的一封信狀的東西，便撿了起來。

在手燭的光線下，信上躍動著娟秀的女人的筆跡。

「　馨子姬並非兼通大人的親妹妹

二人今夜將於塗籠完成秘密幽會　」

「這是……」

「請別動哦。」

背後傳來聲音。一回頭，啪！手裡的信就被彈飛了。

我不是叫你別動了嗎？

站在塗籠門口，擺著Y字型的飛鏢道具，她如花般微笑著。

「你是……」

「這可是我百發百中的特技哦，目標是您的額頭，還是乖乖從命比較明智……您應該不想在您引以為傲的美麗臉蛋上留下傷疤吧，兼通大人？」

「是和泉君啊。」

兼通用一如既往的溫和聲音呼喚著馨子。

「好久不見了……真是在奇怪的時間、奇怪的地點相會呢。」

「是嗎？我本以為我選了個適合秘密幽會的地方呢。」

不合您的心意嗎？馨子也用她一貫的沉著冷靜回答道。

「是啊，先不說地方，對象我可不喜歡。『我有要事相商，今夜請在寢殿的塗籠等候』……把我這個都追到冷泉院的人叫出來的，應該不是馨子姬你，不是擺弄那套危險玩具的你，吧？」

兼通微笑著，將視線投向躺在地上的北邊夫人。

「用一封偽造的密信來煽動她的嫉妒心，把她叫出來……但是，為什麼又是夫人呢？」

「當然，是為了確認。北邊夫人是否知道事件的犯人是你，她是否是你的共犯，或者不是。」

馨子緩緩地踏進了塗籠里。

「大姬消失時，為了香合遊戲，許多女房都在這寢殿的東面。如果沒有那個催促，當時在大姬身邊的，除了貼身女房，應該就只有有子姬和稍微聊了幾句而已。所以，我們也可以做出這樣的假設：北邊夫人為了不讓有子姬受到嫌疑，特意以自然的方式出現在現場，監視著事件的進展……」

「原來如此。那麼，你的結論是什麼？」

「我判斷北邊夫人與事件無關。」

「根據是？」

「我在北邊夫人面前，重現了事件。讓進入塗籠的兩個人消失，然後讓『細小蟹』發聲。結果，北邊夫人嚇得魂不附體，甚至昏了過去……如果她知道事件的機關，就不該是那種反應。」

所以，馨子將視線轉向兼通的背後。

「母親是清白的……能拋棄最後的懷疑，真是太好了呢，有子姬。」

咯噔。瑟搖晃了一下。看到從裂開的琴里現身的、身穿男裝有子姬，兼通瞪大了眼睛。

「有子？你這身打扮，到底是……」

有子姬將長發高高束起，穿著直衣和指貫，一副男子的裝扮。

「我請有子大人扮演了您的角色。有子大人個子高，很合身吧。」

「真讓人驚訝，真是英姿颯爽的美少年啊。簡直和我十幾歲的時候一模一樣，讓我都看得著迷了。」

能請你別那麼若無其事地自誇嗎？有子姬不高興地說道，瞪著父親。

「我最討厭您那種自我陶醉了！」

「你早就對事件的真相有所察覺，這件事我也知道，有子。」

兼通依舊用他那無比溫柔的語氣說道。

「你從一開始就在懷疑我。明明母親那麼期望，你卻推辭了御匣殿的職位，理由就在於此吧。你無法忍受在我手中起舞，對嗎？」

對父親和大姬也是。男裝的有子姬憤然說道。

「我無法忍受你們兩個自私的人合謀利用我！」

「即便如此，你為了那兩個自私的人，還是對事件的真相守口如瓶。自從知道馨子姬被安插在御匣殿的職位上，你就擔心她會被我的野心利用，故意用刻薄的話語和態度來對待她，想把她趕出這座府邸。」

「誰會擔心那種小不點姬君啊。」

「可憐的孩子，你太聰明了，有子。女人這種生物，還是稍微愚鈍一點比較幸福。」

就像母親一樣。兼通一邊說，一邊抱起了北邊夫人。

「對母親的懷疑已經澄清了吧？沒錯，母親完全不知道事件的真相。放心吧，有子。你該發泄怒火的對象，只有我一個人。」

「想得真開啊，父親。」

「雖然嘴上刻薄，但你對母親有著深厚的感情。讓她知道真相，只會讓她平白無故地擔心，這對你來說也不是什麼好局面吧。」

兼通將妻子的身體交到沉默不語的有子姬背後。

「趁現在，把夫人送回北廂的房間。讓今晚的一切，都變成一場夢。」

「不可能的。」

「沒關係。等我和她談完，我也會去夫人那邊。夫人最終一定會聽從我的話，不用擔心。」

有子姬看了看馨子。馨子點了點頭。結果又得干體力活了……有子姬雖然抱怨著，但還是背起母親，搖搖晃晃地走出了塗籠。

「真了不起，兼通大人。表面上看起來，您似乎被一個嫉妒心強的妻子和一個脾氣倔強的女兒耍得團團轉，但實際上，主導權一直掌握在您的手中呢。」

「妻子的嫉妒有一半是興趣使然，有子的毒舌是她聰明的表現。因為我愛她們，所以被她們耍得團團轉也完全不覺得痛苦。」

但是，握住韁繩的人是我。兼通微笑道。

「好了，和泉君，我有很多事想問你……你是什麼時候開始察覺到，我就是神隱事件的犯人的？」

「要問從什麼時候的話，嘛，從一開始吧。」

「從一開始？」

一開始就從人格上無法信任您。馨子乾脆地說道。

「不是靠道理，是憑直覺。我對看男人的眼光，可是很有自信的。畢竟我從十四歲左右起，就積累了為數不少的戀愛經驗嘛……您可不是個只是溫柔又長得好看的少爺哦，兼通大人。您是個很聰明、相當難纏的人物呢。」

「這算是被誇獎了嗎？」

「您非常了解自己的魅力。您那近乎軟弱的無盡溫柔，正是您的魅力所在。您深知不經意間流露的脆弱最能撩動女人的心。順便一提，還有那經過精心研究的、充滿魅力的微笑效果，也是。」

