〈三十八〉亞瑟・忒艾爾武 其二

我們從柜子深處找出大量類似的剪貼簿。每一冊都相當老舊，其中一些僅僅是拿在手中，裝訂便卸開，整個簿子散掉。貝蒂將其中幾冊塞入自己的背囊中。

「那份胡扯的報紙也要帶回去？」

我很是吃驚地問道，貝蒂理所當然般點頭。

「若這是此鎮的創造物，那麼便是值得保護的出色文化遺產。」她眼中閃過一道精芒，補充般說，「即便───這並非創造物，也依舊值得保護。」

我揣測著她那句話的真實含義，這時從樓梯傳來兩道腳步聲。是先前去搜索二樓的哈普沃斯上校和艾斯梅。

「二樓也慘遭破壞，亂糟糟的。並未發現有價值的事物。」上校語帶遺憾地說，「若是能發現一顆寶石就好了……」

他在趕路翻過這座山時，遺失了大半行李。考慮到在逃亡地的生活，他大概是想在這裡找到某些值錢的貴重物品吧。

哈普沃斯上校撓了撓頭，苦笑一聲：「說這種話，感覺就跟趁火打劫的賊一樣，提不起什麼勁來呢。」

聽聞此言，我斜視向一旁，鄰旁那個趁火打劫的傢伙若無其事地撇開了視線。嘖，這女人臉皮真厚。

「我還想稍微搜索下其他民房，但時間所剩不多。」

可能是想到後面的紅衣主教一行人吧，貝蒂語帶怨氣地說。

「莫奈何，現在知道哪裡是教會，先去那邊吧。途中若是發現醫療設施，那麼也去那邊……」

就在這時，我不自禁舉起右手，制止全員的行動。

「噓，安靜───」

緊張感在我們之間蔓延，所有人都沉默下去。我用眼神詢問一下後，哈普沃斯上校默默地朝我點了下頭。看來並非我聽錯了。

從屋外有傳來某物踩在沙礫上的聲音。

「……你們藏起來，我去確認下。」

我小聲對貝蒂和艾斯梅說，然後用眼神拜託上校護衛好她們。他點點頭，如同在說了解。我再度確認到那事後，手握住腰間鐵劍的劍柄，慎重地朝出口走去。

……老實說，我現在仍在頭疼。

身體情況決不能說是最佳吧。

但是，既然都已經來到這裡了，事到如今我可做不到再重來一遍。

我下定決心，從出口走到屋外。

「誒……？」

接著，我不禁一愣，輕呼了一聲。

灰褐色的街道。

以及───來往於那兒的許多人們。

有自滿地顯擺著獵物的男子。

有頭頂裝有需清洗衣物的籃子行走的女子。

有在檐前做著編織活的老婆婆。

還有從某處飄來的菜肴芳香、人們的歡笑聲，以及歌聲。

映入我眼帘的，是往昔的埃塔赫伊鎮中的景象。

幾名小孩從呆愣住的我身旁跑過。我望著他們的背影，不由得轉身，隨即便看到一名小孩停住腳步，注視著我這邊。

那是一名有著一頭齊肩亞麻色秀髮，年齡大約是十三的少女。

與剛才那張照片中看到的少女一模一樣。

她朝著我這邊的方向伸出手，開口說道。

『我們快點走吧───亞瑟。』

頓時，我後背一陣發寒。

她那句話的對象，在我身後。

我感知到位於那裡的存在，不寒而慄。

我立即轉身，包圍著我的幻境也隨之破散。我的雙眼所望見的，是已經毀滅了埃塔赫伊的街景。

在那景象的中心，那傢伙就站在距我二十英尺之處。

那是一身披黑褐色刃鎧的人形存在。

它的頭部各處都有攻殼突出，那副模樣儼然已徹底化為一隻怪物。勉強能透過刀刃隙間望見的雙眼，猶如深淵一般漆黑無比。脖頸、胸部、手臂、手、軀體、腰、腿，甚至連腳尖都覆有閃爍著黑光的刀刃。

