〈四十〉唯一的聰明抉擇

貝蒂撂下明確的敵對宣言的同時，氛圍愈發冰冷、劍拔弩張。那六個朝向我們的槍口，隨時都有可能開火。

馬爾姆斯汀無喜無怒地盯了貝蒂一會兒，最終臉上流露出明顯的失望神色。

「……可惜。實在是太可惜了，佛勒斯塔先生。」

那彷彿是發自內心的低聲嘆息。

我擺出戰鬥架勢，站在貝蒂身前，在關鍵時刻，哪怕要我以自身為盾，我也必須得守護好她。當我懷著這種決心時，紅衣主教稍稍抬起了他的右手，像是發令開槍。

「動手。」

瞬間。

───一股無比強烈的殺氣將周圍吞噬，那殺氣強烈到令人的肌膚產生錯覺，感受到一種至今為止都無法比擬的冷氣。

六名騎士條件反射似的，將槍口從我們身上移開，指向殺氣的源頭。就連馬爾姆斯汀也一下子回過頭去。

然而，儘管經受眾人的注視，那男子卻依舊噙著玩世不恭的微笑，站在原地。

「……主教大人啊，你是不是忘了什麼？」

說著，那男子───戈登·博多因便擋在紅衣主教身前。

「我想殺的人，讓我自己動手。那應該是我接受這份工作的條件。」

說著，戈登毫不畏懼地盯著紅衣主教。與他輕鬆愉悅的語氣相反，我甚至看見他的眼中也蘊含有怒氣。

紅衣主教眼神冰冷地瞪著他，但最終輕輕地嘆了口氣。

「……行吧。我也不喜違反合同。既然你那麼想殺人，那你就動手吧。」

「唔噢，你可別誤會了，我想殺的可不是這位作家小姐。」戈登看向了我，「我想要的，是和這個擔任護衛的小子廝殺一場。」

怒視著那傢伙因內心狂喜而扭曲的笑容，我不禁咂舌。

───原來如此，這才是貝蒂的目的嗎？

貝蒂早已知道，戈登想要與我一對一廝殺。那傢伙肯定不會讓我輕易地在他眼前，被其他人殺掉。

我斜睨著貝蒂，她微微地朝我點了點頭。真煩人，她似乎想要我和這個瘋子單挑一場。

在我看來，這確實比一次性對戰六名手持槍支的人更有勝算……可即便如此，勝算也只有一成左右吧。

但眼下的問題是，就算我將這廝干趴下了，指向我們的槍也不會減少，還是六隻。到最後，只要他們一齊開槍，我們便會一命嗚呼。

正當我打算聞貝蒂，她打算如何擺脫這一進退兩難的局面時，她開口說道。

「……戈登·博多因。首先，我想先提兩個提案，可否？」

「啊啊，行唄。只是聽聽看的話。」

她豎起了兩根手指。

「我給你那個男人五倍的報酬，你可願意從現在開始受我僱傭？」

紅衣主教聞言，眼神警惕地眯起雙眼。另一邊，戈登攤開雙手，十分戲精地搖了搖頭。

「你這條件非常誘人，但恕我拒絕。我這人講究『受人之託，忠人之事』。而且，我也不太在乎錢。」

「想也是。不過，我也只是講講看。」

貝蒂輕輕一笑，屈起一根手指。

「那麼第二個提案。與其說是提案，不如說，這是我的條件。」她眼中閃過一道精芒，「───如果你和索多單挑，最終輸了，就得接受我剛才的提案。」

在場的所有人都露出一副感到好笑的神色。不久，戈登聳了聳肩說：「你這話可真有意思。要是我輸了，就得跟你並肩作戰。但我剛才也說了，我這人講究受人之託，忠人之事，這一點你打算如何說服我？」