兼通苦笑了。那話語里，連他自己都未曾察覺的、甜美的媚態，都蘊含其中。

「您至今仍被育有兩個孩子的夫人熱烈地愛著，而您的妹妹中宮大人在兄弟中最偏愛您，不也是因為這些原因嗎？嘛，要讓我和有子姬來說的話，就是些理所當然的小事罷了……」

「也就是說，你從一開始就假定我是犯人，然後才對事件進行推理的，對吧？」

馨子點了點頭。

「你是怎麼發現神隱的機關的？」

「只要解開細小蟹的謎團，機關也就同時解開了。既然這個塗籠里隱藏著第十三件樂器，就意味著必然存在一個可以藏東西的空間。而細小蟹的所在地，也就直接與大姬大人的藏身之處聯繫起來了。」

「那麼，你是如何找到細小蟹的所在之處的？」

「就是那第十三張色紙上的和歌。——苦戀居則心與發皆如梅雨，閨房隙間蛛亦訪。」

馨子用念咒般的語調吟誦了這首和歌。

「這首戀歌，使用了幾個雙關語來暗示細小蟹的所在地。雙關語有『發』、『梅雨』、『訪』，這三個，除此之外最重要的，就是『閨房隙間』這個詞。表示縫隙的『隙間』這個詞。

對照大姬的事件來思考，如果將『閨』視為這個塗籠，那麼『隙間』指的是哪裡呢？不是指上了門閂的門。這個房間里連採光的天窗都沒有。這樣一來，可以認為存在縫隙的地方就有三處。也就是——地板下、天花板里、或者牆壁中。」

馨子咚咚地敲了敲旁邊的牆壁。

「這個房間的天花板很低，牆壁很厚。考慮到這個構造，一個假設浮現在我的腦海里。然後，剛才提到的三個雙關語，就完美地契合了這個假設。

『發』，諧音『上』，暗示著房間的上部。『梅雨』，就是指五月雨，沒錯，事件當天的早晨，正下著雨。『訪』，諧音『音』，也就是說，這首短句的意思是『塗籠的縫隙里有細小蟹的聲音』。

有子姬她們聽到的，冰冷而奇妙的細小蟹音色。從封閉的房間里消失的大姬。從以上幾點可以導出的結論只有一個。細小蟹的真身，就是這個。」

馨子朝著天花板擺好飛鏢的姿勢，投了出去。

當！飛鏢擊中第十三位天女的瞬間，剛才那酷似冰冷鬨笑的音色，再次響徹整個房間。

嗡——……！

叮——……！

咿——……！

嗡——……！

「細小蟹音色的真身，就是五月雨，也就是水。」

馨子說道。

「在天花板里設置了一個大瓮，將從屋頂收集的雨水儲存起來，通過像蜘蛛足一樣伸出的管道，導入土壁之中。土壁里，放置著幾個容易產生水聲迴響的陶器之類的東西，正是它們創造出了這種幻想般的音色。

給陶器注水的管道上似乎有孔，或許是將落下的水紋比作絲線，又或許是從那如同撥動琴弦般的音色印象出發，才給第十三位天女加上了絲線。如果算是琴的話，這應該被稱為『水琴』吧。

也就是說，大姬大人說『細小蟹在這個房間里』，其實是稍微欠缺了準確性。說『這個房間就是細小蟹』，才是正確的。第十三件的謎之樂器，細小蟹，指的就是這個塗籠本身啊。」

兼通用平靜的表情，聆聽著那幽遠的水琴音色。

昨天和今天都沒有下雨。他微笑著，凝視著馨子。

「為了鳴響細小蟹，你還特意把水運到天花板里去了嗎？」

「嗯，我請有子大人幫忙了。就算是三個人，也是相當重的體力活。所以我們只往瓮里放了最低限度的必要水量。」

彷彿印證著她的話，細小蟹的音色漸漸變得微弱。拔掉栓子，讓水一下子全部灌入管道時的勢頭，就直接成為了細小蟹的音量。

「那第三個人從剛才就不在了呢。在昏暗的天花板里爬上爬下，一個人又要開栓又要關栓，真是大忙人。差不多，也該讓她下來了吧？」

「那麼，能幫個忙嗎？不管怎麼說，我懷著這個身子呢。」

兼通點了點頭。他走到裂成兩半的瑟旁，將十三弦的琴斜靠在牆上。

他將琴的表裡翻轉過來，探尋著背板上部。然後，背板的一部分橫向地「啪嗒」一聲脫落了。

接著，兼通抬起十二弦的琴，將它的頭部嵌入了十三弦琴脫落的背板部分。

他一邊將十三弦的琴緩緩地朝自己這邊傾斜，一邊調整著角度。終於，似乎是找到了正確的位置，兩把琴的上部緊緊地咬合在一起，動彈不得了。

兩把相互支撐的琴，其形態，恰好酷似一個「入」字。

「大姬看似溫婉，卻是個內心藏著激烈熱情的少女。在無法抗拒地被決定就任御匣殿後，她下決心捨棄那被許諾的、美好的未來的全部，為了與那個男人之間的愛而活下去。這可不是什麼好事哦，大姬是在得到我的協助後執行了私奔，但就算沒有我的幫助，她也必定會離開府邸。比起他們那如暴風雨般的戀情，我的野心，不過是拂過臉頰的微風般微不足道的東西罷了。」

「她愛著離星，就像愛著她的戀人……」

馨子一邊環視室內，一邊說道。

「得到了你這位協作者的大姬大人，假裝沉迷於演奏『離星』，在這個塗籠里與戀人反覆秘密幽會呢。」

「自從內定入宮以來，一條邸對大姬的監視變得非常嚴格。所以，我為那對不幸的年輕戀人，提供了一個幽會的安全場所。……順便一問，你是怎麼察覺到我和大姬在共謀的呢？」

「大姬最信賴的乳姊妹紀伊也在協助處理這件事，所以這場神隱是大姬大人意志之下的狂言，這一點是很明顯的。

要讓『細小蟹』鳴響，首先必須爬上天花板，打開從屋頂往瓮里注水的閥門。做這個準備的是紀伊吧。她進入塗籠後，脫下礙事的袿衣和長袴，爬上瑟的摺疊梯，打開了閥門。確認水量足夠後，再次關上閥門。鳴響『細小蟹』的時間很短，應該不需要那麼多的水量吧。」