那怪異的樣貌。

啊───我怎麼可能忘卻。

我怎麼可能忘卻那副模樣。

它的眼瞳捕捉到我的存在，仰天長嘯。

「嗚呼亞嗚呼阿嗚呼亞嗚呼阿嗚呼！！！！！」

───那是魔山的不死怪物。

這正是我們時隔五年的再會。

我最先想到的只有一一件事，那就是如何逃離此處。必須得儘快讓這傢伙遠離護衛對象。至於我自己則是次要的。我並未拔出鐵劍，腳蹬大地，想要從它的眼前橫穿過去。

然而下一刻，怪物的臉便已近在咫尺。

在它的身後，能看到它剛才所站的石板已碎裂，而且現在仍有碎石浮於空中。

它這猶如噩夢般的身體能力，使得我不禁啞然。它並未放過我這一剎那的破綻，橫向一揮刃臂，狠狠地抽向我。

「咳唔……！」

我連忙連鞘帶劍舉起，格擋這一擊。然而，它那霸道的力道卻輕而易舉地將我擊飛。

我的身體猶如斷線的風箏橫飛出去，一直撞破三面脆化的廢墟牆壁後才堪堪停下。

我被埋於瓦礫之下，同時嘔血。我一打算起身，全身骨頭便嘎吱作響，胸部一陣劇痛。肋骨似乎是骨折了，但我現在只能去想，總比手臂骨折要好。

驀然，我感到一股刺痛肌膚般的殺氣，於是驅策身體，一躍而起。下一刻，野獸的雙臂轟在我腦袋剛才還在的位置上，並帶起一聲巨響。我因四濺的碎石和沙塵而眯著眼睛，同時難看地滾在地上，與它拉開距離。

似乎是未能承受住先前的猛力一擊，劍鞘已徹底碎掉。唯一的好消息是鐵劍無事，但我若是一直處於守勢，那麼劍遲早也會折斷。

我調整身形，架好武器，擺出臨戰狀態。怪物一改先前的敏捷，而是緩緩轉身面向我。

埃塔赫伊是座建造於斷崖絕壁邊上的小鎮。我們在小鎮外圍的懸崖邊上重新對峙。旁邊是僅僅看一眼便會令人後背一陣發寒的斷崖。假如不慎失足，那麼直接一個倒栽蔥摔落至一百多英尺處的懸崖下吧。

因此，我腦海中極其自然地閃過一道念頭。

───將這傢伙推下這座懸崖。

我現在最該優先做的，便是保護好那名小說家。而我「殺死這傢伙」的目的，終歸不過是那一職務所附帶的次要任務罷了。那麼，我現在應該以將它從這座小鎮中排除出去為首要目的。

我用汗津津的手握住劍，同時在腦中制定策略。但通過先前那次攻防，我清楚地了解到這傢伙的身體能力非比尋常。將它推下懸崖這事，嘴上說著簡單，然而實際上做起來卻並非易事。

「嗚呼阿嗚呼亞嗚呼！」

可能是對我遲遲不行動感到不耐煩了吧，它再次咆哮一聲。下一刻，咆哮聲剛落，它便憑藉著那份荒唐的跳躍能力朝我衝來。

「嘁！」

我厭惡地咂了下舌，以微厘之差避開它的右臂，接著避開它的左臂，這時，它右臂上的刀刃向我斬來。

我來不及閃避，不得不舉起鐵劍，用劍身架開刀刃，化解掉其連擊。它的每一擊都擁有必殺的威力。面對這一得靠本能來預測的猛烈攻勢，我感到陣陣心驚，精神高度集中，不敢有一絲放鬆。若是稍微弄錯一點力道或是攻擊方向，那麼鐵劍都有可能會折斷掉。