「理論上還是說得通的吧。當你敗北時，你傭兵的工作便已經結束了。結果則是護衛失敗。」

一旁，我一陣無語。

……她在說些什麼鬼話？

再謬論也要講究個度吧，那種理由怎麼可能說服得了他。

「咔咔咔，這個歪理還真是傑作。我不討厭。」戈登非常開心地笑了，「但是作家小姐啊，接受你的提案，對我有什麼好處？」

「呋姆，確實並無好處。但是……」

話音剛落，貝蒂突然將手探進她懷裡，掏出了那把我在蒙多利亞城裡用過的手槍。

「───你不答應，就會有壞處。」

接著，貝蒂就把槍口抵在我頭上。

「你若不答應我的條件，就再也別想和索多一決高下。永遠都別想。」

貝蒂用冰冷徹骨的聲音斷言道。面對她這突如其來的動作，周圍的人自不必說，我也被嚇出一身冷汗。就連馬爾姆斯汀也驚得睜開了他眯起的雙眼。

───喂喂，來真的嗎？這個女人。

她大爺的，居然把我這個護衛當成人質……！

「哈、哈哈、哈哈哈！」

戈登手扶住額頭大笑出聲，就好像在說自己當真是被擺了一道。

「你是不是瘋了？我可從沒聽過這種交涉方法。」

「我很清醒，且這個結果非常符合邏輯。就算我們束手就擒，也會被殺掉。不過是早晚的問題罷了。」貝蒂毫不遲疑地答道。

「你這人瘋起來還挺有意思的啊。」不久，之前還在嬉笑的戈登，神情開始嚴肅起來，「但是……我很樂意和你達成這筆交易。」

「你這傢伙，竟敢擅作主張……！」一名護衛高聲喊道，將手中的槍指向了戈登。

「我這不也沒辦法嘛。要是不答應這個條件，我的願望就無法實現了。」戈登毫不發怵，輕飄飄地說。但下一瞬間，他的雙眼中便閃爍著猶如魔鬼般猙獰的光芒，「事先聲明，若是作家小姐扣下扳機，我可能會因過於受刺激，而喪失自我。」

迫於他身上那股類似瘋狂般的威壓，男子們後退了一步。經過這幾天的旅行同處，他們應該也有注意到戈登這人有多危險吧。

儘管如此，他們還是再度舉起槍，如同想讓自己勇敢起來一般。他們會這麼做，或許是出於第零騎士團的驕傲吧。這時，馬爾姆斯汀的聲音在耳邊響起。

「把槍放下。」

「但是，主教閣下……！」

「在你們殺死他之前，至少會有兩人喪命於他刀下吧。」

在極度冷靜的分析前，男人們都沉默下去。不久，紅衣主教將視線轉向戈登。

「但是，博多因，我並不喜擅自交易。」

「說是這樣說，但這份工作的內容，本就不是討你歡心。」

儘管在一國重臣面前，他卻表現出那樣極不忠心的態度。但紅衣主教也只是嘆了口氣，並未反駁什麼，點了點頭。

「行吧。既然你那麼想和那位男士戰鬥，那請自便。但是……」馬爾姆斯汀的眼中閃過一道寒光，「───只許贏不許輸。」

「正有此意。」戈登毫不怯弱地說，並拔出了腰間的刀。

這時，貝蒂終於拿開了抵在我頭上的槍。我惡狠狠地瞪著她，抱怨道：「……就算你只是虛張聲勢，也嚇得我心驚膽戰啊。」

「那我向你道歉，因為我並不是在虛張聲勢。」

我只能乾笑一聲。

「你明白現在的形勢嗎？」貝蒂同我耳語道。

我收斂神色，輕輕點頭。

我倆想從這種狀況下活下去，所必需的是至少能戰勝六名持槍者的戰力。僅憑我一個人是毫無勝算的，但如果加上戈登，則能看到些許勝機。雖然不太想承認，但我和戈登聯手，戰鬥力並不是簡單的加法能計算的。客觀分析來看，也是能戰勝六桿槍的。