其實根本沒有必要讓『細小蟹』鳴響。兼通苦笑道。

「不如說，那是個多餘的行為。聽到從牆壁里傳來的水琴音的人，很有可能察覺到天花板里的機關。第三位協作者，那個男童事先躲在天花板里，等待大姬進來。兩人在塗籠里鳴響樂器，嚇唬門外的有子她們。之後，大姬用瑟的摺疊梯躲到天花板上，男童把瑟恢複原狀後，再用繩子爬上天花板。作為神隱的演出，這樣應該就足夠了。」

「鳴響『細小蟹』，以及在色紙背面留下『十三階』這句話，大概也是大姬大人給有子姬的傳話吧。她想藉此暗示這是一場狂言，暗示不必為她擔心，同時將第十三件樂器的謎團一起，不經意地傳達給有子姬……儘管如此，為了掩蓋私奔，她也真是想出了如此精巧的演出啊。」

「大姬是想通過在自己府邸以外的地方遭遇神隱，來儘可能維護父親一點立場。如果她推掉御匣殿的職位，和喜歡的男人私奔，那父親的處境就太不堪了。

哥哥已經隱約察覺到大姬身邊有男人出沒。在大姬的心腹女房紀伊在事件後銷聲匿跡，讓他意識到這場神隱騷動有可能是大姬自導自演，但他卻無法說出口。多虧了這樣，我才能在不與哥哥對立的情況下，就任大姬的代理姬君的監護人職位。哥哥的允諾和決定，弟弟兼家也無法反對。」

「包括中宮在內，所有親屬為了守護九條家而團結一致，將大姬的事件作為秘密。每個人都有自己的立場和算計，為了守護它而說著謊言……」

「沒錯，也包括你們兩個在內。」

兼通微笑道。馨子的眉梢微微挑起。

四

「好了……事到如今，我們不如把所有事情都說開吧，這樣談起來也快些。」

兼通用爽快的口吻說道。

「你們是抱著相當的目的和要求，才來調查大姬的事件的吧？」

「嗯，算是吧。」

「我也想聽聽你們的要求。實際上，現在要是讓你們跑了，我可就麻煩了。有子是個頑固的孩子。事已至此，她絕對不會答應御匣殿這件事的。好不容易才爭取到的這個監護人職位，不管是冒牌貨還是替身，我都不會放手了。總之，必須讓她就任御匣殿一職，不然我的辛苦就白費了。」

宮子不敢相信自己的耳朵。不管是冒牌貨還是替身？

這下立場反過來了呢。馨子苦笑道。

「沒想到這麼快就輪到我來問同樣的問題了。那麼，兼通大人，您是從什麼時候開始察覺到，我和這孩子互換了身份呢？」

（！）

「想說從一開始，但實際上，是你們來到府邸的第二天。」

（！　！）

「我們是不是做了什麼露出破綻的傻事嗎？」

「是你在那輛牛車裡的舉動引起了我的注意，第二天，我又讓友成去了一趟五條邸，讓他調查了一番……和泉君，不，是馨子姬，你可能不知道吧，當時那副從容不迫地將我一軍的樣子，簡直和我去世的父親，還有弟弟兼家如出一轍。」

兼通有趣地笑了。宮子目瞪口呆，說不出話來。

（從、從最開始……他就知道我是冒牌貨的替身了……？）

那麼，自己為了守住秘密，拚命扮演馨子的那些辛苦，又算什麼呢？

宮子渾身脫力，一屁股坐倒在了地上。

「明知這孩子並非什麼私生女，卻讓她叫您兄長大人，還對她百般寵愛，您這可真是惡劣的趣味呢，兼通大人。」

因為你的反應每一次都新鮮又可愛嘛。兼通毫無愧色地回答道。

「說實話，真正的妹妹是誰，對我來說都無所謂。只要有身為父親女兒的證明，符合成為東宮妃候選人的條件……只要你們不像現在這樣逼得我走投無路，我本打算一直裝作不知道的。那麼，你們解開謎團的目的，又是什麼呢？」

「我們本來就沒打算在這裡久留。既然知道事件是狂言，我們想拿足封口費，差不多該回五條邸了。」

「那可不行。無論如何都必須請宮子姬就任御匣殿，進入後宮。」

宮子慌忙甩開兼通立刻握住的手。

「我、我才不是什麼姬君，只是個乳姊妹的女房。」

「啊，看來我已經被你徹底討厭了呢，宮子姬。」

兼通凝視著被甩開的手，露出傷感的神情。

「那、那種裝出受傷表情的樣子是不行的，兼通大人，我不會再被騙了。」

「連『兄長大人』都不叫了呢。不知何時，看著你害羞地叫我，已經成了我心靈的慰藉……」

「請、請不要用水汪汪的眼睛，把臉湊過來。」

「我該怎麼辦才好？怎樣才能得到你的原諒？」

請不要討厭我。他用世上最悲切的聲音懇求著，手被握住，不知不覺間被緊緊地抱在懷裡。用極其溫柔的手撫摸著頭髮。耳邊被吹入甜密的私語。一根根手指都被親吻。宮子感覺腰都軟了。

「馨、馨子大人！」

「我正想說『真不愧是你』，但能請您到此為止嗎，兼通大人？」

看著宮子的反應，馨子吃吃地笑著。

這份青澀和可愛，才是最珍貴的。

兼通緊緊地抱著宮子，彷彿不願放手，點了點頭。

「還很年輕，正適合成為東宮的妃子。無論是作為母親的母后，還是堂姐大姬，抑或是有子，九條家的女人們，個個都美麗聰慧，但缺點就是過於我行我素。東宮雖然什麼都沒說，但我知道他渴求一位能讓他內心安寧的溫柔妃子。從東宮本人的氣質來看，宮子姬就任御匣殿，是再合適不過了。」

「合、合適什麼的，我才不是什麼私生女，只是個乳姊妹，兼通大人。」

「血緣相近的乳姊妹，不也和姊妹無異嗎？那麼，作為馨子姬妹妹的宮子姬，對我來說也是重要的妹妹哦。」

「那、那種歪理！」

「歪理也是理的一種哦，宮子姬。並非只有聲嘶力竭地喊出真相才行。男女之情也好，政治世界也罷，只有巧妙地運用謊言與真實，才能一帆風順。這是我從痛苦的經驗和失敗中得到的教訓，哈哈哈……理詭與雄辯，是政治家的朋友。」