金鐵交鳴聲不斷響起。同時，我不得不逐漸後退，毫無一轉反擊的餘力。從剛才起在我視野中閃過的金屬光粒，恐怕是鐵劍上被嗑飛的碎片吧。

干，再這樣下去，劍遲早會斷……！

那該如何是好？

我邊險而險之地避開攻擊，邊全速運轉頭腦，思考應對之法。忽然，我腦中響起另一個我的聲音。

───為何不揮劍攻擊？

那種自問，令得我後背一陣哆嗦。

───為何不懷著殺意？

───我不是『想殺』這傢伙嗎？

是啊，沒錯。

若是能殺，我早就殺了它了。

但是，這種情況下，你要我怎麼辦啊！

───那只是借口罷了。

───其實只是我自己在找不用殺它也行的理由罷了。

我沒有！才不是那樣！

才不是……！

───我一直都推遲作答。

───所以，我才未能在那個小說家面前說出一切。

───如果我真有下定決心，那麼應該是能把一切都說出口的。

那是……

───所以，我……

───並不是『想殺』亞瑟。

───其實……

我是『想死在』它手中，不是嗎？

「去……你大爺的！」

我為了甩開那個問題，揮舞著鐵劍。

然而，那絕非出於決斷的反擊。

不如說，那是甚至不及匹夫之勇的愚行。

是並無替代方案的，單純的拒絕。

……那一劍自然不可能斬中眼前的噩夢。

剎那，右手中的重量變輕了。

它抓住我露出的一絲破綻，用右臂擊飛了我手中的鐵劍。劍雖然並未折斷，但卻飛離我手中，於空中划過一道拋物線，最終插在十英尺遠處的大地上。

因欠缺冷靜，而導致的絕望狀況。然而，不可思議的是我並未感到焦躁，反而有種莫名的虛脫感將我吞噬。那是從我內心深處滲出的名為「厭世」的污泥。世界開始降速，傳入我耳中的聲音逐漸消失。

眼前，敵人揮舞的刃臂正緩緩朝我落下。在視野邊緣，我看見正朝這邊跑來的貝蒂。她似乎有在叫喊著我的名字，但她的聲音已傳遞不到我耳中。

我在心中向她謝罪。

對不起，貝蒂。

你與我說了那麼多，然而我到頭來還是無法作出決斷。無法下定決心，去直面抉擇過後來臨的後悔。

但是，至少你得平安。

至少，請你一定要平安無事……！

我張開雙臂，打算用身體承受住怪物的攻擊。

目的是直接全身控制住它的手臂。

以及，帶著它一同摔落懸崖。

我打算在最後，至少要完成自己身為護衛的職責。然而，就在此時───

「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

一充滿歡喜的大笑聲，擊碎掉我萬籟俱寂的世界。

剎那───金色「暴風」一擊便擊飛我眼前的野獸。

面前傳來一道金屬崩裂般的尖銳聲，緊接著，怪物的身體便狠狠地撞在十英尺處的廢墟牆壁上。那一擊，比起說是斬擊，哪怕說成是炮擊也毫不言過。

令人吃驚的是，被擊飛的野獸的胸部有一道刀傷。然而，出現在我眼前的男子手中的刀刃上，卻並未出現一絲裂痕。換言之，他憑藉著鋼鐵之刀，戰勝了身體硬度是劍的三倍的攻殼野獸。那是令人一時間無法相信、真真正正的超人絕技。

