541. 公主與王子 (5)

王子。

那個詞一出口，就發生了難以解釋的奇妙現象。

表面看起來平靜沉著，但一股未知的力量彷彿擠壓著整個空間。

既不是法師的魔力，也不是德魯伊的自然之力，更不是聖騎士的聖力或黑魔法師的情感，而是一種難以解釋的異質力量。

雖然其本質尚不明確，但唯一可以確定的是，這股力量不僅壓制了眼前的公主，就連試圖保護公主的沉睡森林也被徹底壓制。

沒有留下絲毫餘地，完全地。

……！ ……！！

巨大空間內的床鋪和地板，甚至連天花板和牆壁都開始無聲地緩緩下沉。

彷彿，就像巨人踏上了薄木板一般。

……不，或許連「彷彿」都難以形容。

公主勉強抬起頭，眼前隱約可見一個巨大的存在。

那東西的體型龐大到無法估量，它蜷縮在如夜海般漆黑的黑暗中。

它呈現出如胎兒般不完整的形態，蘊含著深邃的黑暗，彷彿看上一眼就會被吸入其中。彷彿將世間所有的黑暗與深淵都濃縮在了一起。

那種程度之深，已經超越了物理層面，彷彿連意識與本質等抽象概念都會被捲入其中。

……！！ ……！！！！

隨著那存在逐漸清晰，它試圖抬起埋下的頭，其散發出的壓迫感愈發強烈，開始令構成沉睡森林的術式產生裂痕。

雖然表面上看不出來，但作為沉睡森林根基的公主已然知曉。

以數十萬人為祭品構築的沉睡森林，竟無法承受一個存在的力量，正在分崩離析。

那存在本身就是災厄。是不應存在於現實的存在。

在那個超乎常理的情境中，唯一自由的奧利弗向公主伸出手說道。

「王子……我不知道您在說什麼。」

奧利弗試圖將公主的話當作沒發生過，就在那時，公主開口了。

「……您將經受考驗。」

停頓。

奧利弗的手停了下來。

公主再次開口。

「您將經受憤怒的考驗，悲傷的考驗。最後，您將經受愛情的考驗。」

公主出人意料的發言。如果是平時，奧利弗會置之不理，但奇怪的是，他停下了手。

聲音中沒有魔法或黑魔法的痕迹。話語本身蘊含著難以忽視的力量。

這是預言？而且令人在意的還不止這些。

公主的感情也令人在意。她並非單純為了躲避眼前的危機才說出那樣的話。那是她事先準備好的話，為了傳達給奧利弗。

同時，她這番話也是為了沉睡森林中數十萬的人們，也是為了奧利弗。

同質感、惋惜、愧疚等情感的光芒證明了這一點。

無法理解。到底為什麼？奧利弗想知道原因，暫時擱置了原本要做的事。

「……我不太明白您的意思。您能解釋得更易懂一些嗎？」

「抱歉，除此之外我既不能說，也不知道更多了。我在夢中看到的就只有這些。」

真心。但奧利弗因內心的波瀾無法單純地接受那句話。

「您是在開玩笑嗎？」

「某種程度上是的。預言本身就是一個玩笑，而且是一個極其惡劣的玩笑。它告訴你可怕的未來，卻從不告訴你如何避免……那麼，預言到底有什麼意義呢？」

公主最後的話語中帶著一絲自嘲，彷彿在尋求答案。

奧利弗似乎明白了她為何會有這樣的反應。

因為他通過公主之前展示的影子木偶戲，瞥見了她過去的記憶與情感。

吹笛人登場了，通過無數預言受到王國愛戴的公主之所以保持沉默，正是因為她通過夢境意識到自己無能為力。

從小王國派出的討伐隊，

失去子女的權貴們僱傭的傭兵和殺手，

以及最終被選中的國家組成的聯軍，都無法阻止他。

當然，她本可以說出真相，但她沒有那樣做。

因為即使她說了，人們也不會相信，反而會認為她說了不吉利的話，追究戰敗的責任，甚至可能將她誣陷為女巫。

所以，即使預見了未來，她也只是保持沉默。因為說出來只會帶來更糟糕的未來。

不僅如此，她還事先知道，除了吹笛人之外，還有13名女巫企圖利用由此引發的王國混亂舉行儀式。

在最後的儀式中，她奪取了女巫們的法術並掌握了控制權，這就是證據。

然而，她之所以一言不發，也毫無行動，無非是因為她知道這已經是相對不那麼糟糕的選擇了。

即使揭露女巫的真實身份，那些被吹笛人嚇壞的人們也不會相信她，而逃跑也不是一個可行的選擇。

因此，儘管她知道王國將會因女巫們的儀式而滅亡，她還是選擇了沉默。

無力而屈辱地。再次回想起來，預言就像公主所說的那樣，像是一個惡劣的玩笑。

公主被那個低俗的玩笑所束縛。