多虧了戈登對我異常執著以及貝蒂的巧言善辯，才造就了現在的局面。

……若要說現在唯一存在的問題，那就是想戰勝戈登，遠比打倒之前那隻不死怪物要更費勁。

想到這裡，我自虐地扯了扯嘴角。

別給自己找後退的理由。想也沒用，干就對了。

───而且，我也有件事要跟戈登這混蛋問清楚。

「貝蒂，你退後。」

我握緊鐵劍，轉身面向戈登。而戈登也嬉笑著緩緩走來。那混蛋跟平時一樣壞笑著，說：「你可別跟之前一樣，打得那麼狼狽，讓我失望嗷，索多。」

「問你一個問題。」我無視他的挑釁，開口問，「你為什麼要擔任那廝的護衛？」

「……昂？」

「那傢伙可是從我們這兒───從翰首領手裡奪走了居身之所。」

戈登眼中閃過一絲陰暗。我站在原地繼續問道。

「而且，剛才貝蒂拿槍抵著我腦袋的時候，你的反應我也很費解。你丫的到底在想些什麼？」

這時，戈登付之一笑。

「哈，你連這都不知道嗎？索多。」

那雙眼裡，再度閃爍著瘋狂的光芒。

「我想要的永遠都只有愉悅。」

他提起刀身纖細的刀，擺出臨戰姿勢。渾身上下迸發出殺氣。空氣中充斥著緊張的氣氛。

在因瘋狂而扭曲的世界裡，那廝譏諷道：「眼下我要做的───是與你小子生死決戰一場啊。」

「是嗎，我知道了。」

我也握緊了手中鐵劍。洶湧的憤怒化做集中力，使精神高度集中。

「───這將是我第一次，也是最後一次，滿足你丫的願望……！」眼中映照著刀光，我揚言道。

我們僅對峙了一小會兒。

在被撕裂成碎片的時間間隙里，山谷的風不斷呼嘯著。

我們二人同時打破了沉默，兩柄鋼鐵之刃猛烈地碰撞在一起。瞬間，谷底的空氣劇烈地震動著。

戈登那因狂喜而扭曲的臉，出現在我眼前。

───那張對此次戰鬥期待已久的臉。

我暗暗咒罵著，更用力地握緊鐵劍。本打算將這混蛋擊飛，但卻是像砍到樹葉，沒什麼手感。他用全身肌肉，卸掉我的力道，隨即向後猛退。

但在下一刻，他猛地一蹬地面，再度朝我撲殺而來。那強大的跳躍力，簡直令人懷疑他是不是在落地處布置了彈簧。我勉強接住這一擊，但卻無法阻擋他的攻勢。他氣勢兇猛，攻擊猶如疾風驟雨般不斷落向我。我精力高度集中，竭力應對他的每一擊。

視野中，火星不斷四濺。透過其間隙，我看見那廝正愉悅地嗤笑著。

……混蛋，竟然在這耍著我玩。

我無論如何都要撕爛他那張從容不迫的臉。

我主動出擊，抓住他攻擊的空檔，彈開了他的刀，同時奮力轉身。節奏被打亂，戈登臉上閃過一絲驚愕。我對準他那張欠揍的臉，踹出一記迅如疾風的迴旋踢。但戈登卻猛地向後仰，用鐵板橋在千鈞一髮之際躲過了我的攻擊。

早就料到你會這麼做了，狗雜種。

我順勢快速刺出右手中的鐵劍。一道銀芒迅如閃電般，襲向他的支撐發力點右腿的大腿，這才是我真正的攻擊目標。

但是，戈登的動作卻遠在我預料之外。他當機立斷，順勢向後一躍，接著落地，做出一個完美的後空翻。

我旋即拉回刺出的劍，重新擺好戰鬥姿態，幾乎在同時，他也調整好身形，握緊手中的武器。

我們拉開距離，再度對峙。戈登率先開口說道。

「現在我放心了，索多。你好像拿出點幹勁來了呢。」

我默默地瞪著他。他毫不在意地繼續說。

「但是，你的戰鬥方法是不是有些粗糙？你明白的吧。要是讓我失去戰鬥能力，那作家小姐的計畫可就泡湯了喔？」

確實如他所言，如何將他的戰鬥力納入我方陣營，關係到我們的存亡。就算我斬斷他的右腿，取得了勝利，但若是他的戰鬥力不能為我們所用，那也毫無意義。

但對此，我卻哼笑一聲。

「要是那麼一下就廢了，那你也沒資格入伙。」

「咔咔咔，很高興能得到你這麼高信賴的評價。但是……」

他的目光如同鷹一般銳利。

「表面上看起來很冷靜，但其實卻對我怒火中燒。你剛才的攻擊是這麼告訴我的。」

我並沒有否定。實際上確實如此，沒有必要隱瞞。戈登僅將目光從我身上移開了一瞬，繼續說。

「……不過，你對我生氣的原因，我大概想得到。是因為老爹吧。」

「閉嘴。」我忍不住打斷他，「現在的你，少腆著個臉叫那個人『老爹』。」

「看來你非常討厭我啊。」

這時，戈登的臉上第一次露出類似苦笑的表情。他像是在獨白般說：「───索多，你總是這樣。為他人生氣，為他人而戰，甚至能為了他人來到這種邊境之地。而我恰恰與你相反。我所做的一切都只是為了自己。」