能做到這種胡扯事情的人，我僅且只知曉一人。

那名男子落地，並站立於揚起的沙塵當中，眼神閃爍著猛禽般兇狠的光芒。

「五年了。我一直都在等著這一刻，等得都不耐煩了……！」

他嘴角露出的，是捕食者那殘忍的微笑。

「好了，現在是愉快的廝殺時光。」

那名男子名為戈登・博多因。

───是獲得人形的殺意化身。

戈登瞥了我一眼，輕蔑一哼，眼神無比冰冷，與他先前那副狂人似的歡喜神情截然相反。

「你這副樣子真是丟人啊，索多。」

聽到那尖酸的話，我暗自不爽。但我現在這副疲憊不堪，甚至手中沒有握著劍的模樣，確實只能說是丟人。

戈登如同怒視我般俯視著我，語氣不屑地繼續說：「───到頭來，你也就那點本事么。」

他那句話中，滿滿的都是失望。他看向我時，臉上甚至沒有平日里那招人討厭的笑容。

我感受到類似恥辱的情緒，然而卻一句話都不能反駁他。最終，戈登似是失去興緻般轉身背向我，重新面向怪物。

「算了，你就乖乖在一旁看著吧。那傢伙由我來解決。」

在那句話的最後，他的語氣中已經帶有一絲喜意。戈登握住手中的刀───一把長約一英尺半、刀身纖細的刀，刀尖向下，接著他稍稍彎膝，下一刻，猶如一顆出膛子彈猛地沖了出去。

而已經起身的野獸也使出全身力道，朝他撲殺過來。

一邊，是全身覆蓋著硬於鋼鐵的攻殼的怪物，一邊，是甚至未披有鎧甲在身，僅握有一把長刀的人類。僅看這些，任誰都會覺得，雙方交戰的結果是顯而易見的。

然而───

一道金屬崩裂般的尖銳聲再度響徹四周。

戈登一刀劈在野獸的右臂上，並將那刀刃剛臂斬飛於虛空中。

見此，我和貝蒂再度因驚愕而倒吸口氣。人類揮舞的鋼鐵武器斬斷『獠牙野獸』的攻殼。當這件事發生第二次時，那便已然不是什麼偶然。

「伽嗚呼亞嗚呼阿嗚呼阿嗚呼亞嗚呼！」

頓時，一聲刺耳的尖叫迴響於溪谷中。怪物如同滿地打滾般，用剩下的左臂爬在地上，朝著被斬飛的右臂奔去。戈登刻意似的，並未乘勝追擊，露出滿意的笑容。

「這把刀出自於一個位於比東方大陸更往東的小島國。據說用千度烈火配上鐵鎚鍛鍊出來的鋼鐵名為玉鋼，而用玉鋼鍛造研磨出來的刀刃，甚至能將金剛石一刀兩斷。」

戈登高高舉起沾著怪物之血的寶刀。

「在那些刀中，這柄『壓切長谷部』是最高級的一把。因為想斬掉你丫的，我費了老大勁才把這玩意兒弄到手。」

那把刀是兩年前，一次工作中轉交到戈登手裡的武器。

是一把捨棄『招架』斬擊，專註強化『劈斬』的武器。其刀身遠細薄於我的鐵劍，乍一看很脆。實際上，如果使用不當，這類刀劍似乎很容易就會折斷。但在『劈斬』方面，這類刀劍的鋒利度卻又遠超全大陸的所有鐵劍。

這正是一種為信條是「在被宰前，先宰掉對方」的人所準備的武器。

這時，我不禁跪於地上。斷掉的肋骨此時開始刺痛起來，使得我痛苦地扭曲起五官來。貝蒂跑到我身旁，懷中抱著我先前被擊飛的鐵劍。

「索多！你沒事吧？」

貝蒂面帶關心地探身看向我。我接下劍，以此充當手杖，站起身來，額頭上冒出黏汗，並罵道。

「蠢貨，你幹嘛跑出來……！」

「還不是因為擔心你！」

她的眼神無比嚴肅。傭兵反遭護衛對象擔心，簡直好笑。

「……上校和艾斯梅呢？」

「放心，他們躲在前面。」

我呼了口氣。哈普沃斯上校不可能拋下貝蒂一人，獨自帶著女兒藏起來。多半是這傢伙不聽他的囑咐，擅自跑出來的吧。

嘖，這女人明明秉性扭曲，然而卻又無比老好人。

貝蒂神情凜然，望向怪物。

「那就是魔山裡的怪物，亞瑟嗎？」

我一言未發，望向同樣的方向。怪物失去右臂，爬行於地面上。我完全無法將它那副模樣，與先前將我逼入絕境中的那隻怪物聯繫在一起。在它那副甚至會惹人憐憫的模樣上，完全感受不到不死怪物的威風。