這真是個悲傷的故事。

是因為重新意識到這一點嗎？奧利弗對待公主的感情，就像對待人肉廚師時一樣，微微動搖了。

真是可笑。僅僅因為那種事就動搖……

他甚至懷疑，這是否是為了達到某種目的而展示的影子木偶戲，但看到公主的表情，似乎並非如此。

「您想與我坦誠交談的原因，是否與這片森林有關？」

奧利弗根據公主的情緒推測道。儘管害怕面對奧利弗，公主還是鼓起勇氣決定見面，這份勇氣源於她的意志、責任感和利他之心。

公主沒有否認，並給出了一個出人意料的回答。

「是的，正是如此……只有王子才能解開這片森林的詛咒。」

「您說的王子，是指末日論中地獄王子嗎？」

奧利弗為了確認，試探性地問道。

「是的。」

「這真是難以理解。傳說中要毀滅世界的地獄王子，竟然能幫助你們……啊，是因為他是黑魔法師嗎？」

身為黑魔法師的奧利弗諷刺地說道。雖然知道這樣很失禮，但內心深處湧上的不快讓他實在無法忍受。

公主察覺到了他的情緒，回答道：

「真的很抱歉。讓您不得不直面那些您本想慢慢了解的事實……真的很抱歉。」

公主是真心實意的。

「即便我也知道這是不對的。即便我多少能理解您所感受到的恐懼和負擔。我因自私而犯下了可怕的失禮之罪。這份罪過日後必定會償還。所以請您——」

「——真是令人驚訝呢。」

奧利弗打斷了公主那發自肺腑的話語。

「您竟然為了那些將您獻祭的人做到這種地步。真是了不起。」

奧利弗用平靜的聲音說道，但那聲音背後，卻蘊含著不同於往常的尊重與體貼，而是帶著一絲嘲諷。

那是一種為了傷害對方的嘲諷，一種為了試探人心的嘲諷。那個用言語將人逼瘋的已焚之人的身影浮現出來。而嘲諷並未就此結束。

「我很好奇所以想問一下……您不怨恨他們嗎？那些獻出公主的人。明明自己什麼都做不了，卻只想著尋求幫助的那些人。」

奧利弗通過影子木偶劇看到的公主的記憶和情感，直擊了她最痛苦的部分。

奧利弗的話像舌頭上長出的刺一樣刺痛了公主，但他並沒有停下。

「結果突然出現的女巫們操縱了他們，背叛了公主和公主的父母。即便如此，您為什麼還要幫助他們呢？難道您一點都不怨恨嗎？因為您是公主嗎？」

奧利弗盡情揮舞著舌頭上長出的刺。被這些話刺痛的公主緩緩閉上眼睛，片刻後睜開眼回答道。

「……說沒有怨恨那是騙人的。」

公主出乎意料地坦然承認了。即便通過預知能力知曉了一切，怨恨也不會因此消失。

「不過，我也能理解。」

「……理解？」

「是的……正如你所說，他們是脆弱的存在。脆弱的人自然會渴望幫助，因為他們自己無能為力。」

令人驚訝的是，公主是真心實意的。

她理解並包容了那些想要將她作為祭品的人。

「……真美啊。」

奧利弗看著公主的情感，不禁感嘆。同時，他又想玷污和嘲弄她，就像在那個人肉廚師面前殺死他妹妹時一樣。

「真是了不起啊。竟然能理解。活了幾百年就會變成這樣嗎？」

「雖然得到了時間的幫助，但並非僅此而已。因為我再次意識到，自己也不過是個軟弱的人類。偶然獲得了一些微不足道的能力……正如我之前所說。」

奧利弗咂了咂舌。

「我覺得並非如此吧？」

公主不甘示弱地說道。

「不，您說得對。作為證據，我現在不也在向王子您尋求幫助嗎？」

奧利弗注視著公主。她那堅定而不動搖的情感。看到這種情感，他感到一種難以形容的心情。剛才還在沸騰的衝動漸漸平息了。

奧利弗搖了搖頭。

「真是了不起。非常了不起……雖然這與我無關。」

「……」

「您那種理解和包容的態度，確實令人欽佩。不過，很抱歉，我並不是王子。我……只是……有點不同而已。」

奧利弗講述了以前從坎特那裡聽到的故事。是的，只是有點不同罷了。

奧利弗像在說服誰似地補充道。雖然不知道對象是公主，還是他自己。

「我確實情感遲鈍，也不太會共情……但我正在努力。最重要的是，我並不想毀滅這個世界。」

「您誤會了。」

「啊？」

「並不一定是王子才會毀滅世界。」

奧利弗皺起了眉頭。

「這是什麼意思……？」

公主回答道。

「當世界充滿邪惡時，地獄的王子將打開大門，開啟一個新時代，這是末日論中記載的。但是，沒有任何地方提到王子會毀滅世界。」