（兼、兼通大人原來是這種性格的人嗎？）

「溫柔和藹的常識人」這一兼通的形象，伴隨著哐當哐當的聲音，徹底崩塌了。

「總、總之，御匣殿的職位我幹不了！我可應付不了那個會跳進池子、和侍衛們大打出手的粗野東宮大人！」

要駕馭這「破天荒」的東宮，我行我素的九條家女人們不是更合適的人選嗎？

「粗野？東宮是溫柔、和藹的氣質哦。」

「欸？可是……我從有子大人那裡聽說，他在臨時御所的冷泉院大鬧一場，被傳言是『物怪附身』，是前代未聞的怪人……」

傳言終究是傳言。兼通乾脆地說道。

「只要懷著惡意去竊竊私語，再怎麼也能往壞的方向誇大。有子是考慮到，只要讓你聽到東宮的壞話，你就會辭退御匣殿的職位，從而不會被當作我的政治手段所利用，所以才故意誇大其詞說給你聽的吧。」

「那麼……」

「確實，東宮是個問題多多的孩子。他討厭在長大的御所里生活，討厭大人們，只對不會說話的動植物傾注心血。年幼時極端沉默寡言，封閉在自己的世界裡，教他文字，給他讀學書，也毫無反應。不知為何，幾年前開始有了變化，我們才終於知道他是個擁有遠超常人頭腦的人……如今已經完全變成了個普通的少年，也能言善辯了，但比起人類，他更深愛動植物這一點，和過去沒什麼兩樣。」

兼通苦笑道。

「他擔心受傷的愛馬，便睡在馬廄里；為了幫助從巢里掉落的雛鳥而跳進池中。擔心被放養在冷泉院的貓們，試圖溜出御所。確實，他是個問題多多、前代未聞的東宮。但是，這與『破天荒』、『粗野』之類的表達，是完全不符的性格。這一點，您自己應該最清楚不過了吧，宮子姬。」

「？我怎麼可能知道東宮大人的性格呢？」

宮子困惑地凝視著兼通。

「還沒察覺到嗎？是次郎君哦，宮子姬。」

「次郎君……？他怎麼了？」

「他就是東宮本人。」

宮子驚得目瞪口呆。

（欸？）

我的外甥，憲平東宮今年十五歲。兼通平淡地說道。

「就如我剛才所說，東宮討厭在令人窒息的御所里生活，經常微服私訪，溜出大內里。據說他身邊有個壞心眼又能幹的側近，一不留神，東宮的御座所就人去樓空，中宮為此頭痛不已，任命我為他的監督。他待在這座府邸的這段時間，就對外宣稱是住在我附近的次子……府邸里知道這件事的，只有友成。」

「什……」

「之前我們都是讓弟弟皇子三之宮來當替身，以此矇混他在御所的不在，但那樣也有極限，所以這次，終於決定了正式前往冷泉院的行啟。本該在兩天前就回御所的，但東宮突然提出想延長逗留，連我也感到困惑。昨晚，友成向我報告了理由，我大吃一驚。據說東宮和宮子姬已經相識，兩人還一起泛舟湖上。東宮似乎想隱瞞這件事，所以我也假裝不知道。」

宮子說不出話來。

但是，這樣一來，今天行啟的事件也就能理解了。

向宮子尋求幫助的次郎君——不，東宮本人，為了改變前進的道路，將行啟的一行人引入堀川邸的北邊，清空寢殿，把人都聚集到一起。

「有子大人也不知道次郎君的真實身份嗎？」

馨子問道。那可是我的王牌呢，兼通笑道。

「有子對東宮妃的地位毫無興趣，但對作為異母弟弟接觸過來的次郎卻很中意。雖然知道真相後肯定會大吃一驚，但我認為，正因為了解他的為人，她就不會抗拒以御匣殿的身份侍奉他吧。客觀來看，那孩子比起普通的婚姻，更適合在御所任職，不是嗎？」

「結果，在那張王牌打出去之前，就被有子大人看穿了我這個首謀者的身份，御匣殿的職位也被她推掉了。」

「沒錯。但事已至此，結果都一樣，就讓本該用在有子身上的王牌，由宮子姬來使用吧。」

就任御匣殿吧，宮子姬。兼通唰地一下，把臉湊近宮子。

「請、請不要說這種無理的要求，兼通大人。」

「這並非無理。冒牌貨云云已經無所謂了。東宮中意你，我和九條家的家人們都中意你。這有什麼不妥呢？」

「我有我的情況！」

「您討厭東宮嗎，宮子姬？」

「不、不討厭，但那是兩碼事。」

「東宮很中意你。他開心地說『在堀川的庭院里發現了珍奇的撫子花』。他之所以隱瞞與你的接觸，是因為不想讓你被我的野心所利用吧。被自己不期望的義務所束縛的東宮，不會強求他人擁有同樣的命運。出生三個月就成為皇太子的東宮，他的人生中，不存在任何選擇的餘地。」

——你可以自己決定你的人生。

清澈的少年聲音，在宮子耳邊迴響。

（次郎君……）

「要是能拿錢就好了，不是嗎，宮子，就任御匣殿這個職位。」

馨子悠然說道。宮子驚呆了。

「馨子大人！」

「因為兼通大人都說好了，冒牌的事應該就沒問題了吧？而且，不知不覺間，你和東宮本人也變得那麼要好了……」

「就、就算關係再怎麼好，我也是個冒牌的私生女啊！」

「是冒牌貨還是真貨，我覺得並不是那麼重要的問題。要說起來，連我這個真貨是不是私生女都很可疑呢？畢竟，我母親好像也是個情場高手……再說，孩子的父親這種東西，總有種女人說什麼就是什麼的感覺呢——」

馨子開朗地笑了。

「話雖如此，但也得有個限度啊——讓我來當御匣殿什麼的！」

「哎呀，沒那回事哦。你我如果去追溯那布滿灰塵的家譜，會發現我們都是同一位王族的末裔……先不談成長環境，論血統，我們可是沒有任何需要感到羞恥的出身哦。你和我親姊妹無異，沒必要感到自卑。」