貝蒂的視線望向悠然地站在原地上的戈登。

「戈登・博多因。他究竟是什麼來頭？」

「……只是個瘋癲的戰鬥狂罷了。」

「他簡直強若鬼神。以前他居然敗給過那隻怪物，簡直教人難以置信。」

聽聞此言，我皺了皺眉，但還是點點頭。

「畢竟那已經是五年前的事了。」

事情很簡單。

這五年，完全足夠令他獲得這份超人般的強大實力。

而這五年卻又完全不夠令我下定決心。

回想起剛才那場單方碾壓的戰鬥，我因自己的窩囊而感到一陣懊悔。

「嗚呼阿嗚呼亞嗚呼啞！」

怪物再度仰頭咆哮。它左手抓住剛才被斬斷的右臂，將斷面與傷口對攏，像是想將斷臂重新接上一般。

「怎麼可能……！」

旁邊的貝蒂倒吸一口涼氣，仔細觀察著怪物的右臂。

前方，怪物右臂上的傷口逐漸停止流血，最終它的右手指尖微微顫動。那是一種明顯偏離了自然規律的現象。它那條被斬斷的手臂自行恢複了。

「那是『摯愛靈藥』的效果，不死之力……！」

不出數十秒，被斬落的手臂再次回歸怪物的掌控。怪物似確認右臂恢複情況般，捏了捏右拳，響起攻殼爪子互相摩擦的金屬音。

戈登見此，嘴角再次露出猙獰的笑容。

「這下安心了。要是我才稍展手腳，你便掛了，那我豈不是白白特地遠道跑來這裡一趟。」

他同時釋放出殺氣與心中的歡喜，再度握緊刀，擺出戰鬥架勢。怪物大聲咆哮，似是在回復他的話。

「不管劈斬幾次，你都不會死是吧？那麼……」

說著，戈登雙腿彎曲，壓低重心。

「───我便殺你殺到我心滿意足為止！」

若要徹底深究戈登・博多因這名男子為何強大，那便是他能『快速選擇出最佳做法』。預判對方的行動，採取最佳的應對攻擊。與他那狂人般的性格截然相反，他戰鬥時無比講究紮實的打法，不急不躁，沉著冷靜。

與尋常人不同的地方僅有一點，那便是他的『最佳做法』設定於極端高的水準上。

即，若是對方要開槍了，那便在對方開槍前殺死對方。若對方已經開槍，那便在中彈前解決掉對方。若是中彈了，那便在死之前宰掉對方。若要他本人來說，便是如此。

我能夠理解，理論上那的確是最佳做法。但那也是極似暴論的極端理論。能實際做到那個的，世上究竟能有幾人？要常人掌握達成那一理論所需要的能力，要求未免過高。

但戈登卻毫不費勁地做到了。不論在何種情況，他都能笑著、極為輕鬆寫意地實現那一理論。更關鍵的是，他還不會露出絲毫躊躇。若要用一個詞來形容他，那便會是這個吧───

戰鬥天才。

儘管我不願承認，但那說的正是一名為戈登・博多因的傭兵。

───因此，那一戰局自然會演變成現在這樣。

用「單方面碾壓」來形容，或許是最恰當的吧。很明顯，怪物那邊的攻勢要更兇猛，從遠方看去，倒也看著像是戈登在承受著怪物的猛攻。但實際上，怪物的攻擊全都被他以微厘之差避開，每次閃避時，戈登手中的刀刃都會結結實實地砍削怪物身上的鎧甲。