奧利弗愣了一下，舉起手來，似乎有話要說。

與此同時，奧利弗想起了過去與梅林的對話。梅林曾告訴他關於黑魔法師之間流傳的末日論。

「在黑魔法師之間，有一種解釋是：當世界充滿邪惡時，地獄的王子將打開地獄之門，懲罰地上的偽善者，並開啟一個新時代。」

令人驚訝的是，公主的話是真的。

雖然提到地獄的王子會打開大門，但並沒有提到王子會親自毀滅世界。雖然有些文字遊戲的意思，但還是值得一問。

「……您的意思是王子不會毀滅世界嗎？」

「那也不盡然。我也不能完全理解預言的全部含義。只是說這其中還有解釋的餘地。比如說，有些人試圖自己實現預言。」

謎一般的話語。奧利弗歪著頭表示疑惑，公主隨即為他解開了疑問。

在除了床以外空無一物的房間一側牆面上，突然出現了一面巨大的鏡子，映照出森林的一角。

鏡中映出的不是別人，正是米利尤和克勞德一行人，他們頭戴薊花冠，正與一名手持血肉鑄成的尖刀的男子交戰。

空洞的眼神和怪異的舉止讓他看起來更像人偶而非人類，有趣的是，他頭頂上也有著與瑪麗相似但不同的黑色之手。

「他是白鳥教團的王子候選人。」

「王子候選人？就像那個自稱王子的粉絲嗎？」

想起那個自稱王子卻被否定的粉絲，奧利弗問道。公主搖了搖頭。

「不，白鳥教團是一群不惜製造王子也要讓世界走向終結的人。他們稱能夠實現這一目標的人為王子候選人。」

「我知道有些黑魔法師會經營邪教，但白鳥教團這個組織還是第一次聽說。」

「這很正常，不必在意。白鳥教團在伊貝里尼亞低調行事，只有知情者才知道這個組織。不了解他們並不奇怪。」

伊貝里尼亞。曾是加洛斯西南部的一個欠發達的農業國家。

「利用從惡魔那裡獲得的人體獻祭術，在那裡紮根了教派。他們為那個人肉廚師提供了摻入了人體獻祭的扭曲召喚魔法。」

奧利弗對這條有趣的信息產生了反應。

確實，人肉廚師展示的那荒謬的召喚術得到了解釋。這也難怪，召喚魔法屬於空間魔法的下級魔法。

使用起來自然困難重重。

因此產生了疑問。人肉廚師在加洛斯展示的巨人、狼人、龍等怪物是如何召喚出來的。

那種質量和數量，即使在魔塔也很難輕易做到。

然而，如果結合了從惡魔那裡學來的人體獻祭術，就完全可以理解了。

這時，新的疑問產生了。

「為什麼那些人會單方面地協助人肉廚師呢？」

「因為他們當時的目標是安靜地生活，而且力量也很弱。」

「聽起來現在不是這樣了。」

「因為惡魔又開始降臨這個世界了。」

奧利弗看到鏡子中王子候選人頭頂上的黑手。還有瑪麗也是。

「您知道得還真不少。」

「白鳥教團的教主白鳥公主也是和我類似的人。被吹笛人摧毀的……不，也許比我更不幸吧。所以才會希望世界末日到來吧。」

「……那位也是沖著人肉廚師大人的遺產來的嗎？」

「不，那位是沖著我來的。」

覬覦睡美人的白鳥教團。奧利弗以此為起點，與公主進行了一段短暫而漫長的對話。

隨後，他修改了最初的計畫，決定先離開公主的卧室。

「謝謝您。」

「不，您不必道謝。我只是因為太累了，把要做的事推遲了而已。」

「即便如此，我也要感謝您。而且我道謝的原因不止於此。在進入這裡之前，您沒有傷害我的父母。我真心感謝您。」

奧利弗回想起在進入公主卧室前，險些擋住他去路的國王和王后的石像。

果然，那些怪物是由公主的父母變成的。

說起來，如果不是這樣，就無法解釋他們對公主強烈的愧疚感和相應的保護欲。

「因為他們沒有擋路。」

相反，如果擋路的話，它們就會被摧毀并吞噬掉。雖然反應很尖銳，但公主只是表達了感謝。

「那也是王子的-」

「-請不要稱我為王子。」

相對溫和的奧利弗再次表現出尖銳的反應。

雖然通過與公主的相遇，他聽到了很多，也得到了很多，但他決定不聽取王子的部分。因為他不想那麼做。

公主看起來有話想說，但為了體諒奧利弗，她閉上了嘴，奧利弗也適時地打開門走了出去。

期待著下一次的見面。

從公主的卧室走出來的奧利弗，以新的視角環視著沉睡的森林，發現了遠處正在與天鵝教團的王子候選人戰鬥的米利尤。

一發現他們，奧利弗便提取了構成沉睡森林的情感。利用這些情感操縱構成森林的術式，開始摺疊空間行走。