「您是認真的嗎，馨子大人……」

「乳姊妹的出息是主人的喜悅。御匣殿是掌管衣物的職位，我認為對擅長縫紉的你來說是再合適不過了……順便一問，兼通大人，就任御匣殿的封口費是多少呢？」

宮子想要逃跑，但被兼通的手臂緊緊抱住，動彈不得。

「請、請放棄吧，兼通大人。雖然我喜歡次郎君，但我無法成為妃子候選的御匣殿。因為我有真幸——沒錯，有與我誓約未來的戀人！」

宮子斬釘截鐵、語氣強硬地說道。這下看你怎麼辦！

「完全沒問題。」

「欸欸欸————！」

「太狡猾了吧！」被輕易打發的宮子，忍不住叫了起來。

「宮子姬，御匣殿終究只是一個公職，並非妃子。沒有人有權利指責你的自由戀愛。我也不打算做那種不解風情的蠢事。」

兼通通情達理地，一個人嗯嗯地點著頭。

「戀愛，這很好啊。沒有什麼比戀愛更能讓女人變得豐盈美麗了。東宮在那方面還完全是個不諳世事的孩子，你趁現在多多積累經驗，好在該來臨時掌握主導權。」

「該來臨時，是指那個……」

「哥哥不允許大姬擁有戀人，但我不同。雖然太張揚了會有些麻煩，但在這座府邸里與戀人幽會，我會盡我所能地協助你。」

「兼、兼通大人……」

「當然，經濟上的援助也絕不會怠慢，請放心。俸祿方面，除了宮中那份，我也會從私產中撥給您相應的數額。我會派遣女房到五條邸，確保馨子姬的生活沒有不便。關於參內的天數，我們可以再商量。——還有其他問題嗎，宮子姬？」

（太、太像了，這種合情合理的想法，和馨子大人一樣。果然是親兄妹。）

「這不是權利、公家指責之類的問題……一邊作為妃子候選侍奉東宮大人，一邊偷偷地擁有戀人，這種事我可做不來。」

宮子帶著哭腔訴說道。

「請不要想得那麼嚴重，宮子姬。東宮還未元服，也就是說，在現在這個時間點，他還不是成年人。在一段時間內，他應該不會要求您履行作為妃子、侍奉寢所的義務吧。」

「不是那種問題，是心情的問題！您是想讓我一邊侍奉東宮大人，一邊瞞著真幸，腳踏兩條船吧？那種事，我絕對不要，我做不到！」

「宮子真任性。」

「到底是誰任性啊！」

「真受不了你，我可沒把你養成那種一次只能愛一個男人的狹量之人……腳踏兩條船有什麼好大驚小怪的，我呢，從十四歲起就平均同時擁有三個戀人，多虧了如此，連肚子里這個孩子的父親是誰都不知道呢！」