「那就是你的理由嗎？」我怒氣橫生，質問他，「令自己愉悅和為生活而掙錢，你的目的就只有這些嗎？」

「我不否認。」戈登意外的一臉嚴肅地說，「愉悅才是我的人生。」

「你丫的生存方式里，就一點驕傲都沒有嗎！」

「在如今這個時代里啊。」那傢伙無情地扯了扯嘴角，「那只是會妨礙生存的麻煩玩意兒罷了。」

這曾經聽過的話，使我怒不可遏。

你丫的───

少跟和那個人。

說一樣的話啊。

───剎那間，金鐵交鳴聲回蕩在山谷。

回過神來時，我以欲塌陷大地之勢，欺近他身，揮動鐵劍。用自己的武器格擋住我攻擊的戈登，隔著刀刃冷笑著。

「……不錯的一擊，稍微讓我冒了點冷汗啊。」

「我要在這裡干趴你，戈登……！」

「嘿～你憑什麼呢？」

他刀上的力道越來越大，碰撞在一起的刀刃稍稍往我這邊壓來。他對咬緊牙關抵抗著的我說。

「只有在我死的那一刻，我才會被打敗。」

不久，我的鐵劍被他的刀壓下。我在鐵劍被他用刀彈開，進而露出破綻之前，朝後方飛退而去。

然後，再次對峙。

在膠著的氣氛中，這次我率先開口說道。

「那我就讓你嘗嘗失敗的滋味。」

「咔咔咔，我聽別人說過，那味道很糟啊。」

儘管嘴上不服輸，但我卻漸漸冷靜下來了。似乎是多虧了剛才激動了一陣，發泄出了不少怒意。我瞥了貝蒂一眼，向她點點頭，讓她安心。

───勝利的條件，是不殺掉他，並讓他嘗到前所未有的『敗北感』。

能讓格外重視過程和勝利的這傢伙，嘗到失敗的滋味的方法，唯有『屈辱』。

也就是說───最後在不使用鐵劍的情況下，戰勝戈登。

用拳頭，打斷這個盲目自大的混蛋的鼻樑骨。（＊註：同時也對應日本一句俗語，意思是「挫其傲氣」。）

「你一副戰意滿滿的表情呢。」戈登說，「但是，索多，作為朋友提醒你一句。你不夠自私。」

「自私？」

「嗯，沒錯。你總是把自己也放在天秤上，去權衡利弊，所以才連那個怪物都贏不了。」

我冷哼一聲：「你這激將法，真夠好懂的哈。」

當我再次握緊鐵劍，擺好姿勢準備戰鬥時，戈登竟然歸刀入鞘。

「所以───你別想著用那種狀態擊敗我。」

說罷，他握著刀柄，曲起雙膝，身體向下沉，渾身散發出令人肌膚刺痛的殺氣。

我知道這個姿勢。那才是他用那把刀時的看門本領。在刀鞘中加速刀刃，使出超高速擊斬的拔刀術───戈登將此技稱為『居合斬』。

……意思是，直接決勝負么。

「正合我意。」我也揚起嘴角，「我更加得把你揍趴下了。」

我說這話，也是打算將他的注意力轉移到我的鐵劍上。

下一招恐怕就將定勝負。我靜心凝神，摒棄掉周圍的雜音，讓所有的聲音都清晰地傳入我耳中。

「索多……」

我聽見身後，貝蒂擔憂地低喊著我的名字。嘖，與第一次見面相比，現在的她要可愛得多，當時的她根本沒法跟現在比。

───放心吧，貝蒂。

我死不了。

片刻寂靜之後，我和戈登同時動了起來。我緊握鐵劍，劍鋒朝下，而他則是握著仍在鞘中的刀，猛衝過來。周圍一切的速度遠慢於平時。我能清晰地看到他的每一個動作。

───從現在起，將相互預判對手的出招。

滿腦子都會在思考，如何擋下對手的武器，又如何用自己手中的武器給予對手致命一擊。