而且，他的每一擊都精準到可稱作殘虐的程度。

戈登刺出刀刃，以迅若閃電地速度，數次透過攻殼鎧甲的縫隙刺穿怪物的身體。假若這隻怪物是尋常的生物，估計它至少已經死掉三次了吧。

最終，當第四刀擊穿怪物的心臟時，怪物終於跪了下去。可能是接連遭受致命傷，而恢複速度卻又跟不上受傷的速度吧。

「難以置信……」旁邊，貝蒂喃喃道，「從之前的手臂再生速度來推測，怪物化狀態下的恢複能力應該遠超出那本手記里記載的數據……但是───」

她眼瞳中滿是驚愕與感嘆，望向戈登。

「他的殺意，甚至將那份再生能力給壓制住了么……！」

金髮男子手握沾滿鮮血的刀，輕輕呼出口氣。他俯視著跪在自己面前的昔日仇敵，最終哈哈大笑起來。

「哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

他臉上所露出的，是陶醉的神情。

「啊呀～有好些次攻擊驚得我後背發涼呢。真有意思啊。」

怪物全身的攻殼開始逐漸恢複。它尚未喪失戰意，充滿殺意地低吼著，雙眼死死地怒視著戈登。然而，戈登卻放下了手中的刀。

「夠了，我滿足了。」

那副語氣與其說是他打算放棄繼續戰鬥，不如說是他打算放對方一馬。雖然那話很是囂張，但現狀，他確實有囂張的實力。

但是，怪物並不具備理解那句話的智慧。它再度站起身，張開刀刃雙臂，擺出戰鬥狀態。見此，戈登的嘴角露出一抹嘲諷的笑意。

「你的心意我很高興，但是……時間已到。」

……時間已到。

在理解到那句話的含義時，我後背一陣發寒，連忙抱著貝蒂飛退。

真是大意了。太過疲勞，導致我腦子轉不動了。在這傢伙出現在這裡時，我就該察覺到的。我真是服了自己，居然看戈登他們的戰鬥看得那麼入迷。

沒錯，直到理解到戈登那句話的含義時，我都未察覺到出現在我們身後的冷酷無情的殺意軍團。

「───射。」

響起一道初老男子平靜的聲音。

緊接著，便是數道槍聲迴響在溪谷間。那爆炸聲比我數日前聽到的槍聲更大。接著，怪物的全身便被爆炎所包裹。

「嗚呼啞嗚呼亞嗚呼！」

怪物渾身是火，厲聲尖叫著。回應它的是接連響起的槍聲，如同想要消除掉它的叫喊一般。怪物似乎不敵槍擊，逐漸後退。

最終，它的腳踩碎崖邊最後的地面，向後倒去。

下一刻，魔山的怪物渾身浴火，摔落懸崖。

「呋呣，東歐制的燃燒彈，威力比想像的要大啊。」

聽著逐漸遠去的慘叫聲，那名男子淡淡地說。他面露柔和的微笑，望著戈登。

「時間有些緊迫，於是便幫你解決掉它了。不過看你手中那把沾滿鮮血的刀，你的目的似乎已經達成了呢。」

「嗯，我沒有不滿啦，反正我也殺不了那傢伙嘛。我就當作這樣我就贏下比試了吧。」

戈登似乎並不介意，很是輕鬆地聳聳肩。

現身的是一名身著黑色長袍的初老男子，以及六名身著黑色軍裝的男子。六名男子皆手握一把槍口冒煙的來福槍，腳邊放著一個黑漆漆的略小型箱子，看上去像是口棺材。

接著，黑衣男子重新看向這邊───我和小說家所在的方向。

「……啊呀，這可真是出乎意料的相會呢。我覺得這種展開，與您的作品同樣出人意料，您覺得呢？」

男子語氣很是平和，但他眼中閃爍著光卻無比銳利且冰冷。

貝蒂則是嗤鼻冷哼一聲：「───哼，若要我講，這是出自三流作家之手的劇情。」

「您可真是嚴格。」

那傢伙呵呵輕笑著，稍稍低頭致意。

「久疏問候，佛勒斯塔先生。」

如同跟在路上遇見的熟人打招呼一般。

「不得不很快便與您道別，著實令人遺憾。」

身著黑衣的紅衣主教───詹姆士・馬爾姆斯汀如是說道。