那可不是什麼值得驕傲的事。

「努力讓兩個男人都幸福，也就是說，腳踏兩條船就是付出雙倍的努力。這不但不是不忠，反而是遵循勤勞精進精神的、極其值得尊敬的行為。」

「沒錯，宮子姬。三個人能幸福就好了。比如說，男人擁有多位妻子不是很正常嗎？男人能做到的，女人也能做到。」

「真幸將愛意傾注於你，你將愛意傾注於東宮，而成長起來的東宮將他所接受的愛意，作為天子君，播撒給萬民百姓……」

「這個豐葦原中國，就會被美麗的愛所滋潤。」

兩人手拉著手，頻頻點頭。不知不覺間連想法都變得一致，這實在可怕。

（不行，對這兩個人，用常識是行不通的！）

這樣下去，就會重演當初被逼著當替身時的那一幕。

「您明白了嗎，宮子姬，就當這也是為了國家……啊！」

對不起。宮子一邊在心中道歉，一邊朝兼通的急所踢了一記膝踢。

「喂，住手，宮子。」

「呀啊！」

宮子拚命躲閃著擺好飛鏢姿勢、嗖嗖投擲過來的主人。

大著肚子的馨子果然沒有追上來。宮子急忙從寢殿里逃了出去。

五

一邊跑向西廂的房間，宮子拚命地轉動著腦筋。

高額的報酬和政治野心。那兩人的利害關係是一致的。要是再被抓到，就一定會被馨子的三寸不爛之舌和兼通的笑臉團團圍住，塞進前往宮中的牛車裡。

她也想過向有子姬求助，但她意識到，有更簡單且確實的方法。

（從堀川邸逃出去——跑到五條的府邸，或是三條的府邸就行！）

馨子也為了追自己而不得不離開府邸。只要離開堀川邸，馨子或許也能稍微冷靜下來。如果那樣還不行，就只能向三條夫人哭訴，拜託她去說服馨子了。

宮子急忙換好衣服，來到庭院。她穿上剛來堀川邸時那身簡陋的衣裝，戴上遮住臉的被衣。

（要是被馨子大人纏上，我的行動立刻就會被看穿）

必須在關上大門、被追兵追上之前，想辦法從這裡逃出去。

「你要去哪裡，宮子？」

肩膀忽然被抓住，宮子嚇了一跳。回頭一看，真幸站在那裡。

「真幸！」

身穿狩衣、佩戴著小太刀的真幸，一邊說著「我正要去找你呢」，一邊用詫異的眼神看著被衣裝扮的宮子。

「我偷偷溜進偏房，結果馨子大人不在，正猶豫著是該回去還是該離開……沒想到你出現了，嚇了我一跳。這個時間點，你打算去哪裡？」

宮子一頭扎進了戀人的懷裡。得救了！

「真幸，嗚哇—，太、太好了—」

「宮子？到底怎麼了？」

「你來得正是時候，真幸。拜託了，帶我離開這裡，快逃！」

「逃？」真幸一臉困惑。

「事件解決了，但朝奇怪的方向發展了。吶，真幸，這樣下去，我非要被逼著當御匣殿不可了……！」

宮子飛快地說明了情況。

神隱事件，終究是一條家大姬的狂言。私奔的大姬似乎沒有可能回到府邸。兼通在知道了替身的事實後，依然打算讓宮子就任御匣殿——而且，馨子對那個方案非常起勁。

聽完宮子說明的真幸，皺起了眉頭。

「那兩個人聯手了嗎……看來我的擔心，是以最糟糕的形式命中了。」

壞預感最准了……他像是要把一切吞下去似的，深深地嘆了口氣。

「所以，我想，總之得先從這裡逃出去……」

「明智的判斷，宮子。按你的想法，躲到三條府邸去比較好。就算是馨子大人，在那座府邸，應該也不會那麼亂來吧。」

「嗯……可是，沒關係嗎？總覺得，事情變得好嚴重……」

「別擔心，宮子。有我在呢，怎麼能讓你被送進宮裡去。」

「真幸……」

「放心吧。我一定會保護你的。」

戀人斬釘截鐵的話語，是如此可靠，讓宮子差點掉下眼淚。

（啊，還好有個常識人的戀人……我果然還是屬於常識這邊的人啊。）

正想擁抱、凝視，好好確認彼此的愛意，但為了擺脫眼下的危機，只能先將這一切暫且擱置。

總之，必須儘快離開府邸，兩人決定前往最近的西門。

他們一邊藏在灌木和樹木後，一邊快步前進，卻發現門前的侍衛所不知為何一片嘈雜。在明亮的篝火周圍，可以看到大批侍衛正手忙腳亂地來回走動。

宮子和真幸對視了一眼。是兼通搶先一步下達了命令，封鎖了大門。

「怎麼辦，真幸……如果從這裡出不去，就只能去別的門了……」

「不，別的門應該也收到了同樣的命令。只是浪費時間罷了。」

真幸拉著宮子的手，壓低身子，背對著建築物。

「你要去哪裡，真幸？」

「雖然遠一點，但我們從南邊的出入口出去吧。」

「南邊的出入口？有那種東西嗎？」

「土牆有一處破損。上次來的時候，我調查了府邸周圍，已經找到了。兼通大人應該不知道，從那裡應該能安全脫身。」

宮子和真幸穿過昏暗的樹林，向西南方向走去。

撥開夏草，強烈的香氣撲面而來。不久，在黑暗中，一道長長的、白色的土牆輪廓隱約可見。就是那裡，真幸手指的前方，一個巨大的人影緩緩地動了。

（啊！）

「哦，真稀奇，我的山神直覺居然靈驗了。」

用傻乎乎的語氣站起來的人，是那雙榛子眼、長相扁平的侍衛，友成。

宮子下意識地抓住了真幸的手臂。

（友成！——怎、怎麼辦，這裡也被埋伏了……！）

「得去家司那裡，讓他們再強化一遍土牆的巡查才行啊……」

不顧焦急的宮子，友成悠然地環顧著四周。

「嘛，不過，你們來得相當快，幫大忙了。總不能在這種破破爛爛的地方待太久嘛。」

一邊說著，他「啪」地一聲，將停在脖頸上的蚊子拍死！佩在腰間的太刀輕輕搖晃。友成那拍打蚊子的手指關節粗壯，肉感十足，從袖口露出的、帶著澀皮色的手臂，像櫻樹枝一樣結實有力。

真幸將宮子護在身後。友成用一張快要哭出來的表情看著兩人，悠然自得。

「哈哈，別那麼凶神惡煞嘛。可不能對姬君動粗哦，五條家的年輕人。」

「是平友成大人吧。是兼通大人的命令，要來抓我們嗎？」

「嗯——，按殿下的命令，我本該只抓姬君一人……年輕人，你難道打算就這樣丟下姬君自己離開嗎？」

「不會。」

那也沒辦法了。友成爽快地回答，拔出了太刀。

真幸也毫不猶豫地擺好架勢，拔出小太刀，面對著比他高大一圈的對手。

「真幸！」

離他遠點，宮子。真幸目不轉睛地盯著眼前的對手，說道。

「聽好，我拖住他的時候，你就從那邊的破口逃出去。」

「可、可是……」

「聽我的。他的目標不是我，終究是抓住你。」

原來如此啊，他爽朗的回答，與他那毫無破綻的架勢形成了反差。

友成的太刀刀尖像白鶴的尾巴一樣不停地搖晃。大概是為了能瞬間應對任何攻擊，這把劍和近衛那種用於禮儀的劍不同，是充滿實戰感的武士之劍。

「不過，在這種狀況下要抓住姬君，似乎有點困難……嘛，援兵應該馬上就到，所以抓捕姬君的任務就交給他們了。在那之前，我的工作就是不讓你們逃跑，拖住你們。」

話還沒說完，真幸就踏入了對方的攻擊範圍。友成以與他不符的敏捷身手躲開了刀刃。叮！金屬聲響起。宮子縮起身子，倒吸一口涼氣。

（真幸……！）

宮子當然明白真幸的話——找到空隙就逃跑。

然而，當她看到真幸用真劍進行生死搏鬥的身影時，卻無法從原地移動。她想起了被盜賊襲擊的那個夜晚——那個連一刀都砍不斷盜賊的友成，體格和腕力都明顯佔優，真幸能贏得了他嗎？

不安掠過胸口的瞬間，鮮血飛濺。真幸的小太刀被打飛了。

「真幸！」

他向後一仰，以毫釐之差躲過逼近的刀尖，真幸滾倒在地。他迅速撿起小太刀，以低姿勢雙手握住。到底被砍到哪裡了？宮子一邊強忍著不安，一邊打量著沾滿泥土的真幸全身，卻找不到任何像傷口的傷口。

友成背靠著破敗的土牆，架著太刀。

在他粗短的脖子上，流著一道血。

好眼神啊，年輕人。友成咧嘴笑了。

「差點就被你那股氣勢給吞了。真是了不起的氣魄……對了，你叫什麼名字？」

「是源之真幸。」

真幸一邊大口喘著氣，一邊回答，眼睛一瞬也沒有離開友成的太刀。

「哦，是源氏的年輕人啊。不過，看起來不像是武士。你是在哪裡練就的這身本事？」

「在夜路上，在市集里，在各個街角。無論在都城的哪裡，都不缺打架的對手。」

「是在實戰中鍛鍊出來的啊。嗯——，但是，總覺得有點不對勁。在我眼裡，你看起來，離一個喜歡打架的粗野之人，差得遠呢。」

「我不喜歡，但為了保護姬君們，我必須變強。五條府邸的男人很少，最後剩下的只有十五歲的我。我年幼時，父母被海賊所殺——那種無能為力地哭泣的痛苦，我再也不想嘗第二次了！」