但是，我卻有所不同。我的目的不是用劍刃砍翻他，而是狠狠地給他來上一拳猛的。所以，若說我哪裡有勝算，那也就只有在這一點上了。

在意識加速的世界裡，一道艷麗的刀光映入我的眼帘。以人類的身體能力，想避開那噩夢般的刀速，難如上青天。那麼，我該怎麼辦？

答案是───不閃不避。

剎那間，尖銳的金鐵交鳴聲響徹四周。

我刺出的鐵劍強行盪開他的刀，令其偏離原本的軌道。但在那劇烈的力道下，我右手未能握緊鐵劍。我的鐵劍被彈飛，轉著圈，飛向我們頭上。

失去武器本就在我預料之中。多虧如此，我才能去揍攻擊過後空門大開的戈登。

「喝呃─——！」

我不減沖勢，朝著那廝的臉就是一拳過去。

就這一拳。用這一拳讓他嘗嘗敗北的滋味。

在這百感交集的一拳即將命中目標的那個瞬間。

───突然，我頭部的一側遭受到了衝擊。

搖晃的視野。遲來的劇痛。

在恍惚與清醒之間，我看見戈登左手中猛力揮動過後的刀鞘。

是的，那是我曾經打倒夜賊們時用過的招式。

使用鞘的二段拔刀術。

───糟了。

在我腦中閃過這道念頭時，勝負已定。

他轉身一圈，隨之在歪扭的世界中，閃過一道刃芒。那柄刀毫無偏差地刺進我的左胸膛。我勉強看到他的雙眼，其中不含絲毫猶豫。

「……再見啦，索多。」

話音一落，一陣前所未有的灼熱感貫穿了我的心臟。

「索多───！」

我聽見貝蒂凄慘的呼喊聲從遠處傳來。我獃滯地低頭看向自己的左胸。戈登的刀天經地義般刺於那兒。

「噶、哈……！」

我喉嚨一甜，不由得吐出一口血。接著劇痛襲遍全身。但是，我就連吼叫的力氣也沒有。我感覺黑暗正從我被刺傷的地方蔓延至我的全身。

「不錯的一戰。多謝。」戈登對我說。

我視線模糊，已無法再看清他的表情。思維飄散。憎恨也好、憤怒也好，亦或是悲哀也罷，全都並未從心中湧出。

我試圖轉動眼球，看向貝蒂。她正被騎士團的人束縛著雙手，看上去像是在哭喊。但就連那聲音，都像是隔著一層厚厚的窗帘傳來般，模糊不清。

……抱歉，貝蒂。

在逐漸淡去的意識里，最先浮現的念頭，是對貝蒂謝罪。接著，我腦中浮現出無論如何都要活下去的願望。但是，我做不到去思考要怎麼做。思考所需的力氣，已隨著大量的鮮血一起流逝向大地。

「你的敗因就是沒有打算殺死我。」戈登獨白似的繼續說，「所以，你贏不了任何人。老爹曾經說過吧，真正的勝利是需要決心的。你還沒有足夠的決心。結果就是這個下場。」

就連他那些話的論點，我都已經無法理解。

這樣啊，我快要死了么……我現在才這樣想到。

這一念頭與勘破世事後絕望神似。

───但是。

「……最後再告訴你一件事，索多。」

戈登將嘴湊近我耳邊。

聽到他說的話，我的意識頓時清醒幾分。

……這樣啊。

居然是，這樣嗎……！

媽了個巴子……！

但是，我的身體已動彈不得。我的生命，已徹底流失。

「───所以，你趕緊睡去吧。」

說著，戈登拔出了刀。

鮮血從我的左胸噴涌而出，染紅了插在一旁的鐵劍。我的身體失去力氣支撐，無可奈何地倒下。

我躺在大地上，仰望著天空。

太陽已開始西沉，望見的是曾經見過的黃昏。

不知從遠方何處，傳來她對我的呼喚。

我一邊豎耳傾聽那令人懷念的聲音，一邊輕輕地闔上雙眼。

然後，我的意識靜悄悄地落向暮色漸深的彼方。