真幸斬釘截鐵的話語，讓友成點了點頭。

「本想盡量不傷害你這樣相貌堂皇的年輕人……嗯，沒辦法，不拿出真本事，這邊就要受傷了……可以嗎，姬君？萬萬不可，離開原地。我恐怕沒有餘力去看你那邊了。」

宮子瞪大了眼睛。友成的臉上，第一次露出了笑容。

「哈！」

兩人同時縮短了距離。叮！黑暗中迸發出冰冷的火花。

友成壓制，接著真幸反擊。太刀與小太刀的刀刃相互摩擦。那以毫釐之差競相爭奪刀鍔的景象，宮子實在不忍再看下去。她用顫抖的手下意識地捂住了臉，就在這時。

「住手，友成！」

到此為止！忽然，從背後傳來聲音。

「聽不見嗎？是我的命令……立刻，把刀放下！」

（欸？這個聲音是難道……）

宮子急忙回頭。

她看見梳著男裝髮髻、身著男裝的有子姬，正穿過樹林，向這邊跑來。

（啊，有子大人……？）

「你居然在這種地方啊，小不點姬……」

有子姬長長地舒了一口氣後，緊緊抓住了驚呆的宮子的手。

「總算找到你了——啊，天哪，我可是找了你半天了！」

「這、這位是，有子大人。為何會在此處？」

友成把榛子眼瞪得更大了看著她。真幸也一臉困惑地站在原地。

父親大人的指示中止了，友成。有子姬乾脆地說道。

「中止，嗎？」

「沒錯，已經不是那種情況了。所以，你的任務今晚到此為止。」

「哈……」

「她由我來接管，不用擔心。來，我們走吧，小不點姬。」

有子姬抓住宮子的手臂，用力地拉著，開始走起來。

「啊，有子大人？那個，我沒太聽明白。要走，要去哪裡？」

「去馨子大人那裡。」

「欸！那、那可不行。我們現在，正有點小麻煩……」

「別說了，跟我來！我都說了不是那種情況了！」

被有子姬非同尋常的氣勢所壓倒，宮子僵在了原地。

「有子大人？」

「……在北廂待著的時候，父親大人突然臉色大變地跑了過來。」

有子姬用低沉的、近乎耳語的聲音說道。

「兼通大人……？」

「他說，在塗籠里，馨子大人突然開始痛苦……馨子大人開始分娩了。」

「！」

急忙追上來的真幸，驚訝地停下了腳步。

「姬君開始分娩了……？這是真的嗎，堀川的姬君？」

「怎、怎麼可能……可是，有子大人，離產期應該還有一個月左右啊。」

「本該是本該，但現實是已經開始陣痛了，所以沒辦法吧。馨子大人痛苦極了。她一直在叫你的名字哦，小不點姬，這種時候，唯一的乳姊妹不在身邊，那可怎麼辦？」

宮子這才注意到有子姬那毫無血色的臉色。

「您為什麼擺出這麼嚴厲的表情，有子大人？馨子大人只是早產了吧？只是比預產期稍微早了一點而已，對吧？」

「……我不知道，我又不是大夫，那種事，我可沒學過。」

有子姬無力地回答後，又彷彿猶豫般地繼續說道。

「只是……？」

「我和少納言一起去了塗籠。那是個有豐富生產經驗的女房……那個少納言說，可能會是難產。說不定……」

母子二人，或許必須做好最壞的打算了。

如此說出口的有子姬的手，連牽著宮子的都能清楚地看到，在顫抖。

（馨子大人……騙人，不可能的。馨子大人剛才還那麼有精神、笑著呢。最壞的情況什麼的，一定是搞錯了，一定是，一定是，沒錯。）

宮子忍受著如吞鉛塊般的不安，和有子姬一同向寢殿走去。

「——馨子大人！」

馨子正在昏暗的塗籠里，被陣痛折磨著。

塗籠里原本放置的樂器和陳設，全都被搬了出去，取而代之的是許多燈台，以及為馨子躺下而準備的寢具。在馨子因痛苦而扭曲的臉旁，少納言正忙個不停，一邊準備著熱水、葯和葯湯，一邊為她擦汗，說著鼓勵的話。

「啊，有子大人，您回來了。太好了，和泉君，剛才馨子大人就一直念叨著您的名字呢。」

宮子急忙想沖向馨子，卻被有子姬一把粗暴地拉了回來。

「——聽著，她始終是和泉君。馨子大人是你，小不點姬。」

她用飛快的、近乎斥責的語氣耳語道。

「啊，有子大人，可、可是，現在是說那種事的時候嗎！」

「才不是呢，和泉君就算這麼痛苦，也一次都沒提過宮子你的名字！她可是做好了說謊到底的覺悟，別白費了她的努力。」

宮子一邊顫抖著點頭，一邊搖搖晃晃地跪坐在馨子身邊。

「……啊，馨子大人……太好了……終於，您回來了呢。」

她在紊亂的呼吸下說道，馨子向宮子伸出了手。

「沒、沒錯，我回來了，和泉君……要挺住，一定會馬上好起來的。」

馨子一瞬間想擠出一個笑容。但痛苦讓她的臉劇烈地扭曲。被握住的手上，指甲深深地陷了進去。從咬緊的嘴角，泄露出短促而尖銳的悲鳴。

「啊……和泉君！」

「調整呼吸，沒事的，吸氣，對，再來一次。」

少納言用沉著的聲音鼓勵道。從馨子的眼角，淚水滑落。

（馨子大人，臉色這麼蒼白，承受著痛苦，嘴唇都因忍耐疼痛而破裂了。）

是我的錯。宮子心想。一種無法挽回的後悔，讓她甚至感到頭暈目眩。

——馨子的生產可能會變得危險的徵兆，確實是有的。鹿子不是特意來報告過，馨子似乎已經歷過多次陣痛了嗎？可是，自己卻輕易地相信了馨子的話，沒有再做任何多餘的事情。

（我明明是馨子大人的乳姊妹……對不起，馨子大人，對不起……！）

一邊擦去馨子額上瀑布般的汗水，一邊擦著自己的眼淚，宮子的雙眼又再次湧出止不住的淚水。

馨子痛苦的聲音，漸漸變大。被握住的宮子的手開始失去知覺。從來到這裡開始過了多久，黎明是否已經降臨，在沒有窗戶的塗籠里，就連宮子那麻木的頭腦，也無法確知了。

「——有子大人，殿下的侍醫剛剛到了。」

不知何時，一位表情嚴肅的老醫師進入了這隻有女人的戰場。等宮子回過神來，她已被有子姬帶出塗籠，坐在兼通所在的隔壁房間。兼通問她「沒事吧？」，臉色也毫無血色。眼下的黑眼圈似乎更濃了。

兼通大人……。宮子一邊抽泣，一邊向兼通合攏顫抖的雙手。

「拜託了……求您了，求您務必出力相助，兼通大人。請您救救馨子大人，請您救救馨子大人和馨子大人的孩子。」

「宮子姬……」

「請最好的醫師，最好的葯，請加持祈禱的僧侶。請守護她們二人，免受那些企圖帶走馨子大人和孩子的惡靈的侵害。兼通大人您做得到的，對吧？為此，我什麼都願意做，所以，求您了，拜託了。」

宮子很清楚，這並非一個輕易的要求。

表面上，馨子始終只是被當作乳姊妹和泉君——一個地位低微的女房。在作為客人滯留的這座府邸里生孩子，本身就是一件免不了被非議的異常事態。更何況，生產是必須避諱的「血穢」。

但是，兼通並沒有向宮子講這些道理。他只是將顫抖的宮子擁入懷中，溫柔地說道：「好的，所有的一切，我都會那樣去做。」

不久後出來的醫師，表情變得更加嚴峻，宣告了診斷。

「總之，再拖下去，母體恐怕會撐不住。已經有出血，而且她原本似乎就是血少的體質……恕我直言，如果過了半天孩子還沒能生下來，恐怕還是做好心理準備為好。」

宮子急忙回到塗籠里。

室內只有馨子一個人的身影。察覺到宮子的氣息，馨子睜開了蒼白的眼瞼。

「……醫師說了什麼，宮子？我什麼時候能見到寶寶？」

「馨子大人……」

宮子用麻木的雙手握住了馨子的手。

「就、就要了，只要再堅持一下，就能生下健康的寶寶了。醫師說您還年輕，一定能挺過分娩的，不用擔心。」

馨子在毫無血色的臉上，露出了虛弱的微笑。

「真是的，你到什麼時候都不會說謊啊，宮子……」

「馨子大人……」

「不瞞著我也沒關係哦，我自己的事，自己最清楚了。變成難產了呢，不知為何，我早就有這種預感了。」

宮子把差點脫口而出的反駁咽了回去。——現在，自己身上發生了什麼，馨子已經全部明白了。對這位眼尖、聰慧的乳姊妹，她的一切都了如指掌。

不許哭哦，宮子。馨子溫柔地說道，擦去了從宮子臉頰滑落的淚水。

「沒關係的……看著吧，這個孩子，我一定會好好地生下來的。」

「馨子大人……」

「如果我死了，後面的事就拜託你了哦。反正那三個孩子的父親……怎麼說呢，都那麼靠不住，真是讓人不省心……」

「馨子大人……不，請您不要說那種話！」

「我母親十九歲就去世了……說不定，我這種急性子的地方，是隨她呢。只有這一點，我希望生下來的這個孩子不要像我。我想活到讓人厭煩的久……宮子，你來守護她吧。」

宮子拚命地點了點頭。

「我會一直侍奉下去的，把出生的孩子當作馨子大人……我將奉獻我的一生，一定會讓她幸福，我向您保證！」

「奉獻什麼的，真傻，宮子……我可沒指望你做那種事。我只是想請你守護她，直到她能自己走路為止。」

馨子笑了。

「如果我死了，你就成為御匣殿吧，宮子。去宮裡吧。」

「馨子大人……」

「一想到穿著漂亮衣裝、在宮中行走的你，我就好興奮。呵呵……你至今為止，品嘗到的只有貧窮和辛苦呢。」

「不，不是的……」

「因為我沒別的可以留給你，就把我的名字給你吧，宮子。我把藤原馨子這個你，交給你。代替我入宮，去看許許多多的東西吧——我會一直守護著你的，所以沒關係，宮子。什麼都不用擔心哦。」

（馨子大人……）

成為真正的公主，成為御匣殿，入宮吧……馨子開心地說道。

「要過上夢一般的生活哦。就像故事裡那樣……那裡一定有超乎想像的、美麗而豪華的東西。你從未想像過的命運、人生，還有許許多多的人，在等著你吧。去哭泣、去歡笑、去戀愛，盡情地去品嘗吧……人生只有一次，要儘可能貪婪地活下去呢。」

馨子緊緊地握住了宮子的手。

「我打算把你培養成一個無論走到哪裡都不會羞慚的孩子。我能教給你的，全都教給你了。我的調教可是一流的，你要挺起胸膛活下去哦。就算我不在了，你要是還畏畏縮縮的，我會生氣的哦。也要像愛一個人那樣，去愛許多人，然後獲得幸福。要活得豐盈。」

「馨子大人……」

「不要害怕，跳進新的世界去吧，宮子。」

一定，有非常開心的事情在等著你哦。

馨子微笑了。那是一個彷彿能沁入心底的笑容。

「我向您保證，馨子大人。我一定會，那樣做的。」

聽到宮子的回答，馨子滿意地點了點頭。她閉上雙眼，深深地、長長地吐出一口氣，

「這樣，我就了無遺憾了……好了，最後要加油了哦。」

她像是在給自己打氣般，喃喃自語。

（神明啊，佛祖啊……求您，求您保佑馨子大人和她腹中的孩子。如果她們二人必須平安，我別無所求。我願意獻出我所擁有的一切。所以，求您了……求您了，請保佑她們二人！請保佑！）

在祈禱、哭泣、鼓勵，女人們戰鬥了那漫長漫長的時光的盡頭。

宮子，終於，聽到了那個聲音。

「生下來了——！」

那是在黎明前的一刻。

馨子生下了一個女嬰。